а изящных карманных шахмат с недоигранной партией, а скорее, с
этюдом - во всяком случае, так решил Нил, поглядев на расположение  немногих
оставшихся фигур, в том числе и белой костяной фигурки священника в  высокой
шапке и с крестом на груди. Фигурка эта нисколько не смутила Нила: он  знал,
что шахматный  слон  по-английски  будет  bishop  -  то  есть  "епископ",  и
появление такой фигурки означало лишь то, что шахматы сделаны не у нас.
   - Впрочем, здесь все не у нас... - пробормотал Нил.
   - Вы что-то хотели спросить, юноша? Нил вздрогнул и обернулся. В укромном
тенечке, на шезлонге, столь же белом, как стол и стул, возлежал средних  лет
человек, лысый, но с длинной бородой, и с приятной усмешкой глядел  на  него
ясными, умными глазами.
   - Я, собственно... Э-э, как называется эта роза? - не сразу нашелся Нил.
   - Если вы про ту шпалеру, которую рискуете повалить, коли попятитесь  еще
на шаг, то этот вид именуется "La Belle Cecile" <Прекрасная Сесиль (фр.).> и
славится среди знатоков исключительной длиной стебля, девственной белизной и
характерным чуть  кисловатым  ароматом.  Но,  возможно,  вы  имеете  в  виду
скромные кремовые  создания,  что  высажены  вдоль  центральной  аллеи.  Они
называются  "Many  Happy  Returns".  Весьма  подходящее  название,   вы   не
находите?
   Нил кивнул. Так по-английски поздравляют с днем  рождения,  но  буквально
это означает "много счастливых возвращений". То есть, тебя будут рады видеть
снова и снова...
   - По правую же руку от вас особо крупная разновидность алой махровой розы
"Chateau Rouge" <Красный замок (фр.)>. Этот вид  отличается...  Впрочем,  вы
ведь не ботаник.
   Нил молча покачал головой. Ему вдруг стало неловко, что он не ботаник.
   - Ступайте-ка лучше в  дом,  -  предложил  бородатый  незнакомец.  -  Вас
определенно ждут.
   - Меня? Но кто? Никто не знает, что я здесь, да и я...
   - Но вы же пришли.
   Незнакомец улыбнулся, показав белые зубы, и закрыл глаза. Нил постоял еще
немного, но более тревожить этого странноватого, но  симпатичного  господина
не решился и побрел к дому, глядя во все глаза и  на  каждом  шагу  открывая
что-нибудь эти глаза радующее. Так, по обе стороны от  ступенек,  ведущих  к
центральному входу, он залюбовался двумя симметричными наклонными партерами,
искусно составленными из цветов, кустиков, разноцветных  камней  и  мхов,  и
украшенных небольшими гранитными химерами, вроде тех, что на Нотр-Дам.
   Нил мало что понимал в архитектуре, точнее сказать, ничего не понимал,  и
определиться со стилем того здания, в которое вот-вот войдет, не мог. То  ли
современное, но сделанное под старину, то  ли  действительно  старинное,  но
недавно тщательно отреставрированное. Он медленно поднялся по  ступенькам  и
замер перед двухстворчатой застекленной дверью,  не  решаясь  ни  войти,  ни
заглянуть вовнутрь. Дом, казалось,  сам  понял  его  замешательство,  где-то
нежно  зазвенели  колокольчики,  и  створки   стеклянных   дверей   бесшумно
разъехались. Словно в новом  Пулковском  аэропорту.  Ничего  не  оставалось,
кроме как войти.
   В просторном беломраморном холле было тихо, прохладно. Справа, спиной  ко
входу, расположился высокий и длинный диван, служивший  одновременно  своего
рода барьером, отгораживавшим от холла нечто вроде гостиной - пара столиков,
глубокие мягкие  кресла,  на  стенах  -  беспредметные  картины  прохладных,
спокойных тонов, высоченный камин с зеркалом и большими позолоченными часами
на полке. Причудливые  выпуклые  стрелки  показывали  без  пяти  шесть.  Над
камином -  громадных  размеров  кабанья  голова  с  устрашающими  клыками  и
ветвистыми рогами. Прямо впереди -  прозрачная,  невероятно  широкая  дверь,
точная копия входной, вела в  светлый  круглый  зал  со  множеством  столов,
накрытых белыми  скатертями  в  красную  и  голубую  клетку.  Слева  -  чуть
изогнутая лестница со светлыми деревянными перилами и ступеньками, покрытыми
приглушенно-алой ковровой дорожкой. Все  объемы  интерьера  были  непривычно
велики, глаза  Нила  непроизвольно  искали  какой-нибудь  предмет  поменьше,
покомпактнее и сами собой остановились  на  черном  лакированном  столике  у
подножья лестницы.
   На столике были беспорядочно раскиданы газеты,  журналы,  брошюры.  Среди
названий на незнакомых  Нилу  языках  он  автоматически  выхватил  несколько
понятных. Толстая, в цветных фотографиях газета называлась "The Daily Bread"
<Хлеб насущный (буквально "ежедневный хлеб") (англ.)>. Поверх нее  наискосок
лежала  книга  в  глянцевом  бумажном  переплете  с  красочным  изображением
длинного хрустального стакана и соломинки. Нил  взял  ее  в  руки,  прочитал
название.  "Good  Living  for  Good  Livers"...   Краткое   руководство   по
приготовлению коктейлей. Смешное название  -  можно  понимать  как  "Хорошая
жизнь для крепких печенок" или "Хорошая жизнь для хороших  жильцов"...  Нет,
"жильцы", конечно, не совсем то слово, но не скажешь же "житоки"... В общем,
для  тех,  кто  живет  в  свое   удовольствие.   Еще   какой-то   журнальчик
по-французски. "Aucune Rancune" <Без злословия (фр.)>.  Никакого,  значит...
чего? В общем, надо надеяться, "никакой бяки". На краешке стола Нил увидел и
русскую книгу - на  серой  обложке  лиловыми  буквами  косой  заголовок  "До
сиреневой  звезды.  Очерки  русского  пофигизма".  Нил  потянулся   было   к
заинтриговавшей его книге, но тут заметил, что она  основательно  запаяна  в
плотный полиэтилен. Разорвать упаковку он постеснялся, а потому взял в  руки
номер "The Daily Bread". Через первую полосу наискосок тянулся заголовок:
   "Many Happy Returns, M & М, Sweetest Couple!!! Three  Cheers  for  Mickey
and Minnie!!! The Golden Jamboree  of  the  Mices'  Golden  Union"  <С  днем
рождения, сладкая парочка!!! Трижды ура Микки и  Минни!!!  Золотой  сабантуй
золотого союза Маусов (англ.)>.
   - И что пишут? - произнес приятный девичий голос из-за спины.
   - Да вот... - Нил заставил себя. говорить медленно, спокойно, будто голос
его нисколько не взволновал. - Золотая свадьба Микки и Минни Mayсов.
   - "Бредятина"  верна  себе.  Прямо-таки  сокровищница  мудрости,  кладезь
ценнейшей информации.
   Стараясь не спешить, он обернулся. Никого. Посмотрел вокруг - никого.
   - Кстати, раз уж ты стоишь, будь добр,  сделай  мне  джинджер-сламмер,  -
продолжил голос как ни в чем ни бывало.
   - Кого?
   Нил растерялся окончательно. Заколдованный замок, невидимка, неисполнимые
поручения. Будто пьяный сказочник перемешал "Аленький цветочек" и "То  -  не
знаю что".
   - Джинджер-сламмер, - повторил голос.  -  Имбирный  эль,  на  полпальчика
джина и много-много льда.
   - Где? - оторопело спросил Нил.
   Голос рассмеялся, как колокольчик зазвенел.
   - Сразу за лестницей увидишь стойку. Джин на полке,  стаканы  на  стойке,
лед и эль - в холодильнике. Заодно и себе плесни.
   - Чего?
   Голосок вновь рассмеялся.
   - Чего хочешь, глупый. Вина, пивка,  сока...  Нил  сделал  робкий  шажок,
другой - и остолбенел. За лестницей до самой двери в  круглый  зал  тянулась
длинная  металлическая  стойка,  обтянутая  красной  кожей.   Из-за   стойки
частоколом вырастали длинные  блестящие  рычаги  с  черными  рукоятками.  На
рычагах  красовались  разноцветные   разнокалиберные   таблички.   "Амстел".
"Хайнекен". "Дос-Эквис". "Гролш". "Гиннесс". "Карлсберг". И еще,  и  еще,  и
еще... Нил перевел завороженный взгляд наверх. На двух  застекленных  полках
он увидел не меньше сотни бутылок всех мыслимых цветов  и  форм.  Мартини  в
шести вариациях. "Кампари". "Бейлиз"...
   - Эй, босс! - окликнул голос. - Как проходит инвентаризация?
   - Прости... те.
   Сконфуженный Нил устремился к высоченному холодильнику и, заставляя  себя
не глазеть на всякие диковины,  хранимые  за  стеклянными  дверцами,  быстро
отыскал  большую  бутыль  с  желтой  этикеткой   "Ginger   Ale"   и   черное
пластмассовое корытце с искрящимся льдом. На боку  у  корытца  был  приделан
какой-то рычажок, Нил надавил на него, внутри что-то хрустнуло и из  корытца
выпрыгнул ледяной кубик, стукнул Нила по носу и упал на пол. Нил хотел  было
нагнуться за ним, но сообразил, что в питье этот лед уже не годится,  а  как
засунуть его обратно - непонятно. На стойке стоял красный пластмассовый ящик
со стаканами,  Нил  вытащил  один  и  вновь  засмотрелся  -  длинный  стакан
голубоватого стекла был не круглый и не граненый, а квадратный в сечении,  с
закругленными углами. Нил поднес стакан к корытцу, вновь  щелкнул  рычажком,
умудрился поймать стаканом кубик льда и, весьма  довольный  собой,  принялся
шарить глазами по полке в поисках джина. Нашел аж  шесть  разных  бутылок  и
остановил свой выбор на "Бифитере", поскольку видел такую посудину  (пустую,
естественно) у приятеля в коллекции и, следовательно, был  с  этим  напитком
знаком. Плеснул, как было ведено, совсем немножко,  доверху  долил  имбирным
элем и со вздохом облегчения (притомился от  сильных  впечатлений)  двинулся
вдоль стойки на выход.
   - Эй, а себе?  -  весело  прощебетала  невидимка.  -  Неужели  ничего  не
будешь?
   - Буду, буду...
   Нил дико зыркнул на  полку  и  схватил  первую  же  бутылку,  на  которой
остановился  взгляд.  По  форме  она   напоминала   пульверизатор,   который
давным-давно привез из  Китая  отец.  Нил  без  проблем  свинтил  золотистую
крышку, налил полный  стакан  густой  жидкости  купоросного  цвета  и  пошел
дальше, держа в каждой руке по стакану. Однако, выйдя из-за стойки, он замер
в нерешительности, не вполне представляя себе, куда двигаться теперь.
   - Да здесь я, здесь, - хихикнула невидимка.
   - Где? Я не вижу.
   - Лежу на диване и смотрю на тебя  в  зеркало.  Поднялась  бы,  да  ножка
болит. Иди сюда.
   Нил вновь вздохнул с облегчением и в несколько  широких  уверенных  шагов
дошел до  дивана,  обогнул  его  и  оказался  лицом  к  лицу  с  полулежащей
незнакомкой. Молоденькая девчонка с симпатичной круглой курносой  мордашкой.
Босая, в серых шортах  и  красной  маечке,  одна  нога,  перебинтованная  на
лодыжке, лежит на диване.
   - Ну, давай же! - Незнакомка протянула руку, и Нил вложил в нее стакан  с
джинджер-сламмером. - Попробуем твое изделие. -  Она  прихлебнула  и  смешно
сморщила носик. - Со льдом пожадничал, зато джина перебухал. Я же просила на
полпальчика... Ладно, сойдет... Чего не садишься?
   Она показала на противоположный  краешек  дивана,  и  Нил  послушно  сел.
Девчонка посмотрела на его стакан и присвистнула:
   - Оригинально, однако. Голубой "кюрасо" как аперитив? Надо бы  как-нибудь
попробовать... Ах да, извини, меня зовут Бетси.
   Она протянула руку. Нил подался вперед и  взял  ее  ладонь  в  свою.  Это
оказалось очень приятно.
   - А я Нил, - представился он.
   - О-о, Нил! Класс! Как река. Или как Нил  Армстронг,  первый  человек  на
Луне.
   - Да я, признаться, и чувствую себя первым человеком на Луне...
   - Здесь?! - Бетси расхохоталась. - Скажешь  тоже!  На  Луне  нет  никого,
темно, пыль и кратеры, и дышать нечем. А здесь все наоборот. И очень,  между
прочим, классно, вот увидишь.
   Она прихлебнула еще раз и  поставила  стакан  на  столик.  Нил  осторожно
нюхнул своего  "кюпороса".  Пахло  аптекой,  сладкими  фруктами  и  немножко
сивухой - в общем,  обычный  ликерный  запашок.  Смелым  глотком  он  осушил
половину стакана. Внутренности обожгло, но в меру и всего на мгновение.
   - Да я и сам вижу, что тут неплохо, - с деланным равнодушием сказал он.
   - Точно! - с энтузиазмом подхватила Бетси. - Главное, можно  делать  все,
что хочешь. Бассейн, теннис, гольф, поло. Можно пойти на горки, в лагуну или
на мыс, в лес, в город смотаться. На планере полетать или на дельтаплане. Ты
летал на дельтаплане?
   - Нет, - признался Нил.
   - Зря, это так здорово. Я бы прямо сейчас с тобой полетала,  только...  -
Она показала на забинтованную ногу. - Вчера каталась  с  Пабло  Эстебаном  в
тисовой аллее, запуталась в стременах - и вот... Теперь зато просвещаюсь.
   Она подняла с дивана книжку и показала Нилу.
   - Как странно, - сказал он, -  "Защита  Лужина".  Тут,  возле  фонтана  я
разговаривал с одним человеком...
   - А, так ты уже познакомился с  нашим  шахматистом-энтомологом?  Милейший
старый чудак. Его зовут доктор Доктор.  То  есть,  его  действительно  зовут
Доктор, но доктор он не настоящий, в смысле, не врач... Старички друг  друга
терпеть не могут. Доктор Доктор говорит, что тот,  второй,  злостно  исказил
историю его любви к... Ой, кстати, я тебя  обязательно  познакомлю  с  Долли
Хейз, отличная тетка, мы с ней заняли второе место на чемпионате по  бриджу.
Нас только сестрички Монтгомери обскакали, но с ними не потягаешься...
   - Погоди, погоди... Долли Хейз, сестрички Монтгомери...
   - Ну да, близняшки, Джун и Джули, их друг от дружки не отличить, только у
одной шрам на запястье... Да, так вот, наш доктор Доктор в отместку  слямзил
у него и профессию, и хобби - то есть, бабочек и шахматы, -  и  даже  пенсне
завел, и так хорошо его передразнивать научился, что мы все тут со смеху под
столы падаем. Как они тут третьего дня за ужином сцепились...
   - Постой, кто с кем сцепился?!
   - Ну, Набоков с Доктором...
   - Набоков? Разве он еще жив?
   - А ты?
   - Не знаю, - честно признался Нил. - Иногда кажется...
   - Вообще-то у нас этим интересоваться не принято, -  слегка  надув  губы,
сказала Бетси. - Жив, умер - дело сугубо личное...
   - Бетси, лапочка, спасибо, что подменила... - Из-за дивана проворно вышел
худощавый, длинноволосый парень в оборванных по колено джинсах и  выгоревшей
черной майке с надписью "Live Super". Парень наклонился, расцеловал Бетси  в
обе щеки и с улыбкой протянул Нилу жилистую  ладонь.  Нил  вгляделся  в  его
лицо.   Большие   прозрачные   светло-карие   глаза,   правильные,   немного
астенические черты,  ассоциирующиеся  обычно  с  высокой  одухотворенностью.
Рыжие, чуть вьющиеся волосы, длинная негустая борода.  Боже,  но  это  же...
Сходство, на грани кощунства...
   - Господи Иисусе... - невольно  пролепетал  Нил..  Парень  улыбнулся  еще
шире, разжал руку, вытянул ее к противоположной  стене,  "  сделал  какое-то
сложное движение пальцами -  и  остолбеневший  Нил  услышал  первые  аккорды
бессмертного альбома "Иисус Христос - Суперзвезда".
   - И все же предпочту, чтобы меня называли Верджил, - усмехнулся парень. -
И чудеса не по моей части. Обычное сенсорное дистанционное управление. Можно
и с изображением, но покамест воздержимся. Здесь много всяких таких  штучек,
я покажу, но для начала...
   Верджил исчез за диваном, и Нил в  зеркале  увидел,  как  он  по-хозяйски
орудует за стойкой. Тихо, вкрадчиво зажужжал какой-то агрегат.
   - Бетси, киса, тебе, как всегда, сламмер?
   - Да, только совсем слабый и побольше льда. - Она подмигнула Нилу.
   - А тебе, Нил?
   - Не знаю... Пивка можно?
   -  Какого?  В  баре  бочкового  двенадцать  сортов  и  примерно  двадцать
бутылочного и баночного.  От  прозрачного,  как  водичка,  до  черного,  как
деготь. В большой столовой на  панно  еще  триста  двадцать  видов,  а  если
захочется чего-нибудь совсем экзотического, то в  погребах  точно  есть.  От
соргового из Микронезии до "жигулевского" из Конотопа.
   - На твое усмотрение...
   Нил судорожно допил ликер. В голове слегка зашумело. Одна из стенок  чуть
наклонилась, но тут иге приняла первоначальное положение.
   -  Может,  "Дос-Эквис"?  Светлое,  терпкое,  чуть  отдает  текилой.  Тебе
понравится.
   - Давай...
   Через мгновение Верджил появился с напитками, раздал, оставив себе стакан
с чем-то мутным, красноватым, пенистым.
   - Cheers! - сказал он, плюхаясь в кресло напротив. - За тебя, Нил.  Чутье
мне подсказывает, что это не последний твой визит. Кто хоть раз  нашел  сюда
дорогу...
   - Слушай, я как раз хотел  спросить...  -  На  лице  Верджила  проступило
настолько странное выражение, что Нил спросил совсем не то, что намеревался:
   - Что ты такое пьешь?
   Верджил спокойно, расслабленно улыбнулся.
   - Свежий морковный сок.
   - Сок? Но тут столько всего...
   - Именно поэтому каждый здесь пьет, что захочет.
   - Понятно...
   Нил отпил пива, которое, наложившись на только  что  принятый  ликер,  не
очень ему понравилось.
   - Знаешь, чтобы не утомлять Бетси, перейдем в столовую. Там и поговорим.
   - Верджил, вы мне нисколько... - Бетси помолчала. - О да, конечно, идите.
Нил, тебе будет интересно.
   Двери в круглую столовую бесшумно и мягко отъехали вверх, будто  занавес,
и  они  оказались  в   громадной,   залитой   неярким   солнцем   полусфере.
Противоположная от входа  стена  представляла  собой  сплошное  пространство
высоких окон,  из  которых  открывался  вид  в  великолепно  ухоженный  сад,
несколько японский по стилю, совсем не похожий на тот, что перед  домом.  За
садом  виднелся  кусочек  моря,  розового  от  закатных  лучей.  Окна   были
французские, то есть служили одновременно и дверьми. Нил  обратил  внимание,
что некоторые из окон плотно зашторены.
   - Это особые окна, так называемые порталы, - пояснил Верджил,  без  труда
прочитав мысли Нила. - Они выходят совсем в  другие  места,  и  без  хорошей
подготовки в них не рекомендуется даже заглядывать, поскольку иные  из  этих
мест далеко не так приятны, как наш Фрамбуаз Дорэ.
   - Фрамбуаз Дорэ? - переспросил удивленно Нил.
   - Присядем?
   Они уселись за ближайший столик,  причем  Верджил  тут  же  непринужденно
закинул босые ноги прямо на белую скатерть и продолжил:
   - Фрамбуаз Дорэ - это старинное название того дивного  местечка,  где  мы
сейчас находимся. Впрочем, оно давно уже не употребляется, и мы называем его
просто Sweet Home. К сожалению, это  понятие  плохо  поддается  переводу  на
русский.
   - Отчего же нет? Милый дом, родной дом.
   - Это не совсем то. Родной дом - это  место,  где  ты  родился,  или  где
живешь, или где живут твои родители, A home, помимо  этого,  означает  такое
место, где тебе хорошо и  где  ты  оказываешься  вовсе  не  благодаря  своим
достоинствам и заслугам, а просто по праву рождения. Один  наш  поэт  именно
так и выразился: "Something you somehow don't have to deserve".
   Нил узнал цитату, и это несказанно его вдохновило:
   - Наш поэт? Это же Роберт Фрост сказал! Здесь что, Америка?
   - Не совсем... Скажем так, Запад.
   - Запад вообще? Как это?
   - Ты, наверное, уже понял, что у этого места  свои,  особые  отношения  с
пространством и временем... Так уж повелось, что,  мечтая  о  лучшей  жизни,
человек всегда обращал свой взор в  сторону  заката.  Вспомни  Западный  рай
Индры, вспомни Платона, вспомни  Острова  Блаженных  в  преданиях  кельтских
народов.  У  американских  индейцев,  самого  западного,  с   точки   зрения
географии, народа, путь в Страну Большой Охоты лежал на запад. На  запад  же
уплывали, покидая Средиземье, эльфы господина Толкина... А орды  Чингисхана,
а американские пионеры - думаешь, их не вела все  та  же  извечная  мечта  о
блаженном Западе?
   - Но Спаситель придет с Востока! - неожиданно выпалил Нил.
   Верджил улыбнулся в ответ:
   - Придет с  Востока  и  уведет  спасенных  -  куда?  Спасителям  едва  ли
свойственны кривые пути.
   Верджил усмехнулся, достал из  кармана  джинсов  помятую  пачку  сигарет,
щелкнул зажигалкой, затянулся. Нил вдохнул аромат небывалой сладости и силы.
   - Эт-то что? - с легкой запинкой спросил он.
   - "Латакия - Дикий Мед".  Мое  собственное  изобретение.  Берешь  коробку
обычной мак-бареновской "Латакии", добавляешь...
   Нил громко расхохотался.
   - Ты что? - с легкой обеспокоенностью спросил Верджил.
   - Вот уж не думал... Я-то химичу, потому что не достать ничего...
   - А я химичу, потому что все достать. - Верджил  со  смехом  бросил  Нилу
пачку и плоскую, черную с золотом зажигалку. - Угощайся.
   Нил внимательно посмотрел на пачку. На глянцевом белом картоне не  стояло
ни слова, зато рельефно  проступал  красно-желтый  силуэт  ро