во прервал сестру Лайон. У него не было настроения выслушивать рассказ о добродетелях Кристины. Нет, он был еще слишком зол на нее.
     - Прошу прощения? - переспросила Диана.
     - Графиня, - пояснил Лайон. - Она была с вами?
     Диана попыталась сдержать смех.
     - Нет, Кристина была одна. Я совершенно случайно позволила себе нелестное высказывание о ее тете, хотя, конечно, не называла ее, как ты, старой ведьмой. Кристина с чрезвычайным достоинством заметила, что невежливо говорить о пожилых людях подобным образом. Мне стало стыдно от ее мягкого упрека, Лайон, и я вдруг стала рассказывать ей о нашей маме и о том, как она скорбит о Джеймсе.
     - Не следует обсуждать семейные дела с посторонними, - сказал Лайон. - Я был бы тебе очень признателен, если бы ты...
     - Она говорит, что это ты виноват в том, что мама...
     - Что?
     - Прошу, позволь мне закончить, прежде чем укорять. Кристина сказала такую странную вещь.
     - Ну разумеется! - вставил Лайон с мученическим вздохом.
     Господи, как это заразительно. Всего один лишь день с принцессой Кристиной, и Диана также стала нести черт знает что.
     - Я не совсем поняла смысл, но она сказала, и довольно твердо, что в этом есть и твоя вина, и именно ты должен был сделать так, чтобы мама вернулась к семье. Таковы были ее слова.
     Диана видела по выражению лица Лайона, что он озадачен не меньше ее.
     - Понимаешь, Лайон, она говорила так, будто повторяла правило, заученное когда-то наизусть. Я не хотела, чтобы она сочла меня невоспитанной, поэтому не стала расспрашивать. Но я не поняла, что она имела в виду. Принцесса Кристина вела себя так, словно ее совет был вполне понятным...
     - Нет ничего понятного в том, что говорит или делает эта женщина, - заявил Лайон. - Диана, возвращайся к сэру Рейнольдсу. Он представит тебя гостям, а мне еще нужно поговорить с хозяином дома.
     - Здесь леди Сесиль, Лайон, - прошептала Диана. - Ее невозможно не заметить. Она одета в бессовестный ярко-красный цвет.
     - Бессовестный красный? - Лайон ухмыльнулся, услышав столь своеобразное сочетание.
     - Ты ведь больше никак не связан с этой женщиной, Лайон? Принцесса Кристина, несомненно, будет возмущена, если узнает, что ты встречаешься с женщиной, имеющей такую репутацию.
     - Меня ничего не связывает с Сесиль, - пробормотал Лайон. - И вообще, как ты узнала?..
     - Я прислушиваюсь к сплетням, как и все остальные, - покраснев, призналась Диана. - Оставляю тебя наедине с твоим ворчливым настроением, Лайон. Ты сможешь отчитать меня потом. - Она уже было отвернулась от него, но потом вдруг спросила:
     - А Рон намерен приехать сюда сегодня?
     Лайон уловил в ее голосе нетерпеливое ожидание.
     - Тебе должно быть все равно, появится Рон здесь или нет. Он слишком стар для тебя, Диана.
     - Стар? Лайон, он же твой ровесник, а ты всего на девять лет старше меня.
     - Не спорь со мной, Диана.
     Она все же осмелилась хмуро взглянуть на брата, прежде чем покинуть его. Когда Диана наконец оставила его в покое, Лайон прислонился к перилам в прихожей, ожидая Кристину.
     Здесь и нашел его хозяин дома и тут же потащил через весь салон, втянув в бурное обсуждение государственных проблем. Лайон терпеливо слушал, хотя продолжал искоса поглядывать в сторону входной двери.
     Наконец Кристина приехала. Она вошла в салон в сопровождении хозяйки дома и графини как раз в тот момент, когда леди Сесиль дотронулась до руки Лайона.
     - Дорогой, как замечательно вновь увидеть тебя!
     У Лайона возникло острое желание зарычать. Он медленно повернулся, чтобы поздороваться с бывшей любовницей.
     Господи, и что он нашел в этой женщине? Разница между Сесиль и Кристиной была просто поразительной. Лайону даже захотелось попятиться.
     Сесиль была высокой, довольно крупной И ужасно вульгарной. Ее темно-каштановые волосы были взбиты в высокую прическу. Щеки густо нарумянены, полные надутые губы ярко накрашены.
     Кристина никогда не надувалась. Она также не притворялась застенчивой. Отвращение, которое вызвала у него Сесиль, оставило даже неприятный привкус во рту. Сейчас она попыталась заигрывать с ним, наивно хлопая ресницами.
     - Я посылала тебе записки с просьбой посетить меня, Лайон, - прошептала она, еще сильнее вцепившись в его руку. - Прошло неимоверно много времени с тех пор, как мы были вместе. Я скучала по тебе.
     Лайон радовался, что его собеседники отошли. Он медленно снял руку Сесиль со своего рукава.
     - Это мы уже обсуждали, Сесиль. Все кончено. Пойми это и найди другого.
     Сесиль пропустила мимо ушей резкость его тона.
     - Я не верю тебе, Лайон. Нам так хорошо было вместе! Ты просто упрямишься.
     Лайон перестал обращать внимание на Сесиль. Он не хотел тратить на нее свой гнев. Нет, он берег его для принцессы Кристины. Он повернулся, чтобы найти женщину, которую он собирался так решительно отвергнуть, и тут же заметил ее. Она стояла рядом с хозяином дома, мило улыбаясь. Сегодня она была слишком хороша. Платье цвета голубого льда с глубоким вырезом обнажало бархатистую кремовую кожу. Покрой платья был не столь вызывающий, как у Сесиль, но все равно Лайону оно не понравилось. Хант похотливо таращился на грудь Кристины. Лайон подумал, что вполне мог бы сейчас убить его.
     На вечере присутствовало слишком много подобных бездельников. Лайон оглядел комнату, гневно взирая на всех мужчин, которые открыто пожирали Кристину глазами. Он понимал, что поступает совершенно нелогично. Он не собирался жениться на Кристине, но и не хотел, чтобы она досталась кому-нибудь другому. Да, его поступки были лишены смысла. Разумеется, и в этом была виновата Кристина. Эта женщина свела его с ума.
     Сесиль, стоя рядом с Лайоном, наблюдала за ним. Она быстро поняла, что он заворожен принцессой. И это ей весьма не понравилось. Она не собиралась допускать, чтобы кто-нибудь заполучил ее Лаиона. Никто не должен помешать ей выйти за него замуж. Лайон упрям, но Сесиль была достаточно уверена в своих чарах, чтобы считать, что в конце концов добьется своего. Она всегда добивалась. Да, Лайон покорится при условии, что она не будет слишком явно подталкивать его к этому.
     По тому, как Лайон смотрел на эту красавицу, Сесиль поняла, что ей лучше поторопиться. Молоденькая принцесса может расстроить ее планы. Сесиль решила поговорить с глупышкой как можно скорее.
     Ей пришлось прождать целый час, прежде чем удалось добиться представления Кристине. За это время она несколько раз успела услышать сплетни об увлечении Лайона этой женщиной. Ходили даже разговоры о том, что Лайон намерен просить ее руки. Раздражение Сесиль сменилось бешенством. Очевидно, все было гораздо серьезнее, чем ей представлялось.
     Она ждала подходящей возможности. Когда Кристина наконец осталась одна, Сесиль попросила ее уединиться с ней в библиотеке, чтобы обсудить вопрос первостепенной важности.
     Молоденькая невинная принцесса, казалось, растерялась от ее просьбы. Сесиль постаралась улыбнуться как можно ласковее. Ее прямо распирало от злорадства. Буквально через несколько минут эта глупая девчонка будет в таком ужасе, что согласится сделать все, что она скажет.
     Библиотека находилась в самом конце коридора. Три стула с высокими спинками стояли у длинного письменного стола. Кристина села, сложив руки на коленях, и улыбнулась леди Сесиль.
     Сесиль садиться не стала. Она хотела иметь преимущество, возвышаясь над соперницей.
     - О чем вы хотели поговорить со мной? - спросила Кристина мягко.
     - О маркизе Лайонвуде, - заявила Сесиль, и в голосе ее больше не звучали ласковые нотки. - Лайон мой, принцесса. Оставьте его в покое.
     Лайон как раз в этот момент открыл боковую дверь и успел услышать слова Сесиль. Он не случайно оказался свидетелем их беседы и не случайно вошел через боковую дверь. По прежним визитам в особняк Хантов Лайон помнил, что в библиотеку вели две двери. Он ведь не спускал глаз с Кристины с того момента, как она вошла в дом. И когда Сесиль взяла ее за руку и повела к библиотеке, Лайон последовал за ними.
     Ни Кристина, ни Сесиль не заметили его. Лайон знал, что неприлично подслушивать частную беседу, но был убежден, что его мотивы оправдывают это отклонение от правил приличия. Он знал, на что способна Сесиль. Она могла сделать отбивную из этой невинной овечки. Кристина не сможет противостоять такому хитрому и злобному созданию, как Сесиль. Лайон хотел лишь защитить Кристину. Эта красавица была слишком наивна для того, чтобы сделать это самой.
     - Значит, Лайон просил вашей руки? - внезапно спросила Кристина.
     - Нет! - рявкнула Сесиль. - И не надо смотреть на меня так невинно, принцесса. Вам известно, что он еще не просил моей руки. Но непременно попросит, - добавила она с издевкой. - Мы очень близкие друзья. Вы знаете, что это значит? Он приходит в мою постель почти каждую ночь. Вы меня понимаете? - поинтересовалась она язвительно.
     - О да, - ответила Кристина. - Вы его любовница.
     Сесиль ахнула. Сложив руки на груди, она взирала на свою жертву.
     - Я выйду за него замуж.
     - Нет, не думаю, леди Сесиль, - ответила Кристина. - Это все, что вы хотели мне сказать? И право же, вам не стоит так повышать голос. Я прекрасно слышу.
     - Вы все еще не понимаете, да? Вы либо глупы, либо настоящая хищница, понятно вам? Я вас уничтожу, если вы встанете на моем пути, заявила Сесиль.
     Лайон был озадачен. Он собирался вмешаться, как только Сесиль примется за оскорбления, однако выражение лица Кристины удержало его.
     Казалось, этот разговор совершенно не беспокоит Кристину. Она даже улыбнулась Сесиль и спросила чрезвычайно ровным голосом:
     - И как же вы сможете уничтожить меня?
     - Я стану распускать о вас слухи. Не важно, правда это или нет. Да, - торопливо продолжала Сесиль, - я расскажу всем, что вы спали с несколькими мужчинами. От вашей репутации и мокрого места не останется. Откажитесь от Лайона, Кристина. Все равно вы очень скоро надоедите ему. Ваша внешность ничто по сравнению с моей. Лайон всегда будет возвращаться ко мне. Моя красота пленяет его. Вы немедленно сообщите ему, что он вас не интересует, а затем будете полностью игнорировать его. Иначе...
     - Можете говорить, что вам вздумается, - сказала Кристина. - Меня совершенно не волнует, что ваши люди думают обо мне.
     Сесиль страшно разозлилась, услышав веселые нотки в голосе Кристины.
     - Вы глупы! - закричала она.
     - Прошу вас, леди Сесиль, не надо так волноваться. Это плохо сказывается на вашей коже. Вот, ваше лицо уже покрылось пятнами.
     - Вы... вы... - Сесиль остановилась, чтобы глубоко вздохнуть и успокоиться. - Вы лжете. Вас должно волновать мнение других. А уж вашу тетю это, несомненно, взволнует. Это я точно знаю. Она не может быть такой же недалекой, как вы. А, я вижу, что наконец завладела вашим вниманием. Да графиню просто убьет скандал, который я намерена устроить.
     Кристина выпрямилась на стуле и нахмурилась.
     - Вы хотите сказать, что придуманные вами истории огорчат мою тетю?
     - Боже, вы действительно сама простота! Конечно, она расстроится. Когда я покончу с вами, она не сможет показаться на людях. Вот увидите.
     Сесиль уже предвкушала победу. Она повернулась спиной к Кристине, подробно перечисляя злобную клевету, которую собиралась распространить.
     Лайону хватило услышанного. Он повернулся, чтобы открыть дверь, войти в библиотеку и немедленно прекратить эту пытку, которой подвергала Кристину Сесиль.
     Пришло время спасать его ангела от этой змеи. Лайон всего на секунду отвел взгляд от Кристины, но когда вновь посмотрел в ее сторону, то представшая перед его глазами картина так потрясла его, что он буквально окаменел. Она, должно быть, двигалась с непостижимой стремительностью.
     Он никак не мог поверить собственным глазам. Кристина прижала Сесиль к стене. Его бывшая любовница не издавала ни одного звука, да и не могла бы этого сделать. Левая рука Кристины обвила шею женщины, удерживая ее у стены. Увидев выпученные глаза Сесиль, Лайон подумал, что Кристина вот-вот задушит ее.
     Сесиль была тяжелее Кристины на добрых двадцать фунтов. К тому же гораздо выше, и тем не менее Кристина держала ее, словно безделушку, которую хотела рассмотреть поближе.
     Маленький ангел, которого Лайон собирался защищать, удерживала Сесиль всего лишь одной рукой. В другой у нее был кинжал. Кончик лезвия упирался в щеку Сесиль.
     Жертва на глазах превратилась в победителя.
     Кристина медленно коснулась острием шеи Сесиль, затем показала ей кончик кинжала.
     - Вы знаете, что люди моего народа делают с хвастливыми и лживыми женщинами? - спросила она ласково. - Они вырезают узоры на их лицах, Сесиль.
     Сесиль начала скулить. Кристина проколола кожу кончиком ножа. Капля крови появилась на щеке. Кристина удовлетворенно кивнула. Теперь уже все внимание Сесиль было приковано к ней. Женщина была вне себя от страха.
     - Если вы хоть раз скажете обо мне что-то плохие, я узнаю об этом. И тогда я буду преследовать вас, Сесиль. Я отыщу вас даже под землей, и в Англии не хватит мужчин, чтобы защитить вас. Я приду ночью, когда вы будете спать. И когда вы откроете глаза, вы снова увидите этот кинжал. О да, я доберусь до вас, я обещаю. И когда это случится, - добавила Кристина, - я изрежу вашу кожу на ленты. Вы меня поняли?
     Кристина ослабила хватку только затем, чтобы дать возможность Сесиль вдохнуть и кивнуть. Затем она снова прижала ее к стене.
     - Графиня - это вся моя семья. Никто не должен огорчать ее. И никто не поверит вам, если вы скажете, что я вам угрожала. А теперь убирайтесь отсюда и сразу отправляйтесь домой. Хотя с моей стороны нехорошо говорить это, но вы действительно ужасно выглядите.
     С этими словами Кристина отступила.
     У леди Сесиль не осталось ни капли достоинства. Она рыдала, заливая слезами платье. Она явно поверила каждому слову Кристины.
     Боже, как она была глупа! Кристина с трудом сохраняла суровое выражение лица. Ей так хотелось рассмеяться! Но разумеется, этого нельзя было делать, и она долго и пристально смотрела на испуганную женщину и наконец сжалилась над ней. Казалось, леди Сесиль даже не способна двинуться с места.
     - Вы можете уйти, - заявила Кристина.
     Сесиль кивнула. Она медленно отступала от Кристины до тех пор, пока не достигла выхода. Ее руки тряслись, когда она подняла юбку до самых колен, потом широко распахнула дверь и побежала так стремительно, словно за ней гнались демоны.
     Кристина протяжно и устало вздохнула, вложила кинжал в чехол, прикрепленный у колена, распрямила складки платья и затем аккуратно поправила волосы.
     - Такая глупая женщина! - прошептала она сама себе, прежде чем покинуть комнату.
     Лайону пришлось сесть. Он подождал, пока Кристина вышла, затем подошел к письменному столу и прислонился к нему. Он попытался налить себе виски, но быстро отказался от этой идеи. Он так сильно смеялся, что просто не мог этого сделать.
     Как же он ошибался, считая, что Кристина такая же, как и все остальные женщины! И конечно, она воспитывалась вовсе не во Франции. Лайон покачал головой. Она казалась такой беспомощной... Или же он сам придумал это? Но ошибиться было очень легко. Кристина являла собой воплощение женственности, такая изящная, хрупкая, такая чертовски невинная... и при этом носила с собой кинжал.
     Это был тот же кинжал, который он держал в руках в доме Бейкера, тот, которым ранили Рона. Какая же она лгунья! Лайон помнил, как он повернулся, чтобы посмотреть, кто бросил нож. Кристина выглядела очень испуганной. Черт, она даже повернулась вместе с ним и сделала вид, что также верит в существование спрятавшегося позади них человека. А потом, когда он был занят беседой со старыми джентльменами, потихоньку забрала свое оружие.
     Сейчас все чувства Лайона были обострены. Его вновь начинал душить гнев. Разве она не сказала ему в ночь ограбления, что так испугалась, что вот-вот упадет в обморок?
     Неудивительно, что она затем отправилась к Рону позаботиться о его ране. Чувство вины!
     Он уже не смеялся. Теперь Лайон был готов задушить эту женщину.
     - Она говорит, что ей трудно лгать, да? - бормотал он. О да, она смотрела ему прямо в глаза, когда говорила об этом. Ей было очень трудно лгать... Да, она так и сказала.
     Нет, он непременно придушит ее. Но сначала он как следует побеседует с ней... этой маленькой воительнице предстоит очень многое объяснить.
     Лайон со стуком поставил пустой бокал на поднос и отправился на поиски Кристины.
     - Вы приятно проводите время?
     Кристина заметно вздрогнула и резко обернулась к Лайону.
     - Откуда вы взялись? - спросила она чрезвычайно подозрительно и посмотрела на дверь библиотеки.
     Лайон прекрасно понимал, о чем она думает. Кристина выглядела встревоженной. Он заставил себя говорить спокойно.
     - Из библиотеки.
     - Нет, это я только что вышла из библиотеки, Лайон. Вы не могли быть там, - сказала она, качая головой.
     Он чуть было не сказал, что это не он лгал, но вовремя остановился.
     - Но я был в библиотеке, моя милая.
     Она вздрогнула от его слов.
     - Там был еще кто-нибудь? - спросила она, пытаясь изобразить лишь легкое любопытство.
     Лайон молчал.
     - Я хочу спросить, сэр, вы не заметили, был ли еще кто-то в библиотеке?
     Лайон намеренно не торопился с ответом. Кристина решила, что он сейчас выглядит как сущий дьявол. Он и одет был подобающим образом. Вечерний костюм Лайона был полностью черным, за исключением белого галстука, разумеется. Наряд очень шел ему, и вообще он был слишком красив и снова будоражил Кристину.
     Она была уверена, что Лайон ничего не видел и не слышал. Он посмотрел на нее сверху вниз так нежно, что Кристина почти успокоилась. Нет, Лайон сейчас совершенно не казался возмущенным. Но зачем он солгал ей? Кристина решила; что он, очевидно, видел, как она заходила в библиотеку с леди Сесиль. Бедняга, наверное, беспокоился, что его любовница сказала Кристине что-то лишнее. Да, говорила она себе, он просто пытается что-либо разузнать у нее.
     Это казалось правдоподобным объяснением, но все же необходимо было полностью убедиться в своей правоте. Кристина опустила глаза и уставилась на его жилет. Придав голосу непринужденность, она спросила:
     - Вы случайно не переслушали мой разговор с леди Сесиль?
     - Нужно говорить "подслушали", а не "переслушали", Кристина.
     Его голос звучал так напряженно, что Кристина даже подумала, что он старается не рассмеяться. Кристина не знала, что вызвало в нем такую перемену - ее вопрос или не правильно произнесенное ею слово. Однако она была слишком взволнована и поэтому не стала особо задумываться.
     - Спасибо, Лайон, за то, что поправили меня. Подслушивать, да, я вспоминаю это слово.
     Лайон не удивился бы, если бы она сейчас начала заламывать руки. Да, она явно была расстроена, потому что только что заговорила с ним по-французски. Он подумал, что она вряд ли заметила, что невольно перешла на другой язык.
     Он решил ответить ей тем же.
     - Я всегда счастлив учить тебя, любовь моя. Она даже не заметила, что он говорит на другом языке.
     - Но вы ведь не подслушивали, правда?
     - Фу, Кристина, как можно задавать мне такой нетактичный вопрос? Конечно же, нет.
     Она старалась не показать охватившего ее облегчения.
     - И ты знаешь, что я никогда бы не солгал тебе, милая моя. Ты ведь всегда была такой открытой, такой честной со мной, так ведь?
     - Да, это так, - ответила Кристина, быстро улыбнувшись. - Только так следует вести себя по отношению к другу, Лайон. Вы ведь должны понимать это.
     Лайон сцепил руки за спиной, чтобы не поддаться желанию схватить ее за горло. Она сейчас казалась такой уверенной в себе, вела себя так непринужденно.
     - Ты научилась честности у Саммертонов?
     - У кого?
     Он с трудом сохранял спокойствие.
     - У Саммертонов, - повторил Лайон, пытаясь сдержать гнев. - Помнишь, они тебя вос