янно поглаживал плечо супруги, а дядя Генри не отпускал руку своей половины. Алесандра невольно позавидовала любящим парам. Она знала, что между ее опекуном и его женой брак был заключен по любви, а судя по тому, как Джейд и Кейн смотрели друг на друга, она решила, что со свадьбой не иссякла и их любовь.
     У них с Колином совершенно другое дело. Алесандра в который раз ломала голову над тем, любит ли он ее, и этот злополучный вопрос не выходил у нее из головы.
     Сэр Ричарде отвлек ее от невеселых мыслей, приступив к цели своего прихода.
     - Колин попросил меня содействовать ему в одном расследовании. У него были причины считать, что горничная Вейлина состояла в заговоре с бандитами, которые пытались похитить принцессу,
     Алесандра была поражена разъяснениями главы департамента. Она обратилась к Колину:
     - По какой причине ты не доверял этой приятной... Он ее перебил:
     - Дай сэру Ричардсу договорить, Алесандра.
     - Колин был прав, - объявил сэр Ричардс, улыбнувшись хозяину дома. - Оба ваших сына обладают самым лучшим чутьем, с которым мне приходилось сталкиваться в дни работы в секретной службе.
     Герцог не смог удержать горделивой улыбки.
     - Хотелось бы думать, что эту черту они унаследовали от меня, - заметил он.
     - Да, - согласилась Гвен. Ее преданность мужу не знала границ. - Генри всегда был хитер, как лис, и храбр, как лев.
     Колин изо всех сил старался не улыбнуться. Он полагал, что его отец скорее ягненок, чем лев, но не считал это недостатком. Честно говоря, он завидовал его наивности, потеряв свою доверчивость давным-давно. Его отец был человеком редкой душевной чистоты. Казалось, он не ведал о неприглядных сторонах жизни. Услышав признания своего отца о злополучном периоде, через который тот прошел в молодости, Колин еще больше стал уважать и любить его. Подобный жизненный опыт не сделал сэра Генри циничным. В большинстве случаев он был чистосердечен, и Колин понимал, что если и осталась еще в нем самом доброта и мягкость, то этим он обязан своему отцу.
     - Итак, - продолжал глава департамента, - Колин приказал горничной сообщить принцессе, что в моем доме назначена встреча. Он указал время - десять часов утра. Ночью Вейлина тайком выскользнула из дома, чтобы передать это своим сообщникам. Колин послал за ней одного из телохранителей Алесандры. И что бы вы думали, на следующее утро они были тут как тут - все четверо прятались рядом с моим домом, выжидая назначенный час, чтобы схватить принцессу.
     - Значит, их было четверо? - задумчиво спросил Колин. Он совсем не удивился этой новости.
     Алесандра потеряла дар речи. Она всегда считала, что хорошо разбирается в людях, но теперь вынуждена была признать, что действительно ошиблась в Вейлине. Мысли Алесандры тотчас же обратились к Виктории, и она стала теряться в догадках и сомнениях, боясь ошибиться и здесь,
     - Боже милосердный! Ведь это я наняла Вейлину, - воскликнула герцогиня. - Она сама явилась ко мне, и вместо того чтобы заподозрить неладное, я была довольна тем, что она родом из местечка неподалеку от родного дома Алесандры. Я подумала, что нашей девочке будет приятно иметь напоминание о своем прошлом. Видите ли, Вейлина говорит на ее языке. Генри, я внимательно просмотрела ее рекомендации. Да, я так и сделала, но, к сожалению, все было напрасно.
     - Никто ни в чем тебя не обвиняет, матушка, - сказал ей Колин.
     - Почему ты не поделился со мной своими подозрениями? - спросила Колина Алесандра,
     Он был удивлен ее вопросом.
     - Потому что это - моя забота, а вовсе не твоя. По его виду было понятно, что он действительно верил в свои слова. Алесандра не знала, что ответить на такое высокомерное заявление.
     - Но откуда ты узнал? Почему у тебя возникли подозрения?
     - Защелка на одном из окон оказалась незапертой через час после того, как Реймонд все проверил, - объяснил Колин. - И ведь кто-то должен был предупредить людей, что мы отправимся в оперу.
     - Принц-регент мог упомянуть об этом...
     Колин прервал ее.
     - Да, мог, - согласился он. - Но он не мог открыть защелку на окне.
     - Они все были арестованы? - осведомился сэр Генри у сэра Ричардса.
     - Да, - ответил тот. - Их увезли, и теперь они в тюрьме.
     - Первое, что я сделаю завтра утром, допрошу их, - объявил Колин.
     - Можно мне поехать с тобой? - спросила Алесандра.
     Тон Колина не допускал возражений.
     Отец тоже поддержал решение сына:
     - Об этом не может быть и речи, Алесандра.
     Обсуждение на этом закончилось. Через несколько минут сэр Ричардс откланялся. Колин проводил главу департамента до дверей. Джейд и Кейн сказали "до свидания" одновременно. Герцог и герцогиня также отправились проводить гостя. Алесандра стояла у камина, наблюдая, как члены семейства разговаривают друг с другом и смеются, и неожиданно ее охватило страстное желание стать частью этого любящего сообщества, члены которого были так близки друг другу. Она покачала головой, считая свою мечту несбыточной. Колин женится на ней не потому, что любит. Она не должна об этом забывать.
     Дверь закрылась за Джейд и Кейном, ушедшими вслед за Колином.
     Колин даже не потрудился с ней попрощаться! Алесандра так была задета его бестактностью, что отвернулась, уставившись на каминную полку, чтобы ее опекун не заметил слез, набежавших ей на глаза.
     "Достоинство и приличия", - беззвучно нараспев повторила она про себя. Она должна пройти через свадьбу, туго завернувшись в плащ непорочности. Если Колин намерен быть благородным до глупости, Бог с ним.
     Ее внимание привлек замок, и обида на Колина за то, что он вынудил ее согласиться, которую Алесандра пыталась в себе заглушить, отступила. От прилива тоски по родному дому сердце у нее болезненно сжалось.
     Видит Бог, она была так несчастна! Ей не следовало бы уезжать из монастыря - теперь Алесандра поняла свою ошибку. Она была бы там в безопасности, а воспоминания о матери приносили бы некоторое успокоение.
     Алесандра глубоко вздохнула, пытаясь отогнать горестные мысли. Она понимала, почему так встревожена. Видит Бог, она ходит по острию ножа и вот-вот влюбится в это чудовище!
     Для нее это было неприемлемо. Колин никогда не узнает, какие чувства она к нему питает. Алесандра не уподобится плющу, обвивая мужчину, который не отвечает ей взаимностью. Ей претит унизительное состояние неопределенности, и каковы бы ни были ее желания, она заставит себя думать, что ее свадьба - не что иное, как деловое соглашение.
     У Колина свои причины жениться на ней, и в обмен на его имя и защиту она предоставит ему возможность добиваться своей цели. Она никоим образом не станет вмешиваться в его жизнь, и за ее понимание он оставит ее в покое и предоставит самой себе.
     Алесандра вытерла слезы. Теперь, когда она выработала жизненно важный план действий, ей стало немного легче. Она завтра же потребует разговора с Колином и ознакомит его со своим решением. Она не будет излишне придирчива, но своим будущим она не поступится, как бы все ни обернулось.
     - Алесандра, телохранители доставят твои вещи позднее, - объявил ее опекун, возвратившись в гостиную. Она с благодарностью взглянула на него. Дядюшка Генри нахмурился, увидев, что у нее глаза на мокром месте.
     - Что случилось? - не на шутку встревожился герцог. - Ты так несчастна из-за моего требования, что...
     Алесандра потупилась:
     - Я смотрела на замок, и мне стало так тоскливо! Герцог с облегчением вздохнул. Он приблизился к девушке.
     - Думаю, нужно взять его в усадьбу. Мне не нравится, когда его так часто трогают. Колин и Кейн никогда не оставляют его в покое, верно? - добавил он с улыбкой. - Временами они просто несносны. Мне вовсе не хочется, чтобы это сокровище сломалось.
     Он повернулся, чтобы получше рассмотреть миниатюру.
     - Ты знаешь историю этого подарка? - спросил он.
     - Моя матушка говорила мне, что вам его вручил отец, - отвечала Алесандра.
     - Замок был подарком, - объяснил дядя Генри. - Надеюсь, ты слышала о знаменитых закладных? Ты должна знать, как твой отец спас меня от позора.
     Голос его стал хриплым от волнения. Алесандра посмотрела на сэра Генри.
     - Дело не в закладных, дядя, я и так знаю, что тогда произошло. Матушка рассказала мне об этом, поскольку считала, что вас очень умно и забавно разыграли.
     - Натаниэль разыграл меня? Как?
     Алесандра повернулась и приподняла замок с каминной полки, кивнув своему опекуну, который встревожено следил глазами за ее движениями. Пока он не сводил с нее глаз, она, сдвинув защелку, отодвинула перекидной мостик, а потом вручила миниатюру ему.
     - Они все время были тут, - прошептала Алесандра. - Посмотрите, дядя Генри. Закладные здесь.
     Казалось, герцог не мог понять, о чем она говорит, и смотрел на нее.
     - Все эти годы... - Голос его был надтреснутым от сильнейшего волнения, а взор затуманился.
     - Отцу нравилось делать подарки друзьям, - объяснила Алесандра. - Он утверждал, что это подарок, а вы доказывали, что это заем. Матушка рассказывала о вашем требовании, чтобы закладные были подписаны, и отец, казалось, примирился с вами. Но последнее слово осталось все-таки за ним, дядя Генри, когда он вручал вам этот замок в качестве подарка.
     - С закладными.
     Она положила руку ему на плечо.
     - Закладные хранились у вас, - сказала Алесандра. - И, следовательно, вы должны смириться с тем, что долг уже уплачен.
     Ее опекун поднял вещицу и заглянул внутрь. Теперь-то он разглядел сложенные бумаги.
     - Долг можно будет считать выплаченным, когда ты выйдешь замуж за моего сына, - задумчиво произнес герцог.
     Герцогу и в голову не пришло, как его слова обидели Алесандру. Он все еще не мог оторвать глаз от золотого сокровища, сыгравшего немалую роль в его судьбе.
     Девушка тихо выскользнула из гостиной; встретив в холле Гвен, она молча прошла мимо, боясь разрыдаться в голос.
     Когда Алесандра взбежала вверх по лестнице, Гвен поспешила в гостиную.
     - Генри, что ты наговорил этому ребенку? - требовательно спросила она.
     Генри подозвал ее к себе.
     - С Алесандрой все в порядке. Она просто немножко скучает по дому, вот и все. Побудем минутку наедине. Посмотри на это, - сказал он.
     Все его внимание сосредоточилось снова на закладных, спрятанных внутри сокровища.
     На некоторое время о принцессе забыли.
     Алесандра была благодарна, что никто не пошел за ней наверх. Она вошла в кабинет своего дядюшки Генри, закрыла за собой дверь и тут же разрыдалась. Она плакала по крайней мере четверть часа, и слезы ее были горькими. Она вдруг остро, как никогда, ощутила свое сиротство. Понимая, что слезами горю не поможешь, она долго не могла остановиться.
     Когда ее слезы иссякли, она не почувствовала облегчения. Сказывались длительное волнение и тревога.
     Час спустя на пороге появился Дрейсон.
     Алесандра подписала бумаги, которые он приготовил, и выслушала его пространные объяснения относительно перевода денег с родины ее отца в английский банк. Агент, которого нанял Дрейсон, чтобы осуществить задуманное, столкнулся с трудностями, потому что счета были заморожены. Однако Дрейсон убедил Алесандру, что беспокоиться не о чем. Нужно просто запастись временем и терпением.
     Алесандра едва могла сосредоточиться на финансовых делах. В тот вечер она отправилась спать рано и молилась, чтобы Бог дал ей силы пережить следующие три дня.
     Несмотря ни на что, время бежало быстро. Тетя Гвен занималась приготовлениями к свадьбе. Без ведома мужа и членов семейства Гвен пригласила на торжество некоторых близких друзей семьи - всего каких-нибудь сорок человек, - и нужно было так много всего сделать, что у герцогини голова шла кругом от предсвадебных хлопот. Нужно было заказать массу свежих цветов для торжества, позаботиться о свадебной церемонии, о праздничном обеде, а чрезвычайно изобретательная Миллисент Нортон должна была сшить платье. Портниха и три ее помощницы заняли самую просторную комнату на третьем этаже и круглые сутки работали нитками и иголками над многочисленными ярдами заморского кружева, припасенного Миллисент Нортон для подобного случая.
     Когда Алесандра была свободна от примерок, она занималась исполнением поручения герцогини - написанием уведомлений о свадьбе. В ее списке было более сотни имен. Конечно же, и на конвертах нужно было надписать адрес, а леди Гвен настаивала на том, чтобы все было готово к отправке с посыльным, как только Колин и Алесандра обвенчаются.
     Алесандра не видела нужды во всей этой суматохе. Она считала, что присутствовать будут только близкие родственники, священник и сэр Ричарде. Она спросила леди Гвен, зачем все эти хлопоты, и получила ответ, что это только малая часть того, чем они могут отплатить за доброту, которую отец Алесандры проявил по отношению к семейству герцога.
     Наконец наступил долгожданный день свадьбы. К большому облегчению герцогини, погода нисколько не подвела. В конце концов можно будет воспользоваться садом. Ласково пригревало солнышко, и денек выдался по-настоящему весенний. Гостям не нужно надевать плащи, решила герцогиня. Она приказала открыть французские окна и заставила слуг почистить выложенные камнем дорожки.
     Церемония была назначена на четыре часа дня. Корзины с цветами начали прибывать в полдень. Парад посыльных казался бесконечным. Алесандра оставалась в столовой, чтобы никому не попадаться на глаза. Ее тетушка Гвен явно перестаралась, решила она, когда увидела, как наверх понесли две огромные вазы с цветами. Алесандра подумала, что и библиотеку тоже будут украшать. Возможно, герцогиня сочла, что ее муж соблаговолит принимать сэра Ричардса в библиотеке.
     Алесандра уже собралась подняться в свою комнату, чтобы начать одеваться, но ее перехватили только что приехавшие сестры Колина. Самой младшей, Мэри-Роз, исполнилось только десять лет, и она была так возбуждена тем, что впервые будет присутствовать на торжестве, что едва могла устоять на месте. Мэри была счастливым сюрпризом для родителей, поскольку четыре года спустя после рождения их третьей дочери они сочли, что способность Гвен к деторождению была исчерпана. Родители баловали младшенькую, да и старшие братья от них не отставали, но испортить ее совсем не давали сестры. Элисон было четырнадцать лет, Дженифер - пятнадцать, а Кэтрин только что исполнилось шестнадцать.
     Алесандре понравились все сестры Колина, но любимицей ее стала Кэтрин. Она осторожничала, чтобы не показать остальным свои чувства к ней из опасения обидеть других.
     Кэтрин была восхитительна. Она была полной противоположностью Алесандре и, возможно, именно по этой причине так ей понравилась. Алесандра созналась, что завидует сестре Колина. Кэтрин была чрезвычайно прямодушна. Не нужно было строить догадок о том, что она думает, - она говорила все, что у нее на уме. К тому же она была ужасно впечатлительна и постоянно ссорилась со своей лучшей подругой, леди Мишель-Мэри. Кэтрин совсем не беспокоилась о том, чтобы сдерживать свои чувства. Алесандра сомневалась, что та понимала, что такое достоинство и приличия, но Кэтрин была самой честной и чистой личностью, какую только доводилось встречать Алесандре.
     К тому же она постепенно превращалась в очень хорошенькую молодую леди. У Кэтрин были темно-русые волосы и светло-карие глаза. Она была выше Алесандры на добрых два дюйма.
     Ни одна из сестер Колина не знала причины, по которой их вызвали в Лондон, и когда мать сообщила им о свадьбе, Кэтрин первая завизжала от радости. Она бросилась обнимать Алесандру.
     - Мишель-Мэри, вероятно, убьет тебя за то, что ты нарушила все ее планы, - радостно сообщила она Алесандре. - Она надеялась выйти замуж за Колина. Год за годом она лелеяла эту мечту.
     Леди Гвен укоризненно покачала головой:
     - Колин даже не знаком с твоей подружкой! Боже мой, с чего это она взяла, что он на ней женится? Она твоего возраста, Кэтрин, и Колин слишком стар для нее. Ведь он старше ее ровно вдвое!
     Элисон и Дженифер тоже бросились обнимать Алесандру. Три сестры повисли на ней, и Алесандра с трудом устояла на ногах. Разумеется, все они говорили одновременно. Эта неразбериха совсем ошеломила Алесандру.
     Для Мэри-Роз не осталось места. Она толкалась где-то сзади, но недолго. Девочка топнула ногой, чтобы привлечь к себе внимание, и, когда это не дало результата, издала душераздирающий визг. Все немедленно обернулись на ее визг, а весьма изобретательная Мэри-Роз воспользовалась случаем и бросилась к Алесандре.
     Реймонд и Стивен тоже услышали этот вопль и через минуту были рядом с принцессой. Герцогиня извинилась за недостойное поведение младшей дочери, велела Мэри-Роз успокоиться, а телохранителей попросила принести дополнительные наборы рюмок для вина из чулана.
     Реймонд жестом поманил Алесандру. Она извинилась перед родственниками Колина и подошла к нему.
     - Герцогиня велела раскрыть все окна и двери, принцесса. Мы их постоянно закрываем. Небезопасно, когда с черного хода есть доступ. Пожалуйста, переговорите с ней. Колин придет в ярость, увидев все окна и двери нараспашку.
     - Попробую к ней обратиться, - пообещала Алесандра. - Но сомневаюсь, что она послушает. Думаю, все сойдет благополучно. Еще несколько часов, и все волнения будут позади.
     Реймонд поклонился принцессе. Оп не собирался уповать па волю Господа и ждать, что вес пройдет хорошо. Они со Стивеном были готовы волосы на себе рвать из-за огромного количества незнакомых людей, снующих по дому с цветами, подносами и подарками. В этой неразберихе было почти невозможно понять, кто есть кто. Реймонд пошел в кухню. Он схватил первого попавшегося слугу и приказал ему передать записку Колину. Герцогиня не послушает телохранителя, но наверняка послушает своего сына.
     Реймонд на этом не остановился. Он отправился наверх, чтобы поискать герцога Уильямширского и предупредить о возможной опасности.
     Время ускользнуло от Алесандры. Миллисент Нортон и ее помощницы сошли вниз и перехватили ее по пути наверх. Портниха объяснила, что свадебное платье находится в спальне Алесандры и что, без сомнения, это самое изысканное одеяние, какое ей только доводилось шить. Польщенная Алесандра рассыпалась в благодарностях мастерице, а еще дольше - в обещаниях быть очень осторожной, когда будет надевать это деликатное сооружение.
     Гвен вбежала в прихожую как раз в тот момент, когда Миллисент и ее помощницы ушли.
     - Боже правый, Алесандра! Уже три часа, а ты еще не начинала собираться! Ты уже приняла ванну?
     - Да, тетушка.
     - Девочки уже одеваются, - сказала ей Гвен. Взяв Алесандру за руку, она потянула ее за собой.
     - Джанет придет помочь тебе, как только закончит заплетать косы Мэри-Роз. У тебя в желудке порхают бабочки? Я знаю, ты сама не своя от волнения. Хотя не о чем беспокоиться. Все готово. Это будет красивая свадьба. Поторопись, а не то пропустишь все самое интересное.
     Герцогиня рассмеялась собственной шутке. Она ласково пожала руку Алесандре, расставшись с ней на пороге собственной спальни. Алесандра услышала, как Мэри-Роз упрашивала служанку распустить волосы; затем до нее донесся строгий голос леди Гвен, которая журила капризную дочь.
     Спальня Алесандры была последней комнатой по коридору. Она открыла дверь и вошла, намереваясь одеться как можно быстрее и тщательнее. Застежка на платье была впереди, и Алесандра расстегнула пуговки прежде, чем притворить за собой дверь. Алесандра стащила с себя одежду, помылась еще раз с головы до ног и надела белую шелковую сорочку.
     Она уже завязывала пояс на талии, когда за ее спиной распахнулась дверь. Алесандра решила, что ей на помощь пришла служанка. Она хотела обернуться, но ее неожиданно схватили сзади. Грубая рука закрыла ей рот, чтобы приглушить крик ужаса, который уже был готов вырваться из ее горла.
     Услышав щелчок замка, Алесандра догадалась, что с ней в комнате находятся по крайней мере два человека.
     Ей хватило решимости оставаться спокойной и не