Бредфорд видел слезы, струящиеся по щекам Кэролайн, но был сейчас не в состоянии утешать ее. Его сжигала неудовлетворенная страсть, и в этом была виновата только она. "Неужели она не поняла мой призыв, обращенный к ней? Неужели не отдавала отчета в яростном желании, которое вызывает? Какие же люди вырастили ее? - спрашивал он себя в слепой ярости. - Неужели никто не рассказал ей про те рамки, дальше которых нельзя заходить в простом флирте с мужчинами?" Она отвечала на его ласки с таким жаром, что Бредфорд был уверен: ее сжигает такое же пламя страсти. Он ведь совершенно искренне был в этом уверен! Великий Боже, он надеялся, что она так же страстно жаждет его, как и он ее!
     Кэролайн бросила жалобный взгляд на Бредфорда, вытирая слезы со щек краем его камзола, надеясь в глубине души, что он осмелится упрекнуть ее за это - тогда у нее будет предлог, в свою очередь, обрушиться на него с упреками. Она поправила платье, поудобнее устроилась и, не выдержав, застонала от боли. Это легкое движение отдалось в спине, вероятно, уже покрытой синяками от падения на ступени лестницы. Одновременно Кэролайн с удивлением отметила, что спина совершенно не болела, когда Бредфорд целовал ее.
     Карета попала колесом в выбоину на дороге, которая вела к дому ее отца, и Кэролайн стиснула зубы - такой болью отозвалась спина. Она подумала, что не смогла бы сейчас встать, даже если бы от этого зависела ее жизнь.
     - Что это ты стонешь, черт побери? - отрывисто спросил Бредфорд.
     Он вытянул ноги перед собой, насколько позволяли размеры кареты, зацепив при этом разорванный край платья Кэролайн.
     - Мне больно, - бросила ему Кэролайн.
     - Тем лучше, - только и ответил на это Бредфорд.
     Тон его голоса был мрачен, но спокоен. Пусть бы уж он кричал, тогда у нее был бы повод разругаться с ним.
     - Мне тоже больно, - продолжал он.
     - Но вам-то почему больно? - спросила Кэролайн.
     - Ты это серьезно? Да потому, что ты заставила меня с ума сходить от желания. Неужели ты и в самом деле так невинна?
     Голос его стал громче, он подался всем телом вперед и, опершись руками о колени, в упор смотрел на нее.
     - Я была невинна, пока вы не коснулись меня. Я верила, что вы джентльмен, что вы не позволите себе таких... вольностей! Джентльмен! - Голос Кэролайн был исполнен стыда. - Вы хотите меня! Ха! Что у вас на уме, Бредфорд?
     Теперь кричала уже она, понимая, что ведет себя как ребенок. Но все же не жалела о собственной несдержанности, потому что гнев каким-то образом успокаивал ее.
     - Вы слишком много о себе воображаете, - ответил Бредфорд. - Полагаю, вы не смогли бы надолго удержать меня при себе. Одной ночи мне вполне хватило бы для того, чтобы выбросить вас из моего сердца.
     Слова эти уязвили Кэролайн до глубины души, но она скорее умерла бы, чем позволила ему почувствовать это.
     - Чего вы добиваетесь? - спросила она почти деловым тоном. - Взять меня, а потом тут же приняться за другую? А я ведь вам верила! Какая же я была дура!
     Бредфорд увидел боль во взгляде Кэролайн, и его гнев как рукой сняло, ему на смену пришел стыд. Ведь причиной ее отчаяния был именно он. Он вел себя как пошлый и неумный повеса.
     - Я держался как джентльмен до тех пор, пока ты не околдовала меня, Кэролайн, - пробормотал Бредфорд то, что, как он надеялся, она сочтет за извинение.
     Это было все, что он мог выжать из себя. По его мнению, больше, чем достаточно.
     - Вы хотите сказать, что я одна во всем виновата? - В голосе ее звучало недоверие.
     - Кэролайн, прекрати вести себя так, словно я лишил тебя девственности, - бросил ей Бредфорд. - Я говорил, не помня себя от страсти.
     - Значит, я не должна была слушать? - спросила, нахмурившись, Кэролайн. - И не должна была верить вам?
     - В отношениях мужчины и женщины нет места доверию, - отрезал Бредфорд. Голос его снова звучал хрипло.
     - Но ведь нельзя любить человека, не веря ему, - возразила Кэролайн.
     Гнев ее тоже пропал, но его слова приводили в смущение.
     Он не ответил на ее реплику, и Кэролайн поняла, что он и в самом деле верит в то, что говорит. Чувство печали наполнило ее.
     - Я никогда не смогу выйти замуж за человека, который не верит мне.
     - Разве я предлагал вам руку и сердце? - спросил Бредфорд.
     - Нет, не предлагали, - ответила Кэролайн. - И я не вижу причин продолжать наши отношения, Бредфорд. Мне нужно то, что вы никогда не сможете дать мне, - продолжала она. - И если вы согласны со мной в том, что у нас с вами нет будущего, то нам лучше расстаться.
     - Отлично, - ответил на это Бредфорд. Но сказав это, он сразу же понял, что не хочет отпускать ее. - Вам нужен мальчишка с фермы, - добавил он.
     Кэролайн не ответила. Карета остановилась перед входной дверью ее дома, и она попыталась открыть дверцу до того, как Бредфорд встанет места, но снова запуталась в подоле юбки, и в результате платье разорвалось еще больше.
     Бредфорд вышел из кареты и взял Кэролайн на руки. Она не сопротивлялась, но на лице ее отразилась боль, которую причинило движение.
     - Завтра у вас будет все болеть, - сочувственно заметил Бредфорд.
     Кэролайн подумала, не рассказать ли ему, что кто-то толкнул ее на лестнице, но тут же оставила эту мысль. Она уже не была уверена в том, что действительно слышала шум за спиной. Долгий день измотал ее, и ей совершенно не хотелось, чтобы Бредфорд еще и саркастически комментировал возможность того, что кто-то и в самом деле намеревался причинить ей вред.
     На стук Бредфорда дверь открыл Дейтон. Для человека его лет он оказался весьма подвижен, потому что мгновенно посторонился, давая место для прохода Бредфорду с Кэролайн на руках.
     - Мне кажется, что вам надо как можно быстрее обзавестись очками, - произнес Бредфорд, следуя вслед за Дейтоном вверх по лестнице и сжимая Кэролайн в объятиях, причиняющих ей такую же боль, как и само падение. - Вам нужен защитник, Кэролайн.
     - Говорите тише, - попросила Кэролайн. - А защитник мне не нужен.
     - Нет, нужен. Вам нужен кто-то, кто бы защищал вас от вас самой.
     - И на эту роль вы предлагаете себя? - спросила Кэролайн. Бредфорд продолжал хмуриться, и она поспешила закончить свою мысль:
     - Я предпочла бы оказаться среди волков, чем под вашей защитой. Уверена, что тогда бы у меня было больше шансов выжить.
     - Среди волков? - В глазах Бредфорда мелькнула усмешка.
     - Вы знаете мое мнение, - пробормотала Кэролайн. - Если нашу поездку сюда в карете можно назвать образцом защиты...
     - Кэролайн, вы снова кричите, - упрекнул ее Бредфорд, кивком головы указывая на Дейтона.
     Кэролайн опомнилась и понизила голос:
     - Послушайте меня, Бредфорд. Мы с вами уже решили прекратить всякие отношения. А о моей безопасности позаботится Бенджамин.
     Дейтон открыл дверь в ее комнату и отступил в сторону, давая им дорогу. В кресле с высокой спинкой около окна сидела Мэри Маргарет, которая тут же вскочила на ноги и бросилась к своей госпоже.
     - Вон.
     Этот лаконичный приказ буквально отшвырнул Мэри Маргарет к двери. Она даже не пыталась ничего возразить, и это привело Кэролайн в ярость.
     - Не смейте приказывать моим слугам, - потребовала она, провожая взглядом захлопнувшую за собой дверь Мэри. - Достаточно одного моего слова, как Бенджамин появится тут через секунду и, не успеете вы моргнуть глазом, разорвет вас на части, не задавая никаких вопросов.
     - Тогда позовите его! - Вызов в голосе Бредфорда звучал более чем ясно, и Кэролайн даже отшатнулась. Бредфорд подошел к кровати и усадил на нее Кэролайн. Он пытался быть осторожным, но девушка содрогнулась от боли.
     - Я сказал, позовите его!
     - Я не буду сейчас его звать, - возразила Кэролайн. Она сорвала камзол Бредфорда, наброшенный ей на плечи, не придавая ни малейшего значения тому, что разорванное платье позволяло видеть слишком многое. Швырнув камзол Бредфорду, она сказала:
     - Избавьте меня от вашего присутствия. Надеюсь никогда больше вас не увидеть!
     Ни слова не говоря, Бредфорд сжал ее плечи руками. Приблизив к ней свое лицо, он произнес:
     - А теперь хорошенько слушайте и запоминайте, моя маленькая противница. Наши отношения отнюдь не закончены. Я все же заполучу вас так или иначе. Если надо будет, то мы поженимся. Но мы будем жить по моим правилам, Кэролайн Ричмонд, а не по вашим. Вы меня поняли?
     - Скорее небеса поменяются местами с адом, милорд, - с наслаждением ответила ему Кэролайн. - Скорее колонии снова присоединятся к Англии, скорее король Георг отречется от престола, чем блистательный герцог Бредфорд станет претендентом на мою руку. Другими словами, Джеред Маркус Бентон, я никогда не стану вашей. Надеюсь, вы меня поняли?
     Закрыв глаза, она с ужасом ожидала взрыва, яростного негодования. Однако раздались странные прерывистые звуки. Открыв глаза, она увидела, что Бредфорд с громадным трудом сдерживает смех.
     - Воистину, милорд, кто-нибудь должен взять на себя труд объяснить вам, как ведут себя приличные люди. Не лучше ли это сделать Милфорду? Он, как мне кажется, совсем из другого теста, - продолжила Кэролайн. - Меня всегда удивляло, что он считает вас своим другом. Вы совершенно несносный, жестокий и грубый человек.
     - Жестокий? Грубый? Я только что нарушил обет, данный годы назад, и все из-за дикарки с фиолетовыми глазами, которая довела меня до исступления. Всего лишь за две недели вы перевернули всю мою жизнь.
     Кэролайн нахмурилась, услышав эти слова, и попыталась понять, что это за обет, данный так давно. И как это связано с ней? Но ей не удалось спросить об этом. Губы Бредфорда внезапно прижались к ее губам, и она уже не могла думать ни о чем другом.
     Кэролайн попыталась оттолкнуть его от себя, но это оказалось совершенно невозможным.
     Невозможно было не обращать на него внимания. Невозможно остановить. Она была поймана в ловушку его рук, а губы его полностью завладели ее устами. "Пусть это будет только один, последний поцелуй, - сказала себе Кэролайн, обнимая Бредфорда руками за шею, - всего лишь прощальный поцелуй". Воспоминания о нем она будет хранить в своей душе, запомнит его до конца своей жизни. Она всецело отдалась на волю Бредфорда, ощутив власть его губ, ответила ему так же страстно и услышала его хриплый вздох. Она даже застонала, когда он внезапно прервал поцелуй и выпрямился.
     - Это наш прощальный поцелуй, Бредфорд, - прошептала Кэролайн.
     Губы ее припухли, а глаза наполнились слезами. "Я просто устала от всех событий этого долгого дня, - сказала она себе, глядя, как он идет к двери. - Нет, я не буду плакать из-за того, что он уйдет из моей жизни".
     - Да, любимая, - бросил Бредфорд через плечо.
     Он наклонился, поднял с пола камзол и перебросил его через широкое плечо.
     - Прощай, - произнес он, открывая дверь. - До завтра.
     О Боже, какой же он упрямец! Разве они не решили, что не будут продолжать встречаться? Что у них нет никакого будущего? Кэролайн мысленно вспомнила этот разговор, особенно отметив собственные слова, что никогда не выйдет замуж за человека, которому нельзя доверять. Или она сказала, что не может выйти замуж за человека, который не доверяет ей? Она нахмурилась, будучи не в силах вспомнить, что же точно она сказала, и тут же обвинила в этом Бредфорда. Он так возмутил ее, что она теперь уже не может вспомнить все сказанное ею. Хотя прекрасно помнит его замечание насчет брака. Он совершенно ясно дал понять, что отнюдь не жаждет жениться на ней, разве не так?
     - Этот человек сведет меня с ума, - пробормотала Кэролайн.
     Она встала с кровати и быстро сняла разорванное платье. Мэри Маргарет заботливо разложила ее ночную рубашку в изголовье постели, и она надела ее, размышляя, куда запропастилась ее маленькая служанка. Скорее всего трясется где-нибудь в уголке, и все только потому, что Бредфорд рявкнул на нее.
     Она вздохнула, подобрала с пола платье, которое только что сняла, и положила его на кресло, а потом подошла к окну и посмотрела на темную ночную улицу.

***

     Кэролайн долго так стояла, пытаясь найти ответы и не находя их. Постепенно смятенные чувства се успокоились, и она наконец взглянула правде в лицо. И - расхохоталась. О Боже, эта правда способна свалить ее с ног. Она просто-напросто влюбилась в этого надменного англичанина!
     Как же дурно повлияла на нее эта невыносимая Англия! Она сама себя перестала понимать. Даже сейчас, когда она все еще смеялась, слезы текли по ее щекам.
     Да, он повеса и грубиян и совершенно неподходящий для нее человек, сказала она себе. Он сделал все для того, чтобы она сама попыталась привлечь его. Этот человек не постеснялся сообщить ей, что хочет ее, но ни разу не упомянул слово "любовь", зато небрежно бросил, что в отношениях между мужчиной и женщиной нет места любви.
     Она никогда не представляла себе, что увлечение мужчиной может стать причиной такого горя, такого несчастья. И если чувство к Джереду Маркусу Бентону стало причиной такого несчастья, то, поклялась она себе, он тоже испытает такое же чувство.
     Конечно, потребуются изрядные усилия с ее стороны, но это был прямой вызов, на который нельзя не ответить. На карту было поставлено слишком много.
     И точно так же, как он поклялся, что не отпустит ее от себя, теперь она поклялась, что не уступит ему. Разумеется, он имел в виду только то, что овладеет ею, но она-то хотела добиться совсем другого.
     Бедняжка! Она едва не исполнилась сочувствием к нему. Прочь жалость! Если же хочет добиться успеха, если хочет перевоспитать Бредфорда и сделать таким, как нужно ей, то с Божьей помощью ей удастся этого добиться.
     Пусть он повеса и грубиян, но она признавала, что он был ее повесой и ее грубияном. Она должна переиграть его, но по своим правилам. Да, она любит этого самоуверенного нахала и, пусть даже потребуется поменять местами небо и землю, сможет заставить Бредфорда полюбить ее.
     О, как же он ошибался! Он говорил о своих правилах игры! Кэролайн улыбнулась, заранее сочувствуя Бредфорду. Как же он наивен! И абсолютно ничего не понял... до сих пор! Все это была отнюдь не игра, а жизнь. Их общая жизнь...

Глава 7

     На следующее утро, ровно в десять часов, Бредфорд приехал за Черити и Кэролайн. Ночью он спал очень плохо, его измучили несбывшиеся желания и мысли о Кэролайн, и сейчас он был зол и мрачен. К тому же он не был уверен в успехе ее плана помирить Бличли и Черити, что тоже не улучшало его настроения.
     - Расскажите мне, что вы собираетесь делать, - потребовал он у Кэролайн, когда она заняла место напротив в карете.
     Вместо Кэролайн ему ответила Черити, сидевшая рядом:
     - Я так волнуюсь, Бредфорд! Но Кэролайн несколько раз заставила меня повторить все с самого начала, и теперь я уверена, что справлюсь с тем, что мне предстоит.
     Это был совсем не тот ответ, которого он ждал. Бредфорд хотел узнать, какой план они задумали, а не мнение Черити, успешно он будет выполнен или нет. Он молча повернулся к Кэролайн. Она мягко улыбнулась Бредфорду, и он понял, что она боится его гнева.
     Бредфорд был вынужден признаться себе, что сегодня она выглядит весьма привлекательно в этом темно-голубом наряде для прогулок, отороченном белым. Капюшон, сшитый из той же материи, что и одеяние, сейчас был откинут за спину. Но его внимание привлек необычный блеск ее глаз. Сегодняшний облик Кэролайн говорил, что она готова пуститься на завоевание всего света. Поскольку девушка продолжала улыбаться ему, он вопросительно поднял бровь. Кэролайн тут же состроила рожицу. Этим утром она была в шаловливом настроении и, по-видимому, совершенно забыла все сказанные ею накануне вечером гневные слова.
     Ее хорошее настроение передалось и ему, и Бредфорд поймал себя на том, что улыбается в ответ. Весьма странно, подумал он, что она смогла так легко и быстро привести его в хорошее расположение духа.
     Увидев, как изменилось выражение лица Бредфорда, Кэролайн едва не расхохоталась. Всего лишь минуту назад он сердился, а теперь улыбается.
     Она подумала о том, что сегодня он выглядит удивительно симпатичным и отнюдь не таким мрачным, как вчера в своем черном вечернем костюме. Его лосины сидели на нем, по понятиям Кэролайн, чересчур плотно, но камзол теплого коричневого цвета, похожего на мех норки, очень удачно сочетался с цветом глаз.

***

     Когда они наконец подъехали к дому Бличли, Бредфорд слишком поспешно помог Черити выбраться из кареты: он уже с трудом выдерживал ее нескончаемую болтовню. Затем повернулся к Кэролайн и, не обращая внимания на ее протянутую за помощью руку, обхватил ее за талию, легко поднял в воздух и поставил на землю, успев быстро поцеловать в макушку.
     - Я не могу позволить вам такие вольности, - произнесла Кэролайн.
     Сказано это было весьма твердым тоном, но, поскольку в этот момент Кэролайн повернулась к сестре, Бредфорд не видел выражения ее лица. Черити уже стояла на дорожке, ведущей к дому Бличли, сгорая от нетерпения.
     Бредфорд, потянув Кэролайн за руку, заставил ее повернуться к нему и увидел ее нахмуренные брови. Он уже хотел было заметить, что к мимолетному поцелую не стоит относиться так серьезно, как вдруг услышал:
     - Я думаю, что вам лучше остаться на улице, Бредфорд. Иначе вы можете вмешаться и все испортить.
     - Что... - От этого заявления Бредфорд потерял на какое-то время дар речи.
     - Не смотрите на меня с такой яростью, - ответила Кэролайн.
     Голос ее звучал раздраженно, но она ничего не могла с собой поделать. Теперь, когда решительный момент был близок, она нервничала почти так же, как Черити. Если случится что-нибудь непредвиденное, все замыслы Черити пойдут прахом, Бличли, скорее всего, выйдет из себя, и причиной этому будет она, Кэролайн. Весь план был разработан ею.
     - Но все-таки, ради всего святого, в чем состоит ваш план? - спросил Бредфорд.
     Он взял Кэролайн за плечи, повернул к себе и посмотрел в глаза.
     Кэролайн отстранилась от него и сказала:
     - Сейчас уже поздно объяснять все детали, а, кроме того, вы обещали мне верить.
     Сделав несколько быстрых шагов по дорожке, она взяла за руку Черити, подошла к дому и постучала в дверь. Бредфорд последовал за ними, проворчав ей в спину:
     - Я никогда не говорил, что буду верить вам.
     Кэролайн, лукаво улыбнувшись, обернулась:
     - Но вам придется!
     Дверь распахнулась, и их взгляду предстала женщина с сердитым выражением лица, в белоснежном, хрустящем от крахмала переднике, который обхватывал ее изрядных размеров талию.
     - Вы припозднились, - пробормотала она Бредфорду, не удостаивая взглядом девушек, стоящих прямо перед ней. - Он в библиотеке, - добавила она.
     Потом повернулась и исчезла в доме.
     Черити и Кэролайн смущенно взглянули друг на друга. Бредфорд ободряюще коснулся плеча Кэролайн, а та, в свою очередь, погладила руку Черити.
     Войдя в дом, Бредфорд указал на дверь слева от входа.
     - Он там, Черити. Я войду вместе с вами. - Голос его звучал почти нежно, и Кэролайн увидела, что Черити заколебалась. Глаза ее наполнились слезами, и она судорожно схватила Кэролайн за руку.
     - Вы этого не сделаете, - прошептала Кэролайн. - Возьмите себя в руки и ведите себя так, как мы договорились. Теперь или никогда, Черити.
     Кэролайн почти втолкнула сестру в библиотеку и захлопнула за ней дверь.
     Бредфорд устремился было вслед за Черити, но Кэролайн пресекла его намерение. Она прислонилась к дубовой двери библиотеки и улыбнулась, глядя ему в лицо.
     - Теперь все зависит от Черити. И перестаньте хмуриться, Бредфорд. Вы заставляете меня нервничать.
     - Кэролайн, мне кажется, я не должен был позволить Черити и Полу встретиться. Пол здорово изменился.
     - Вы обещали верить мне, - напомнила Кэролайн.
     Бредфорд ничего не ответил. Он отшатнулся, когда услышал донесшийся из-за двери голос Бличли, и понурился. Но тут до него донесся нежный голос Черити, и он замер. Похоже было, что миниатюрная кузина Кэролайн чуть ли не крича