яв, что это не слишком удачное начало для великолепного вечера. Не обрадовало Кэролайн и то, как он воспринял ее платье. Вместо восхищения он заметил жарким шепотом, что ей следует подняться наверх и дополнить свой туалет накидкой.
     - Но я одета, - возразила ему Кэролайн. Они стояли на пороге гостиной. В эту минуту к ним присоединился Милфорд, успевший услышать слова Бредфорда.
     - А что до меня, то мне нравится ее платье, Бред, - заявил Милфорд, с восхищением глядя на Кэролайн.
     - У вашего платья слишком мало верха, - произнес Бредфорд. - Поднимитесь и переоденьтесь во что-нибудь более подходящее.
     - И не подумаю, - горячо ответила на это Кэролайн.
     - Не очень-то вы скромны, - пробурчал Бредфорд.
     Милфорд расплылся в улыбке, а Кэролайн и Бредфорд повернулись и молча уставились на него. Затем Кэролайн снова обратилась к Бредфорду:
     - Я столь же скромна, как и вы в ваших лосинах.
     - Чем вам не нравятся мои лосины? - недоуменно спросил Бредфорд.
     Ее слова застали его врасплох.
     - Они слишком тугие. Остается только удивляться, как вам удается садиться, не причиняя себе вреда, - объяснила Кэролайн.
     Она медленно смерила его с головы до ног скептическим взглядом, про себя восхищаясь его статью. Боже, до чего же он красив! И так величественно выглядит в своем черном вечернем костюме! Милфорд снова усмехнулся.
     - Могу я сопровождать вас к столу? - обратился он к девушке, предлагая ей руку.
     - Весьма польщена, - ответила Кэролайн. Беря под руку Милфорда, она окинула Бредфорда ледяным взглядом.
     - Когда вы припомните, как ведут себя джентльмены, милости просим в наше общество.
     Бредфорд не сдвинулся с места, ошеломленный этим обменом репликами. "Как ей удалось так быстро заставить меня занять оборону, без какого бы то ни было усилия с ее стороны? - спрашивал он себя. - И неужели ей совершенно не приходит в голову мысль об искушении, которое она вызывает у мужчин своим нарядом?" Он не сомневался, что все присутствующие мужчины разделяют те же пылкие чувства, которые обуревали его самого.
     В продолжение ужина Кэролайн словно не замечала Бредфорда. Она сидела слева от Пола Бличли и поддерживала разговор с ним и с Милфордом, сидевшим напротив. Бредфорд занял место справа от Кэролайн. За весь вечер она даже не взглянула в его сторону.
     Бредфорд не привык к тому, что на него не обращают внимания. Он едва прикоснулся к еде, хотя все присутствующие сочли кулинарные изыски Бенджамина великолепными. Лишь заметив, что Кэролайн тоже ест без всякого аппетита, он почувствовал слабое удовлетворение.
     Ему страшно хотелось снять свой камзол и набросить его на плечи Кэролайн. Заметив, как нагло уставился на нее Найджел Крестуолл, он дал себе слово проучить его, если тот не прекратит свои происки!
     К концу обеда, оставив недоеденный десерт, Бредфорд решил, что с него довольно. В начале своих отношений с Кэролайн он думал продвигаться медленно, чтобы дать ей время смириться с мыслью, что она все равно будет принадлежать ему. Теперь он признался себе, что его терпение подошло к концу. Наступило время решительно поговорить с Кэролайн, и чем скорее, тем лучше.
     Кэролайн пыталась сосредоточиться на замечаниях Милфорда по поводу оперы, в которую они собирались отправиться сразу после ужина, но ее внимание то и дело отвлекала Лоретта Кендалл, жена Франклина. Рыжеволосая женщина ничуть не скрывала своего восхищения Бредфордом, и Кэролайн поняла, что если Лоретта не прекратит флиртовать, то она не сможет удержаться от скандальной выходки. Например, уронит одно из земляничных пирожных прямо на платье этой особы. Тем более что там может поместиться довольно много пирожных.
     Но наконец ужин подошел к концу, и женщины стали подниматься из-за стола, чтобы оставить мужчин одних. По освященной веками традиции те должны были провести еще какое-то время за коньяком и разговорами. Но Бредфорд нарушил все правила. Он не был в настроении обмениваться любезностями с кем-то, кроме Кэролайн. Проследовав за девушкой, он поймал ее уже на пороге, придержал за локоть и попросил позволения поговорить с ней наедине. Все это было сказано им с соблюдением всех формальностей, поскольку леди Тиллман и Лоретта Кендалл не сводили с него глаз.
     Кэролайн только кивнула головой и сказала:
     - Разумеется, если это не может подождать. - Последние слова предназначались прежде всего для ушей все тех же женщин. Она прошла с ним в кабинет отца на первом этаже дома, в душе негодуя по поводу того, как Лоретта пожирает глазами Бредфорда.
     - Пожалуйста, не закрывайте дверь, - попросила она сдавленным голосом.
     - То, о чем мы будем говорить, никто не должен слышать, - заявил Бредфорд.
     Голос его звучал сурово. Он захлопнул за собой дверь, прислонился к ней спиной и в упор посмотрел на Кэролайн. - Иди сюда.
     При этих словах Кэролайн нахмурилась. Что это такое, он как будто приказывает ей? Неужели она для него ничем не отличается от девочки-служанки? Очевидно, нет! Кэролайн сдержалась, подумав о том, что ее терпение вот-вот иссякнет.
     А она-то так мечтала о великолепном вечере! Его правильнее было бы назвать совершенно ужасным, и до конца еще было далеко. Ей еще предстояло пройти сквозь испытание оперой. Если она потеряет самообладание, то единственной причиной этому будет Бредфорд. Прежде всего этот невыносимый человек опоздал едва ли не на час, потом осмелился раскритиковать ее чудесное платье, затем демонстративно флиртовал с замужней женщиной и вот теперь еще смеет требовать от нее повиновения.
     В ответ на его приказание Кэролайн присела на край отцовского письменного стола, сложила руки на груди и ответила:
     - У меня нет настроения, спасибо.
     Бредфорд глубоко вздохнул. Он натянуто улыбнулся, хотя улыбка ничуть не смягчила выражение его глаз.
     - Кэролайн, любовь моя. Ты помнишь, как сказала мне, что я не знаю, когда мне наносят оскорбление?
     Кэролайн кивнула. Она была захвачена врасплох этим вопросом и мягкостью его тона.
     - Помню, - с улыбкой ответила она.
     - Тогда бы я хотел заметить, что ты не знаешь, когда ты должна бояться.
     Улыбка на лице Кэролайн пропала. Глаза ее распахнулись, когда Бредфорд принялся расхаживать взад и вперед перед ней.
     - Я не боюсь, - солгала она.
     - Хотя должна была бы, - шепотом произнес Бредфорд.
     Не успела она сообразить, куда ей бежать, как Бредфорд положил руки на ее талию и притянул к себе. Он не отрывал от нее глаз. Когда она оказалась вплотную прижатой к его груди, он произнес:
     - Ты щеголяла своими прелестями, позволила каждому мужчине в этом доме пялиться на тебя, не обращала никакого внимания на меня, а теперь еще пытаешься пререкаться. Да, любовь моя, мне кажется, сейчас именно тот случай, когда тебе надо бояться.
     Бредфорд был вне себя от гнева, на виске пульсировала жилка, явно сигнализируя, что он вот-вот может потерять самообладание.
     Кэролайн изумили его слова. Ведь это он вел себя столь вызывающе! При чем тут она?!
     - Я вовсе не щеголяла своими прелестями, - начала Кэролайн. - Платье Лоретты куда более... открыто, чем мое. И это именно вы, Бредфорд, флиртовали весь вечер, а не я. Вы никогда бы не осмелились смотреть так на меня. Вы флиртовали с замужней женщиной, или вы забыли, что она замужем?
     Не дожидаясь ответа, она продолжала:
     - Я не обращала на вас внимания, но только после того, как вы раскритиковали мой туалет. Возможно, это было с моей стороны несколько по-детски, но мне хотелось провести этот вечер как можно лучше, вот я и приняла чересчур близко к сердцу ваши ужасные слова.
     - Почему? - Лицо Бредфорда было мрачно, и Кэролайн не могла себе представить, что он в эту минуту думает. - Почему вы придавали такое значение этому вечеру?
     Кэролайн отвела взгляд от лица Бредфорда и принялась разглядывать его галстук.
     - Я надеялась, что вы... что это будет...
     Кэролайн только вздохнула. Она не могла больше говорить.
     Отчаяние, звучавшее в ее голосе, проникло в самое сердце Бредфорда. Он отпустил ее талию и стал, успокаивая, ласково поглаживать по спине.
     - Если надо, мы останемся здесь на весь вечер, - сказал он, - пока ты не расскажешь мне, что происходит в твоей душе.
     Кэролайн знала, что он вполне способен поступить именно так. Она кивнула, смиряясь, и произнесла:
     - Я надеялась, что вы скажете мне что-нибудь... приятное и ласковое! Вот вам правда, и, пожалуйста, не смейтесь надо мной. Я хотела бы услышать от вас не только то, что вы хотите меня. Или я прошу слишком многого, Бредфорд?
     Бредфорд покачал головой. Он заставил девушку снова посмотреть ему в глаза, подняв рукой ее подбородок.
     - Именно сейчас у меня нет никаких приятных слов. Я бы скорее задушил себя. Уже несколько месяцев вы крутите мной, как хотите. Хуже того, - добавил он с выражением, которое заставило Кэролайн содрогнуться, - я сам допустил это.
     Он помолчал, чтобы справиться с собой.
     - Но этот ужас теперь позади, Кэролайн, и игра окончена. Моему терпению пришел конец.
     - Неужели вы мучили меня для того лишь, чтобы услышать, что я хочу вас? - прошептала она, снова опуская взгляд. - Да, я хочу вас. Ну что, мое признание доставило вам удовольствие?
     - Вы можете злорадствовать, Бредфорд, но поймите, что мне самой этого недостаточно. Случилось так, что я полюбила вас. И поэтому в глубине моего сердца я позволяю себе хотеть вас, потому что я люблю вас.
     После этих слов все раздражение Бредфорда как рукой сняло. Он поймал себя на том, что широко улыбается во весь рот, блаженство переполняет его. Он и не мечтал услышать такое признание. Он нагнулся и попытался поцеловать Кэролайн, но она отвергла его попытку, отвернувшись.
     - Не смотрите так самодовольно, Бредфорд. Я не хотела влюбляться в вас. Вы не созданы для любви. Я предпочла бы кого-нибудь другого, вроде Пола Бличли, но это от меня не зависит. - Она снова вздохнула, как бы признавая свое поражение. - А теперь вы, наверное, намереваетесь насильно поцеловать меня, пока я еще не пришла в себя, не правда ли?
     Бредфорд улыбнулся и запечатлел целомудренный поцелуй у нее на лбу, глубоко вдохнув нежный запах ее волос.
     - Неужели вы верите в то, что можно не целовать девушку, которая одета в такое платье?
     - Верю.
     Последнее слово она произнесла еле слышным шепотом, почти вплотную прижавшись к нему. Он поцеловал ее в губы, и она ответила. Губы его были горячи, язык напоминал теплый шелк, дыхание стало жарким...

***

     Поцелуй закончился, и Бредфорду пришлось поддержать Кэролайн, чтобы она, ослабев, не упала. Она медленно приходила в себя, прижавшись лицом к его груди, ожидая, что вот-вот прозвучат заветные слова.
     - Неужели так уж неприятно любить меня? - спросил Бредфорд.
     Она почувствовала скрытую насмешку в его голосе и возмутилась.
     - Очень напоминает боль в животе, - ответила Кэролайн. - Вы сначала довольно долго мне не нравились, и я к этому уже привыкла, а потом со мной вдруг случилось такое...
     - У вас перестал болеть живот или вы смирились со своей любовью ко мне? - усмехнулся ее сравнению Бредфорд. - И вы еще обвиняете меня в отсутствии романтики!
     Их разговор прервал деликатный стук в дверь. До чего же некстати! Кэролайн была уверена, что Бредфорд вот-вот признается в своей любви к ней.
     - Бред Эйсмонт хотел бы поговорить с тобой, - донесся из-за двери голос Милфорда, звучавший не слишком весело.
     - Вы, похоже, рассердили моего дядю, - сказала Кэролайн. - Мне лучше пойти разыскать его и привести к вам.
     Подойдя к двери, она повернулась и бросила:
     - И не считайте, что наш спор завершен, Бредфорд. - С этими словами она захлопнула за собой дверь.
     Кэролайн предполагала, что за дверью ее будет ждать Милфорд, но он уже ушел. Задержавшись на минуту, она поправила волосы, привела в порядок одежду и направилась к гостиной. Как вдруг, когда она поворачивала за угол, из-за портьеры выскользнул Найджел Крестуолл и заключил ее в объятия. Не успела она сказать ни слова, как несносный тип прижал ее к стене и принялся покрывать шею слюнявыми поцелуями, бормоча непристойные предложения. Кэролайн была так ошеломлена этим неожиданным нападением, что даже не сразу начала отбиваться.
     Борьба была в самом разгаре, когда из-за угла вышел Бредфорд и увидел их.
     В первый момент Найджелу показалось, что началось землетрясение. Он внезапно оказался поднятым в воздух, и в следующий момент мощная рука с грохотом распластала его на ковре. Ваза, стоявшая на столике, покачнулась и рухнула на его голову.
     Кэролайн с минуту смотрела на Найджела, дрожа от отвращения.
     - Это ваша вина, - пробормотал Бредфорд, и Кэролайн так удивилась звучавшей в его словах ярости, что недоуменно взглянула на него.
     Но в следующее мгновение она испытала подлинный страх, потому что ей еще ни разу не приходилось видеть подобную ярость на его лице. Кэролайн действительно испугалась!
     Она покачала головой, стараясь взять себя в руки, не в силах отвести глаз от его искаженного гневом лица.
     - Человек этот напал на меня, и я же еще и виновата? - шепотом спросила она.
     Найджел попытался подняться, взор его блуждал по сторонам, и Кэролайн поняла, что он пытается улизнуть с поля битвы. Бредфорд, тоже глядя на него, произнес, обращаясь к Кэролайн:
     - Если бы вы выглядели как приличная женщина, то с вами бы не обращались подобным образом.
     Его слова повисли в воздухе. Страх Кэролайн мгновенно прошел, все ее существо переполнила ярость.
     - Именно поэтому вы так бесцеремонно обращались со мной? Считая, что я распутная женщина и потому вполне доступна?
     Бредфорд ничего не ответил. Найджел, обезумев от страха, попытался проскользнуть мимо них. Бредфорд сгреб его за лацканы сюртука, прижал спиной к стене и одной рукой поднял в воздух, так что ноги бедняги оторвались от пола.
     - Если ты еще раз прикоснешься к ней, можешь считать себя покойником. Ты меня понял?
     Найджел не мог ответить: Бредфорд продолжает сжимать его, - он только кивнул головой. Бредфорд нехотя отпустил его и провожал взглядом, пока Найджел не подбежал к входной двери, рванул ее и исчез во мраке ночи. Кэролайн подумала было о том, где сейчас Рэчел разыскивает своего жениха, но тут же выбросила эту мысль из головы.
     Теперь Бредфорд перенес свою ярость на Кэролайн. Он молча загородил ей дорогу. Кэролайн расправила плечи и воскликнула:
     - Я не соблазняла его! Вы должны верить мне. Вы же не видели, как все произошло.
     - Не смейте повторять слово верить, или я за себя не отвечаю! Настало время поговорить откровенно, Кэролайн!
     - А, вот вы где, Бредфорд! - Спокойный голос маркиза раздался неожиданно и кстати.
     Кэролайн повернулась к маркизу и заставила себя улыбнуться дяде, пока он медленно приближался.
     - Мне пора домой, - объяснил маркиз, взял Кэролайн за руку и улыбнулся. - Надеюсь, ты завтра заглянешь ко мне?
     - Разумеется, - утвердительно кивнула Кэролайн.
     - Отлично! Бредфорд, я вас тоже надеюсь видеть у себя, мой мальчик, - прибавил маркиз.
     - Непременно, - сдержанно ответил Бредфорд.
     Кэролайн с удивлением услышала в голосе Бредфорда только уважение к собеседнику - ни злобы, ни ярости. Она поняла, что ей не сравниться с ним в умении владеть собой. Она же едва удерживалась от крика и безуспешно пыталась скрыть обуревающие ее чувства!
     - Так что мы прощаемся, - продолжал маркиз. - Я должен завезти по дороге Лоретту еще на один прием.
     Он направился к выходу, все еще держа Кэролайн за руку.
     - Не знаю только, куда собирается Франклин, - продолжал он. - Как только Брэкстон напомнил, что пора в оперу, Франклин встал и откланялся.
     Кэролайн почувствовала присутствие Бредфорда у себя за спиной.
     - Я поеду с отцом, - предложила она.
     - Нет, - возразил ее дядя. - Он сопровождает леди Тиллман и крошку Рэчел. Мы нигде не можем найти Найджела, но, думаю, он объявится. Милфорд предложил вам отправиться вместе с Бредфордом.
     Кэролайн сжалась от страха. Только не это! Она отнюдь не собиралась возвращаться домой в компании Бредфорда. Ей надо побыть одной и разобраться в своих чувствах. Необходимо остыть от гнева, спрятаться в укромный уголок и подумать. Но в присутствии Бредфорда об этом нечего было и мечтать. Кроме того, сказала она себе, ей надо собраться с силами для схватки с Бредфордом. А сейчас она чувствовала себя как выжатый лимон.
     Кэролайн решила разыграть недомогание. Она драматическим жестом приложила ко лбу ладонь, в глубине души коря себя за трусость.
     - Я так ужасно чувствую себя... - простонала она.
     За маркизом захлопнулась дверь, и Бредфорд увлек Кэролайн в прихожую, где, не церемонясь, водрузил ей на голову шляпку.
     - Что-нибудь не в порядке с животом? - сумрачно спросил Бредфорд, стягивая ленты шляпки так туго, будто собирался задушить Кэролайн.
     Девушка ничего не ответила. Она поняла, что Бредфорд намекает на ее недавнее признание, но не находила в этом ничего смешного. Она украдкой покосилась на Бредфорда и увидела, что он по-прежнему угрюм, - значит, и ему не смешно.
     Появился Милфорд, подождал, пока Дейтон откроет дверь, и вышел на улицу вслед за Бредфордом и Кэролайн. Он, не умолкая, тараторил об опере, о певцах и певицах, которых обязательно нужно послушать, но Кэролайн почти ничего не слышала и не понимала. Она вошла в карету и опустилась на обтянутое кожей сиденье. Вслед за ней поднялся Милфорд и опустился на сиденье напротив. Кэролайн не сомневалась в том, что Бредфорд займет место рядом с другом.
     Но Бредфорд, ни секунды не колеблясь, сел рядом с ней. Кэролайн была вынуждена подобрать пышную юбку своего платья и забиться в уголок кареты, чтобы не оказаться раздавленной.
     Почти всю дорогу до оперного театра Кэролайн молчала. Бедный Милфорд изо всех сил пытался разрядить атмосферу, но Кэролайн не пыталась ему помочь. Разве не он придумал эту поездку втроем?
     В театре Бредфорд, казалось, немного пришел в себя. Он словно не замечал Кэролайн, она отвечала тем же. И все же он сидел так близко, что Кэролайн чувствовала жар его сильного тела.
     - Кэролайн, вы все время молчите, - заметил наконец Милфорд. - Вам нездоровится?
     - У нее болит живот, - сдавленно произнес Бредфорд, - и никак не проходит. Но как только она признается себе в этом, ей тут же полегчает.
     Милфорд недоуменно посмотрел на Бредфорда и Кэролайн.
     - Есть разные средства против навязчивой, невыносимой боли в животе, - сурово ответила Кэролайн.
     Бредфорд промолчал. Милфорд слушал их разговор так, будто он шел на неизвестном ему иностранном языке.
     Кэролайн дружески улыбнулась Милфорду. В присутствии Бредфорда она постоянно нервничала, ей хотелось одновременно смеяться и плакать. Но постепенно Кэролайн вслушалась в музыку, звучавшую на сцене.
     Спектакль оказался чудесным, и Кэролайн искренне наслаждалась. Бредфорд вел себя как джентльмен, ни одним движением не выдавая своих чувств. Брюммель тоже был здесь; окруженный плотной толпой людей, он только издали поклонился Кэролайн.
     Бредфорд и Кэролайн почти не разговаривали друг с другом. По окончании спектакля зрители столпились у подъезда оперы в ожидании своих экипажей. К тому же пошел дождь, и дамы безуспешно пытались уберечь вечерние туалеты. Кэролайн молча стояла между Милфордом и Бредфордом, не обращая внимания на холодные тяжелые капли.
     Когда карета Бредфорда прибыла, Бредфорд открыл дверцу и помог Кэролайн войти. Внезапно, словно вспомнив о чем-то важном, он подошел к кучеру и что-то негромко сказал. Когда он вернулся и сел рядом с Кэролайн и Милфордом, выражение его лица оставалось мрачным.
     - В обществе поговаривают, что ваш отец собирается жениться на леди Тиллман, - обратился Милфорд к Кэролайн, когда карета, покачиваясь, тронулась с места.
     В этот момент Кэролайн посмотрела в окно и подумала, что, если она правильно запомнила, карета должна была повернуть совсем в