сти  или  в  спешке  она  могла  что-то
прихватить. Солдаты пытались защитить Бренну, а Коннор не мог удержаться
от смеха.
   Эммет взялся растолковать лаэрду, в чем дело.
   - Она бывает такой беззаботной и ни на что не  обращает  внимания,  -
объяснял он. - Наши жены уважают ее, как и вас, лаэрд. Они все любят  ее
и будут очень огорчены, если прослышат, что  вы  наказали  ее  за  такие
пустяки. Она иногда забывает возвращать вещи. Но много чего сама теряет,
- добавил он, желая надежнее защитить Бренну.
   Коннор пообещал не бранить жену и  предложил  им  самим  приходить  и
забирать назад свои вещи. Без всякого разрешения.
   - По твоей улыбке я вижу,  что  встреча  прошла  хорошо,  -  заметила
Бренна.
   - Да, хорошо, - ответил он. - Я разобрался с проблемой, но  не  с  ее
причиной.
   - Ну, с ней ты скоро разберешься, - уверенно заявила Бренна.
   Он расхохотался так громко, что ему ответило эхо.
   - Сомневаюсь, к тому же я не хочу с ней разбираться.
   - Почему?
   - Потому что мне нравится причина.  Не  проси,  объяснять  не  стану.
Лучше покажи свой сюрприз. Я заставил тебя ждать достаточно долго.
   - Я не могу.
   - Не можешь ждать?
   - Не могу показать сюрприз.
   - Почему? Ты передумала?
   - Да, передумала.
   - Почему?
   - Почему? - Она стала судорожно придумывать объяснение, чтобы муж  не
узнал, что все ее усилия пошли прахом. Иначе он решит, как и его мачеха,
что Бренна неумеха, а это не правда. Она так спешила!
   К счастью, Бренна вспомнила про медальон, который  приготовила  мужу.
Этот сюрприз она  собиралась  оставить  напоследок,  чтобы  придать  ему
особую важность.
   - Это наверху, в спальне. Ты прямо сейчас хочешь его увидеть? Я  могу
пойти наверх...
   - А ты как хотела бы?
   - Подождать, - решила Бренна.
   - Тогда подождем.
   - Спасибо, -  ответила  она  и  поинтересовалась,  виделся  ли  он  с
мачехой.
   - Нет, еще не виделся.
   - Она должна спуститься с  минуты  на  минуту.  А  с  Раеном  ты  уже
говорил?
   - Тоже нет. Куинлен сообщил мне, что он скоро вернется. Переночует, а
утром надолго уедет, - сказал Коннор.
   - Он уезжает?
   Она не смогла скрыть своей радости - как здорово, что Раен уедет!
   Коннор удивленно поднял брови, не понимая, чем вызвано ее волнение.
   - Завтра он возвращается к своему лаэрду.
   - И  куда  это?  -  спросила  Бренна,  стараясь  говорить  как  можно
спокойнее, но втайне надеясь, что этот  тип  окажется  на  другом  конце
Англии.
   - Очень далеко отсюда. Я думаю, в следующий раз  мы  увидим  его  лет
через пять - десять. А в чем дело? Что-то не так?
   - Да нет, нет, конечно, нет.
   - Тогда почему ты вцепилась в меня?
   Она сама удивилась, обнаружив, что крепко держится за него, и  быстро
убрала руки с его талии. Разумеется, Бренна ничего не стала объяснять, а
предпочла еще раз напомнить мужу, как сильно соскучилась по нему.
   - Ты это уже говорила.
   - Да, но мне захотелось сказать еще раз. А теперь можно  мне  сбегать
на кухню и поговорить с поварихой?
   Получив разрешение, Бренна быстро поцеловала его и умчалась.
   - Что здесь случилось, Коннор? - спросил Куинлен с порога.
   За ним шагал Криспин.
   - Где и что случилось? - не понял он.
   - Да в зале... Здесь все снова, как было раньше.  А  куда  подевалось
то, что миледи тут переделала?
   Коннор все еще не понимал, о чем идет речь. Он стоял, заложив руки за
спину, и слушал.
   -  Миледи  тебе  объяснила,  почему  она  все   убрала   и   оставила
по-прежнему?
   Коннор покачал головой:
   - Она сказала, что сюрприз ждет меня наверху.
   - Но почему она решила забрать наверх все подушки, скатерть, стул?  -
не унимался Куинлен.
   - Может, передумала? - предположил Криспин.
   - Я же говорил, она странно ведет себя. И даже Циновок не оставила?
   - Похоже на то, - согласился Криспин. - Ничего такого не вижу.
   - Непонятно... Все это по меньшей мере странно... - начал Куинлен.
   - Я был бы премного благодарен, если  бы  вы  перестали  говорить  об
этом, - резко оборвал их Коннор. - Ничего  странного  с  моей  женой  не
происходит. Она просто передумала. А если  так,  значит,  есть  причина.
Захочет - скажет.
   Спор на этом закончился. Куинлену хотелось узнать о  поимке  Доусона,
Криспин рассказывал, а Коннор размышлял о  жене.  Конечно,  ему  следует
уделять больше внимания ей и тому, что происходит дома.
   Через некоторое время появилась Юфимия. Коннор  поклонился  мачехе  и
встал во главе стола, ожидая, пока она сядет, и  только  потом  выдвинул
свой стул. Он сидел рядом с ней больше часа, слушая рассказы об отце и о
прошлом, а Криспин и Куинлен продолжали беседовать в сторонке, у очага.
   Раен вошел в тот момент,  когда  на  столе  расставляли  подносы.  Со
стороны кухни показались Бренна и Нетта.
   - Коннор! - закричал Раен. - Наконец-то! Давненько мы не виделись.
   - Да, давно, - согласился Коннор. Раен обнял его.
   - Ты хорошо выглядишь, женитьба пошла тебе на пользу.
   Он поцеловал мать и сел напротив нее. С обеих сторон Коннор  оказался
окруженным  родственниками.  И  хотя  он  собирался   попросить   мачеху
подвинуться и  усадить  жену  поближе,  он  не  возразил,  когда  Бренна
направилась к другому концу стола и заняла место там.
   - Я долго ждала  воссоединения  семьи.  Теперь  моя  жизнь  полна,  -
торжественно заявила Юфимия.
   От радости, что оба сына наконец сидят вместе за одним столом, Юфимия
всплакнула.
   Бренну тоже переполняли чувства, но то была  не  радость,  а  печаль.
Наблюдая, с какой любовью братья смотрят друг  на  друга,  она  едва  не
зарыдала. Совершенно ясно, что Коннор счастлив  видеть  у  себя  в  доме
родственников, и как  же  она  осмелится  рассказать  мужу  о  поведении
сводного брата, о  его  домогательствах?  Одна  мысль  о  том,  что  она
причинит мужу страдание, переворачивала ей душу.
   Коннор мало говорил за обедом, он был доволен друзьями, сидевшими  по
бокам от жены и вовлекавшими ее в беседу при каждом удобном случае.
   Бренна ловила на себе взгляды мужа и отвечала  ему  быстрой  улыбкой,
давая понять, что ждет его улыбки в ответ.
   За ужином Коннор сделал множество открытий. Он заметил, например, что
Нетта выражает искреннюю любовь к  Бренне  при  малейшей  возможности  и
сияет, когда госпожа награждает ее похвалой. Юфимии она прислуживала без
всякого удовольствия, и ему было ясно, что она не любит эту женщину.
   Решив, что он уловил суть проблемы, Коннор даже рассмеялся - так  все
оказалось  легко  и  просто.  Куинлен  упоминал  что-то  про  сложности,
возникшие у Бренны с Юфимией. Эти женщины наверняка борются за власть  в
доме. По праву эта власть принадлежит Бренне, но Коннор решил, что он не
станет вмешиваться до тех пор, пока Бренна сама этого не  поймет.  Пусть
разберется самостоятельно - если он  начнет  объяснять,  жена  подумает,
будто он сомневается в ее способностях.
   Куинлен оказался прав насчет аппетита  Бренны,  он  и  впрямь  у  нее
пропал.
   Криспин отдал ей кинжал - он нашел его во дворе и наточил,  -  Бренна
поблагодарила, несколько раз передвинула еду на подносе, но ни к чему не
притронулась.
   Раен рассказывал какой-то забавный  случай,  и  все  смеялись,  кроме
Бренны. Прежде чем он открыл рот, чтобы рассказать  еще  что-то,  Коннор
спросил жену, хорошо ли она себя чувствует.
   - Да, спасибо. Я просто устала. У меня был тяжелый день, - отозвалась
она.
   Коннор предложил ей пойти наверх.
   - Я приду через несколько минут, - пообещал он.
   - Я был бы счастлив проводить  твою  жену,  -  предложил  Раен.  -  Я
слышал, она упала с лестницы у Кинкейдов, - добавил он на  случай,  если
Коннор удивится его намерению.
   Бренна с трудом удержалась, чтобы не выразить свой протест криком.
   - Спасибо за предложение, но я хотела  бы  перекинуться  словечком  с
Криспином,  -  ответила  Бренна,  предпочтя  его   Куинлену,   торопливо
поднявшемуся с места. - А то,  если  оставлю  до  завтра,  могу  забыть.
Спокойной ночи, - добавила она и, уцепившись за руку солдата, предложила
ему подняться наверх.
   Криспин был невероятно польщен. Он ждал,  что  она  объяснит,  о  чем
собиралась поговорить с ним,  и,  когда  они  дошли  до  дверей  комнаты
лаэрда, напомнил:
   - Вы сказали, что хотели со мной о чем-то переговорить, миледи.
   - Разве  я  так  сказала?  -  спросила  Бренна,  лихорадочно  пытаясь
придумать, о чем бы таком ему сказать. Но к несчастью, в голове не  было
ни единой мысли, и ей оставалось только открыть правду или позволить ему
считать ее полной идиоткой. - Я все придумала.
   - Вы не собирались поговорить со  мной?  -  спросил  солдат,  пытаясь
взять в толк ее слова.
   - Понимаешь, я не хотела, чтобы Раен провожал меня. И я солгала.
   - А вы мне объясните, почему не  захотели,  чтобы  брат  Коннора  вам
помог?
   - Да мне не нужна ничья помощь. Но  раз  он  ее  предложил,  пришлось
выдумывать, чтобы от него отделаться. Теперь ясно?
   Криспин покрутил головой, открывая ей дверь.
   - Вы так и не сказали мне почему.
   Этот воин такой же твердолобый, как и Куинлен.
   - Ты мне  пообещаешь,  что  не  расскажешь  Коннору  то,  что  сейчас
услышишь? Я хочу все объяснить ему первому.  Дня  через  два  я,  думаю,
наберусь храбрости, - добавила Бренна.  -  А  может,  попытаюсь  сегодня
вечером.
   - А что вы хотите рассказать ему, миледи?
   - Ну, что мне не нравится его брат, - ответила она уклончиво.
   Раен такой же злой, как Мак-Нейр, хитрый, как  черт,  и  подлый,  как
змея, выжидающая момента выползти из тени и ужалить,  подумала  она.  Но
вслух произнесла:
   - Я знаю, Коннор уважает Раена. Ты  заметил,  как  он  был  счастлив,
когда увидел брата?
   - Коннор прекрасно  умеет  скрывать  свои  истинные  чувства.  Но  из
уважения к вашему желанию я буду молчать.
   - Спасибо, Криспин.
   - Миледи, а вы ответите на мой вопрос?
   Она уже вошла в комнату, но придержала дверь,  готовую  закрыться  за
ней.
   - Конечно, - отозвалась она.
   - Куинлен не понимает, почему вы оставили в зале все по-прежнему. Его
это очень смутило.
   - Понимаешь, все вышло не очень здорово, не  так  хорошо,  как  надо.
Поэтому пришлось убрать.
   Не дав ему времени задать  новый  вопрос,  Бренна  пожелала  Криспину
спокойной ночи и быстро закрыла дверь.
   До прихода  мужа  ей  предстояло  многое  сделать.  Закрыв  дверь  на
задвижку, она разделась перед огнем, который Нетта заранее  развела  для
нее, помылась розовым мылом и  облачилась  в  рубашку  и  ночные  туфли.
Ожидая Коннора, Бренна пыталась придумать, как ей помягче  рассказать  о
Раене, чтобы не слишком ранить мужа.
   Сейчас,  когда  это  подлое  существо  собиралось  уехать,  возможно,
навсегда, стоит ли волновать Коннора? Бренна старалась уверить себя, что
ничего дурного больше не случится, однако понимала, что муж  должен  обо
всем узнать, даже если это причинит ему боль. Осмелившись прикоснуться к
ней, Раен предал брата, и она не вправе скрыть подобный факт.
   К несчастью, ей в голову не приходило, как подать  горькую  правду  о
Раене. Бренна вздохнула, побродила по комнате. Мягкие  туфли  скрадывали
шаги. Она вспомнила о приготовленном мужу медальоне.  Бренна  надеялась,
что он поможет ей убедить мужа в ее преданности до конца дней.
   Ожидание  становилось  мучительным.  Бренна  прислонилась  к   стене,
дожидаясь прихода мужа. Она не ложилась в постель, боясь  заснуть,  едва
коснувшись подушки. То, что муж вернулся  и  теперь  дома,  принесло  ей
такое облегчение, что усталость,  накопившаяся  за  время  его  отъезда,
навалилась на Бренну всей тяжестью. Волнение из-за Раена не покидало  ее
ни днем ни ночью. Теперь все кончилось, слава Богу.
   Сперва она услышала голос  Коннора,  а  потом  его  тяжелые  шаги  по
лестнице. Бренна отодвинула засов и отошла к  окну.  Она  встретит  мужа
поцелуем,  поможет  приготовиться  ко  сну,  а  после  преподнесет  свой
подарок.
   И только потом расскажет про Раена.
   Но на самом деле все  вышло  не  так,  как  она  задумала.  В  то  же
мгновение как муж вошел в спальню, она кинулась к нему, прильнула к  его
груди и вложила в поцелуй всю любовь и всю страсть, кипевшую в ней.
   Он же, потрясенный  непосредственностью  жены,  обнял  ее,  поднял  и
крепко прижал к себе. Он был в  восторге,  оттого  что  женат  на  такой
нежной, любящей женщине, а когда она  обвила  его  шею  руками  и  робко
прошептала, что хочет заняться с ним любовью, понял, что его собственная
жажда ничуть не меньше. Вдали от дома он  скучал  по  ней,  и  одинокими
темными ночами желание его становилась нестерпимым.
   - Если я пообещаю  не  уезжать  надолго,  ты  позволишь  мне  закрыть
дверь?
   Не желая расставаться с мужем  даже  на  короткое  мгновение,  Бренна
поцеловала его в шею и нехотя отпустила.
   - Да, закрой, чтобы никто не вошел.
   Внезапно  к  ней  снова  возвратилось  состояние  нервного  ожидания,
заставившее  ее  неуверенно  отступить  на  середину  комнаты.   Она   с
удовольствием и восхищением разглядывала мужа. На  плечах  и  груди  его
играли мускулы, но она знала, каким нежным способно быть это тело.
   Чувствуя, как часто бьется ее  сердце,  она  прерывисто  вздохнула  и
посмотрела Коннору в лицо. Он улыбался.
   - Ты забыла, как я выгляжу? - Его левая бровь приподнялась.
   К его удовольствию, жена покраснела.
   - Похоже, да, - ответила она. - У  тебя  мокрые  волосы,  значит,  ты
ходил без меня на озеро. Сейчас я принесу тебе полотенце вытереться.
   Но она не двинулась с места. Коннор  стоял  у  двери,  ожидая,  когда
Бренна преодолеет смущение. Ему очень нравилось смотреть на нее вот так,
издали. Она сцепила руки за спиной, и  он  любовался  ее  полуобнаженной
грудью и тонкой талией, но скоро любование перешло в  желание,  и  через
минуту он весь горел от нетерпения. Ему хотелось  коснуться  грубыми  от
шрамов руками ее гладкой, шелковистой кожи.
   Удивившись,  что  она  стремительно  теряет   самообладание,   Бренна
посмотрела в глаза мужа, похожие на тлеющие  угли,  еще  раз  прерывисто
вздохнула и наконец вспомнила, что хотела сделать.
   - А, полотенце... - прошептала она, снова улыбнувшись от радости, что
еще не до конца потеряла разум.
   - Да, ты собиралась мне что-то принести...
   Бренна, подойдя к сундуку, грациозно опустилась перед ним на колени и
осторожно сняла с него горящую свечу, чтобы открыть крышку.
   Коннор был готов подчиниться всему, что  она  скажет.  Он  подошел  к
кровати, как она велела, сел и стал ждать. Он знал, что произойдет, едва
жена приблизится к нему. Он сразу же обнимет ее, повалит на постель и со
всей страстью займется с ней любовью.
   У Бренны в голове бродили совсем другие мысли.  Она  подошла,  встала
между колен Коннора и  мягкой  тканью  попыталась  вытереть  досуха  его
волосы, но поняла, что сделать это  ей  не  удастся.  Коннор  дернул  ее
поясок, и его руки свободно скользнули под рубашку. Он стиснул  ладонями
ее груди, легонько потер большими пальцами соски, а потом приник  к  ним
губами, отчего Бренна едва не лишилась рассудка.
   Он хотел доставить ей как можно больше  удовольствия  и  наслаждения,
прежде чем возьмет ее, но самообладание  покинуло  Коннора,  когда  она,
сбросив с себя рубашку, толкнула его и он повалился на спину.
   Никто из них не мог больше терпеть, им хотелось слиться воедино, и он
медленно вошел в нее, глядя ей прямо в глаза, чтобы понять, насколько ей
приятно. Реакция Бренны довела его до того, что он едва не кончил.
   Бренна притянула Коннора к  себе,  поцеловала,  и,  когда  напряжение
внутри него достигло наивысшей  точки,  ей  показалось,  что  сейчас  ее
разорвет от восторга. Она едва слышно призналась:
   - Я люблю тебя...
   Она повторяла свое признание снова и снова, пока оно не  превратилось
в отчаянную мольбу - она хотела услышать ответное признание Коннора.
   Он зарылся лицом  в  разметавшиеся,  пахнущие  дикими  розами  волосы
Бренны, слушал ее тихий шепот, клятвы в  любви  и  был  потрясен  чудом,
происходящим с ним. Лишь когда он ощутил, как она  напряглась,  он  стал
двигаться быстрее, чтобы доставить ей наслаждение и удовлетворить  себя.
Чувства, испытанные им на этот раз, так и остались невысказанными.
   А потом они лежали обнявшись, удовлетворённые,  молча  слушая  биение
своих сердец.
   Она заплакала, снова не в  силах  сдержать  восторга  от  пережитого.
Наконец Бренна совладала с собой, раскинула руки на постели и улыбнулась
мужу.
   - Кажется, без тебя я больше всего  скучала  по  этому.  Он  довольно
кивнул, соглашаясь, наклонился,  поцеловал  ее  и  перекатился  на  свою
сторону.
   - Я тебе разрешаю завтра преподнести мне такой же сюрприз.
   Она засмеялась.
   - Тогда это уже будет не сюрприз: И потом, мой  сюрприз  -  вовсе  не
это. У меня кое-что есть для тебя.
   Поцеловав Коннора несколько раз,  она  заставила  его  отпустить  ее,
соскользнула с кровати, вернулась с пледом на плечах и  села  у  него  в
ногах, глядя прямо в лицо.
   Он уже решил для себя:  не  важно,  что  это  за  подарок,  он  будет
счастлив его получить, даже если ему придется притвориться, - ее чувства
сейчас  важнее  всего.  Бренна  явно  волновалась,  желая  сделать  мужу
приятное, и он решил отдать должное любому подарку.
   Коннор сел в постели и устроился поудобнее.
   - Придвигайся ближе, - попросил он.
   Бренна подчинилась, подоткнув плед вокруг ног, чтобы он не свалился.
   - Ближе, - хрипло повторил он. Она закачала головой.
   - Я вижу по твоим глазам, Коннор, что, если я  сяду  ближе,  ты  меня
сразу схватишь.
   Он кивнул в знак согласия.
   - Я раньше никогда не получал подарков. А уж сразу два за вечер - это
гораздо больше, чем я заслуживаю.
   - Два? А какой подарок ты уже получил?
   - А ты забыла, что ты сказала, когда я был в тебе? Она сосредоточенно
нахмурилась.
   - "Скорее"? - пошутила Бренна.
   - Кое-что еще, - ухмыльнулся Коннор.
   - Не помню. А разве я еще что-то говорила?
   "Да, говорила, - подумал он. - Ты сказала, что любишь меня".
   Может, в экстазе Бренна не думала, какие слова срываются  с  ее  губ,
как и тогда, когда он впервые  увидел  ее,  -  она  молилась  вслух,  не
отдавая себе в этом отчета.  Но  если  жена  все-таки  произнесла  слова
любви, значит, она думает о нем. Именно это важнее всего для Коннора.
   - Почему ты улыбаешься? Я же тебе еще не преподнесла подарок.
   - Главный подарок, о котором я мечтал, я уже  получил.  Ты  так  меня
хотела...
   - Но у меня есть еще один.
   - Конечно, если ты сядешь поближе...
   - Придется немного подождать. Я собираюсь  тебе  рассказать  про  два
случая.
   - Про один, - сказал он.
   - Нет, про два.
   Коннор нарочито шумно вздохнул.
   - Ну ладно.
   - Первый произошел со мной в детстве.  Я  была  слишком  мала,  чтобы
запомнить подробности, но свой испуг помню так отчетливо, как будто  все
случилось вчера. Однажды отец посадил  меня  на  колени...  Не  хмурься,
Коннор. Сейчас ты услышишь о моей семье, нравится тебе это или нет.
   - А я и не хмурюсь.
   - Но собирался. Он засмеялся.
   - Нет, не собирался. Очень хорошо, теперь можешь спокойно говорить  о
родственниках. Раньше я бы тебе не позволил этого.
   - Почему?
   "Потому что теперь твое сердце отдано  мне",  -  подумал  Коннор,  но
вслух сказал:
   - Я потом объясню. Давай рассказывай.
   - Ну так вот, отец посадил меня к себе на  колени  и  сказал,  что  в
нашей семье вводится новая традиция. И причина ее - я. А знаешь  почему?
Мы как-то ехали к моему дяде и по пути  остановились  перекусить,  да  и
ноги всем хотелось размять. А когда пришло время уезжать, мой отец забыл
нас пересчитать.
   - Пересчитать?
   - Нас, детей, было восемь, Коннор. Отец всегда нас пересчитывал,  все
ли на месте.
   - Но в тот раз он не пересчитал?
   - Нет. Он подумал, что я со старшим  братом  Джиллианом.  А  Джиллиан
решил, что я с другим братом, Артуром, но меня не было