Граф не мог сдержать изумления. Лайон не зря опасался сообщать другу эту новость прилюдно: тот вполне мог издать громкий торжествующий вопль.
     - Не надо так удивляться, Рон. Ты ведь уже давно; изводил меня уговорами уйти в отставку.
     Рон покачал головой.
     - Я это делал потому, что я твой друг и, очень может быть, единственный человек, кого беспокоит твое будущее, - сказал он. - Ты и так исполнял долг намного дольше, чем мог бы выдержать обычный человек. Я, например, не смог бы вынести этого. Так это правда? Ты действительно ушел в отставку? А Ричардсу ты сказал? - прошептал Рон, пристально глядя на Лайона.
     - Да, Ричардс знает. Он не очень-то доволен.
     - Ему придется с этим смириться, - пробормотал Рон и поднял бокал в приветственном жесте. - Тост, друг мой, за долгую жизнь. Желаю тебе найти счастье и покой. Ты заслуживаешь этого.
     Поскольку бокал Лайона был пуст, он не поддержал тост. Да и вообще он сомневался в том, что пылкое пожелание Рона сбудется. Счастье - время от времени, конечно, возможно. А вот покой...
     Прошлое никогда не позволит Лайону обрести покой. Это такая же недостижимая цель, как и любовь. Лайон смирился со своей долей. Он выполнил то, что считал необходимым, и не испытывал никакой вины. Только лишь самыми темными ночами, когда он оставался наедине с собой, его начинали преследовать образы прошлого. Нет, никогда ему не обрести покоя. Кошмары не отступят от него.
     - Ты опять за свое, - заявил Рон, толкая Лайона, чтобы привлечь его внимание.
     - Что я такого сделал?
     - Распугиваешь дам своей хмурой физиономией.
     - Приятно услышать, что я не утратил этой способности, - лениво протянул Лайон. Рон покачал головой.
     - Ты что, собираешься находиться в прострации весь вечер?
     - Возможно.
     - Отсутствие у тебя какого-либо энтузиазма просто ужасно. Я лично в прекрасном настроении. Новый сезон всегда горячит мне кровь. Твоя сестра, наверное, тоже с нетерпением ждет приключений, - добавил он. - Боже, просто не верится, что этот ребенок наконец вырос!
     - Диана действительно несколько взволнована, - признался Лайон. - Она уже достаточно взрослая, чтобы начать подумывать о замужестве.
     - Она по-прежнему такая... порывистая? Я ее уже больше года не видел.
     Лайон улыбнулся столь мягкой характеристике, которую Рон дал поведению его сестры.
     - Если ты хочешь узнать, продолжает ли она попадать в различные переделки, поскольку напрочь лишена осторожности, то да, она по-прежнему порывистая.
     Рон кивнул. Он оглядел комнату, затем вздохнул:
     - Нет, подумать только! Какой цветник свежих прекрасных дам ожидает меня. По правде говоря, я думал, что мамаши побоятся выводить их в свет, если учесть, что Джек и его банда все еще несвободе.
     - Я слышал, что воры посетили Веллингхэма на прошлой неделе, - заметил Лайон.
     - И наделали столько шума! - перебил его Рон с ухмылкой. - Леди Веллингхэм даже слегла и поклялась, что она не встанет до тех пор, пока не найдутся ее изумруды. Странная реакция, на мой взгляд, если учесть, сколько просаживает ее муж за карточным столом. Он же отъявленный мошенник.
     - Насколько я понимаю, Джек ограбил только Веллингхэмов. Правда ли, что он не тронул гостей?
     Рон кивнул:
     - Да. Он явно торопился.
     - Сдается мне, что он просто жаждет быть пойманным, - заметил Лайон.
     - Не согласен, - ответил Рон. - До сих пор он грабил только тех, кто этого заслуживает. Я даже восхищаюсь им.
     Лайон озадаченно посмотрел на него, и Рон поторопился сменить тему.
     - Дамы осмелились бы подойти к нам, если бы ты улыбнулся. Может быть, тогда и тебе перепал бы кусочек счастья.
     - По-моему, ты окончательно выжил из ума. Неужели тебе нравится весь этот фарс?
     - А некоторые думают, что это ты выжил из ума, Лайон. Мне кажется, ты просто слишком долго не был в обществе.
     - А ты провел в нем слишком много сезонов" и это не могло не отразиться на твоих умственных способностях, - ответил Лайон. - У тебя мозги размякли.
     - Чепуха. Мои мозги размякли еще тогда, когда мы с тобой в школе пили джин. Нет, правда, я прекрасно провожу время. И ты так смог бы, если бы убедил себя, что все это просто игра.
     - Я не играю в игры, - сказал Лайон. - И по-моему, точнее было бы назвать все происходящее войной.
     Рон засмеялся, причем достаточно громко, чем вызвал любопытные взгляды.
     - Это интересно. Значит, мы противостоим дамам, так?
     - Вот именно.
     - И какова их цель? На что они рассчитывают в случае победы над нами?
     - На брак, разумеется.
     - А-а, - протянул Рон. - И наверное, они используют в качестве оружия свое тело. Очевидно, их боевой план состоит в том, чтобы заставить нас так пылать от страсти, что мы потеряем голову и будем готовы предложить им все что угодно?
     - Это все, что они могут, - подтвердил Лайон.
     - Боже милостивый, люди правду говорят - ты действительно совсем сник. Боюсь, как бы твой цинизм не отразился на моей репутации. - - Рон даже вздрогнул, говоря это, но его нагловатая ухмылка испортила все впечатление.
     - Не похоже, чтобы тебя это беспокоило, - сухо заметил Лайон.
     - Этим дамам нужен только брак с нами, - сказал Рон. - Тебе нет необходимости играть в эту игру, если ты не хочешь. Но я всего лишь обыкновенный граф. А вот тебе, несомненно, нужно вновь жениться, чтобы продолжить род.
     - Тебе чертовски хорошо известно, что я больше никогда не женюсь, - ответил Лайон. Его тон стал таким же жестким, как мрамор, на который он опирался. - Оставь эту тему, Рон. У меня пропадает чувство юмора, когда заходит речь о женитьбе. -
     - У тебя вообще нет чувства юмора, - заявил Рон так весело, что Лайон не мог не улыбнуться.
     Рон намеревался продолжить перечисление недостатков Лайона, но тут его взор привлекла рыжеволосая дама. Он был целиком занят ее созерцанием, пока не заметил, что к ним приближается сестра Лайона.
     - Лучше прекрати хмуриться, - посоветовал Рон. - К нам идет Диана. Боже, она только что толкнула локтем графиню Серингхэм!
     Лайон вздохнул, потом через силу улыбнулся.
     Когда Диана остановилась прямо перед братом, ее короткие каштановые локоны, обрамлявшие ангельское личико, все еще продолжали подпрыгивать, а карие глаза сверкали от возбуждения.
     - Ах, Лайон, я так рада видеть тебя улыбающимся! Право, я готова поверить, что тебе здесь нравится.
     Она не стала дожидаться ответа брата на это заявление, а повернулась и присела в реверансе перед Роном.
     - Как приятно вновь видеть вас, - сказала она голосом, дрожавшим от волнения.
     Рон наклонил голову в знак приветствия.
     - Ну разве не замечательно, что я сумела умолить Лайона прийти сюда? Он вообще-то не любит такие приемы, Рон.
     - Неужели не любит? - спросил Рон таким недоверчивым тоном, что Лайон не смог сдержать смеха.
     - Не шути с ней, - сказал Лайон. - Тебе нравится здесь, Диана? - спросил он у сестры.
     - О да! Мама будет довольна. Я очень надеюсь, что она еще не будет спать, когда мы вернемся домой. Я так хочу рассказать ей все о сегодняшнем вечера! Я только что узнала, что принцесса Кристина тоже приедет. Признаюсь, мне просто не терпится увидеть ее. Я слышала о ней самые удивительные истории.
     - Принцесса; Кристина? А кто это?! - спросил маркиз.
     На его вопрос поспешил ответить Рон:
     - Ты слишком долго не был в обществе, Лайон, иначе непременно бы слышал о ней. Хотя сам я ни разу не встречал эту даму, говорят, что она очень красива. Кроме того, ее окутывает ореол таинственности. Говорят, ее отец был правителем небольшого княжества у австрийской границы. Он был свергнут во время какой-то революции, - продолжал Рон. - Леди Кристина, а этот титул она унаследовала от матери, путешествовала по всему миру. Браммел встретился ней и был немедленно покорен. Он первый назвал ее принцессой. Она не приняла этот титул, но и не отвергла его.
     - А что случилось с ее матерью? спросила Диана, явно взволнованная его рассказом. Рон улыбнулся юной непосредственности.
     - Трагедия, как мне рассказывали. Мать была слаба головой, и она...
     - Что значит слаба головой? - перебила его Диана.
     - Лишенной рассудка, - пояснил Рон. - Когда она узнала, что ждет ребенка, то убежала. И вплоть до последнего времени, еще три месяца назад, все считали, что и мать, и ребенок погибли.
     - А что случилось с отцом принцессы Кристины?
     - Он покинул Англию вскоре после того, как исчезла его жена. С тех пор никто о нем ничего не слышал. Вероятно, его нет в живых. - закончил Рон, пожав плечами.
     - О, бедная принцесса! - прошептала Диана. - А у нее есть кто-нибудь из родных или она совсем одна?
     - Диана, ради Бога! Ты даже незнакома с этой женщиной, а уже готова рыдать из-за неё, - заметил Лайон.
     - Но ведь это такая печальная история, - сказала Диана оправдываясь. Она повернулась к Рону и добавила:
     - Я помню, как нам было невыносимо тяжело, когда умер Джеймс. Мама до сих пор не оправилась. Она остается в своей комнате, придумывая себе всяческие болезни, но на самом деле ее там удерживает горе.
     Рон только взглянул на окаменевшее лицо Лайона и поспешил закрыть тему.
     - Да, нам всем не хватает Джеймса, - проворно солгал он. - Я тоже с нетерпением жду встречи с принцессой Кристиной, Диана. Никому не удалось получить достоверной информации о ее прошлом. Слухи, слухи, слухи... Ну разве это не тайна, которую необходимо разгадать, а?
     Рон подмигнул Диане, и она покраснела. Сестра Лайона была еще такой невинной! Только сейчас, повнимательнее присмотревшись к ней, Рон понял, что она весьма недурна собой. Диана очень похорошела с тех пор, как он видел ее в последний раз. Это, как ни странно, вызвало раздражение у Рона, хотя он совершенно не мог понять почему.
     - Девочка! - неожиданно для себя выпалил он. - Ты сегодня очень хороша! - И сам поморщился от грубости, прозвучавшей в его голосе.
     Диана, похоже, ничего не заметила. Она улыбнулась комплименту, еще раз присела в реверансе и сказала:
     - Благодарю, Рон. Как мило, что вы это заметили.
     Граф хмуро посмотрел на Лайона.
     - У нее слишком глубокий вырез на платье. О чем ты думал, разрешив ей появиться на людях в таком виде? Нам надо как следует присматривать за ней.
     - Если я буду присматривать за тобой, Диана будет вне опасности, - ответил Лайон.
     - И все равно, я думаю... - Слова графа повисли в воздухе, потому что как раз в тот момент он взглянул в сторону входной двери и тихо присвистнул. Диана быстро обернулась, чтобы посмотреть, что так подействовало на Рона.
     - Принцесса Кристина, - шепотом констатировала Диана очевидное, и в голосе ее прозвучало благоговение.
     Лайон повернул голову последним. Когда он увидел возникшее в другом конце зала видение, какая-то сила буквально отбросила его от каминной полки. Его тело инстинктивно заняло боевую позу, мускулы напряглись, готовые к борьбе.
     Он с большим трудом овладел собой. Заметив, что его руки сжаты в кулаки, а ноги расставлены, словно для боя, он заставил себя расслабиться. Резкое движение вновь вызвало пульсирующую боль в колене. Но Лайон сейчас не обращал внимания ни на боль, ни на бешеный стук в груди. И как он ни пытался, не мог оторвать взгляда от принцессы.
     Одетая в серебро с, головы до ног, она действительно была прелестна. Это был ангельский цвет, подчеркивающий еще более нежный оттенок ее белокурых волос.
     Прекраснее женщины он, без сомнения, еще никогда не встречал. Ее кожа казалась безупречной. Даже на расстоянии, разделявшем их, Лайон заметил цвет ее глаз. Они были голубые, удивительного оттенка летнего неба.
     Принцесса Кристина не улыбалась, но и не хмурилась. На ее лице читалось лишь легкое любопытство. Она наверняка знает, насколько она притягательна, решил Лайон, надеясь, что его неотьемлемый цинизм не позволит ему безнадежно влюбиться. Но тело его продолжало жить своей жизнью.
     - Браммел был прав, - заявил Рон. - Она очаровательна.
     - О, я так хотела бы познакомиться с ней! - сказала Диана. Она говорила шепотом, словно они были в церкви. - Посмотрите вокруг, Рон. Все очарованы ею. Как вы думаете, принцесса благосклонно отнесется, если нас представят?
     - Тише, Диана, - сказал Рон. - Принцесса Кристина просто не осмелится пренебречь тобою. Ты, кажется, забываешь, кто твои брат. - Диана робко кивнула Рону. - Душечка, распрями плечики и прекрати заламывать руки. У тебя от волнения появятся пятна на лице. Мы обязательно найдем кого-нибудь, кто представит нас подобающим образом. - Но маленькая сестра Лайона не слышала его последних слов. Она уже подхватила юбки и устремилась вперёд.
     - А нам теперь что делать? - спросил Рон, когда Лайон схватил его за руку, не давая кинуться следом за Дианой.
     - Подождем и посмотрим, что будет дальше, - предложил Лайон, и в голосе его зазвучало раздражение.
     - Твоя сестра слишком порывиста, - пробормотал Рон, качая головой. - Она мгновенно забывает все, чему ее учили...
     - Диане давно пора научиться владеть собой.
     - Будем надеяться, что урок будет не очень болезненным для нее.
     Лайон никак не откликнулся на эти слова. Его внимание по-прежнему были приковано к прекрасной незнакомке. Пожилая чета подошла к ней как раз в тот момент, когда к ней приблизилась и Диана.
     Она чуть не сбила Кристину с ног. Рон протяжно застонал. Пожилая чета даже не пыталась скрыть свое недовольство: их так грубо оттеснили! Они отвернулись, смущенно переглядываясь.
     - О Боже! Диана только что отпихнула герцога и герцогиню! - сказал Рон.
     Лайон разъярился. Он уже собирался отправиться к Диане, чтобы спасти ее от унижения, когда принцесса взяла дело в свои руки. И надо признать, это получилось у нее довольно мило. Она приветствовала сестру Лайона с искренней, как казалось, улыбкой, потом взяла ее за руки и заговорила. Лайон подумал., что принцесса намеренно создает впечатление у наблюдающих, что она и Диана знакомы.
     Он смотрел, как Кристина движением руки предложила Диане занять место рядом с ней и вместе приветствовать герцога и герцогиню Девенвуд. Принцесса даже вовлекла Диану в короткую беседу, успешно сгладив ошибку, допущенную девушкой. Рон вздохнул с облегчением.
     - Нет, ну какова! Она все еще держит Диану за руку! Умно придумано: заодно она обезопасит себя от резких движений Дианы.
     Лайон вновь прислонился плечом к каминной полке, улыбнувшись словам Рона.
     - Да, Диана действительно любит жестикулировать.
     - У принцессы доброе сердце. Ей-богу, я, кажется, влюблен.
     - Ты всегда влюблен, - заметил Лайон.
     Он не сумел скрыть раздражение, прозвучавшее в его голосе. Странно, но по какой-то причине шутка Рона задела его. Ему не очень-то хотелось, чтобы принцесса Кристина пополнила список побед Рона. Что за нелепая мысль! Какое ему дело до того, станет его друг увиваться за незнакомкой или нет? Он вздохнул и понял, что на этот вопрос у него нет готового ответа. Но ясно, что ему все это не безразлично. Далеко не безразлично. И это честное признание самому себе еще больше испортило настроение Лайону. Черт возьми, он слишком стар и слишком устал для романа.
     Кристина совершенно не осознавала, какой ажиотаж, она вызвала. Она терпеливо ждала, пока ее тетя Патриция закончит беседу с хозяином дома. Взволнованная молодая дама стояла рядом с ней, тараторя с такой непостижимой скоростью, что Кристина просто не поспевала за ходом ее мысли. Она делала вид, что ей интересно, улыбалась тогда, когда это казалось уместным, и кивала каждый раз, когда ее новая знакомая останавливалась, чтобы перевести дух.
     Наконец леди Диана объявила, что сейчас приведет своих друзей, чтобы представить их. Кристина опять осталась одна. Она повернулась, оглядела людей, открыто таращившихся на нее, и одарила их безмятежной улыбкой.
     Она подумала, что никогда не сможет здесь освоиться. Англичане такие странные люди! Хотя она жила в Лондоне уже три месяца, ее по-прежнему приводили в замешательство странные ритуалы, которые эти бледнолицые упорно совершали.
     Мужчины были столь же глупы, как и их женщины. Они все выглядели одинаково в их одинаково мрачных нарядах. Их белые шейные повязки были накрахмалены до такой степени, что создавалось впечатление, будто их обладатели вот-вот задохнутся. Это впечатление еще более усиливалось из-за их постоянно красных, румяных щек. Нет, поправила себя Кристина, они называются не шейными повязками... а галстуками. Да, так будет правильно. Ей нельзя забывать об этом.
     А как много всего нужно было запомнить! Кристина очень прилежно училась с тех пор, как впервые появилась на пороге дома тети Патриции в Бостоне год назад. К тому моменту она уже говорила по-английски и по-французски. Миссионер, которого Черный Волк взял в плен много лет назад, был очень хорошим учителем.
     В Бостоне ее учили поведению, подобающему благовоспитанной даме. Кристина старалась угодить тете и развеять ее страхи. Раздражительная старуха была единственным связующим звеном с семьей матери. Позднее, однако, когда Кристина достаточно хорошо освоила грамоту, чтобы прочесть дневник матери, ее цели изменились решительным образом. Теперь Кристине было очень важно хотя бы на некоторое время занять место в этом причудливом обществе. Ей нельзя было ошибиться до тех пор, пока она не выполнит задуманное.
     - Ты готова, Кристина? - прозвучал голос тети Патриции. Пожилая дама подошла к Кристине и цепко схватила ее за руку.
     - Готова, как всегда, - ответила Кристина. Она улыбнулась своей опекунше, потом повернулась и направилась в самую гущу незнакомой толпы.
     Лайон не отводил от нее взгляда. Он заметил, как бережно относилась Кристина к пожилой даме с морщинистым лицом, уцепившейся за ее руку; отметил также, как подчеркнуто совершенны все действия этой прекрасной женщины. Это как будто хорошо выученный урок, подумал Лайон. Кристина приветствовала каждого следующего представленного ей заученной улыбкой, которая не отражалась в глазах. Затем следовала короткая беседа, потом быстрое и энергичное прощание...
     Это невольно заинтриговало Лайона. Да, леди была безупречна. Неудивительно, что Браммел так увлекся ею. Принцесса в точности соблюдала все нормы приличного поведения. Но вот Рон ошибался. Она не так уж сильно выделялась на общем фоне. Нет, она казалась такой же строгой, такой же изысканной, такой же пустой, как и все другие дамы света. Браммела вполне устраивала роскошная оболочка и пустота внутри, Лайон же просто не переносил этого.
     Он был рад, что все вернулось на круги своя.
     Выходит, он совершенно зря потерял самообладание, как только увидел ее. Теперь же Лайон вновь полностью овладел собой. Он даже улыбнулся с облегчением. Но тут он увидел, как Рон прокладывает себе путь к принцессе через толпу гостей. Лайон готов был спорить на все свои многочисленные владения, что она уделит Рону гораздо больше внимания, чем другим мужчинам. Все в Лондоне знали о семье Рона, и хотя он был не самым титулованным джентльменом на вечере, но зато одним из самых богатых.
     Но Лайон, как оказалось, проспорил бы. Рону не удалось привлечь к себе то особое внимание, на которое он рассчитывал. Маркиза это почему-то обрадовало, и он, как ни старался, не смог подавить усмешку.
     - Ты теряешь форму, - сказал он Рону, когда тот вновь очутился рядом с ним.
     - Что ты имеешь в виду? - спросил Рон, как бы не понимая.
     Но Лайона это не ввело в заблуждение. Он заметил слабый румянец на щеках Рона.
     И маркиз неожиданно почувствовал, что вечер действительно начинает доставлять ему удовольствие. Как и подобает хорошему другу, он решил еще подсыпать соли на раны Рона.
     - Мне это показалось или принцесса действительно отнеслась к тебе так же, как и ко всем другим мужчинам? Кажется, она равнодушна к твоему шарму, старина.
     - И у тебя ничего не получится, - заявил Рон. - Она просто какая-то загадка! Я точно помню, что задал ей несколько вполне уместных вопросов, и вс