Джо успел надеть на Бреннера наручники и пытался поднять его на ноги, но тот отчаянно сопротивлялся.
     - Выводи его через парадную дверь, да побыстрее! В доме бушует пожар.
     - Сукин сын! - взвизгнул Бреннер. - Этот жалкий кусок дерьма! Я прикончу его!
     Джо вытолкал Бреннера из комнаты и поволок вниз. Ник ворвался в комнату Лорен. Она уже успела натянуть джинсы, мокасины и надевала футболку. И успела собрать вещи! Он просто глазам не верил! Пустая сумка, раньше валявшаяся на полу, сейчас была битком набита! На полочке в ванной не осталось ни одного флакона.
     - Пойдем! - громко велел он, стараясь заглушить вопли Бреннера. - И оставь все. Нужно поскорее выбираться отсюда.
     Игнорируя его приказ, она перекинула через плечо ремень сумки, подхватила с пола мокасины Ника и положила в сумку поверх фотоальбома. Подумать только, успела заметить даже, что он бос.
     Ник поставил оружие на предохранитель и сунул в кобуру. Лорен воспользовалась этим, чтобы взять с комода его бумажник, ключи от машины и свою сумочку. Она как раз засовывала их в боковой карман сумки, когда подбежавший Ник обнял ее за талию и почти понес вниз. Лорен отчаянно вцепилась в ремешок и услышала, как сумка бьется о ступеньки.
     Навстречу поднимались клубы черного дыма. Ник прижал ее голову к своей груди и продолжал путь. Послышался странный нарастающий вой, словно включилась сирена. Ужасный толчок потряс дом: это взорвался кондиционер в окне столовой. Сразу же разлетелось окно в гостиной, и на крыльцо полетели острые, как ножи, осколки стекла. Ветер, ворвавшийся в проем, раздул шипящее пламя.
     Они едва успели выбраться наружу. Еще несколько секунд - и им пришлось бы прыгать со второго этажа. Огонь шел за ними по пятам, почти лизал ноги. Кашляя и задыхаясь, они вывалились во двор. Глаза щипало так, что Лорен зажмурилась. Но Ник пришел в себя куда быстрее и сразу заметил подлетевшую машину Уэссона. Тот выскочил и помчался к Джо и Бреннеру. Агент и его пленник стояли на пустой площадке у дома Лорен. Файнберг остался в автомобиле и даже не выключил двигатель.
     Интересно, как им удалось так быстро сюда добраться? Но это подождет. Сначала Лорен.
     - Ты в порядке? - хрипло спросил он. Лорен прислонилась к нему, радуясь поддержке.
     - Кажется, да. А ты?
     - Похоже, все обошлось.
     Лорен ошеломленно огляделась. К этому времени вся округа уже успела проснуться. Соседи выбегали из домов, где-то вдали выли пожарные сирены. Она увидела Бесси Джин и Виолу, стоявших во дворе под дубом, к которому когда-то привязывали Дэдди. Обе были одеты в толстые пушистые халаты, одна в розовый, другая в белый, и удивительно напоминали гигантских кроликов. Бесси Джин накрутила волосы на бигуди и забрала в старомодную сетку, узел которой красовался на лбу. Виола вытирала глаза платком и печально покачивала головой.
     Лорен повернулась и увидела, как пламя лижет крышу над гостиной. Только сейчас она осознала, что едва не погибла. Но они с Ником целы и невредимы, так что нужно Бога благодарить за то, что никто не пострадал.
     Неожиданно ее осенило, словно туман, окутавший мозг, рассеялся. Лорен начало трясти.
     - Что с тобой?!
     - Ты поймал его. Все, Ник! Кошмар закончился и больше не повторится.
     Уронив сумку, она обняла Ника. Он притянул ее к себе и услышал шепот:
     - Спасибо.
     - Праздновать еще рано. Не стоит спешить. Сначала посмотрим, как будут развиваться события.
     - Поверить не могу, - призналась Лорен. - Услышав крики в коридоре, я сразу узнала голос Стива, но от потрясения ничего не могла сообразить. - Она глубоко вздохнула, пытаясь выразить мысли более связно:
     - Ты ведь говорил, что подозреваешь его. И оказался прав.
     Она по-прежнему дрожала, нетерпеливо смахивая слезы со щек. И вдруг вспомнила о том, кто прятался на крыше.
     - Их было двое! Да, точно, двое.
     - Вторым был Лонни. Это он устроил пожар.
     - Лонни? - ошеломленно повторила Лорен, сама не понимая, почему это известие так ее удивило. Очевидно, за всем этим стоял Бреннер. Он умнее и пронырливее, и, должно быть, замысел принадлежит ему.
     Ник искал глазами Лонни. Где он, черт бы его побрал? Кто-то из агентов, следивших за домом, наверняка успел надеть на него наручники! Уилли и Джастин перебежали улицу, спеша на помощь. Джастин немедленно забежал к Бесси Джин за шлангом в напрасной попытке справиться с огнем. Ник потащил Лорен к Уэссону. Агент говорил по телефону:
     - Я схватил его, сэр. Как только получу ордер, наверняка найду достаточно улик, чтобы не дать ему ускользнуть.
     - "Я схватил его?" - ахнула от неожиданности Лорен. - Это он его поймал? Да видано ли...
     - Успокойся, я все слышал, - пробормотал Ник. Джо, стоявший рядом, окинул Уэссона нескрываемо презрительным взглядом. Но тот, азартно блестя глазами, продолжал бубнить в трубку:
     - Все шло как по маслу, сэр. И кстати, ни инстинкт, ни интуиция тут ни при чем. Все дело в тщательно спланированной операции, когда пункт за пунктом выполняется в строгой последовательности. Нет, сэр, я не критикую ваши методы, просто объясняю, какая огромная работа была проделана.
     В конце улицы показалась пожарная машина. Файнберг отвел машину в сторону, припарковался перед домом сестер Вандермен и направился к Джо.
     Добровольцы - пожарные в желтых куртках и касках спрыгивали на землю и разворачивали шланги. Водитель выключил сирену и прокричал:
     - В доме никого не осталось?
     - Никого! - откликнулся Джо.
     Ника трясло от ярости. Если подонок Уэссон через пять секунд не оторвется от своего чертова телефона, он сделает из него кисель, даже если это будет означать немедленное увольнение. Пусть ответит, где Лонни и куда девались агенты, которым было поручено наблюдать за домом.
     - Лорен, немедленно иди в машину и не смей выходить. Я отгоню ее на мостовую, - велел он и, схватив Лорен за руку, повел за собой.
     Странно, чего он сердится? И ведет себя так, словно по-прежнему должен охранять ее, хотя к чему это теперь? Бреннер пойман, его сообщник известен.
     - Ник, но ведь все кончилось, - напомнила она. Может, до него еще не дошло окончательно? Наверное... - Вы с Джо поймали его.
     - Поговорим позже, - коротко бросил он, поднимая с земли сумку. - А, черт, ключи!
     - Они у меня.
     Он держал сумку, пока она рылась в кармашке. Руки девушки дрожали так, что она не сумела вставить ключ в замок. Ник сам открыл машину и швырнул сумку на заднее сиденье.
     - Эй, Лорен, почему тот парень в наручниках? - полюбопытствовал Уилли.
     К ним подскочил Джастин, которому тоже не терпелось узнать подробности.
     - Это, кажется, Стив Бреннер! - воскликнул он. - Большая шишка в городе.
     - Тем более, почему его скрутили? Что он сделал?
     - Вломился в мой дом.
     - Садись в машину, Лорен, - повторил Ник, беря ее под руку. Но тут Бреннер снова разразился воплями, и Лорен приостановилась.
     - Немедленно освободите меня! Вы не имеете права! Я не сделал ничего противозаконного! Это мой дом, и, если я хочу установить в нем камеру, никто не может мне помешать! Я подписал купчую две недели назад! Это моя собственность, и я желаю знать, что там происходит.
     - У тебя одно право - держать рот на замке, - преувеличенно терпеливо объяснил Джо. - А теперь заткнись, сделай милость.
     У Джастина отвисла челюсть.
     - Он установил камеру у вас в доме?
     - Где именно? - вставил Уилли.
     Лорен, не отвечая, вцепилась в Ника. Глаза ее были прикованы к Бреннеру. Тот обернулся, поймал ее взгляд, и оскалился. На безупречно белоснежных зубных коронках и губах запеклась кровь. В эту минуту он удивительно напоминал омерзительную рептилию.
     Неистовая ярость пожирала Бреннера. И, как всегда, он винил в своем несчастье всех, кроме себя самого. Если бы сучонка не привела домой своего дружка фэбээровца, ничего бы не случилось. Но он ей еще покажет!
     Джо едва успел схватить ринувшегося к Лорен Стива. Тот пытался вырваться, осыпая девушку оскорблениями. Будь она проклята! Так нагадить ему!
     - Сучка паршивая! Это мой дом! Я заплатил старухе кучу денег, понятно? И ты ничего не сможешь поделать! Я всех засужу! А когда процесс закончится, ФБР у меня попляшет! - заревел он и, чтобы окончательно унизить девушку, засмеялся:
     - И не думай, я видел все твои прелести! Только последняя шлюха имеет наглость спать голой!
     Злоба пылала в его глазах горящими угольями. В этот момент у Лорен не осталось никакого сомнения, что именно он убил несчастных женщин. Он явно сдвинулся!
     - Джо, заткни ему рот, - велел Ник.
     - Немедленно уводите ее отсюда! - приказал Уэссон.
     Лорен словно окаменела. Ни оскорбления, ни непристойности уже не трогали ее. Нику пришлось силой вести ее к машине. Но соседские женщины не остались равнодушными. Какая-то мать закрыла ладонями уши своего мальчика. Что будет, когда они узнают, какое чудовище жило рядом с ними, ходило, говорило, смеялось, притворяясь человеком?!
     Ник втолкнул Лорен в машину, выехал на улицу и припарковался за автомобилем Файнберга.
     - Послушай, я требую, чтобы ты ни за что не выходила, подняла окна и заперлась изнутри, - скомандовал он, включая кондиционер.
     - Я не хочу оставаться здесь. Нельзя ли уехать сейчас? - сдерживая слезы, выдохнула девушка.
     - Еще минуту, - пообещал он. - Ладно? Мне нужно поговорить с Уэссоном.
     - Хорошо, - едва выговорила Лорен, механически кивнув.
     Ник вошел во двор, а она, напрягая глаза, старалась рассмотреть, что творится у дома. Огонь удалось погасить. Странно, что она не испытывает ни грусти, ни сожаления при виде руин здания, которое считала своим домом. Но теперь, когда им завладел Бреннер, ноги ее больше тут не будет.
     Невыносимое напряжение, в котором она находилась последние полчаса, наконец сломило Лорен. Свернувшись комочком на сиденье, она зарыдала, оплакивая убитых Бреннером женщин. Теперь они могут покоиться в мире. Зверь посажен в клетку.

Глава 26

     Последним на место происшествия прибыл шериф. Его "форд-эксплорер" обогнул угол на двух задних колесах и едва не врезался в малышку Лайзу.
     Остановив свою колесницу посреди мостовой, Ллойд с трудом высвободил брюхо из тесного пространства под рулем, кое-как выбрался наружу и, подбоченившись, обозрел собравшуюся толпу. При этом он грозно хмурился, чтобы окружающие сразу поняли, кто тут главный.
     - Что здесь происходит? - прогремел он.
     - Разве не видите? - удивился Джо. - Дом сгорел.
     Ллойд зыркнул глазами на незнакомца, давая понять, что не оценил сарказма, но тут заметил окровавленного Бреннера с заломленными за спину руками.
     - Эй, почему Стив в наручниках?
     - Нарушение закона, - бросил Джо.
     - Бред! - взвился Бреннер. - Ллойд, я ничего такого не сделал! Немедленно сними с меня эти штуковины, они натерли мне кожу!
     - В свое время, - заверил Ллойд и, хищно сверкнув глазами, шагнул к Джо.
     - Да это, кажется, тот парень, что чинил Лорен раковину, - угрожающе начал он. - Интересно, что ты здесь делаешь? И за что избил ни в чем не повинного человека? Похоже, у него нос сломан. Отвечай, это твоих рук дело?!
     - Моих, - отозвался Ник. - И мне следовало бы пристрелить его.
     - Эй, мальчишка, придержи язык! Дело серьезное.
     - Верно, и если ты еще раз назовешь меня мальчишкой, тоже окажешься в наручниках. Понял?
     Ллойд на всякий случай поспешно отступил и огляделся, явно оценивая ситуацию. Похоже, на этот раз он переоценил свои силы, иначе говоря, просто зарвался. У него возникло неприятное предчувствие беды. Но, с другой стороны, Бреннер просто пришибет его, если он пальцем не пошевелит, чтобы вытащить дружка из переплета.
     Шериф смерил Ника настороженным взглядом. Фэбээровец разительно напоминал кугуара, спокойного и расслабленного, но каждую секунду готового вонзить зубы в добычу.
     - Ллойд, да шевелись ты! - потребовал Бреннер. - Он сломал мне нос. Пусть его арестуют.
     Ллойд кивнул, вынудил себя посмотреть Нику в глаза и поежился, словно наткнувшись на ледяное острие. В эту минуту он имел все основания гордиться собой, поскольку твердо подавил порыв немедленно отвернуться и бежать куда глаза глядят.
     - Это оскорбление действием! - взвизгнул он. - Не боитесь, что я могу арестовать и агента ФБР?
     - Ничуть, - откликнулся Ник.
     - Дьявол, - пробормотал Бреннер.
     - Ничего, еще посмотрим! - храбрился Ллойд. - Я немедленно доставлю Стива в больницу, где ему вправят нос. Это в моей компетенции.
     - Я его взял, мне с ним и возиться. Попробуй только прикоснуться к нему! - прикрикнул Джо. Ник встал рядом с ним, то и дело посматривая в сторону машины, где сидела Лорен.
     - А с какой стати ты носишь оружие? - взорвался Ллойд. - Разрешение имеется?
     - Еще бы, - улыбнулся Джо. - И удостоверение тоже. Поважнее, чем твое. Хочешь увидеть? Бьюсь об заклад, сразу скиснешь.
     - Похоже, ты нарываешься, парень? Все умничаешь?
     - Он тоже работает в ФБР, - пояснил Ник. Ллойд окончательно растерялся.
     - Это вы устроили пожар? - выпалил он. Ник, не удостаивая его ответом, сунул руки в карманы, чтобы не придушить наглеца. Лайза, стоявшая шагах в пяти, лихорадочно царапала ручкой в блокноте. Она было качнулась к Нику, но, заметив выражение его лица, благоразумно удержалась.
     Джо знаком подозвал Уэссона.
     - Так за что вы вздумали арестовать Стива? - допытывался шериф. - За то, что сжег собственный дом?
     - Его схватили еще до пожара, - сообщил Джо.
     - По какому обвинению?
     - Проблемы? - свысока осведомился подошедший Уэссон.
     - А это еще кто, черт побери? - окончательно растерялся шериф.
     - Старший офицер группы по захвату преступника, - коротко отрекомендовался Уэссон.
     - Он тоже из ФБР, - ухмыльнулся Джо.
     - Да сколько вас тут набилось в Холи-Оукс? И какого дьявола вам здесь надо? Это мой город! - завопил побагровевший шериф.
     Последовала бурная словесная перепалка. Ллойд продолжал настаивать на том, чтобы немедленно везти Бреннера в больницу, но Уэссон, разумеется, не собирался уступать. Кроме того, он отказался объяснить шерифу, в чем обвиняется задержанный, несмотря на все протесты и нападки Ллойда.
     - Это тайна следствия.
     - Какого еще следствия?
     Ника трясло от бешенства, но злился он не столько на шерифа, сколько на Уэссона. Ему нужны ответы, и он их получит любой ценой, даже если это означает ссору при свидетелях.
     - Поверить не могу! - прошептал Джо. - Один другого стоит. Два сапога пара!
     - Да, но пусть выясняют потом, кто из них главнее, а сейчас... Эй, шериф, где ваш сын?
     Ллойд, отвлекшись от спора, недоуменно вытаращил глаза.
     - А зачем он вам?
     - Я его арестую.
     Мохнатые брови Ллойда взлетели к самым корням волос.
     - Черта с два! Мой мальчик ни в чем не замешан. Посмотрите, его здесь и в помине нет!
     - Сейчас да, но он тут был.
     - Вранье! - выдавил Ллойд. - Не позволю ни за что ни про что издеваться над парнишкой. Он весь вечер провел дома. Мы смотрели борьбу по телевизору.
     - Я видел его, - бросил Ник.
     - Ничего подобного, я уже сказал, что он сидел со мной.
     - Уэссон, мне нужно поговорить с тобой с глазу на глаз. Немедленно, - перебил Ник и, заметив, что Лайза все-таки набралась храбрости подойти, повернулся и направился к пустой площадке, подальше от посторонних глаз. Уэссон встревожено нахмурился, но последовал за Ником.
     - Ну, в чем дело?
     - Где, черт побери, агенты, которые, по твоим словам, день и ночь следили за домом? - разъяренно процедил Ник. - И как случилось, что Лонни сумел проскользнуть мимо них, когда выбежал с черного хода?
     Губы Уэссона неодобрительно сжались в бесцветную ниточку. Ему не слишком нравилось, когда приходилось оправдываться.
     - Они уехали вчера.
     - Что?!
     - Им даны новые поручения.
     - Кто отдавал приказ? - бешеным шепотом допрашивал Ник.
     - Я. Файнберг и Фарли вполне способны справиться вдвоем. Больше мне никого не надо.
     - И ты не посчитал нужным информировать Клейборна или меня?
     - Зачем? - холодно осведомился Уэесен. - Ты сам вызвался охранять Лорен и притащил с собой Ноэ, чтобы следить за ее братцем. Откровенно говоря, если бы не согласие Моргенштерна, тебя бы здесь вообще не было. Мне ты ни к чему. Слишком велика твоя личная заинтересованность в этом деле, но, поскольку ты один из любимчиков Моргенштерна, тот наплевал на все правила и позволил тебе вмешаться в ход операции. На его месте я бы так не поступил. Мне ни к чему твои советы да и ты сам. Я ясно выразился?
     - А знаешь, Уэссон, ты и впрямь настоящий подонок.
     - Агент Бьюкенен, я доложу в рапорте о вашем поведении!
     - Смотри, еще наделаешь ошибок! Почаще сверяйся со словарем!
     - Я отстраняю тебя от операции.
     - Подвергаешь Лорен опасности, пытаясь тянуть одеяло на себя! Все это будет в моем рапорте!'
     Уэссон сжал кулаки, но, не желая дать Нику понять, как взбешен, холодно заметил:
     - Я ничего подобного не делал. Когда успокоишься, сам поймешь, что нашим агентам совершенно ни к чему шататься по всему городу, привлекая к себе внимание. Самое главное - результат. Я схватил маньяка, а это все, что нужно боссу.
     - У тебя нет прямых улик против Бреннера.
     - Есть, - настаивал Уэссон. - Взгляни на факты. Ты вечно все усложняешь. Бреннера не было в городе, и он не может представить алиби на это время. Он вполне мог добраться до Канзас-Сити, устроить спектакль со священником и успеть в Холи-Оукс раньше вас. Правда, он предусмотрительно стер номер с камеры, но во всеуслышание признал, что спрятал ее в шкафу и явился в дом только потому, что считал, будто вы с Лорен все еще на репетиции венчания. При всей своей осторожности он все же совершил ошибку. Как, впрочем, все они, рано или поздно. Кроме того, у нас полно свидетелей, утверждающих, что он буквально помешался на Лорен и мечтал на ней жениться. Вполне можно доказать, что ты сдвинулся, когда она ему отказала.
     - Какие еще свидетели? - буркнул Ник.
     - Я уже получил письменные показания от некоторых городских жителей. К тому же Бреннер всегда был главным подозреваемым, и ты это знаешь. Один из агентов уже отправился к судье за ордером на арест, и я уверен, что отыщу еще немало улик. Все по закону. Это мой девиз.
     - Слишком уж все гладко, Уэссон.
     - Не согласен! Проведена кропотливая предварительная работа, и благодаря ей мы схватили преступника.
     - Ты позволяешь раздутому самолюбию затмить здравый смысл, - покачал головой Ник. - Не находишь странным, что он втянул еще одного человека?
     - Ты имеешь в виду Лонни? Тут нет ничего необычного. Бреннер просто воспользовался представившейся возможностью и рассчитал, что сумеет все свалить на парня.
     - Что будет с Лонни?
     - Пусть о нем позаботятся местные власти. Ник скрипнул зубами.
     - Эта самая местная власть, по счастливому совпадению, приходится Лонни отцом.
     Но Уэссона подобные мелочи не интересовали. Грязную работу сделают за него подчиненные.
     - Если все пойдет по плану, мы с Файнбергом уедем самое позднее завтра вечером. Фарли пусть отправляется прямо сейчас. И не вижу причин вам с Ноэ тут торчать. Я не зря сказал, что ты свободен.
     Ник, не оглядываясь, отошел от самодовольного ублюдка. Уэссон празднует победу, воображая себя на вершине славы, и, разумеется, не станет никого слушать. Маньяк - Бреннер. Все прекрасно.
     Бросив взгляд на искаженное яростью лицо Ника, садившегося в машину, Лорен тихо спросила:
     - Что случилось?
     - Меня отстранили от дела. Правда, официально я в нем и не участвовал. Уэссон уверен, что Бреннер и есть наш дружок-псих... Дожидается ордера, чтобы обыскать его дом.
     - Но это хорошо, верно?
     Ник не ответил. Уэссон размахивал руками, пытаясь привлечь его внимание, но Ник проигнорировал его и завел машину.
     - Ник, поговори со мной.
     - Не так. Все не так.
     - Ты считаешь, что это не Бреннер?