обычайно мягкий и нежный, заворожил Кэролайн. Она чувствовала, как кровь ее загорается под его страстным взглядом.
     Бредфорд медленно вошел в комнату. Он закрыл за собой дверь, и Кэролайн услышала металлический щелчок - он еще и повернул ключ в замке. Сердце Кэролайн дрогнуло, она попыталась возмутиться, вспылить, но душа ее оставалась спокойной и... счастливой. Однако гордость не позволила девушке смириться.
     - Либо мне снится кошмарный сон, либо вы сошли с ума, - произнесла наконец Кэролайн. - Откройте дверь и немедленно уходите, Бредфорд.
     - И не подумаю, любовь моя.
     Голос его был исполнен нежности. Он сделал несколько шагов, и Кэролайн отшатнулась. Она второпях схватила халат и набросила на себя.
     Бредфорд был удивлен спокойствием Кэролайн. Несмотря на его вызывающее поведение, сейчас его намерения были в высшей степени чисты, но Кэролайн не могла об этом знать. Он публично унизил ее. Почему же она ничем в него не запустит? Почему молчит?
     Кэролайн, не отрываясь, смотрела на Бредфорда. В голове ее вихрем проносились мысли. В первый раз в жизни она чувствовала себя неуверенно.
     Бредфорд приблизился к Кэролайн и нежно погладил ее по щеке.
     - Не надо, - прошептала она, вздрогнув, словно от боли.
     Бредфорд опустил руку. Пальцы его дрожали.
     Кэролайн отступила на шаг, пока Бредфорд раздумывал, с чего начать разговор.
     - Я так скучал по тебе, Кэролайн.
     Кэролайн не верила своим ушам. Закрыв лицо руками, она разрыдалась. Бредфорд обнял ее за плечи и прижал к себе.
     - Прости меня, любимая. Боже, я так виноват перед тобой, - шептал он, зарывшись лицом в ее волосы и нежно, осторожно лаская девушку.
     Отдаваясь его ласкам, Кэролайн постепенно успокаивалась.
     Бредфорд поцелуями стер слезы с ее щек.
     - Мне тоже нелегко пришлось, - шепотом сознался он, покрывая поцелуями ее лицо.
     Кэролайн наконец пришла в себя и отстранилась.
     - Почему же ты так поступил? - спросила она. Бредфорд вздохнул: он предпочел бы целоваться, а не объясняться. Увидев стоящее неподалеку кресло, он шагнул к нему, увлекая Кэролайн за собой. Удобно устроившись, он усадил Кэролайн себе на колени, нежно улыбнулся ей и произнес:
     - Обещай мне, что не станешь прерывать меня, пока я не закончу.
     Кэролайн с серьезным видом кивнула.
     - Я думал, что меня кто-то преследует. Когда карета опрокинулась и я увидел, что колесо было намеренно сбито с оси, я решил, что тем, кто охотится за мной, не составит труда уничтожить моих друзей и близких. И поэтому я решил...
     - Но почему ты подумал, что кто-то охотится за тобой? - прервала его Кэролайн.
     - Ты обещала слушать, не перебивая, - напомнил ей Бредфорд. - Потому что колесо на моем экипаже было сбито с оси и моего кучера ударили по голове. Это естественный логический вывод.
     - Это совершенно эгоистический вывод, - снова прервала Кэролайн.
     Бредфорд пожал плечами, в глубине души соглашаясь с девушкой.
     - Тем не менее я решил притвориться, будто я утратил интерес к тебе. Только после этого, - сказал он, повысив голос, когда увидел, что она снова хочет что-то сказать, - я мог быть уверен, что ты не будешь связана со мной и тебе не причинят вреда.
     - Но почему ты мне ничего не сказал? - спросила Кэролайн.
     Она вновь владела собой и с горечью думала о том, что ей пришлось пережить за эти дни.
     Бредфорд почувствовал перемену в ее настроении и крепче прижал к себе.
     - Можешь не отвечать мне, - сердито прошептала Кэролайн. - Я сама знаю почему. Ты просто не доверяешь мне. - Она спрыгнула с его колен и выпрямилась во весь рост. - Сознайся, Бредфорд.
     - Кэролайн, я хотел только защитить тебя. Если бы я поделился с тобой своими опасениями, ты могла бы проговориться или вмешаться.
     Бредфорд счел свои доводы весьма логичными. Во всяком случае, сам он не мог их опровергнуть.
     Но Кэролайн думала иначе. Она обвела сердитым взглядом комнату, и Бредфорд подумал, не ищет ли она какое-нибудь оружие.
     - По-твоему, я непременно должна проговориться? - возмутилась Кэролайн.
     - Я был в этом уверен, - сознался Бредфорд. - И кроме того, это не имеет значения: все твои мысли и чувства написаны у тебя на лице, любовь моя, и всем было бы понятно, что ты отнюдь не охладела ко мне!
     Протянув руку к Кэролайн, Бредфорд попытался было вновь усадить девушку к себе на колени, но она ускользнула.
     - Кэролайн, я думал только о том, чтобы уберечь тебя.
     - Ты меня не понял, Бредфорд, - с холодком в голосе ответила она. - Ты не понял, что я не такая, как другие женщины! Ты не понял, что можешь доверять мне! Я не мыслю отношений с мужчиной без взаимного доверия. - Она смотрела на него чуть ли не с брезгливостью. - Я не позволю обращаться со мной так, как с твоими прежними подругами. Сыта по горло.
     - Милая, говори тише. Ведь если твой отец проснется и застанет меня здесь, он, безусловно, потребует, чтобы мы немедленно поженились.
     Услышав это, Кэролайн замерла, а Бредфорд улыбнулся.
     - Вот так-то лучше, - заметил он. - Я вовсе не собираюсь прямо завтра идти под венец. Скоро суббота, а нам еще надо многое предпринять.
     Кэролайн не могла скрыть удивления.
     - Ты что, не слышал ни единого слова из того, что я сказала?
     - Слышал, - ответил Бредфорд. - Равно, как и все твои домочадцы. А теперь будь хорошей девочкой и дай мне письмо. Кровать чересчур близко, и я могу не справиться с искушением.
     - Боже, зачем только я доверилась Милфорду, - яростным шепотом произнесла Кэролайн. - Я должна была предвидеть это. Если он считает себя твоим другом, то он ничем не лучше тебя.
     - Письмо, Кэролайн, - настаивал Бредфорд. Он встал с кресла, расправил плечи и двинулся к ней. - Отдай письмо и предоставь мне думать о том, как поступить.
     - Нет, ты не будешь ничего решать, - твердо заявила Кэролайн. - И вообще я не собираюсь выходить за тебя замуж ни в эту субботу, ни через год. Ты даже не знаешь, что значит любить, - добавила она. - Если бы ты любил меня, то доверял бы мне и думал о моих чувствах.
     - Кэролайн, если ты еще хоть раз произнесешь слово доверять, я не выдержу и задушу тебя!
     По выражению глаз Бредфорда Кэролайн поняла, что он вполне способен сделать это. Она отступила назад.
     - А теперь, пожалуйста, уходи. Мы уже и так достаточно наговорили друг другу.
     - Согласен, - ответил Бредфорд. Бредфорд нахмурился, и Кэролайн решила было, что теперь он и в самом деле собрался уходить. Но вместо этого он вдруг присел на край кровати и спокойно, не торопясь, стал снимать камзол, потом туфли. Кэролайн поняла, что она несколько поторопилась с выводами.
     - Что это ты делаешь? - Кэролайн всем телом подалась к кровати, пытаясь остановить Бредфорда. - Ты должен уйти!
     - Я еще не закончил разговор, - сообщил ей Бредфорд.
     Сбросив обувь, Бредфорд заключил Кэролайн в свои объятия, осторожно, но решительно уложил на спину и наклонился к ней:
     - Я забыл поцеловать тебя, Кэролайн.
     Сказав это, он приник губами к ее полураскрытым губам. Кэролайн робко попыталась остановить его, но он прижался к ней всем телом, и она ощутила твердость его восставшей плоти.
     Бредфорд целовал ее все жарче, лишая всякой воли к сопротивлению. В голове у Кэролайн помутилось, когда его рука сквозь тонкую ткань ночной сорочки ласкала ее грудь. Как сквозь туман, она услышала свой стон наслаждения...

***

     Мир был полон чудес: Кэролайн вдруг оказалась извлеченной из своего халата, а пуговицы ночной сорочки вдруг словно сами собой расстегнулись, и обнаженное тело девушки засияло в лунном свете.
     Она попыталась оттолкнуть Бредфорда движением бедер, но услышала его счастливый вздох и поняла, что доставила ему наслаждение, а не боль, как намеревалась. Бредфорд сжал ее колени своими сильными ногами, лишив возможности двигаться, и начал медленно целовать стройную колонну ее шеи.
     Она все еще пыталась сопротивляться, но Бредфорд не отступал. Губы его продолжали сладкую пытку, скользя все ниже, коснулись ее груди и завладели напрягшимся соском.
     Кэролайн снова толкнула его бедрами, и снова он ответил на это чувственным, животным движением, значение которого она едва ли поняла. Кэролайн глубоко вздохнула и застонала, изогнувшись на постели.
     Его горячие губы и сильные руки завладели ее телом.
     - Бредфорд! - прошептала Кэролайн, едва дыша. - Бред!..
     Бредфорд нежно гладил теплую кожу ее бедер. Когда его рука скользнула между ног Кэролайн, она инстинктивно сжалась, пытаясь остановить его. Но Бредфорд коленями раздвинул ее ноги, заглушив слабые протесты новыми страстными поцелуями.
     Когда Бредфорд коснулся влажной плоти Кэролайн, ей показалось, что она умрет от наслаждения. Дыхание Бредфорда стало жарким и хриплым от разгорающегося желания.
     - Я все время думал о тебе, Кэролайн. И я чувствую, как ты трепещешь, милая!
     Он хотел только подвести ее к порогу удовольствия, показать ей, какие восторги страсти они могли бы вместе познать. Но теперь пришло время остановиться. Он уже с трудом владел собой.
     Бредфорд издал хриплый стон и откинулся на спину. Потом забросил руки за голову и несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь отвлечься от теплого тела рядом с ним.
     - Мы поженимся в субботу на этой неделе.
     Голос его звучал сдавленно, и, к своему стыду, он ничего не мог с этим поделать. Он ненавидел себя в эту минуту.
     Кэролайн показалось, что ее облили ушатом ледяной воды. Она готова была умолять Бредфорда продолжить ласки!
     Но она понимала, что должна как можно скорее избавиться от искушения, поэтому мгновенно вскочила с кровати. Ноги ее подкашивались, и, чтобы устоять, она схватилась за спинку кровати.
     - Не понимаю, как это тебе удалось проделать со мной все это? - созналась она слабым голосом.
     Бредфорд изумленно посмотрел на нее, заметил смущение в ее взгляде и улыбнулся.
     - Ты так же сгораешь от страсти, как и я, - произнес он мягким и нежным голосом. - И ты недостаточно опытна, чтобы сдержать свою страсть или бороться с нею.
     - Как это делали другие твои женщины? - спросила Кэролайн холодно.
     Но Бредфорда не обманула ее наигранная строгость, он видел огонь желания в ее глазах. "Похоже, она снова собирается меня убить", - вздохнув, предположил он. И подскочил на кровати в то самое мгновение, когда Кэролайн запустила в него туфлей.
     - У меня сейчас нет никаких других женщин, - заверил ее Бредфорд.
     Он хотел рассказать, что не прикасался ни к одной женщине со времени той самой первой их встречи на проселочной дороге. Но Кэролайн отвернулась, надевая халат.
     - Дай, пожалуйста, письмо, - снова попросил он.
     Она подошла к гардеробу и достала спрятанный в укромном месте листок. Затем медленно приблизилась к Бредфорду и протянула письмо.
     В дверь кто-то постучал. Глаза Кэролайн округлились.
     - Спрячься! - в панике прошептала она. Отбросив спутанные волосы с лица, она направилась к двери и непослушными пальцами стала дергать щеколду. Наконец, справившись с замком, она открыла дверь и обнаружила на пороге крайне изумленного графа Брэкстона в ночной сорочке, халате и шлепанцах.
     - О, папа, неужели мы тебя разбудили? - Голос Кэролайн дрогнул, она готова была провалиться от стыда сквозь землю.
     Оглянувшись, она обнаружила за спиной Бредфорда, полностью одетого, а также совершенно невозмутимого.
     - Добрый вечер, - поклонился графу Бредфорд.
     Выражение лица его было безмятежно, и Кэролайн поняла, что его совершенно не беспокоит неловкость положения. Человек этот, должно быть, частенько попадал в подобные переделки, подумала она с негодованием.
     - Добрый вечер? - не веря своим ушам, повторила Кэролайн. - Бредфорд, и это все, что вы можете сказать?
     Бросив на него яростный взгляд, Кэролайн повернулась к отцу.
     - Папа, это совершенно не то, что ты можешь подумать. Понимаешь, я не хотела выйти к нему, и поэтому он... - она запнулась на секунду, снова бросив взгляд на Бредфорда, - он настаивал на разговоре...
     Бредфорд прервал ее несвязные объяснения, взяв за руку и притянув к себе.
     - Я сам все объясню, - высокомерным тоном произнес он.
     Кэролайн посмотрела на него, а потом снова на отца. Бедный папа! За несколько секунд лицо его выразило целую гамму чувств - от удивления до гнева, а теперь стало смущенным.
     - Я прошу вас уделить мне несколько минут, граф, если вы не сочтете, что сейчас неподходящее время для разговора.
     Брэкстон кивнул.
     - Я только оденусь, - произнес он. - Жду вас внизу.
     - Что ж, отлично, сэр, - сказал Бредфорд, поскольку отец Кэролайн не уходил.
     Он ждал, мягко удерживая Кэролайн за руку, явно намекая, чтобы она хранила молчание. Граф направился вниз, и Бредфорд закрыл за ним дверь.
     Кэролайн была так взволнована смущением отца, его недоуменным взглядом, что ей хотелось разрыдаться в голос.
     - Бредфорд! - в ярости воскликнула она.
     - Что это ты сделала со своими волосами? - спросил он, заключая Кэролайн в объятия и целуя.
     - Нет, не смей! - запротестовала она, упираясь руками ему в грудь. - Ты привел меня в бешенство, а я не хочу этого! Мы снова ни до чего не договорились! Я даже не могу сказать тебе, до чего ты ужасен! Мы совершенно не подходим друг другу. Ты...
     Он снова поцеловал ее, совершенно не обращая внимания на яростные попытки вырваться из его объятий. И лишь когда она прекратила сопротивление, он ослабил тесное кольцо своих сильных рук.
     - Кэролайн, ты выглядишь совершенно ужасно. Похоже, ты вообще не спала? Немедленно отправляйся в постель, тебе надо как следует отдохнуть.
     - Не твое дело, - бросила Кэролайн. Он на прощание крепко прижал ее к себе, и она сказала, уткнувшись в его грудь:
     - Я спущусь в холл вместе с тобой. Бог знает, что ты там наговоришь отцу. Я должна все слышать.
     В ответ Бредфорд взял ее на руки и понес к кровати. Опустив девушку на постель, он поудобнее подложил ей под голову подушки.
     - Я позабочусь обо всем, - успокаивающе произнес он, и глаза его блеснули, когда он прибавил:
     - Доверься мне.
     Он снова поцеловал ее, но теперь в щеку, по-дружески и направился к двери.
     - Бредфорд, ничего еще не решено, - вслед ему сказала Кэролайн.
     Бредфорд открыл дверь. Он стоял спиной к ней, но она словно видела его улыбку, когда он произнес:
     - Я знаю, милая. Пришло время решать.
     Кэролайн вскочила с кровати и подбежала к двери, пока Бредфорд не успел закрыть ее за собой.
     - Но ведь ты не расскажешь отцу про письмо, не правда ли? Если он узнает, то отправит меня обратно в Бостон. И я бы не хотела волновать его, - с жаром произнесла Кэролайн.
     Бредфорд только покачал головой, явно проявляя нетерпение. Он снова двинулся вниз по лестнице в холл, когда ужасная мысль внезапно пришла в голову Кэролайн. Она схватила Бредфорда за полу камзола.
     - Если он вызовет тебя на дуэль, не смей принимать вызов.
     Бредфорд ничего не ответил. Он молча тащил Кэролайн за собой.
     - Что тогда я буду делать? - спросила она. Заметив, что она все еще цепляется за полу его камзола, Кэролайн тут же выпустила ее из рук. Этот человек просто сводит ее с ума!
     "Мне нужно успокоиться", - решила она, машинально повторяя вопрос:
     - Но все-таки, что же мне делать? - Она имела в виду письмо с угрозами и гнев отца, но не могла связать эти две вещи.
     Бредфорд спускался по лестнице, перешагивая через две ступеньки сразу, а Кэролайн провожала его взглядом, ухватившись руками за перила.
     - Постарайся до субботы хоть немного отрастить волосы, - бросил ей Бредфорд через плечо.
     Замечание Бредфорда лишило Кэролайн последних сил. Она присела на верхнюю ступеньку лестницы и опустила голову на руки. Что же с ней происходит? Она должна взять себя в руки, твердила Кэролайн. Ей надо восстановить порядок в душе и наладить свою жизнь. Надо вырваться из хаоса чувств, сказала она себе, направляясь обратно в комнату.
     Итак, Бредфорд снова ворвался в ее жизнь, со вздохом подумала Кэролайн. Было бы совершенным безумием позволять ему снова преследовать ее. И хотя душа девушки ликовала, разум продолжал задавать вопросы. И они останутся без ответа, пока она не научит его любить, доверять, принимать любовь, а без этого их будущее представлялось смутно.
     Она считала, что Бредфорд продолжает относиться к ней просто как к предмету вожделений. И как долго его интерес мог бы длиться? Рано или поздно она надоест Бредфорду, и он обратит внимание на какую-нибудь другую женщину... Когда-то он назвал любовь игрой, и Кэролайн начинала думать, что все происходящее и в самом деле является для него не больше чем игрой.
     И уж во всяком случае, она не может выйти за него замуж! Она хотела бы прожить жизнь с человеком, который бы верно любил ее до старости, когда красота померкнет и печать времени ляжет на лицо.
     Это не было несбыточной мечтой. Ее дядя Генри и тетя Мэри даже теперь, прожив вместе долгие годы, любили друг друга еще больше. И Черити с Полем Бличли любили друг друга именно так. Кэролайн припомнила уверенность Бредфорда в том, что Черити оставит Пола, узнав, что он потерял былую красоту.
     Она не знала, удастся ли ей изменить отношение Бредфорда. Он вращался в высшем свете, мнения и принципы которого ценил превыше всего.
     Да и что это за брачный союз, основанный только на чувственности? Неужели ей всегда надо будет беречь свою красоту, заботиться о фигуре, о туалетах? Неужели то, что было второстепенным, станет теперь самой главной заботой? Великий Боже, неужели она станет светской дамой и будет смущенно хихикать и жеманиться, как леди Тиллман?
     Кэролайн покачала головой, пытаясь прогнать мучительные мысли. Давно пора лечь в постель и постараться уснуть. По крайней мере, успокоила себя девушка, она честно сказала Бредфорду, что не может выйти за него замуж.
     - До тех пор, пока он не станет другим, - прошептала она, лежа в темноте.
     И с этой мыслью погрузилась в сон.

Глава 10

     Венчание прошло великолепно. Так по крайней мере твердили Кэролайн все гости, когда она приветствовала их, стоя рядом с любимым. Они только что обменялись обетом верности, обещая любить друг друга и заботиться друг о друге, пока смерть не разлучит их.
     Однако Кэролайн облегченно вздохнула, когда обряд подошел к концу. Она изо всех сил сопротивлялась неизбежному, вплоть до вчерашнего дня, когда они вместе с отцом и Черити направились в Бредфорд-Хилл. Было решено, что венчание состоится именно там, по семейной традиции. В этом старинном доме венчались отец, дед и прадед Бредфорда.
     Бредфорд взял на себя все хлопоты, тогда как Черити и граф занимались рассылкой приглашений на церемонию. И вот теперь, обводя взглядом чудесно украшенный бальный зал, Кэролайн могла только удивляться и восхищаться. Все гости выглядели чрезвычайно довольными. Все, кроме самой Кэролайн. Она все еще была не в силах разобраться в своих чувствах.
     В ту памятную ночь Бредфорд объяснился с е„ отцом, а на следующее утро граф объявил, что благословляет их брачный союз. Кэролайн пыталась сказать, что она вовсе не собирается замуж, но отец отказался выслушать какие бы то ни было аргументы. Она вспомнила, как отец спросил ее, любит ли она Бредфорда, и как она в наивной откровенности пролепетала, что любит. С этого момента отец не пожелал ничего больше слышать.
     И ко всему прочему ей не с кем было поделиться своими сомнениями. Болтовня Черити только раздражала. Сама же Кэролайн не могла выйти из дома, и это затворничество действовало на нее удручающе.
     Мадам Ньюкотт и три задерганные белошвейки день и ночь трудились над подвенечным платьем, тоже не выходя из дома, а Бредфорд нанял двух угрожающего вида молодцов для охраны. Отец Кэролайн ничего не сказал, и ей оставалось только догадываться, что он об этом думает. Она подозревала, что стражам было велено прежде всего следить за ее собственной безопасностью. А заодно приглядывать, чтобы она никуда не