не устроит, я умываю руки.
   - Но вы ведь только что сказали, что это заурядный экспонат. - Я  его
поймала.
   Он замолчал и вперился в меня, будто я враг номер один.
   Лицо Жукецкого оставалось решительным, но  как-то  слегка  поглупело.
Интеллект пропал, оставив животную волю в полном одиночестве.
   - Я  пойду,  -  ситуация  была  тупиковая.  Разговаривать  с  лживыми
краеведами мне больше не хотелось.
   Они молча расступились, и я открыла дверь.
   Четверо мужчин, возглавляемые брюнетом  в  мышином  костюме,  быстрым
шагом шли прямо на меня через  небольшой  выставочный  зал,  уставленный
образцами одежды конца восемнадцатого века.
   Бежать было некуда. Они не  сводили  с  меня  глаз.  Когда  моя  рука
попыталась юркнуть в сумочку, один из них стремительно выхватил пистолет
Макарова и направил мне в лицо.
   - Не  двигаться,  -  скорее  предложил,  нежели  приказал  он.  -  Вы
арестованы.
   У меня отлегло от сердца. Это всего лишь родная милиция.
   - Я частный детектив.
   - Дайте сюда, - потребовал "костюм".
   И не жарко ему стройному посреди лета в костюме. А потому  не  жарко,
что кобура у него под левым плечом висит.
   Я подчинилась, никого не провоцируя, и отдала ридикюль.  Да  и  ствол
пока все еще смотрел на меня, что не подталкивало на дерзкие поступки.
   Покопавшись в бабьем барахле, он довольно быстро нашел  статуэтку,  а
за ней и документы.
   Ознакомившись  с  лицензией,  протянул  все  мое  хозяйство  обратно,
включая и мешочек с кубиками, не торопясь, впрочем, приносить  извинения
и уж тем более возвращать драгоценную вещь.
   - Зайдите обратно, - натянуто сказал он.
   - Только после того, как посмотрю на  ваше  удостоверение,  -  звонко
пропиликала я, восстанавливая собственную психику.
   Передо мной был некто  капитан  Отрогов.  Сопровождавшие  его  хлопцы
несколько поостыли и  теперь  любовались  моими  ножками,  стоя  чуть  в
стороне и скалясь время от времени.
   Я  прекратила  бесплатный  спектакль  и   вошла   обратно,   сохраняя
спокойствие и ожидая получить разъяснения.
   Виктор несколько удивился, увидев меня снова живую и невредимую.
   -   Капитан   Строгов   Андрей   Николаевич,   -   представился   мой
сопровождающий.
   Дед протянул костлявую руку.
   - Директор музея, Хальзов Руслан Рустамович.
   У меня глаза на  лоб  полезли.  Так  это,  значит,  передо  мною  тут
спектакль разыгрывали, чтобы время выиграть, а я сижу ушами хлопаю.
   - Для чего тебе понадобилось... - набросилась я было на Виктора.
   - Замолчите и  сядьте,  -  резко  приказал  капитан.  -  Что  это?  -
поинтересовался он, отдавая директору МОЕГО будду.
   - Статуэтка, которую похитили вместе с пятью скакунами.
   - Откуда это у вас? - вопрос был адресован мне.
   Отпираться не имело смысла. Раз вещь ворованная - ее не вернуть.
   - Купила час назад у ювелирного магазина на Немецкой.
   - У "Кристалла"?
   - Да.
   - И кто продавец?
   - Мальчишка какой-то черненький, лет пятнадцать от силы, - ответила я
на вопрос. - Ты мог бы мне сказать! - обратилась я к Виктору.
   - Отвечайте на вопросы, - снова одернул меня Строгов.
   - Зачем ты украла их? - начал Жукецкий.
   - Помолчите и вы, и вы. - Капитан потыкал пальцем в мощного  дяденьку
и красивую тетеньку.
   В комнату вошел  сутуловатый  мужчина.  Ему  было  около  пятидесяти.
Животик, седина на висках, очки, "дипломат".
   - Геннадий Александрович!
   Хальзов бросился здороваться с новым персонажем.
   - Капитан, вы свободны.
   Не совру, если скажу, что мне понравилось,  как  этот  профессорского
вида, судя по всему, очень умный и воспитанный человек вышиб борзого пса
за дверь.
   Стульев не хватало, и Виктор предложил свой.
   - Моя фамилия Ежов, - деликатно представился он. После чего  была  бы
типичной фраза:
   "Я буду вашим адвокатом", но на самом деле последовало:
   - Зовут Геннадий Александрович,  звание  полковник.  Я  веду  дело  о
похищении из музея коллекции старинных статуэток, теперь  представьтесь,
пожалуйста, и приготовьтесь отвечать на вопросы.
   Руслан Рустамович поспешил предложить свой  собственный  кабинет,  но
получил вежливый отказ, нисколько, правда, при этом не обидевшись.
   Вскоре я осталась со следователем наедине.

***

   Беседовали мы  около  двух  часов.  Все,  что  я  говорила,  дотошный
следователь заносил в тоненькую школьную  тетрадочку.  Какой  педант!  В
первый раз такое вижу. Я не могу назвать наш диалог  дознанием  или  тем
более допросом. Полковник оказался весьма тактичным и ни разу  во  время
беседы не перешел на повышенные тона. Правда,  он  то  и  дело  вставал,
уходил звонить, затем возвращался, и мы продолжали разговор.
   Когда я рассказала ему, где и как купила будду, он снова  поднялся  и
ушел на несколько минут, в который раз оставив меня в одиночестве.
   Самое время попросить совет у магических додекаэдров.
   Я  развязала  мешочек.  С  трепетом  залезла  внутрь,  нащупала   три
двенадцатигранника, закрыла глаза и сосредоточилась.
   Мне ничего не грозило,  кроме  пары  визитов  в  милицию  в  качестве
свидетеля, но как быть с нанесенным моральным и материальным ущербом?
   Стоило поинтересоваться, удастся ли мне в  ближайшее  время  улучшить
свое материальное положение, а проще говоря, не появится ли клиент.
   Они упали на  стол  и  покатились,  тихонько  потрескивая  сточенными
гранями. Когда наступила тишина, я решилась поднять веки и взглянуть  на
предсказание.
   16+26+2.
   Результат  оказался  весьма  неплохим.  Мне  предвещали  материальное
благополучие при условии, что я не  буду  пропускать  мелочи,  способные
повлиять на конечный результат.
   Пока  я  перебирала  в  голове  все  события,  которые  произошли  за
сегодняшний день, прошло несколько минут, потом вернулся Ежов.
   Вопреки ожиданиям, мой способ зарабатывать себе на жизнь не  произвел
на него абсолютно никакого впечатления. Но я не спешила обижаться. Лучше
сойти за недалекую девочку. С глупенькой спрос меньше.
   Мой собеседник не стал распространяться об известных  ему  фактах  по
данному делу, ограничившись несколькими общими предложениями.
   Вырисовывалась следующая картина.
   Шесть дней назад, в ночь с субботы на воскресенье, в музей проник вор
или воры и похитили несколько древних статуэток. Несмотря на возможность
поживиться золотыми  монетами,  редкой  посудой  и  другими  ценностями,
грабители унесли только  пять  фигурок  лошадей  из  чистого  серебра  и
золотого будду.
   Отсюда велика вероятность заказной работы.
   Четкость  и   быстрота   действий   свидетельствовали   о   серьезной
подготовке. Сигнализация даже не пискнула. Все было кончено за пять-семь
минут.
   Сегодня я купила будду, осталось найти еще лошадок, и коллекция будет
возвращена, кто только покроет мои расходы. Целый день сплошные убытки.
   Я вошла в квартиру, бросила ключи,  сумочку,  туфли,  платье,  нижнее
белье на пол и пошла в ванную.
   "Гори он синим пламенем, этот божок!"

***

   Выбравшись из-под еле теплого душа, я прошлепала на  кухню,  взяла  в
холодильнике  банку  колы  и  направилась  было  обратно,  когда   некто
обозначил свое присутствие за дверью.
   Работа у меня такая, что незапланированные звонки в дверь  нервируют,
да и кроме всего прочего, если верить часам, уже 22.23.  Время  вежливых
частных, а также чисто деловых, пусть и без приглашения,  визитов  давно
закончилось.
   На данный момент я ничем не занималась и в гости никого не ждала.
   В дверь еще пару раз звякнули, и наступила тишина.
   Я посмотрелась в зеркало: мокрая курица с банкой газировки. Все равно
весь кайф обломили.
   Чуть было не состоявшийся гость в лице Хальзова стоял и смиренно ждал
лифта, когда я, высунув мокрую голову в щель  между  дверью  и  косяком,
сообщила ему, что была в душе.
   Старик просиял и засеменил ко  мне,  перекладывая  кожаную  папку  из
одной руки в другую.
   - Извините, что я так поздно.
   - Ничего, ничего, - чирикнула я, почувствовав запах денег.
   Обстановка жилища не произвела  на  директора  никакого  впечатления,
хотя он ради приличия заметил все же, что у меня уютно, выпутываясь  при
этом из пикантной части женского туалета, продолжавшей валяться на полу.
   - Тяжелый день, - объяснила я, бросившись поднимать раскиданные  вещи
и выставляя напоказ  свои  грудки.  Ткани  на  прикрывавший  мое  тельце
халатик ушло, наверное, меньше, чем на бикини, но  нынешнего  посетителя
трудно было расшевелить девичьими прелестями. В  присутствии  дедушки  я
чувствовала себя малолетней бесстыдницей.
   Он не стеснялся меня разглядывать, но я не могла, как  ни  старалась,
почувствовать себя женщиной. Почти голенькая, я была для него  бронзовым
канделябром времен Екатерины Великой.
   Обидно, зато не помешает делу.
   Я пригласила Хальзова в гостиную, принесла ему минералки и  удалилась
привести себя в порядок.
   Когда я вошла в шортах и футболке навыпуск, он сделал мне  комплимент
относительно фигуры, чего я, признаться, не ожидала.
   - Спасибо, - ответила я скромно, после чего  опустилась  в  кресло  и
замолчала, давая возможность гостю высказаться.
   - Если вы помните, я вышел вместе с этим капитаном...
   Я закивала головой, уверяя, что помню.
   - Он сказал мне, чем вы занимаетесь, тогда я после вашего разговора с
Ежовым проследил за вами. Простите меня, но  мне  нужен  как  раз  такой
человек, как вы.
   - Судя по вашему сегодняшнему  представлению,  вам  нужна  милиция  и
официальное расследование.
   - Пожалуйста, выслушайте, - взмолился он своим скрипучим голосом.
   Я набрала  в  рот  воздуха  и  пхыкнула  в  потолок,  расслабляясь  и
запасаясь терпением.
   - Сегодня, когда  Виктор  показал  мне  ворованного  будду  и  кратко
объяснил, что к нему пришла бывшая одноклассница справиться  о  цене,  я
попросил подождать его в коридоре и  вызвал  милицию.  Ваш  одноклассник
положил два года работы на то, что рассказал вам  в  течение  нескольких
минут. Он вскоре намеревается защищать  докторскую  диссертацию,  и  для
него  эти  скакуны  не  просто  статуэтки.  Это   не   что   иное,   как
доказательство существования развитого  ремесленного  промысла  в  Иране
начала второго тысячелетия.
   Мне было неприятно слышать,  что  меня  променяли  на  пять  кусочков
серебра и кусочек золота, но Жукецкий ведь не знал,  да  еще  и  сейчас,
наверное, не знает,  чем  я  занимаюсь.  Он  наверняка  принял  меня  за
воровку, увидев похищенную вещь. Стоп. Почему я его оправдываю?
   - Ладно, забыли, - отрезала я. - Вы хотите  нанять  меня?  У  вас  не
хватит средств. Украли ведь еще что-то, не так ли?
   Для Хальзова подобный вывод оказался полным откровением.
   - Я никому не говорил.
   - Не обязательно. Зачастую действия  могут  рассказать  куда  больше,
нежели слова.
   Руслан Рустамович, судя по всему, за свою долгую жизнь в  первый  раз
столкнулся с женщиной, обладающей логикой и развитым чувством интуиции.
   - Назовите цену.
   - Триста долларов в сутки плюс расходы.
   - Двести, половина в качестве аванса на две недели вперед.
   Настала моя очередь удивляться:
   - Две тысячи премии, если уложусь в неделю.
   -  Согласен.  Никаких  выплат,  кроме   аванса,   при   отрицательном
результате.
   - Сто гладиолусов на мою могилу в случае смерти.
   Хальзов кивнул головой, расстегнул папку и достал пачку стодолларовых
купюр.
   Под ласкающее слух шуршание дензнаков почтенный и уважаемый гражданин
города Тарасова перешел из разряда визитеров разных мастей и калибров  в
касту клиентов.
   Я пересчитала деньги и убрала с глаз долой.
   - Слушаю вас, Руслан Рустамович.
   Он выложил на журнальный столик ксерокопии каких-то рукописей.
   - Как вы знаете, из нашего музея пропали пять  скакунов  и  будда,  -
снова порывшись в папке, передал мне фотографии экспонатов.  -  Все  это
было найдено лично мной и Виктором два года назад во время раскопок.  Он
тогда  только  что  блестяще  защитил  кандидатскую  и  горел   желанием
продолжить работу. За две недели мы вместе с группой студентов перебрали
по частичкам один из курганов, насыпанных в степи, и  ничего  не  нашли.
Такого я не припомню. Вся группа впала  в  уныние,  только  один  Виктор
продолжал работать как заведенный и  не  прекращал  поиски  даже  в  дни
отдыха.  Признаюсь,  я  уже  был  склонен  потратить  оставшееся   время
студенческой практики на работу в другом районе, потому как возвращаться
в Тарасов ни с чем было просто стыдно,  кроме  того,  подобной  неудачей
можно отбить интерес к археологии у десятка молодых парней  и  девчонок.
Как-то вечером я намекнул ему, что надо перенести лагерь  километров  на
двадцать севернее, к древнему стойбищу. Там  средненький  результат  был
гарантирован: монетки, наконечники стрел, черепки  посуды,  может  быть,
доспехи. Он не возражал, но попросил еще один час, аргументируя это тем,
что чем глубже копаем, тем больше булыжника нам  попадается.  "Авось  на
что и наткнемся", - подумал я  и  позволил  взять  ему  с  собой  только
добровольцев. Молодежь отдыхала после очередного бесплодного дня, и я не
имел морального права заставлять, тем более завтра нас ждал переезд.  Он
поднял на ноги всех, естественно,  и  я  не  остался  в  стороне,  хотя,
признаюсь, здоровье пошаливало.
   Мы посовещались прямо на месте и  решили  в  самом  центре  основания
выкопать яму поглубже и пошире, надеясь на то, что  почва,  может  быть,
слегка просела и то, что когда-то было над землей, теперь оказалось  под
ней.
   Народ с остервенением взялся за дело. Камней  стало  так  много,  что
работа застопорилась.
   Час пролетел незаметно, и многие  из  "призванных"  стали  вполголоса
намекать, что время вышло. Наши  усилия  ни  к  чему  не  привели,  и  я
отпустил всех отдыхать.
   Виктор попил водички, а затем попросил меня  подойти  к  самому  краю
ямы.
   - Что ты мне хочешь показать?  -  поинтересовался  я,  плохо  скрывая
раздражение, паработившее меня из-за сильной усталости.
   Он не обиделся и попросил приглядеться повнимательнее.  Признаюсь,  я
ничего не видел, тогда он посоветовал сделать пару шагов назад.
   Невероятно, но то, что молодые люди ковыряли в  течение  часа,  имело
форму пятиугольника.
   - Скорее всего, выбрасывали мягкую землю.
   - Да, так и  было.  Стенки  углубления,  как  оказалось  позже,  были
выложены булыжником, и те, кто стоял по краям, ничего,  кроме  небольших
ямок, выдолбить не смогли, а попавшие в середину  волей-неволей  выбрали
много больше.
   Тогда мы не стали рисковать и все-таки перенесли  раскопки  в  другое
место, кое-как составили и описали коллекцию  находок,  а  затем,  после
окончания летней практики, вдвоем вернулись обратно.
   Буквально на второй день Виктор  наткнулся  на  железный  ларчик.  Мы
довольно долго промучились с замком,  а  затем  подгоняемые  нетерпением
просто сбили его. В  нем  оказалось  две  сотни  золотых  монет,  поверх
которых лежала серебряная лошадка.
   Вскоре мы извлекли второй сундучок, затем еще три и в каждом находили
по двести монет и одному серебряному скакуну.
   - Каждый занимал свой угол.
   - Да, все верно. Когда мы  нашли  второй,  то  стали  работать  очень
осторожно, стараясь как можно меньше следить в самом центре. Любопытство
заставляло  нас  трудиться  без  остановки.  Следующие   сундучки   лишь
увеличивали количество откапываемого нами богатства, но не несли в  себе
ничего нового.
   - Пять сундуков в пяти углах, а в каждом  по  скакуну  и  пара  сотен
золотых монет. Красиво.
   - Да, только это не сказка. На  третий  день  мы  взялись  за  центр.
Снимая слой за слоем с большой осторожностью, к закату мы  добрались  до
древнего захоронения, сложенного из длинных  обтесанных  камней,  и,  не
имея ни сил ни возможности ковыряться дальше, повалились спать.
   Утром я еле шевелился,  но  кое-как  дошел  до  ямы  и,  усевшись  на
складной стульчик, работал только языком, в то  время  как  Виктор  стал
выбрасывать на  поверхность  напоминающие  кабачки  тяжелые  валуны.  Мы
ожидали увидеть под камнями скелет, и мы его увидели.
   Перед нами лежали останки маленького человечка. Череп его был огромен
и составлял примерно треть всей длины. Можно было  подумать,  что  перед
нами мощи только что появившегося на свет ребенка.  Кости  были  усыпаны
золотыми монетами. В ротовом отверстии черепа торчал  понравившийся  вам
будда, а под кистями рук лежали толстые книги, обитые железом.
   Грудная клетка уродца была сильно разрушена, не  исключено,  что  ему
вырвали сердце.
   Потом мы разглядели ровный срез на шейных позвонках. Судя  по  всему,
карлик был жестоко казнен.
   - Так что же вначале? Сердце или голова?
   - Думаю, сердце. Скорее всего этот человек всю свою  жизнь  занимался
колдовством. Книги,  которые  положили  ему  под  руки,  содержат  массу
оккультных заклинаний, часть из  которых  мне  удалось  перевести.  Тома
находились прямо под ладонями, а значит, давались казненному в  качестве
некой поддержки в стране мертвых. В случае опасности он призывал к  себе
на помощь потусторонние силы.
   - И вы в это верите?
   Руслан Рустамович помолчал немного и  выдал  на-гора  ответ  научного
работника:
   - Обладая, мягко говоря, незаурядной внешностью,  существо  наверняка
без труда могло занимать высокое положение  среди  шаманов  и  колдунов.
Нельзя исключать способности к гипнозу и внушению. Я  обнаружил  парочку
наставлений в этих книгах и сравнил их с современными методами  гипноза.
Один в один. Можно себе представить, какой  фурор  производили  облик  и
способности погребенного на темных людишек того времени.
   - Что же у вас похитили?  -  Я  не  удивилась  бы,  узнав  о  пропаже
прикарманенного золота, с таким делом в милицию не побежишь.
   - Мы оставили себе пятьсот монет.
   Я вяло похлопала в ладоши.
   Он слегка завелся:
   - Вы думаете, легко ездить по горам по долам  и  не  иметь  при  этом
никакого стимула. Да, я присвоил  двадцать  тысяч  долларов  на  пару  с
Жукецким. Ну и  что?  Все  остальное  мы  официально  задекларировали  и
передали государству.
   - И останки человечка?
   -  Да,  но  данный  экспонат  только  для   служебного   пользования.
Выставляться он никогда не будет.
   - Боитесь заработать для музея деньги на людском любопытстве?
   - Я возглавляю не частную лавочку. Есть определенные моральные нормы.
   Человек украл пятьсот золотых монет, по двести пятьдесят на брата,  и
в то же время рассуждает о моральных нормах. Скорее, боится  негативного
резонанса в прессе и на телевидении.
   "Дожили  граждане!  В  краеведческом  музее  детей  пугают  останками
большеголового уродца!" - подобный заголовок в любой местной газете  мог
освободить Хальзова от занимаемой должности и отправить с  почестями  на
заслуженный отдых. А работа была для него и воздухом, и  пищей.  Поэтому
признание о переложенных в личный карман монетах я была обязана оценить.
   - Что же исчезло? - терпение неожиданно иссякло, и  вопрос  получился
грубым.
   - Книги. Те самые, которые были в захоронении, -  словно  обороняясь,
выпалил он.
   Мои брови поползли на лоб, а Хальзов поспешил объясниться:
   - Книги лежали у меня дома, и я минимум час в день уделял им внимание
в течение этих двух лет. Вчера я зашел домой и по привычке бросил взгляд
на стол, где под стеклянной витриной лежали находки. Тома исчезли.
   - И вы согласны нести расходы ради того, чтобы вернуть себе  какие-то
заклинания?
   Хальзов сделал все, чтобы не назвать главную причину.
   - Столь древних книг на земле не так много.
   Им около тысячи лет, и это уже само по себе представляет культурную и
историческую ценность.
   Кроме того, они имеют инвентарные номера и подробно описаны.  Случись
какая проверка, я не выкручусь. В моем возрасте, а мне  уже  восемьдесят
два, придется освободить кресло директора - слишком много претендентов.
   Я была поражена, Руслан Рустамович  не  выглядел  столь