она не издала ни звука. Он приставил окровавленный нож к ее шее.
     - Пытаешься показать, какая храбрая, Лорен? Ничего, когда я захочу услышать твои мольбы, клянусь Богом, так и будет. Она что-то жалобно пробормотала, и Старк усмехнулся.
     - Не расстраивайся, я не сразу убью легавого. Сначала пусть полюбуется, как я стану тебя резать. Око за око, - пропел он. - Интересно, что так задержало нашего Николаса? Что задумал милый мальчик? Может, пытается пробраться через кухонную дверь? Жаль, что ничего не получится.
     Упиваясь звуками собственного голоса, он не услышал слабого поскрипывания. Ник влез через окно в спальне. Ветка дерева подломилась как раз в тот момент, когда он схватился за оконный карниз, но грохот на кухне заглушил треск. Дверь спальни оказалась открытой, и Ник сделал несколько шагов. И увидел
     Лорен и Старка посреди комнаты. Оба стояли на коленях, лицом к входной двери. Ник сжал ствол пистолета. "Глок" был заткнут за пояс брюк.
     Беда в том, что он не может выстрелить в ублюдка из страха, что если пуля пройдет сквозь тело, обязательно попадет в Лорен. Так рисковать он не имеет права. Если же спуститься по ступенькам, Старк его увидит. Положение почти безвыходное.
     Лорен случайно посмотрела наверх, заметила колеблющуюся на потолке тень и сразу поняла, что Ник здесь. Рано или поздно маньяк тоже увидит его.
     - Почему ты делаешь это, Джастин?
     - Заткнись! Я должен услышать шум машины. Сейчас явится осел!
     - Ты слишком проворен для него. Он за тобой не поспевает. Может, увидел вдалеке твой фургон, но свернул не туда. Скорее всего он сейчас на другом берегу озера.
     Старк довольно заулыбался.
     - Да, за мной никому не угнаться, верно? Ни одному ослу меня не перехитрить!
     - Ослы - это фэбээровцы?
     - Да, - гордо объявил он. - А у тебя мозги работают! Нужно разговорить его. Уболтать, чтобы он не догадался взглянуть наверх.
     - Куда мне до тебя! Почему ты выбрал меня? И почему так ненавидишь?
     Он провел большим пальцем по ее щеке. Резиновая перчатка неприятно холодила кожу.
     - Замолчи! Как я могу тебя ненавидеть? Я люблю тебя, - проворковал он. - Но я разбиваю сердца. Это моя работа.
     - Почему же именно я? - настаивала она, украдкой поглядывая наверх, где тень медленно кралась вперед.
     - Дело не в тебе. Осел убил мою жену и раззвонил об этом во всех газетах. Да еще и хвастался! Столько времени и энергии убито на то, чтобы выдрессировать ее, и все впустую! Она почти достигла совершенства, которого я так добивался! Но Николас пристрелил ее! И его еще превознесли. Он разрушил мою жизнь, и за это его назвали героем. Все вопили, что, мол, он, ах, какой сообразительный! Разве я могу это вынести? Нет, придется доказать миру, что это я - настоящий мастер и профессионал!
     Его речь так и сочилась ядом ненависти, и девушка невольно съежилась. Стоит ли задавать ему вопросы? Он и без того, кажется, готов все объяснить. Теперь слова вырывались бессвязным потоком, обгоняя друг друга.
     - Но я все узнал про него и решил отомстить. Разве не видишь? Меня заставили. В статье говорилось и о твоем братце, и я захотел узнать побольше о святом отце Томе. Оказывается, они с Николасом лучшие друзья! Сначала я задумал убить Тома и прикончить всю семейку осла, но потом подумал: зачем действовать в родном городе Николаса, где все его знают? Куда спокойнее действовать в Холи-Оукс! Такое тихое, уединенное местечко! Я все разнюхал насчет Томми-боя, и представь мою радость, когда оказалось, что у него есть ты! Я хотел отплатить Николасу, - ухмыльнулся маньяк, - но лишь до того, пока не увидел тебя. И постарался заполучить. Видишь ли, моя жена чем-то напоминала мою матушку. Как и ты. В тебе есть задатки совершенной женщины, Лорен. Сложись обстоятельства по-иному, я бы выдрессировал и тебя. А вот мама ушла навсегда. С моей помощью, конечно. Не было причин тянуть дальше. Она достигла совершенства, и мне пришлось действовать быстро и наверняка, чтобы ничего не испортить.
     - А кто такая Миллисент? - выпалила девушка. - Она существовала?
     - Так ты слушала запись исповеди?
     Лорен не столько увидела, сколько почувствовала, как он кивнул. До нее донесся приторный запах одеколона Кельвина Кляйна, смешанный со смрадом нечистого дыхания.
     - Существовала ли Миллисент? - повторил он. - Может быть.
     - Скольких же вы убили?
     - Никого! - выпалил он, - Мать не считается. Совершенство уничтожить невозможно, а шлюхи тоже не считаются. Нет, конечно, нет. Так что видишь? Ты будешь первой.
     И тут он заметил тень. И, рывком развернув Лорен, прокричал:
     - Я зарежу ее! Зарежу! Брось пистолет, Николас! Быстро, быстро, быстро!
     Ник, успевший добраться до середины балкона, поднял руки, но оружия не бросил. Обеденный стол был прямо под ним. Если молниеносно перевалиться через перила...
     Старк все еще прятался за Лорен, пытаясь повернуть ее так, чтобы оказаться лицом к ступенькам и прижаться спиной к стене.
     - Брось пистолет! - снова заорал он. - Спускайся, и добро пожаловать в нашу компанию!
     - На этот раз ты не улизнешь, - заверил Ник, глядя в полные ужаса и боли глаза Лорен. Если ему удастся заставить Старка отстраниться от нее хотя бы на миг, он сможет выстрелить, и Лорен останется невредимой.
     - Еще как улизну! Вот покончу с вами обоими и свалю. Твои коллеги-ослы начнут искать тупого олуха Джастина Брейди. Если не бросишь пистолет, я перережу ей глотку.
     Ник разжал пальцы. Пистолет с глухим стуком упал на ковер.
     - Отбрось его ногой, - велел Старк, размахивая оружием. Ник подчинился, но при этом медленно опустил руки до плеч. Сейчас дорога каждая минута. Он должен успеть мгновенно вцепиться в перила, когда настанет время прыгать.
     - Ну что, осел, переиграл я тебя? - крикнул Старк. - Кто настоящий мастер? Кто герой? Меня сроду не найдут, нет, сэр! Они даже не знают, о ком идет речь.
     - Знают, - отозвался Ник. - И всегда знали. Ты Дональд Старк, и нам все известно о тебе. Мелкий гнус, изготовитель подпольной порнухи. Нанимал проституток для садомазохистских трюков. Совершенно не правдоподобных, кстати. Дешевые поделки. Ты едва сводил концы с концами, продавая это дерьмо через Интернет, и нажил кучу врагов, поскольку от покупателей сыпались одни жалобы. Да и кому понравится такое дерьмо?
     - Дерьмо? - заревел Старк. Ник подчеркнуто безразлично пожал плечами.
     - Ты бездарен, Старк. Может, тебе следовало бы заняться чем-нибудь другим? Ничего, в тюрьме приобретешь новую профессию.
     Теперь все внимание Старка было приковано к балкону. Он даже не сознавал, что ослабил хватку и нож уже не упирается bv горло Лорен.
     - Лжешь! Все ты лжешь! Никто меня не знает! Ты слышал, как я говорил с Лорен, и поэтому вообразил...
     - Нет, Старк, мы с самого начала за тобой следили. Газетная статья - всего лишь уловка, чтобы выманить тебя из норы. Все были в курсе, даже Томми. Мы спланировали все, до последней детали.
     Ник понял, что его задумка сработала. Лицо ублюдка побагровело, глаза вылезали из орбит. Оставалось надеяться, что он совершит промах, и тогда... Секунда. Нику необходима всего одна секунда.
     "Ну же... Ну же, попробуй меня достать. Забудь о ней. Возьмись за меня".
     Лорен заметила, как поднимается дуло пистолета, почувствовала, как напрягся маньяк. Он пытается приподнять ее и пристрелить Николаса из-за ее плеча! Но тут раздался истерический скрип автомобильных шин по гравию. Томми? Томми приехал? О Господи, только не это. Всякий, кто ступит на порог, схлопочет пулю!
     - Не нужно! - завопила она и, изогнувшись, налегла на Старка всем весом так, что рука его дрогнула и цветной витраж на окне разлетелся. Раскаленным воздухом опалило щеку. Она билась в руках маньяка, но силы были неравны. Он не отпускал ее, и ей никак не удавалось его оттолкнуть.
     Он опять прицелился, именно в тот момент, когда в дверях показался Джулз Уэссон. Приняв классическую позу стрелка, чуть присев и держа пистолет на вытянутых руках, он взял маньяка на мушку. Лорен снова дернулась, пытаясь вырваться, и оказалась лицом к лицу со Старком. Вот он, подходящий момент!
     Она схватила его за левое запястье, впиваясь ногтями в кожу, чтобы не дать прицелиться. Он хотел было ударить ее ножом, но она успела увернуться, размахнулась и вонзила булавку в его глаз,
     Раздался нечеловеческий вой. Старк уронил нож и схватился за голову, визжа, как обезумевшее животное. Ник, воспользовавшись моментом, перепрыгнул через перила и приземлился на столе. Громко приказав Лорен лечь, он выдернул из-за пояса "глок" и открыл огонь.
     Старк вскочил и принялся беспорядочно палить, едва не задев Уэссона. Тот бросился на пол и тоже спустил курок. Одна из пуль Ника попала Старку в плечо. Уэссон сумел выстрелом выбить оружие у маньяка. Тот попытался было рвануться к окну, но вторая пуля ударила в голову. Третья засела в ноге. Старк повалился на спину. Широко открытые глаза невидяще уставились в потолок. Ник, тяжело дыша, встал над ним, пытаясь успокоиться, и, услышав всхлип, обернулся. Лорен сидела на полу, обхватив голову руками. Уэссон бросился к ней. Ник опустился на колени и протянул руку. Но тут же замер, боясь, что лишь добавит ей страданий.
     - Прости меня. Прости, - прошептал он. - Я навлек это на тебя и Томми. Во всем виноват я один.
     Лорен, зажмурившись, бросилась ему в объятия.
     - Он сдох? Все кончено?
     Ник крепко прижал ее к себе и закрыл глаза.
     - Да, любимая. Все кончено.

Глава 36

     К тому времени как Ник доставил Лорен в больницу, Ноэ уже делали операцию. Томми, так и не сменивший окровавленную одежду, бегом спустился в приемный покой, как только услышал, что привезли его сестру. Он был вне себя от паники, пока не увидел Лорен. Вид у нее был такой, словно бедняга прошла сквозь ад, но все-таки дышала и даже умудрилась слабо улыбнуться брату. Ник сидел рядом на смотровом столе, обняв ее за талию. Томми показалось, что тот выглядит куда хуже Лорен, если это, конечно, было возможно. Серое, осунувшееся лицо, ввалившиеся глаза.
     - Как там Ноэ? - встревожено спросил он.
     - Вынимают пулю, - сообщил Томми. - Доктор клянется, что жизненно важные центры не задеты, но раненый потерял много крови. Ничего, поправится. Правда, потребуется время, чтобы восстановить силы.
     - Давно он в операционной? - не отставал Ник.
     - Минут двадцать. Говорю же, все будет хорошо. Ты ведь знаешь Ноэ. Его так просто не возьмешь.
     Лорен устало обмякла и положила голову на плечо Нику. Он снова притянул ее к себе. Как хорошо, что он ее держит!
     У Лорен болело все, и непонятно, что сильнее: голова, руки или ноги? Ныл каждый дюйм тела. Ей хотелось лечь, но стоило закрыть глаза, как комната начинала вертеться и голова шла кругом.
     - Где, черт возьми, доктор? - возмутился Ник.
     - Его уже нашли, - заверил Томми и, подойдя к сестре, осторожно отвел волосы у нее со лба. - Ничего, малышка, ты скоро поправишься.
     Он пытался говорить уверенно, но вместо этого сорвался едва ли не на плач.
     - Конечно, поправлюсь, - пробормотала Лорен. - Я просто устала.
     - Может, расскажешь, что случилось? Ты ведь держалась у меня за спиной, когда я вынес Ноэ во двор.
     - Он был там и позвал меня. Попросил помочь. Кажется, притворился, что ранен.
     - Кто "он"?
     - Джастин Брейди. Только на самом деле это был не Джастин. Я шагнула было к нему, но тут словно услышала голос Ника.
     - И что я сказал? - вмешался Ник.
     - Не верь никому, что бы тебе ни говорили. Я вдруг поняла, что тут что-то неладно, и увидела на его руке резиновую перчатку. Хирургическую. Я пыталась бежать, но он догнал меня, и больше ничего не помню. Очнулась уже в фургоне. Он снял внутренние ручки, и я не смогла выбраться. Томми, тогда на пикнике он показал фото якобы своей жены. Должно быть, украл у кого-то.
     - Давай поговорим об этом позже, - предложил Томми, заметив, как измучена сестра. - Не стоит сейчас об этом думать.
     - Томми, да притащи ты проклятого доктора! - прогремел Ник.
     Врач, хилый человечек средних лет по имени Бенчли, откинул занавеску, едва Томми шагнул к двери смотровой. Бросив взгляд на пациентку, он приказал мужчинам выйти. Оказалось, что у этого тощего недоростка манеры истинного добермана. Громогласно позвав сестру, он вызверился на Ника, посмевшего не подчиниться, и снова велел ему убраться. Но Ник отказался покинуть Лорен и отнюдь не собирался дипломатничать. Пережитый страх сделал его злобным и агрессивным, но, к сожалению, не дал сообразить, что в этом случае коса нашла на камень. Доктор Бенчли двенадцать лет проработал в приемном отделении и навидался немало такого... Что ему какой-то агент ФБР с безумным взглядом!
     Однако прежде чем разгорелась ссора, появился Томми и утащил Ника из смотровой.
     - Пусть врач ее осмотрит, - уговаривал он. - Это хороший специалист. Пойдем, посидим внизу. Оттуда мы увидим, как он выйдет.
     - Ладно, - раздраженно пробурчал Ник, правда, усидеть не смог и принялся метаться по комнате. - А ты лучше пошел бы наверх и узнал, как там Ноэ. Пусть меня позовут, когда кончится операция. Я хочу сам потолковать с доктором.
     - Сейчас, - послушно согласился Томми. - Только дождусь, когда Бенчли осмотрит Лоренс Ты не волнуйся, Ник, с ней наверняка ничего серьезного. Выглядит, правда, не очень, но скоро придет в себя.
     - А если нет? Томми, из-за моего ротозейства ее едва не убили! Он схватил ее и приставил к горлу нож! Я в жизни так не боялся! Один миг - и он перерезал бы артерию! Это я виноват! Мне следовало бы догадаться!
     - О чем именно?
     Ник ответил не сразу, перебирая в памяти те ужасные моменты, когда он взобрался на балкон и увидел стоявшую на коленях Лорен.
     - Я должен был понять его игру до того, как ему удалось похитить ее. Ни на что я не годен! Лорен лишь случайно осталась жива, а Ноэ ранили.
     Томми никогда не приходилось видеть друга в таком состоянии.
     - Перестань грызть себя и скажи, что произошло? И что ты был обязан знать?
     Ник рассеянно потер лоб и прислонился к стене, не сводя глаз со смотровой. Когда он закончил свой рассказ, у Томми подкосились ноги... Он тяжело опустился на стул.
     - Господи, вас обоих могли убить! - охнул он. - Но ты знаешь, я бы выложил все начистоту, если бы думал, что ты всему виной.
     - Может быть...
     - Ты тут ни при чем, - настаивал Томми. - Даже Пит считал, что ты преувеличиваешь и зря волнуешься. Ты сделал все как нужно. Защитил мою сестру и спас ей жизнь.
     - Если уж начистоту, она сама спаслась. Представляешь меня, вооруженного до зубов, и ее, с английской булавкой! Воткнула ему прямо в глаз!
     Томми сморщился:
     - Теперь у нее начнутся кошмары.
     За Ником пришла сестра. Звонил агент Уэссон. Томми остался ждать. Случайно опустив глаза, он сообразил, что так и не снял белого облачения, залитого кровью Ноэ.
     - Уэссон нашел детонатор, - сообщил вернувшийся Ник, - Ублюдок спрятал его в пульте для открывания гаражных дверей.
     - А как насчет бомбы?
     - Аббатство оцеплено, и вертолет с командой саперов уже в пути.
     - Знаешь, Ник, какое счастье, что больше никто не пострадал, - заметил Томми, пытаясь отвлечь друга, измученного ожиданием. Не хватало еще, чтобы он ворвался в смотровую!
     - Что там доктор тянет?
     - Просто он человек основательный.
     - Ты чертовски хладнокровен.
     - Нужно же кому-то сохранять спокойствие.
     - Ты ее брат и видел, как она выглядит. На твоем месте я просто рехнулся бы!
     - Лорен - сильная женщина.
     - Верно, но всему есть предел.
     Из смотровой вышла медсестра и взялась за телефонную трубку.
     Оставшись с глазу на глаз с пациенткой, доктор мгновенно преобразился. Вместо злобного, раздраженного карлика появился добрый, мягкий и участливый целитель. Он ввел обезболивающее, продезинфицировал рану на руке и обернул бинтом, пообещав, что сейчас появится пластический хирург и сам все зашьет. Потом осторожно дотронулся до синяка под глазом, но тут же отдернул палец, когда она поморщилась.
     - Да, фонарь просто класс! Придется отправить вас в радиологию. Не нравится мне ваша шишка на затылке. Не дай Бог сотрясение! Вот что, детка, оставлюка я вас здесь на ночь, понаблюдаю, как будете себя вести. - Он потуже закрепил бинт и добавил:
     - Слышал я, что случилось в церкви. Не до конца, конечно, так, урывками. Повезло, что остались живы.
     Лорен находилась в оцепенении и никак не могла собраться с мыслями. Перед глазами все плыло. Ей показалось, что доктор о чем-то спросил, но смысл слов не доходил до нее, а губы отказывались повиноваться, так что даже сил сказать что-то не осталось.
     - Сестра поможет вам переодеться в больничную рубашку.
     Где Ник? Ждет с братом или уже ушел? Как ей хотелось, чтобы он обнял ее, прижал к себе.
     Она случайно шевельнула ногой и прикусила губу, чтобы удержаться от крика. Бедро горело как в огне.
     Доктор уже повернулся, чтобы выйти, когда услышал ее шепот:
     - У меня опять идет кровь. Не найдется ли пластыря... пожалуйста.
     - Руку нужно зашить, - пояснил Бенчли. - Помните, я говорил, что хирург сейчас будет?
     Он обращался с ней мягко, как с ребенком, и даже спросил, сколько пальцев сейчас поднял.
     - Два, - пробормотала она, щурясь от лучика света, бившего ей в глаза. - Только у меня что-то с ногой. Я упала, и она кровоточит.
     Головокружение и тошнота с каждой секундой усиливались, и даже глубокие вдохи не помогали. Бенчли поднял ее юбку и увидел кровь на комбинации.
     - Что тут у нас? - спросил он, приподнимая подол и исследуя кровавую рану. Сама Лорен еще ничего не понимала.
     - Я просила пластырь, - недоуменно повторила она.
     - Обязательно, - согласился доктор, - как только вынем пулю.

***

     Хирургу предстояло еще несколько операций. Устало снимая колпак, он спустился вниз сообщить, что Ноэ уже в реанимации. Он заверил Ника и Томми, что осложнений не предвидится и Ноэ скоро встанет, после чего вновь отправился мыть руки. Своей очереди уже ждала Лорен. Пока он вынимал пулю, пластический хирург зашивал девушке руку.
     Медсестра отдала Томми обручальное кольцо и часы Лорен. Тот машинально вручил их Нику.
     Операция закончилась довольно быстро, и уже через полчаса девушка тоже очутилась в реанимации. Она все еще находилась под действием наркоза, когда санитары ввезли каталку в послеоперационную палату.
     Навестив Ноэ, Ник отправился к Лорен и всю ночь продежурил у ее постели. Как только Ноэ перевели в блок интенсивной терапии и подключили к монитору, Томми вернулся в аббатство, чтобы переодеться, а потом опять поехал к Ноэ.
     В два часа ночи прибыл Пит Моргенштерн и первым делом повидал Ноэ. Томми уснул прямо на стуле, но, заслышав шаги, вскочил. Они вышли в коридор, обсудили состояние агента, и Томми объяснил, где можно найти Ника и Лорен.
     Лорен металась в жару и в редкие моменты ясного сознания звала Ника. Наркоз все еще действовал. Она не могла открыть глаза, но чувствовала пожатие его руки и успокаивалась при звуках родного голоса.
     - Я здесь, - повторял он, - здесь.
     - По-моему, меня вырвало прямо на доктора Бенчли.
     - Вот и молодец. Прошел еще час.
     - Ник...
     - Я здесь, Лорен.
     Он стиснул тонкие пальчики.
     - Ты сказал Томми, что мы спали вместе? Ник смущенно кашлянул.
     - Нет, ты сама сейчас проговорилась. Томми стоит рядом.
     Она снова заснула, но на этот раз спала без снов и кошмаров.
     Войдя в палату, Пит застал Ника, склонившегося над Лорен. Он молча стоял, наблюдая, как Ник надевает на палец девушки обручальное кольцо и застегивает на запястье часы.
     - Ну как она? - едва слышно осведомился Пит.
     - В порядке.
     - А как насчет тебя?
     - Ни царапины.
     - Я не об этом.
     Они вышли из палаты. Пит предложил спуститься в кафетерий, но Ник не хотел оставлять Лорен, боясь, что она придет в себя и испугается, если его не окажется рядом. Поэтому