Лайон. Внешне он не проявил, особого интереса к сообщению Мика, подумав, что моряк может приукрасить свой рассказ, чтобы порадовать его и получить побольше эля.
     - В каком-то смысле да, - подумав, ответил Мик.
     - В каком-то смысле? Это же глупость какая-то, Мик! Рассказывай толком все как было, - посоветовал Брайан.
     - Она села на корабль в сопровождении джентльмена и маленькой прекрасной леди. Правда, я только мельком видел красавицу. Голова ее была закрыта капюшоном, но, прежде чем графиня увела ее вниз, она посмотрела на меня и улыбнулась. Да, сэр, правда.
     - Ты случайно не заметил цвета ее глаз? - спросил Лайон.
     - Голубые. Они были голубые, словно океан.
     - Расскажи мне, что ты помнишь о человеке, который сопровождал графиню, - велел Лайон. Знаком он показал Брайану, чтобы тот снова наполнил стакан Мика.
     - Он не был их родственником, - пояснил Мик, отхлебнув эля. - Миссионер, так он сказал. Я сразу подумал, что он французишко. Он рассказал нам, что жил в колониях, в самой глуши. Он ехал во Францию, чтобы проведать своих родственников! Хотя он был француз, мне он понравился. За то, как он оберегал маленькую леди. Он ей в отцы годился и относился к ней как отец. А поскольку эта Каммингс большую часть пути провела в каюте, миссионер сопровождал красавицу на прогулках по палубе.
     Мик остановился, чтобы вытереть рот тыльной стороной руки.
     - Старуха была очень странной. Она держалась поодаль от этих двоих и даже велела поставить вторую цепочку на дверь своей каюты. Капитан Куртис пытался развеять ее страхи и убедить, что никто ее не тронет. Господи, нам было противно даже смотреть на нее, не то что лишний раз нарываться на встречу с ней. Но в конце концов мы ее раскусили. Она закрывала дверь от маленькой мисс. Да, сэр, так и было. Мы как-то случайно услышали, как миссионер уговаривал маленькую леди не печалиться из-за того, что тетя ее боится. Ну разве это не чушь?
     Лайон улыбнулся Мику, чем поощрил его к дальнейшему рассказу.
     - Она была такой милой крошкой. Правда, она все же вышвырнула Луи за борт. Просто перебросила его через плечо. Я не мог поверить своим глазам, правда, сэр, никак не мог. Но Луи сам нарывался. Он подкрался к ней и схватил. Вот тогда я и разглядел цвет ее волос. Светло-золотые. Она всегда ходила в капюшоне, даже когда было жарко, наверное, ей было ужасно неудобно.
     - Она выкинула мужчину за борт? - переспросил Брайан. Он знал, что не должен вмешиваться, но был слишком потрясен словами Мика, чтобы промолчать. - Хватит про капюшон. Расскажи лучше еще об этой девчонке.
     - Ну, Луи повезло, что тогда не поднялся ветер. Мы выловили его из воды без особых хлопот. После такого сюрприза он оставил мисс в покое; Да, пожалуй, это можно сказать и обо всех остальных парнях.
     - Когда капитан Куртис вернется в Лондон? - спросил Лайон.
     - Не раньше чем через месяц или два. А может быть, вы хотите поговорить с этим миссионером?
     - Хочу, - ответил Лайон, сохраняя полнейшую невозмутимость и так неохотно роняя слова, словно ему страшно скучно.
     - Он вернется в Лондон совсем скоро. Он сказал, что немного побудет во Франции, а потом навестит маленькую мисс перед возвращением в колонии. Он, правда, очень оберегал девушку. Беспокоился за нее. И я его понимаю. Эта старая...
     - Ведьма? - подсказал Лайон.
     - Да, она была сущая ведьма, - сказал Мик с издевкой.
     - Ты помнишь имя миссионера, Мик? Я дам тебе еще один фунт, если ты назовешь мне его имя.
     - Оно прямо вертится у меня на языке, - сказал Мик, напряженно нахмурившись. - Когда я вспомню, я скажу тебе, Брайан. Ты сохранишь для меня монеты, ладно?
     - Расспроси своих товарищей, - предложил Брайан. - Наверняка кто-нибудь из них вспомнит имя миссионера.
     Мик так спешил получить вознаграждение, что сразу покинул таверну и отправился на поиски приятелей.
     - Это государственное дело? - спросил Брайан, когда они вновь остались одни.
     - Нет, личное, - ответил Лайон.
     - Речь идет об этой даме, да? Со мной не нужно притворяться, Лайон. Я бы тоже заинтересовался ею, если бы был помоложе.
     Лайон улыбнулся:
     - Ты ведь даже не видел ее.
     - Это не важно. Мик сказал, что это изящная девчушка с голубыми глазами и белокурыми волосами. На мой вкус уже достаточно красиво, но я не по этой причине заинтересовался бы ею. Ты когда-нибудь видел Луи?
     - Нет.
     - Он такой же здоровый, как я, только еще потяжелее. И если дама перебрасывает его за борт, то это весьма любопытно. Боже, как бы мне хотелось присутствовать при этом! Никогда не любил Луи. От него смердит, и его ум такой же грязный, как и тело. Черт, хотелось бы мне посмотреть, как он плюхнулся в воду!
     Лайон еще несколько минут побеседовал с Брайаном и собрался уходить.
     - Ты знаешь, где найти меня, Брайан. Хозяин таверны проводил Лайона до кареты.
     - Как поживает Рон? - спросил он. - По-прежнему безобразничает?
     - Боюсь, что да. Кстати, Брайан. Ты не подготовишь заднюю комнату к пятнице, через неделю?
     Мы с Роном хотим кое с кем перекинуться в карты. Подробности я сообщу тебе попозже.
     Брайан задумчиво посмотрел на Лайона.
     - Как всегда пытаешься разгадать мои намерения? - спросил Лайон.
     - Мои мысли всегда написаны у меня на лице, - ответил Брайан с ухмылкой. - Вот почему я никогда бы не преуспел в твоей работе, - добавил он.
     Брайан придержал дверь кареты для Лайона и попрощался словами, ставшими уже ритуалом: "Защищай спину, друг мой". Но неожиданно добавил:
     - И сердце тоже, Лайон. Не позволяй красоткам бросать тебя за борт.
     Это пожелание несколько запоздало, подумалось Лайону. Кристина уже добралась до его сердца. Он давно дал себе слово, что до конца своих дней не позволит себе серьезно увлечься женщиной. Вот вступить в непродолжительную и приятную связь - это пожалуйста.
     Вот тебе и клятвы, подумал Лайон со вздохом. Он не мог защитить свое сердце. Оно уже принадлежало Кристине. Его мысли снова вернулись к странным высказываниям Кристины. Он вспомнил, как она сказала, что его любопытство может стоить ему жизни. Лайон никак не мог понять, шутила она или же говорила серьезно.
     Похоже, Кристина говорила правду, заявив, что не останется в Лондоне и скоро вернется домой. По крайней мере она выглядела так, словно говорила правду.
     Он не собирался никуда ее отпускать. Кристина будет принадлежать ему. Но он должен владеть ситуацией. Если ей все же удастся ускользнуть от него, то ему будет значительно лете искать ее, зная, где ее дом.
     - Никуда она не уедет, - пробормотал Лайон себе под нос. Нет, он не выпустит ее из виду.
     Со стоном раздражения Лайон вынужден был признаться себе, что есть только один способ удержать Кристину рядом с собой.
     Черт, ему придется жениться на ней!
     - Господи, где тебя носит? Я сижу тут у тебя уже целую вечность!
     Восклицание Рона встретило Лайона прямо на пороге его дома.
     - Посыльные ищут тебя по всему городу, Лайон!
     - Не знал, что должен отчитываться перед тобой. - Лайон сбросил камзол и вошел в кабинет. - Закрой дверь, Рон. Ты соображаешь, что делаешь? Тебе нельзя показываться на людях. Кто-нибудь может заметить повязку. Нельзя так рисковать! Твой посыльный очень скоро нашел бы меня.
     - Ну и где же ты был? Уже почти стемнело, - пробормотал Рон и рухнул в первое попавшееся кресло.
     - Ты становишься похож на ворчливую жену, - усмехнулся Лайон. - В чем дело? У твоего отца возникли новые затруднения?
     - Нет. А ты, черт побери, перестанешь смеяться, когда я расскажу тебе, зачем я разыскивал тебя по всему Лондону. Ты лучше надень снова камзол, друг мой. Тебе предстоит нелегкое дело.
     Серьезность тона Рона наконец подействовала на Лайона. Он прислонился к столу, скрестил руки на груди и потребовал:
     - Излагай.
     - Речь идет о Кристине. Она в беде.
     Лайон отреагировал так, словно его поразил удар молнии. Он отскочил от стола и схватил Рона за плечи, прежде чем тот успел вздохнуть.
     - Не торопись, Лайон. Я просто беспокоился, что ты уехал в свой загородный дом. У нас есть время до полуночи, когда они явятся за ней... Ради Бога, отпусти меня!
     Лайон немедленно отпустил Рона, и тот снова рухнул в кресло.
     - Кто "они"? - решительно спросил маркиз.
     Выражение его лица стало таким грозным, что
     Рон еще раз порадовался, что Лайон ему друг, а не враг.
     - Спликлер и нанятые им люди.
     Лайон кивнул и стремительно направился в прихожую приказать, чтобы вновь подали карету. Рон последовал за ним.
     - А разве не быстрее добраться туда на твоем жеребце?
     - Мне понадобится карета.
     - Зачем?
     - Спликлер.
     То, как он произнес это имя, сказало Рону достаточно. Они уселись в карету, и Рон принялся подробно объяснять приятелю ситуацию.
     - Одному из моих людей, вернее одному из людей Джека, предложили внушительную сумму, чтобы он помог отвезти Кристину в Гретна-Грин. Понимаешь, Спликлер хочет насильно жениться на ней. Я встречался с моими людьми, чтобы сказать им, что распускаю нашу банду. Один из них, довольно приличный для бандита парень по имени Бен, рассказал мне о предложении Спликлера, не скрыв, что дал согласие. Бен решил, что это довольно забавный способ подзаработать.
     Выражение лица Лайона стало просто ледяным.
     - Спликлер нанял Бена и еще троих парней. Я заплатил Бену, чтобы он продолжал играть свою роль. Он не станет помогать Спликлеру, если, конечно, можно положиться на слово налетчика.
     - Ты уверен, что это произойдет в полночь? - уточнил Лайон.
     - Да. Еще много времени. - Рон глубоко вздохнул. - Слава Богу, что ты нашелся.
     - О да. Я позабочусь обо всем.
     Маркиз сказал это так зловеще, что у Рона мурашки по коже побежали.
     - Знаешь, Лайон, я всегда думал, что Спликлер - змея, но не представлял, что у него хватит духу сделать что-нибудь настолько мерзкое. Если кто-нибудь узнает об этом, репутация Кристины тоже может пострадать.
     - Никто не узнает.
     Рон снова кивнул.
     - Может, кто-то подговорил Спликлера, а, Лайон? Он сам никогда бы до такого не додумался.
     - О да, кое-кто подсказал ему это. Графиня. Жизнью мог бы поклясться.
     - Господи, Лайон, она же тетя Кристины! Не думаешь же ты, что...
     - Именно так и думаю, - пробормотал маркиз. - Она оставила Кристину сегодня совсем одну. Удобно, ты не находишь?
     - У тебя есть лишний пистолет для меня? - спросил Рон.
     - Никогда не пользуюсь ими.
     - Почему? - ужаснулся Рон.
     - Слишком много шума. Кроме того, их всего четверо, если верить твоему приятелю.
     - Пятеро!
     - Спликлер не в счет. Он убежит при первых признаках опасности.
     - Да уж, наверняка.
     - Рон, когда мы доберемся до их дома, мой кучер отвезет тебя обратно. Я не хочу, чтобы моя карета стояла перед домом Кристины. Спликлер заметит ее. Не стоит его тревожить прежде времени. Я велю своему кучеру вернуться за мной в час ночи.
     - Но я должен помочь тебе! - воскликнул Рон.
     - У тебя всего лишь одна здоровая рука, - улыбнулся Лайон.
     - Как ты можешь быть таким безрассудным?
     - Ты хотел сказать "расчетливым", Рон? Расчетливым.
     Лайон выскочил из кареты еще до того, как она полностью остановилась.
     - Черт побери, Лайон, я же могу помочь!
     - Ты будешь больше мешать, чем помогать. Отправляйся домой. Я сообщу тебе, когда все закончится.
     Боже, он вел себя так, словно его совершенно не касалось происходящее! Рон, однако, знал, что это не так. Ему даже стало жалко глупых, жадных парней, связавшихся со Спликлером. Эти дурни скоро узнают, каким образом маркиз Лайон приобрел свою репутацию.
     Черт, как невыносимо пропустить такую схватку.
     - И я совершенно уверен, что не пропущу, - пробормотал Рон себе под нос и стал дожидаться удобного случая. Когда карета затормозила на повороте, он выпрыгнул из нее, упал на колени, чертыхнулся из-за собственной неуклюжести, отряхнулся и зашагал обратно к дому Кристины.
     Лайону придется воспользоваться его помощью, хочет он того или нет.
     Маркиза трясло от злости. Он знал, что успокоится, как только увидит Кристину и убедится, что с ней все в порядке. А Кристина не торопилась открывать ему дверь. Его нервы были на пределе. Лайон уже собрался вскрыть замок (кое-какие приспособления для этого он всегда носил с собой), но вдруг услышал лязг снимаемой с двери цепочки.
     Он сдерживался в присутствии Рона, Но как только увидел Кристину, буквально взорвался, дав волю гневу.
     - Господи, о чем ты думаешь, открывая дверь в таком виде, в одном халате? Проклятие, ты даже не спросила, кому открываешь, Кристина!
     Кристина сжала полы халата и попятилась. Лайон буквально ворвался в прихожую, словно взбесившийся жеребец.
     - Зачем вы здесь? - прошептала она.
     - Почему Элберт не открыл дверь? спросил Лайон требовательно. Он уставился на ее ма-кушку, понимая, что от вида ее распущенных волос, находящихся в таком очаровательном беспорядке, у него все мысли разбегутся.
     - Элберт поехал навестить свою мать, - объяснила Кристина. - Лайон, вам не кажется, что сейчас слишком поздно для визита?
     - Кого он навещает? - Гнев Лайона внезапно испарился.
     - Свою маму. Интересно, что в этом смешного? - поинтересовалась она. - Лайон, вы ящерица. То вы кричите на меня, то вдруг начинаете смеяться.
     - Хамелеон, Кристина, а не ящерица. Элберту никак не меньше восьмидесяти. Не может быть, чтобы его мать была еще жива.
     - О, я видела ее, Лайон. Очень милая женщина. Выглядит точно так же, как Элберт. Итак, вы намерены объяснить мне причину вашего визита?
     - Иди наверх и оденься. Я не могу думать, когда ты разгуливаешь в подобном виде.
     - Я не разгуливаю, - запротестовала Кристина. - Я стою совершенно спокойно.
     - Скоро у нас будут гости.
     - Да? - Кристина покачала головой. - Я никого не приглашала. Лайон, у меня совершенно нет настроения принимать кого-либо. Я только начала скорбеть о вас...
     - Скорбеть? - переспросил Лайон. - Какого черта ты скорбишь обо мне?
     - Не важно, - сказала Кристина. - И прекратите выходить из себя. Кто собирается нанести нам визит?
     Лайону пришлось глубоко вздохнуть, чтобы обрести спокойствие, а затем он рассказал все о Спликлере и его компании. Он намеренно не стал говорить о роли графини: ему не хотелось слишком расстраивать Кристину. Он решил, что это можно оставить на потом.
     - Что я должна делать? - спросила Кристина. Она вновь закрыла на цепочку переднюю дверь и встала прямо перед ним.
     Лайон вдохнул запах цветов и обнял ее.
     - Ты хорошо пахнешь, - сказал он. Он обхватил ладонями ее ангельское личико. Боже, она смотрела на него так доверчиво!
     - Вы должны сказать мне, что делать, - снова прошептала Кристина.
     - Поцелуй меня, - велел Лайон. Он нагнулся и быстро поцеловал ее сам.
     - Я спросила, что мне делать с бандитами, - сказала Кристина, когда он отстранился. - Вы и правда не можете как следует сосредоточиться на чем-то. Это что, семейная черта, Лайон?
     Он покачал головой.
     - Разумеется, я могу сосредоточиться. Например, с того момента как ты открыла дверь, я думаю только о том, чтобы обнять тебя. У тебя ведь нет ничего под этим тонким халатом?
     Она бы покачала головой, если бы он не прижимал ее так крепко к себе.
     - Я принимала ванну, - объяснила она, улыбаясь его признанию.
     Он такой честный! Кристина привстала на цыпочки, чтобы он получил то, что он просил. Она хотела только вернуть его беглый поцелуй. Но у Лайона были другие намерения. Большим пальцем он нажал на ее подбородок так, что ее рот приоткрылся и его язык немедленно рванулся внутрь?
     Кристина ухватилась за него, опасаясь, что у нее вот-вот подогнутся колени. Когда она убедилась, что не опозорится и не упадет, она вернула поцелуй с не меньшим пылом.
     Кристина не в силах была сдержать себя, и это возбуждало Лайона не меньше, чем ее едва слышные стоны, ее мягкие губы, ее необузданный язык.
     Да, он был вполне удовлетворен ее порывом и тут же решил, что только в эти моменты она бывает с ним честна.
     Лайон неохотно отстранился.
     - Вы заставили мои руки дрожать, - сказала Кристина. - От меня не будет толку, если они сейчас постучат в мою дверь.
     - Как жаль, что ты не владеешь кинжалом, - заметил Лайон, ожидая в ответ лжи. Она ведь не могла признаться в том, что отлично умеет обращаться с ножом.
     - Да, очень жаль, - ответила Кристина. - Но кинжалы - это скорее для мужчин. Женщинам так легко пораниться! И пистолета у меня нет. Наверное, вы разочарованы, что я так плохо вооружена?
     Потому, как она это спросила, Лайон понял, что она надеется на подтверждение.
     - Вовсе нет, милая, - ответил Лайон ровным голосом. Он обнял ее за плечи и стал вместе с ней подниматься по лестнице. - Обязанность мужчины - защищать свою маленькую женщину.
     - Да, так принято в большинстве стран. - В голосе Кристины появились нотки сомнения, даже застенчивости, когда она добавила:
     - Но все же вы не возмутились бы, если эта маленькая женщина умела защитить себя сама? Вы бы не посчитали это неженственным... а?
     - Это твоя комната? - спросил Лайон, намеренно уходя от ответа.
     Он толкнул дверь первой спальни, увидел мрачную обстановку, почувствовал застоявшийся запах старых духов и сам понял, что вторгся во владения графини. В комнате было очень темно, ну просто идеальное место для пауков. Или для старой ведьмы, подумал Лайон нахмурившись.
     - Это комната тети, - сказала Кристина и заглянула внутрь. - Тут ужасно мрачно, правда?
     - Тебя это удивляет? Ты разве не была здесь раньше?
     - Нет.
     Когда Лайон закрывал дверь, он увидел множество запоров и цепочек на ее внутренней стороне.
     - Твоя тетя, должно быть, неспокойно спит. От кого она запирает дверь, Кристина?
     Он знал ответ и уже заранее злился. Лайон помнил слова Мика о том, что графиня боялась маленькой красивой мисс.
     С точки зрения Лайона, запоры находились не с той стороны двери. Это Кристине нужно было защищаться от графини, а не наоборот.
     Как жила Кристина, вернувшись на родину, к своей родне? Наверняка она одинока. Что же это за женщина, которая сторонится своей единственной родственницы?
     - Тетя не любит, чтобы ее беспокоили, когда она спит, - объяснила Кристина.
     Услышав грусть в ее голосе, Лайон прижал Кристину к себе.
     - Тебе нелегко пришлось с тех пор, как ты вернулась домой, так ведь, милая?
     Он почувствовал, как она пожала плечами.
     - Моя комната в конце коридора. Вы ведь ее ищете?
     - Да, - ответил он. - Но еще я хочу проверить все окна.
     - В моей комнате два окна. - Кристина отодвинулась, взяла его за руку и поспешила в свою спальню.
     Когда они вошли, Лайон быстро огляделся. По меркам большинства женщин, спальня была обставлена скудно, но ему это чрезвычайно понравилось. Никакие безделушки не загромождали полки комодов. Ничего Лишнего. Один стул в углу, ширма рядом с ним, кровать под пологом, накрытая ярким белым покрывалом, и два небольших комода. Вот и все, что было в большой квадратной комнате.
     Кристина явно любила порядок. Комната была безупречно убрана, за исключением одного одеяла, которое кто-то забыл на полу у окна.
     - Сад как раз под моими окнами. Через стену легко перелезть. Плющ вьется до самого окна. Думаю, что плети плюща вполне выдержат человека.
     - Я бы не хотел, чтобы они появились через окно, - заметил Лайон рассеянно, затем он проверил прочность рам и выглянул в сад. Он пожалел, что луна светит так ярко - слишком много было света.
     Лайон взглянул на Кристину. Как он переменился!
     Кристина чуть было не улыбнулась. Он и вправду был настоящим воином. И лицо его было таким же невозмутимым, как у индейского воина. Она не могла догадаться, о чем он сейчас думает, но по его сосредоточенности поняла, что он готовится к схватке.
     - Насколько я помню, в гостиной всего два окна, выхо