й. На послезавтра. Диана разразилась смехом.
     - Теперь я понимаю твое странное поведение. Принцесса тебя сразила, так ведь?
     - Сразила? Что за глупое слово? Нет, она меня не сразила, - раздраженно ответил Лайон.
     - Я буду рада пригласить принцессу. Только почему ты сам не можешь послать ей записку с просьбой принять тебя?
     - Тетя Кристины не считает меня достойным общества своей племянницы, - ответил Лайон.
     - Маркиз Лайонвуд - недостоин? - ужаснулась Диана. - Лайон, ведь мало кто в Англии имеет столько титулов. Ты, должно быть, шутишь.
     - Кстати, не говори Кристине, что я буду здесь. Пусть думает, что вы будете только вдвоем.
     - А что, если она попросит, чтобы я сама приехала к ней?
     - Не попросит.
     - Ты так уверен в этом?
     - Думаю, что у нее недостаточно средств, чтобы принимать гостей. Не говори никому, Диана, но полагаю, что принцесса в очень стесненных финансовых обстоятельствах. Обстановка их городского дома чрезвычайно убогая, и я слышал, что графиня отказывала всем, кто хотел посетить их.
     - О, бедняжка! - воскликнула Диана, качая головой. - Но почему ты не хочешь, чтобы она знала о твоем приезде?
     - Это не важно.
     - Понятно.
     По выражению ее лица нетрудно было догадаться, что она совершенно ничего не понимала.
     - Мне очень нравится принцесса, - поспешно сказала Диана, увидев помрачневшее лицо Лайона.
     - Тебя не ставят в тупик некоторые ее высказывания?
     - Не понимаю, - сказала Диана. - Что ты имеешь в виду?
     - Когда ты говоришь с ней, ее ответы кажутся тебе разумными?
     - Ну конечно.
     Лайон подавил возникшее раздражение. Глупо было задавать подобный вопрос столь легкомысленной особе, как его младшая сестра. Настроение Дианы было непостоянным, как ветер. Он любил ее, но в то же время точно знал, что до конца своих дней так и не поймет, что творится в ее голове.
     - Полагаю, вы станете близкими подругами, - предположил Лайон.
     - Это тебя расстроило бы?
     - Разумеется, нет, - Лайон коротко кивнул Диане и направился к двери.
     - Ну а почему ты опять хмуришься? - бросила Диана ему вслед.
     Лайон даже не подумал ответить. Сев на своего черного жеребца, он отправился за город. Бодрящая прогулка верхом - это как раз то, что ему сейчас нужно, чтобы привести в порядок мысли. Обычно он легко отбрасывал все накопившиеся за день ненужные сведения, чтобы уделить внимание только существенным фактам. И сейчас он думал, что, отбросив все лишнее, сможет понять причину своего влечения к самой необычной женщине Англии. Да, он собирался совершенно хладнокровно разобраться во внезапно поразившем его непонятном недуге.
     Это действительно как болезнь, решил Лайон. Недопустимо, чтобы Кристина начала влиять на все его мысли и поступки. Такой поворот событий приводил его в замешательство, как: тогда, когда она заговорила о бизонах.
     И где это, интересно, она видела бизонов?
     Граф Рон ходил взад и вперед по ковру, лежавшему перед письменным столом. В кабинете царил полный хаос, но Рон отказывался пустить сюда слуг и позволить им убрать комнату. С того момента, как его ранили, ему было совершенно некогда думать о таких обыденных вещах, как порядок в доме.
     Рана заживала. Рон промыл ее горячей водой, затем перевязал запястье чистой белой марлей. И хотя повязку скрывал просторный отцовский сюртук, он намеревался не выходить из дома до тех пор, пока рана полностью не заживет. Он не собирался рисковать и быть узнанным. Слишком многое еще предстояло сделать.
     Более всего Рона беспокоила принцесса. Он опасался, что она могла узнать его. То, как она пристально смотрела прямо ему в глаза, и удивление на ее лице позволяли предположить, что она узнала, кто скрывался под маской.
     А что известно Лайону? Рон с тревогой размышлял об этом, но потом решил, что его друг был слишком занят молоденькой принцессой, чтобы рассмотреть его как следует.
     Господи, но кто же кинул в него кинжал? Он был так поражен тогда, что даже выронил пистолет. Кто бы это ни был, с меткостью у него дело обстояло неважно. Он благодарил Бога уже за это небольшое благодеяние. Проклятие, ведь его могли убить!
     Впредь ему придется быть более осторожным. Рон не собирался прекращать начатого. В его списке было еще четыре имени, и каждого из этих людей ждала расплата. Это самое малое, что Рон мог сделать, чтобы как-то отплатить за унижение отца.
     Робкий стук в дверь прервал размышления Рона.
     - Да? - зарычал он, дав волю своему раздражению. Он категорически запретил слугам беспокоить его.
     - К вам маркиз Лайонвуд, милорд.
     Рон кинулся к столу и быстро сел в кресло. Здоровую руку он положил на кипу бумаг, больную спрятал на коленях, затем ворчливым голосом произнес:
     - Проводи его сюда.
     Лайон вошел в комнату с бутылкой бренди под мышкой. Поставив ее на стол, он уселся в кожаное кресло. Непринужденно положив ноги на стол, гость сказал:
     - Ты чертовски плохо выглядишь.
     Рон пожал плечами.
     - Ты никогда не был дипломатом, - заметил он. - А бренди зачем?
     - Наше пари, - напомнил ему Лайон.
     - Ах да, принцесса Кристина! - усмехнулся Рон. - Она так и не ответила ни на один твой вопрос?
     - Не важно. Я уже достаточно узнал о ней. Она воспитывалась во Франции или где-то рядом. Есть еще несколько небольших белых пятен,; но я скоро разберусь во всем этом.
     - Откуда такой интерес, Лайон?
     - Я и сам не знаю. Поначалу я думал, что это просто любопытство, но теперь...
     - "Поначалу", Лайон! Ты говоришь; так, будто знаешь эту женщину уже много месяцев,
     Лайон пожал плечами, протянул руку к буфету, взял два бокала и наполнил их. Подождав, пока Рон сделает глоток, он спросил как бы невзначай:
     - Как рука, Джек?
     Нет смысла говорить, что Лайон был чрезвычайно доволен реакцией друга. Рон чуть не подавился, потом закашлялся, одновременно пытаясь отрицательно мотать головой. Это было так смешно! И ужасно, подумал Лайон со вздохом.
     Он дал приятелю возможность немного прийти в себя и снова заговорил:
     - Почему ты не сказал мне, что у тебя такие денежные затруднения? Почему не пришел ко мне?
     - Денежные затруднения? Не понимаю, о чем ты, - запротестовал Рон. Это прозвучало фальшиво. - Черт, тебе всегда невозможно было лгать!
     - Ты с ума сошел, Рон? Тебе что, не терпится попасть в Ньюгейтскую тюрьму? Ты же знаешь, что рано или поздно тебя все равно поймают.
     - Лайон, позволь мне объяснить, - с трудом проговорил Рон. - Мой отец потерял все. Я заложил все свое имущество, но...
     - Ты и твой отец свободны от долгов со вчерашнего дня, - заявил Лайон. - Можешь позлиться, а потом начинай привыкать к этой мысли. Я заплатил ростовщикам. От твоего имени, конечно.
     - Как ты посмел!.. - зарычал Рон, и лицо его побагровело.
     - Кто-то совершенно определенно должен был вмешаться, - ответил Лайон. - Твой отец для меня значит столько же, сколько и для тебя, Рон. Одному Богу ведомо, сколько раз он защищал меня от моего отца, когда я был молод.
     Рон кивнул. Его гнев несколько поостыл.
     - Я верну тебе долг, Лайон, как только...
     - Ты ничего мне не должен, - возмутился Лайон. Внезапно он страшно рассердился на друга и глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. - Ты помнишь, в каком я был состоянии, когда умерла Летти? - спросил он.
     Рона удивила перемена темы разговора. Он медленно кивнул:
     - Я помню.
     - Ты тогда не оставил меня. Ты единственный, кто знает о Джеймсе. Разве я когда-нибудь просил тебя отдать мне этот долг?
     - Конечно, нет. Я бы счел себя оскорбленным.
     Мужчины долго молчали. Затем Рон вдруг улыбнулся и спросил:
     - Могу я хотя бы сказать отцу, что ты...
     - Нет, - перебил его Лайон. - Я не хочу, чтобы он знал, что я в курсе всей этой истории. Пусть он думает, что только тебе все известно и именно ты пришел ему на помощь.
     - Но, Лайон, ведь...
     - Оставь, Рон. Твой отец - гордый человек. Не лишай его и этого.
     Рон снова кивнул.
     - Расскажи мне, что тебе известно.
     - Я, конечно, узнал тебя у Бейкера, - начал Лайон, улыбнувшись, когда его друг вздрогнул. - С твоей стороны было глупо...
     - Ты же не собирался туда ехать, - пробормотал Рон. - Откуда ты там взялся? Ты ведь так же не выносишь Бейкера, как и я.
     Лайон хмыкнул.
     - Все тщательно продумано, - пояснил он. - Несмотря на все свои достоинства, твой отец по-прежнему немного наивен, не правда ли, Рон? Бейкер и его приятели не преминули воспользоваться этим. Игру, безусловно, организовывал Бейкер. Он наверняка привлек Бакли, Стэнтона и Веллингтона к участию в этом фарсе. Они все мерзавцы. Я назвал все имена?
     Его друг был поражен:
     - Как ты это узнал?
     - Ты действительно думаешь, что я ничего не выяснял об их маленьком клубе? Твой отец - не единственная жертва их козней.
     - Это известно всем?
     - Нет, - ответил Лайон. - Что касается твоего отца, здесь нет даже и намека на скандал. Я бы услышал об этом.
     - Тебя давно не было в обществе. Откуда такая уверенность?
     Лайон раздраженно взглянул на Рона.
     - При моей работе ты еще серьезно спрашиваешь меня об этом?
     Рон усмехнулся:
     - Я подумал, что ты мог немного потерять навык. Отец все еще прячется в загородном доме. Он так стыдится свой легковерности, что не хочет показываться на люди. Он будет рад узнать, что не он один попался.
     - Теперь ему уже ни к чему прятаться. А ты оставь свою глупую затею. В конце концов тебя поймают.
     - Ты бы никогда меня не выдал, - уверенно заявил Рон.
     - Не выдал бы, - признал Лайон. - Как это было сделано? У Бейкера крапленые карты?
     - Да. Они совершенно обнаглевшие мошенники, и это еще унизительнее для моего отца. Он чувствует себя одураченным.
     - Он и был одурачен, - заметил Лайон. - Ты прекратишь заниматься этим, Рон?
     Рон даже застонал:
     - Черт побери, Лайон, у меня руки чешутся с ними расквитаться!
     Маркиз отпил глоток бренди.
     - Послушай, Рон, - протянул Лайон. - А может, нам стоит попытать счастья в игре? У меня есть в этом деле опыт.
     Лайон усмехнулся, когда до Рона наконец дошел смысл сказанного.
     - Ты хочешь побить их тем же оружием, обмануть обманщиков?
     - Это будет достаточно легко сделать.
     Рон хлопнул руками по столу, но снова застонал.
     - Все время забываю о ране, - извинился он. - Согласен, Лайон! Детали оставлю тебе. Как ты только что признался, у тебя больше опыта в этой области.
     Маркиз засмеялся:
     - Будем считать это комплиментом.
     Стук в дверь прервал их разговор.
     - Ну, что теперь? - закричал Рон.
     - Прошу прощения за беспокойство, милорд, но вас хочет видеть принцесса Кристина! - прокричал слуга в ответ.
     Рон даже вздрогнул от такого сообщения. Лайон тоже явно не обрадовался этой новости и посмотрел на Рона испепеляющим взглядом.
     - Ты волочишься за Кристиной, Рон? Ты пригласил ее сюда?
     - Нет, - ответил приятель, - но, очевидно, мое обаяние всё же произвело на нее впечатление. - Он улыбнулся, отчего Лайон еще больше скривился. - А, значит, я на верном пути. Ты более чем заинтересовался нашей маленькой принцессой.
     - Она не наша маленькая принцесса! - рявкнул Лайон. - Она принадлежит мне. Понятно?
     Рон кивнул.
     - Я только шутил, - сказал он со вздохом. - Проводите ее! - крикнул он слуге.
     Лайон не сдвинулся с места. Кристина торопливо вошла в кабинет, но, заметив Лайона, резко остановилась.
     - О, я не хотела прерывать вашу беседу! Я зайду попозже.
     Она нахмурилась, бросила взгляд на Лайона и быстро направилась к двери.
     Лайон устало вздохнул, осторожно поставил бокал на письменный стол и встал. Кристина следила за ним краешком глаза. Не обращая внимания на уговоры Рона остаться, она продолжала свой путь к выходу.
     Лайон перехватил ее как раз в тот момент, когда она взялась за ручку двери. Руками он оперся о дверь по обе стороны ее головы, чем отрезал ей путь к отступлению. Лайон улыбнулся, когда увидел, как напряглись ее плечи.
     - Я настоятельно прошу тебя остаться, - прошептал он ей в ухо.
     Теплая волна прокатилась по телу Кристины. Она медленно обернулась, пока не уперлась взглядом в Лайона.
     - А я настоятельно прошу вас дать мне возможность уйти, сэр, - прошептала она.
     Он даже не шелохнулся, потом, плутовски улыбнувшись, наклонился и поцеловал ее.
     Смешок Рона остановил его.
     Кристина тут же залилась краской. Разве он не понимает, что не должен проявлять нежность на людях? Пожалуй, не понимает. Лайон подмигнул ей, схватил за руку и потащил обратно в кабинет.
     На ней было легкое голубое платье. Лайон на всякий случай проверил, не забыла ли она надеть туфли, и с удовлетворением отметил, что на этот раз они были на месте.
     Рон поспешил к своему креслу, сел и спрятал перевязанную руку на коленях.
     Кристина отказалась сесть и стояла возле Лайона, пытаясь не обращать на него никакого внимания. Он вновь положил обутые в сапоги ноги на край письменного стола и потянулся к бокалу. Кристина недовольно посмотрела на него. Если он еще немного расслабится, то просто заснет.
     Ситуация становилась неловкой. Рон выжидательно смотрел на гостью. Кристина сжимала голубую сумочку в руке, а другую в это время безуспешно пыталась вырвать из рук Лайона.
     - Вы пришли ко мне по какому-то конкретному делу? - мягко поинтересовался Рон, пытаясь сгладить неловкость. Бедняжка выглядела ужасно взволнованной.
     - Я надеялась застать вас одного, - сказала Кристина. Она многозначительно посмотрела на Лайона. - Вы собирались уходить, Лайон?
     - Нет.
     Его односложный ответ прозвучал так весело, что Кристина улыбнулась.
     - Я бы хотела поговорить с Роном наедине, если не возражаете.
     - А я, милая, как раз возражаю, - протянул Лайон. Он еще сильнее сжал ее руку, а затем внезапно дернул, и она оказалась именно там, где он и хотел, - у него на коленях.
     Кристина немедленно начала вырываться, но Лайон обнял ее за талию и держал железной хваткой.
     Рон был изумлен. Он никогда не видел, чтобы Лайон вел себя так неразумно. Для него были совершенно нехарактерны подобные проявления.
     - Принцесса Кристина, вы можете открыто говорить обо всем при Лайоне.
     - Я могу? Значит, он знает?
     Заметив колебания Кристины, Рон пояснил:
     - Лайон в курсе всех моих секретов, моя дорогая. Ну, так что же вы хотели сказать мне?
     - Я только хотела справиться о вашем самочувствии, сэр.
     Рон несколько раз моргнул.
     - Я чувствую себя очень хорошо, - скованно ответил он. - Это все, о чем вы хотели меня спросить?
     Лайон видел, что Рон и Кристина никак не решаются коснуться главного вопроса и продолжают ходить вокруг да около.
     - Рон, Кристина хочет знать, как поживает твоя рана. Разве не так, Кристина?
     - О, значит, вы действительно в курсе? - спросила Кристина, поворачиваясь к Лайону.
     - И вы тоже? - Голос Рона надломился.
     - Она знает, - подтвердил Лайон, рассмеявшись при виде обескураженного выражения на лице друга.
     - Черт, кто же тогда не знает?
     - Это так жалобно прозвучало, - заметил Лайон.
     - Вас выдал цвет глаз, Рон, - объяснила Кристина. - Они такого необычного зеленого цвета, их очень легко запомнить. - Она остановилась и сочувственно посмотрела на него. - И вы ведь посмотрели прямо на меня. А я вовсе не собиралась вас узнавать. Это произошло само собой.
     - Мы все карты раскрываем? - спросил Рон и пристально посмотрел на Кристину.
     - Не понимаю. У меня нет с собой карт.
     - Кристина все понимает буквально, Рон. Это черта, которая непременно будет приводить тебя в замешательство. Поверь мне, уж я-то знаю!
     - Это крайне невежливо с вашей стороны, маркиз, - сердито сказала Кристина. - Не знаю, что вы имеете в виду, когда говорите, что я все понимаю буквально. Это что, еще одно оскорбление?
     - Рон спрашивает, может ли он говорить с тобой откровенно, - объяснил Лайон Кристине. - Черт, я чувствую себя, словно переводчик.
     - Конечно, вы можете говорить со мной вполне откровенно, - заявила Кристина. - Никто не держит нож у вашего горла, Рон. У меня с собой есть лекарство. Я бы хотела обработать вашу рану. Наверное, вы не уделили ей должного внимания.
     - Я же не мог позвать своего врача, не правда ли?
     - О нет, нет, тогда бы вы выдали себя! - Кристина соскочила с колен Лайона и направилась к Рону. Тот не стал протестовать, когда она начала развязывать неумело наложенную повязку.
     Оба мужчины во все глаза следили за Кристиной, открывшей небольшую баночку с жутко пахнущей мазью.
     - Боже мой, что это там? Засохшие листья?
     - И это тоже, в числе прочего.
     - Я пошутил, - сказал Рон.
     - А я нет.
     - Из-за этого запаха я никуда не смогу выйти, - пробормотал Рон. - Что там еще есть? - спросил он, еще раз понюхав жуткое зелье.
     - Лучше вам этого не знать, - заметила Кристина.
     - Не стоит задавать вопросы Кристине, Рон. Ее ответы только собьют тебя с толку.
     Рон последовал совету Лайона. Он наблюдал, как Кристина положила большую порцию коричневой мази на рану и вновь перевязала руку.
     - От вас приятно пахнет, Рон. К сожалению, скоро мазь перебьет этот запах.
     - От меня приятно пахнет? - Рон выглядел так, словно ему только что вручили корону Англии. Он подумал, что нужно немедленно вернуть комплимент. - А вы пахнете цветами, - сказал он и тут же рассмеялся своим словам. Это была правда, но, разумеется, джентльмену не подобало говорить об этом. - На самом деле это у вас необычные глаза, Кристина. У них самый чудесный голубой оттенок на свете.
     - Достаточно, - вмешался Лайон. - Кристина, поторопись, заканчивай свою работу.
     - Почему?
     - Он не хочет, чтобы вы стояли ко мне так близко, - объяснил Рон.
     - Прекрати, Рон! - В голосе Лайона зазвучали металлические нотки. - Ты не будешь ухаживать за Кристиной, так что можешь поберечь свое обаяние для кого-нибудь другого.
     - Леди Диане очень бы понравилось ваше ухаживание, Рон, - вмешалась Кристина и улыбнулась реакции обоих мужчин. Рон выглядел растерянным. Лайон - потрясенным. - Лайон, я не ваша собственность. Так что не стоит диктовать другим джентльменам, как им поступать. Если бы я нуждалась во внимании Рона, я бы дала ему это понять.
     - Почему вы думаете, что сестре Лайона понравится мое ухаживание? - спросил Рон. Его чрезвычайно заинтересовало это предположение.
     Кристина положила баночку обратно в сумку.
     - Вы, англичане, иногда так узко мыслите. Совершенно очевидно, что леди Диана увлечена вами, Рон. Стоит только посмотреть на нее, чтобы заметить искры, пляшущие в ее глазах. А если еще учесть то, как вы смотрите ей вслед, то становится ясно, что вы просто созданы друг для друга.
     - О Боже! - простонал Лайон.
     Ни Кристина, ни Рон не обратили на него никакого внимания.
     - Почему вы так уверены? - спросил. Рон. - Вы только один раз видели ее, да и то провели с ней никак не больше пятнадцати минут. Нет, я думаю, вам почудилось. Диана еще ребенок.
     - Можете не верить, - ответила Кристина. -Но чему быть, того не миновать.
     - Простите?
     Лицо Рона вновь приобрело растерянное выражение. Лайон покачал головой. Приятно было думать, что не он один терял всякое соображение рядом с Кристиной.
     - Судьба, Рон... - вставил он.
     - Мне действительно нужно домой. Тетя Патриция думает, что я сейчас отдыхаю в своей комнате, - призналась Кристина. - Вам придется довериться мне, Рон. Или я теперь должна называть вас Джеком?
     - Я пошутила. Не надо так расстраиваться.
     Рон вздохнул. Он протянул руку, чтобы удержать Кристину рядом с собой, пока он надлежащим образом отблагодарит ее за внимание к его ране.
     Но Кристина отошла так стремительно, что рука Рона повисла в воздухе. Не успел он и глазом моргнуть, как она уже снова стояла рядом с креслом Лайона.
     Лайон удивился не меньше Рона. Но в то же время им овла