я церемония свадебного торжества. Но главной целью бала был первый выход в общество герцога и герцогини Бредфорд.
     Кэролайн остановилась в дверном проеме, одетая в переливчатое платье голубоватого шелка, и увидела, что муж стоит, облокотившись о каминную полку. Увидев жену, Бредфорд просиял; его лицо засветилось самодовольством, весьма удивившим Кэролайн.
     Она присела в глубоком реверансе - фиолетовые искорки в ее глазах блеснули в тон платью - и улыбнулась, когда Бредфорд приветственным жестом поднял бокал с коньяком.
     - Секунду назад ты хмурился, а сейчас выглядишь очень довольным собой, - заметила Кэролайн.
     "И очень красивым", - подумала она про себя. На нем был строгий черный костюм для визитов, и когда он отошел от камина, то показался ей громадным и сильным. Мимолетная мысль поразила Кэролайн: когда же его красота не будет заставлять ее сердце учащенно биться? Один лишь взгляд на мужа заставлял ее тело непроизвольно напрягаться в ожидании ласки.
     Кэролайн никогда не отличалась умением скрывать свои мысли, и Бредфорд сразу же прочел все мысли и чувства ее на лице.
     - Если ты будешь так смотреть, мы никуда не уйдем, - заметил он.
     Поставив бокал с коньяком на каминную полку, он медленно подошел к жене. Кровь прилила к лицу Бредфорда, одежда показалась тесной - и все это только потому, что прекрасная жена как-то по-особому взглянула на него. Он не мог устоять перед искушением заключить ее в объятия и поцеловать.
     С разочарованным вздохом выпустив жену, он помог ей надеть зимний капор и приказал подать карету. Они уже опаздывали. Кроме того, чем быстрее завершится званый вечер, тем скорее он сможет снова прижать ее к себе.

***

     Граф Брэкстон в нетерпении поджидал их в прихожей дома маркиза и обнял Кэролайн, даже не дав ей снять капор.
     - Я так соскучился по тебе, дочка, - сказал он. Он отвел ее в сторону и намеренно громким шепотом, так, чтобы слышал Бредфорд, произнес:
     - Ты счастлива, Кэролайн? Он не обижает тебя?
     Кэролайн улыбнулась.
     - Я так счастлива, отец.
     Она не стала делиться подробностями, зная, что Бредфорд внимательно слушает их. Если бы она рассказала отцу, как она фантастически счастлива, жить дальше с мужем было бы просто невозможно. Скромность никогда не была в числе его достоинств, а после таких признаний его "я" воспарило бы к новым высотам.
     Черити и Пол тоже потребовали своей доли внимания, а потом к разговору присоединился и дядя Франклин с женой.
     Герцог и герцогиня Бредфорды торжественно вошли в бальный зал и направились к хозяину дома. Дядя Мило сидел в кресле неподалеку от входа, и Кэролайн сразу заметила, что он уже очень утомлен. Увидев их, маркиз сделал попытку подняться, но Кэролайн покачала головой и расположилась рядом.
     Бредфорд оставил Кэролайн в обществе дяди, строго посмотрев на нее, явно напоминая об осторожности. Маркиз признался ей, что он и в самом деле устал, но только от волнения. Подмигнув Кэролайн, он сообщил, что абсолютно ничего не делал для подготовки вечера. Франклин и Лоретта взяли все хлопоты на себя.
     Кэролайн, держа дядю за руку, слушала его рассказ о событиях последних дней. Она с удовольствием просидела бы так до конца вечера, чтобы порадовать дядю, и отвергла нескольких претендентов на танец.
     Когда же дядя Мило в свойственной ему добродушно-прямой манере осведомился, дождется ли он прибавления семейства, Кэролайн рассмеялась.
     - Мы еще не говорили об этом, - призналась она ему. И, смутившись, добавила:
     - Я даже не знаю, сколько детей хочет Бредфорд.
     - Хотел бы я дожить до того дня, когда возьму на руки твоего первенца, - сказал ей маркиз.
     - Я хотела бы, чтобы вы жили вечно, - прошептала в ответ Кэролайн.
     Эти слова растрогали маркиза, и он, прослезившись, погладил ее по руке.
     Бредфорд стоял рядом с Милфордом в противоположном конце зала и не мог отвести взгляда от Кэролайн. Милфорд сделал попытку разговорить друга, меняя темы беседы, и в конце концов, не преуспев в этом, удивился.
     - Король разводится с женой и уезжает на следующей неделе во Францию, - заметил он.
     Бредфорд кивнул головой, продолжая смотреть на жену.
     - Да никуда она не денется, Бред. Ради Бога, успокойся, - сказал Милфорд, улыбаясь и хлопая Бредфорда по плечу.
     - Она не носит никаких украшений. - Эти слова озадачили Милфорда, он повернулся и внимательно посмотрел на Кэролайн, а потом снова на своего друга.
     - Она носит твое кольцо, - заметил он.
     - И никогда не снимает его.
     Столь самодовольное замечание вызвало улыбку Милфорда.
     - Бредфорд, почему мы вдруг заговорили про драгоценности? - спросил он.
     Бредфорд пожал плечами и наконец обратил внимание на Милфорда.
     - Тебе удалось узнать что-нибудь новое о моих делах? - спросил он.
     Он имел в виду расследование происков неизвестного врага Кэролайн, но вокруг толпилось слишком много народу, чтобы говорить в открытую.
     - О наших делах, хочешь ты сказать. Да, я выяснил нечто существенное.
     Бредфорд коротко кивнул.
     - Поговорим об этом попозже, после ужина.
     В противоположном конце зала Кэролайн помогла дяде подняться и подала трость. Они проговорили чуть ли не целый час, и он заметно устал. Поцеловав ее на прощание и взяв с нее обещание навестить его завтра после обеда, он направился в прихожую. Кэролайн пошла проводить его, раскланиваясь по пути со знакомыми.
     - Неужели ты сможешь заснуть в таком шуме? - спросила дядю Кэролайн.
     - Теперь я сплю, как ребенок, - ответил дядя Мило. - Ступай и веселись, моя дорогая. Я отдохну и к завтрашнему дню снова приду в себя.
     Кэролайн, сложив на груди руки, провожала взглядом дядю, медленно поднимающегося по лестнице. Когда он скрылся за дверью, Кэролайн повернулась, собираясь поискать Бредфорда, но Рэчел Тиллман перехватила ее и вцепилась в руку с такой силой, что причинила боль.
     - Вы должны быть чрезвычайно довольны собой, - сказала Рэчел.
     Кэролайн настолько удивилась злобной ярости, которая звучала в голосе и жестах Рэчел, что лишь с изумлением смотрела, не произнося ни слова.
     - Ты только взгляни, как искусно она изображает невинность, - бросила Рэчел, обращаясь к появившемуся рядом Найджелу.
     Слова ее прозвучали насмешливо и издевательски, и Кэролайн пришла в ужас.
     - Рэчел, о чем ты? - спросила Кэролайн. Она резко вырвала руку из цепких пальцев Рэчел и оглянулась по сторонам в поисках мужа. Но та по-своему поняла взгляд Кэролайн и сказала:
     - О, не беспокойся. Я вовсе не собираюсь нарушать вашу идиллию. Для меня большая честь быть сюда приглашенной. Я только хочу сказать, что меня-то тебе не провести. Ты разбила все. Абсолютно все! - Рэчел снова схватила Кэролайн за руку, безжалостно оцарапав ногтями. - Ты заплатишь за это, мерзавка! Погоди, увидишь!
     - Мне ведь еще ни разу не приходилось бить женщин, не правда ли, Милфорд? - донесся голос Бредфорда из-за спины Рэчел, которая, к счастью, не могла видеть выражения ярости на его лице. - Но если вы немедленно не отпустите руку моей жены, мисс Тиллман, то, мне думается, вы будете первой.
     Рэчел отдернула руку с такой нескрываемой злобой, что Кэролайн отшатнулась. Рэчел бросила взгляд на Найджела, словно обвиняя его во внезапном появлении Бредфорда, потом повернулась и скрылась в бальном зале. Найджелу пришлось едва ли не бежать, чтобы поспеть за ней.
     Кэролайн следила за ними, чувствуя нарастающий в душе гнев. Милфорд первым обратил внимание на изменившееся выражение ее лица. Взяв Кэролайн за руку, он принялся массировать следы от ногтей Рэчел.
     - После драки кулаками не машут, - с улыбкой произнес он.
     Кэролайн перевела взгляд с улыбающегося Милфорда на нахмурившегося мужа.
     - Я всегда теряюсь в ответственный момент, - созналась она. - Бредфорд! Рэчел ненавидит меня. Она обвинила меня во всех смертных грехах.
     - Но в чем же? - спросил Милфорд.
     Кэролайн только пожала плечами. Заметив, что стоящие поблизости гости начинают поглядывать на них, она быстро прогнала с лица мрачное выражение.
     - Понятия не имею.
     - Мы уходим домой. Милфорд, присмотри за Кэролайн, пока я прикажу подать карету.
     - Никуда мы не уходим, - возразила Кэролайн. - Я не собираюсь убегать из-за какой-то Рэчел Тиллман. Кроме того, я обещала повидаться...
     - Ты не будешь ни с кем встречаться сегодня. - Голос Бредфорда загремел, и Кэролайн внутренне сжалась.
     Ей не хотелось уходить. Отец будет разочарован столь быстрым расставанием, она совершенно не уделила ему внимания и, кроме того, обещала после ужина посекретничать с Черити. Но она не стала рассказывать все это Бредфорду и только прошептала:
     - Ты даже ни разу не потанцевал со мной.
     - Это верно, Бред, - вставил Милфорд, продолжая улыбаться, хотя герцог и герцогиня Бредфорд были мрачны.
     - Ладно! - решил Бредфорд. - Мы пройдем один круг, а потом исчезнем.
     Взяв Кэролайн под руку, он направился с ней в бальный зал.
     Кэролайн улыбнулась, поняв, что она только что одержала маленькую победу.
     - Благодарю тебя, муж мой, - сказала она, стараясь не показывать своего торжества.
     - Только один танец, - предупредил Бредфорд, становясь вместе с ней в вереницу пар, готовых пуститься в танец.
     - Да, Бредфорд.
     Ее покорное смирение ни на минуту не обмануло его. Как только танец подошел к концу, рядом с ними неожиданно возник Милфорд и объявил, что следующий тур Кэролайн должна сделать с ним.
     Бредфорд с неохотой согласился. Его настроение несколько улучшилось, когда он увидел, что Рэчел и Найджел покинули вечер. Ему не хотелось сегодня никаких стычек. Вполне разумно перенести выяснение отношений на завтра. Тогда ему достаточно будет краткого разговора с этой мерзкой женщиной.

***

     Кэролайн протанцевала чуть ли не со всеми лондонскими кавалерами и почти выбилась из сил к тому моменту, когда поздний ужин закончился и танцы возобновились. Бредфорд не выпускал жену из виду. Он даже поймал себя на том, что порой улыбается, наблюдая страсти, кипящие вокруг его прекрасной жены. Ее манеры, неизменно исполненные гордости и достоинства, покоряли его. Иногда совершенно неожиданно она, отвернувшись на мгновение от очередного кавалера, находила взглядом мужа и улыбалась ему.
     Бредфорд обратил внимание на то, что вокруг его жены постоянно увивается Теренс Сент-Джеймс, а также некий юнец по имени Стэнтон. Он отнесся к этому вполне спокойно и лишь мысленно пополнил этими именами все увеличивающийся список великосветских хлыщей, с которыми при случае следует весьма серьезно поговорить.
     - Ты снова хмуришься, Бред. Неужели все еще думаешь о Рэчел?
     Бредфорд отрицательно покачал головой.
     - Просто смотрю, как эти типы увиваются вокруг моей жены, - заметил он. Голос его звучал скучающе, но Милфорд понял, как раздражен его друг. - Придется мне кое с кем из них поговорить, когда вечер закончится.
     Милфорд покачал головой.
     - Тогда тебе придется разговаривать с каждым мужчиной в этом зале, - заметил он. - Погляди, Кэролайн становится в паре с отцом. Танец займет несколько минут. Пожалуй, сейчас самое время нам поговорить о делах, если не возражаешь.
     Бредфорд кивнул и вышел из комнаты вслед за Милфордом. На пороге он задержался на мгновение, грозно взглянул в глаза Стэнтону и прошел мимо. Милфорд был рассеян и небрежен, но то, что он дважды упомянул о некоей важной информации, было для Бредфорда доказательством ее ценности. Они вошли в кабинет маркиза, спугнув какую-то парочку, и закрыли за собой дверь.

***

     Кэролайн закончила тур танца в паре с отцом, когда к ней подлетела запыхавшаяся от волнения Черити.
     - Дядюшка, если ты позволишь, мы с Кэролайн хотели бы посекретничать.
     Кэролайн покорно последовала за кузиной через весь зал.
     - В этой нише можно хоть как-то уединиться, - заявила Черити.
     Очки она держала в руке, но надела их, опускаясь в кресло рядом с Кэролайн.
     - Я думала, мы сможем поговорить на балконе, но на улице слишком холодно.
     Кэролайн улыбнулась и потрепала сестру по руке.
     - Не нервничай, Черити. Всего лишь через два дня ты выйдешь замуж за человека, которого любишь, и все будет чудесно.
     - Неужели будет? - шепотом спросила Черити и нахмурилась. - Как бы я хотела, чтобы здесь была мама. Я так беспокоюсь о том, что для тебя уже позади, а я об этом абсолютно ничего не знаю.
     - Черити, не волнуйся, - успокоила ее Кэролайн, испытывая приятное чувство превосходства, но тут же вспомнила, как она сама дрожала в первую брачную ночь. - Пол должен понимать, что ты не очень-то опытна. И это в самом деле прекрасно.
     Черити улыбнулась.
     - Мне нравится, когда он меня целует, - призналась она. - И я знаю, что ты не будешь лгать. Если ты говоришь мне, что все прекрасно, значит так и есть.
     Кэролайн улыбнулась, надеясь, что Черити не станет расспрашивать о подробностях, и была благодарна, когда кузина встала и сняла очки, прошептав:
     - После нашего разговора я чувствую себя гораздо лучше.
     Черити упорхнула во всем великолепии розового атласа, а рядом с Кэролайн возник тощий и долговязый Теренс Сент-Джеймс, прося уделить ему внимание.
     Кэролайн была вынуждена отказать ему. Ей не хотелось уединяться в этом алькове. Кроме того, она вообще не была расположена к разговору с этим денди. Взгляд его не скрывал восхищения, но ее это раздражало. В конце концов, она ведь теперь замужняя женщина!
     - Я только хотел предложить вам встретиться, пока вы здесь, в Лондоне, - не унимался Сент-Джеймс. - Теперь, когда вы замужем, небольшое приключение... - Не закончив фразы, он пожал плечами.
     Кэролайн не могла прийти в себя от негодования.
     - На первый раз я прощаю вам оскорбление, - сказала она.
     Голос ее звучал холодно, ледяное выражение появилось во взгляде, когда она прошла мимо с гримасой отвращения.
     - Но вы меня не поняли, - прошептал за ее спиной Теренс.
     Кэролайн сделала вид, что не слышит, отыскала взглядом отца, стоящего в кругу друзей посредине залы, и без промедления направилась к нему.
     Она еле сдерживала гнев, убеждая себя, что совершенно точно поняла, что имел в виду этот отвратительный англичанин. И решила серьезно поговорить с Бредфордом об аморальности некоторых мужчин, с которыми приходилось сталкиваться, но потом отвлеклась и забыла об этом происшествии.

***

     Закончив короткий танец с Полом, она некоторое время искала взглядом Бредфорда, пока Пол не предположил, что герцог может находиться в библиотеке. Кэролайн направилась туда. Она уже сказала отцу, что устала и вскоре уедет. Теперь ей оставалось только найти мужа и сесть в карету. Рэчел Тиллман и Теренс Сент-Джеймс привели ее в скверное расположение духа, она желала как можно скорее покинуть этот шумный зал, переполненный раздражающими ее людьми. Но больше всего ей хотелось оказаться наедине с Бредфордом.
     Кэролайн понятия не имела, что Теренс следил за ней вплоть до того момента, когда она, постучав, приоткрыла дверь библиотеки и заглянула внутрь. Комната была пуста, и Кэролайн уже собиралась уйти, когда Теренс втолкнул ее внутрь и захлопнул за собой дверь.
     - Убирайтесь! - потребовала Кэролайн. Она была так разгневана, что готова была убить его, и еще больше разозлилась, когда он отрицательно покачал головой.
     - Я неимоверно богат, - начал он. - Я могу дать вам...
     Терпение Кэролайн иссякло. Она оттолкнула его с дороги и сделала шаг к двери, но Сент-Джеймс заговорил совсем иначе.
     - На самом деле я отнюдь не богат, - заметил он, снова преграждая ей путь. - И мне хорошо заплатили за то, чтобы я скомпрометировал вас. Ваш муж - известный ревнивец, моя дорогая.
     - Да, это за ним водится, - ответила Кэролайн. Она попятилась назад, рассчитывая приблизиться к письменному столу и схватить тяжелый канделябр, чтобы использовать в качестве оружия. - Он достаточно ревнив, чтобы убить вас!
     - В такой толпе гостей? - с циничной усмешкой бросил он.
     - Но почему? - спросила Кэролайн. - Зачем вы все это делаете?
     - Из-за денег, разумеется, - ответит Теренс, пожав плечами. - Завтра я получу изрядную сумму от Рэчел. Вы чем-то здорово досадили ей, дорогая.
     Кэролайн, отступая, приблизилась к столу и протянула руку, но недостаточно быстро. Теренс Сент-Джеймс бросился к ней и обхватил так, что е„ руки оказались прижатыми к туловищу. Намерения его были недвусмысленны.
     - Я с большим удовольствием поцелую вас. Вы весьма привлекательны. Пусть даже это будет мне стоить пары пощечин от вашего разгневанного мужа.
     Кэролайн не сопротивлялась, выжидая благоприятного момента. Теренс широко расставил ноги. Отлично, как только он потеряет осторожность, она применит прием, которому научил ее двоюродный брат Каймен.
     - Мой муж поверит мне, а не вам, - ответила Кэролайн.
     Теренс немного повернулся, и Кэролайн тут же поставила правую ногу между его ступней. Тут они одновременно услышали голоса у двери. Кэролайн открыла было рот, чтобы позвать на помощь, но Теренс заставил ее замолчать, прижавшись к ее губам поцелуем.
     Дверь распахнулась в тот самый момент, когда Кэролайн уже собиралась двинуть коленом в пах Теренсу.
     Но она не успела. Бредфорд в гневе был страшен. Невероятная сила оторвала от нее Теренса Сент-Джеймса и швырнула его через стол с такой скоростью, что Кэролайн отшатнулась. Мимо ее лица пронеслось тощее тело Теренса.
     Кэролайн не видела лица мужа, стоявшего спиной. Он молча смотрел, как Теренс Сент-Джеймс пытается подняться на ноги. Кэролайн увидела в проеме двери Милфорда, загородившего собой вход в библиотеку.
     Сент-Джеймс наконец поднялся на ноги, но только для того, чтобы тут же снова рухнуть от нового мощного удара в корпус.
     Кэролайн обошла Бредфорда сбоку и наконец-то увидела выражение его лица - в нем смешались ярость, отвращение и презрение.
     - Что ты подумал? - шепотом спросила Кэролайн, с трепетом ожидая ответа.
     - Помолчи!
     Свирепый окрик ошеломил Кэролайн. Она была так поражена яростью, звучавшей в голосе мужа, и бешеным выражением его лица, что заплакала. Великий Боже, неужели он и в самом деле верит, что она отвечала на ласки этого ужасного человека? Она покачала головой, отметая эту мысль, равно как и саму возможность того, что он может так низко думать о ней.
     Судя по действиям Сент-Джеймса, он был столь же глуп, сколь и жаден. Он снова с трудом поднялся на ноги. Бредфорд повернулся к нему, схватил его за горло и двинул спиной о книжный шкаф.
     Теренс дергался, как марионетка, лицо его стало наливаться кровью. Кэролайн попыталась задержать руку мужа, но безуспешно. Повернувшись к Милфорду, она стала умолять его вмешаться.
     - Не давайте ему убить его! - попросила она. Милфорд равнодушно пожал плечами. Кэролайн вытерла слезы и снова повернулась к мужу.
     - Бредфорд, тебя повесят, если ты убьешь его. И он еще должен рассказать нам, в чем дело, - попыталась она убедить мужа.
     - Я прекрасно видел, чем вы тут занимались, - прохрипел ей в ответ Бредфорд.
     В этот момент Милфорд все же решил вмешаться.
     - Он не стоит твоего гнева. Бред. Просто выбрось отсюда эту рухлядь.
     - Но чем же, как ты считаешь, мы здесь занимались? - спросила Кэролайн. - Скажи мне, Бредфорд. Скажи, что у тебя на уме!
     Лицо Бредфорда из яростного стало озадаченным. Он отпустил пленника, равнодушно взирая на его жалкий вид.
     Сент-Джеймс, к счастью, был жив. Кэролайн слышала, как он судорожно глотает воздух, и ждала ответа мужа.
     - Бред, послушай жену. Кэролайн, объясните, что здесь случилось, - вмешался Милфорд, пытаясь выступить в роли примирителя.
     - Я не буду ничего объяснять, - заявила Кэролайн.
     Голос ее звучал спокойно, без эмоций, но руки были сжаты в кулаки, и только это выдавало охвативший ее гнев.
     - Вы видели, что здесь произошло. Представляю вам сделать выводы самим. У моего мужа уже есть на это ответ. Не так ли, Бредфорд?
     С эт