ни родственников. Или  дело  вообще  не  в  бомжике,
или...
   Докрутилась. На пол, звонко звякнув, упала моя ложечка.  Я  дернулась
было поднять, задела локтем и сбросила ложку Ларисы,  лежавшую  с  краю.
Словно слон в посудной лавке.
   - Да ладно тебе, подберут, - спокойно среагировала Макаркина  подруга
и постучала длинными ногтями по блюдечку.  -  Где  мотаются?  Обленились
совсем, нахалки.
   Я махнула рукой и полезла под стол, буркнув:
   - Вдруг захотим еще кофе попить.
   Лариса довольно захихикала. Тут громыхнула наружная дверь.
   - О! Кто пожаловал! Макаровы лизоблюды! - прошипела  красавица,  а  я
представила, как она им при этом ласково улыбается. - Привет,  соколики.
Почему без хозяина? Куда он от вас подевался?
   У нашего столика остановились две пары дорогих ботинок, еще одна пара
проследовала прямиком к стойке бара.
   - Здравствуй, киска! Выглядишь чуть лучше, чем в прошлый  раз,  когда
ты блевала в обнимку с унитазом, - раздался высокий, на редкость гнусный
голос.
   - Любого бы затошнило от того мужского стриптиза,  который  ты  тогда
устроил, а у меня желудок слабый.
   - Еще б ему не ослабеть - водку из горла глушила.
   - Удивительно, что ты заметил. К тому времени ты  уже  спал  в  углу,
прикрыв мордочку салатницей.
   Мне стало жутко  любопытно,  с  кем  Лариса  ведет  такую  изощренную
перепалку, и хотя второй ложки я еще не нашла,  приподняла  голову.  Мои
глаза оказались на уровне поверхности нашего столика, и первое же, что я
увидела,  были  ужасные,  исковерканные  грибком  ногти  на   расстоянии
полуметра от моего носа. Рефлекторно  заныла  моя  гигантская  шишка  на
затылке. Я опять спряталась,  лихорадочно  соображая,  драться  мне  или
бежать. Последний вариант казался предпочтительнее. Поговорю  с  Макаром
попозже и наедине, без ненужных  свидетелей.  Лариса  продолжала  лениво
переругиваться, вспоминая новые и  все  более  неприличные  подробности.
Пришлось дернуть ее за ногу.
   - Твоя подруга  там  подкоп  роет?  -  съехидничал  противный  тип  с
больными ногтями. - Или в обмороке валяется?
   - Угадал. У нее на тебя еще иммунитет не выработался.
   Лариса наклонилась ко мне под стол:
   - Что случилось?
   - Плохо мне стало. Отвлеки на минутку этих насмешников, а я поползу в
туалет.
   Совершенно  идиотское  объяснение!  Ларисины  глаза  округлились   от
изумления,  но,  поглядев  на  мое  умоляющее  лицо,   она   кивнула   и
выпрямилась. Я услышала ее расстроенный голос:
   - Ты оказался прав. Она действительно в обмороке. Наверное,  давление
упало.  Надо  немедленно   вызвать   "Скорую".   Бегите   к   ближайшему
телефону-автомату!
   Мужики бросились к дверям, а я, прихватив сумку, - в  противоположную
сторону, к служебному выходу.  Бежала  я,  согнувшись  в  три  погибели,
обхватив руками живот, поэтому темп развила не слишком энергичный, когда
почувствовала - в дверях произошла заминка.
   -  Куда  бежим,  чуваки?  У  меня  же  сотовый!  Тут  они,  наверное,
оглянулись и заметили мою быстро удаляющуюся спину.
   - Чего это она?
   - Чего-чего. В туалет  потребовалось,  -  вставила  Лариса.  -  Живот
прихватило, с кем не бывает - выкидыш.
   Так бы они и пялились в недоумении до следующей пятницы, не зная, что
предпринять, но один из мужиков вдруг воскликнул:
   - Где-то я ее видел!
   - Тупицы, это же она! - проревел знакомый голос. - Ловите ее!
   Вот  наконец  и  долгожданный  Макар  Петрович  объявился,  однако  с
опозданием явился, дорогой. Расхотела я с тобой общаться.  Я  захлопнула
за собой дверь и рванула по коридору.  Туалет  для  работников,  за  ним
должен быть черный выход. Так и есть! Открыто. Я  вылетела  во  двор  и,
перескакивая через лавочки, помчалась наискосок к  гаражам.  Заворачивая
за угол, оглянулась: мои преследователи только-только покинули дом и тут
же  заметили  меня.  Их  лица  вдохновенно  засветились.  Мужики   рьяно
бросились в погоню. Кроме моего старого знакомого, еще трое. Я  мысленно
сфотографировала их неприветливые рожи и резво припустила дальше.
   Расстояние   между   мной   и   Макаркиными   ребятками    постепенно
увеличивалось.
   Можно было бы, конечно, остановиться и принять бой. Уложить  четверых
противников  для  обладателя  черного  пояса  карате  -  задача   вполне
выполнимая,  хотя  попотеть  пришлось  бы.  Но  любое   руководство   по
самообороне, любой инструктор по восточным  единоборствам  первым  делом
советуют научиться быстро убегать от желающих с тобой  подраться.  Таким
образом  и  энергию  сэкономишь,  и  застрахуешь   себя   от   различных
неприятностей типа удара кирпичом по затылку.
   Гаражи и дворики внезапно закончились,  и  я  выскочила  на  проезжую
часть.
   Метрах  в  двухстах  впереди  маячила  автобусная  остановка.  К  ней
медленно  подползал  "Икарус"  -  неплохой  шанс  эффектно  смыться.   Я
экстренно высморкалась, приготовилась и... Никто не угадает, за  сколько
секунд я одолела этот отрезок дороги! Я вообще  не  побежала:  рядом  со
мной  бесшумно  притормозили  темно-синие,  потрясающе  чистые  "Жигули"
девяносто девятой модели, распахнулась дверца, и смутно  знакомый  голос
мягко проговорил:
   - Вот так встреча! Я буду бесконечно рад помочь...
   Я воспользовалась таким своевременным предложением, уселась в  машину
и только тогда вспомнила, где и когда слышала этот голос. Я обернулась и
онемела от удивления. Максим  засмеялся,  глянув  на  меня,  и  прибавил
скорость.
   - Вот так незадача! Ты застала меня врасплох: с собой ни  цветов,  ни
бриллиантов. Понадеялся, что успею все купить, ведь до  нашего  с  тобой
обеда еще целых сорок минут.
   Я обрела дар речи:
   - Это ты застал меня врасплох! Умеешь появляться в самый  неожиданный
момент! Где тебя этому научили? В ФБР?
   - Вовремя хотя бы?
   - Как всегда, нет. Отвлек меня от важного занятия.
   - Загорала на дороге?
   - Нет, готовилась побить мировой рекорд в стометровке.
   А вторые сто метров, подумала я про себя, тащилась  бы  с  растянутой
лодыжкой, одышкой и сердцебиением, провожая взглядом  уехавший  автобус.
Очень  уж  водители  общественного  транспорта  любят  поиздеваться  над
догоняющими их неудачниками, захлопнуть перед самым их  носом  дверцы  и
смотаться.
   - Прости, - прервал мои размышления Макс. - Мимо тебя проехать просто
не смог. И, заметь, уже не в первый раз. Пугающая тенденция,  не  правда
ли?
   - Тренироваться чаще надо. Давай я выйду на  дорогу,  а  ты  усиленно
будешь проезжать мимо.
   - Не хочу.
   - Через не хочу, дорогой, как манную кашу.
   - Боюсь, так мы далеко не уедем.
   - Ой! - встрепенулась я. - А куда ты  меня  везешь?  Нечего  сказать,
быстренько я опомнилась - не прошло и часа. Похищать меня, наверно, одно
удовольствие. А прикалываться надо мной - другое, решила я, посмотрев на
странно довольного спутника.  Словно  почувствовав  мой  взгляд,  Максим
обернулся ко мне.
   - К тебе домой, естественно. Объяснить, откуда я знаю адрес?
   Урожайный сегодня на шутников день. Вчерашний вечер я, хоть и смутно,
но помню. И своего спасителя и благодетеля тоже. Мне еще не  восемьдесят
лет, чтобы забывать таких красивых и обходительных мужиков. Только зачем
мне домой?
   У меня полно дел, нераскрытая пропажа бомжа и неоднократные покушения
на меня.
   Я попыталась объяснить это Максу, но он лишь пожал плечами.
   - Домой я тебя везу, чтобы ты переоделась к обеду. Как бы ты ни  была
занята, про еду забывать  не  стоит.  Думаю,  тебе  жизненно  необходимо
подкрепить силы. Ты ведь все еще болеешь?
   Я  собиралась  посопротивляться,  но   тут   вспомнила   про   пустой
холодильник и украденный кошелек и великодушно  согласилась  пожрать  на
халявку. Наемся впрок на три дня вперед,  а  там  и  денежная  работенка
авось подвернется или еще один бескорыстный кормилец. Эх,  приятно  быть
молодой и симпатичной особой! Мне захотелось чуточку повыпендриваться. Я
распрямила плечи, втянула живот и кокетливо покосилась на Максима.
   - Ты мало мной интересуешься.
   - Почему ты так решила?
   - Не задаешь никаких вопросов. Разве тебе  не  любопытно,  сколько  у
меня было мужей, любовников и морских свинок?
   - Когда сочтешь нужным, сама расскажешь.
   Я сникла. Вот и выпендривайся перед таким бесчувственным чурбаном.
   Наверняка кагэбист. Ординарным мужчинам закрыть мне рот даже на  пару
минут еще ни  разу  не  удавалось.  Только  кляпом.  А  Макс  легко,  не
напрягаясь,  и  уже  не  в  первый  раз  ставит  меня  в  тупик   своими
сентенциями. Сидит, красавчик, молчит и улыбается. Наверняка прочитал  с
утречка мое досье и теперь в курсе моей трудовой и личной  биографии.  А
потому не приврешь ради красного словца. Пара минут иссякла, и  я  опять
открыла рот.
   - Тогда я тебя поспрашиваю. Не против?
   - Какой прогресс в наших отношениях! Хочешь узнать, есть  ли  у  меня
жена?
   - Не только. - Я  надула  губы.  Что  за  человек!  Опять  приходится
выворачиваться. - В основном меня волнует размер твоих доходов  и  какая
часть из них облагается налогами?
   Любой уважающий себя владелец престижной машины, дорогого  костюма  и
фирменных  ботинок  в  этом  месте  нашего  разговора  должен   был   бы
вздрогнуть, заозираться и заподозрить меня в сотрудничестве с  налоговой
полицией.
   - Отвечаю по порядку: я не женат и никогда не  был,  детей  не  имею,
образование высшее,  по  профессии  -  архитектор.  Работаю  в  солидной
строительной компании.
   - Как называется?
   - "Еврострой", лицензия номер 327002 от пятого сентября 1994 года.  .
Я непроизвольно почесала затылок. Круто! А я вот номер своей лицензии ни
за что не вспомню, хоть убей. Надо записать и проверить,  вдруг  он  мне
лапшу на ушки вешает. Так... К чему бы еще придраться?
   - Кем работаешь-то, дворником?
   - Главным архитектором. Занимаюсь любимым делом: проектирую воздушные
и песочные дворцы, а затем слежу, как они возникают наяву.
   - Красиво! - восхитилась я.
   - Люблю все красивое. - Макс лукаво взглянул на меня. - Мы приехали.
   Заходить в квартиру он отказался, сославшись на какое-то  неотложное,
но очень важное дело, и  пообещал  явиться  за  мной  через  полчаса.  Я
понаблюдала из окошка, как он плавно  выворачивает  со  двора,  и  пошла
переодеваться.
   Для обеда я выбрала темно-синий (под  цвет  тачки)  костюм-тройку  из
тонкой  английской  шерсти.  Заколола  волосы  шпильками,  наложила   не
вызывающий, подходящий случаю макияж. Покрутилась перед  зеркалом.  Если
бы не красный распухший  нос,  постоянно  слезящиеся  глаза  и  приступы
кашля,  во   время   которых   я   становлюсь   похожей   на   квакающую
лягушку-голиафа - раздуваю щеки и покрываюсь пятнами, - меня можно  было
бы назвать хорошенькой. Я  погрозила  себе  пальцем.  Не  о  том,  мать,
думаешь. Надо браться за Макара, и чем скорее, тем лучше.
   Покушается на меня он регулярно, хотя мотивы его поведения мне еще не
ясны. Не бомж же в самом деле виноват!
   Я  побродила  по  квартире.  Мысли  непроизвольно  перескакивали   на
предстоящий обед и Максима. Почему он так настойчиво ухаживает за мной и
упорно делает вид, что втюрился. Неделей раньше я не усомнилась бы в его
искренности.
   Когда   здорова,   я    просто    неотразима    для    представителей
противоположного пола. Но нынче на конкурсе красоты я  занимаю  почетное
предпоследнее место, опережая лишь зеленую макаку, правда,  с  ней  дети
фотографируются охотнее.
   Время ползло еле-еле. Включила телевизор,  попрыгала  по  программам,
остановилась на нашем городском канале. В  новостях  спорта  сообщили  -
наша баскетбольная  команда  выиграла  у  хохлов  с  разгромным  счетом,
отомстили за наш футбольный  позор.  В  новостях  культуры  поведали  об
открывающейся в воскресенье выставке драгоценных старинных икон.  Погода
прогнозировалась отвратительная: похолодание  до  плюс  трех,  ветер  до
двадцати метров в секунду, местами дождь с градом. Криминальные  новости
я, к сожалению или к счастью, пропустила. О  ходе  расследования  гибели
ваятеля Кубасова  не  узнала,  но  и  не  расстроилась,  не  услышав  об
очередных зверствах местной преступности.
   Точно в назначенное время в дверь позвонили. Я  бросилась  открывать,
потом передумала и предварительно вооружилась бронзовой фигуркой амура с
торчащими во все стороны стрелами. От бабушки досталась. Если меня  ждет
очередное нападение,  то  бандитов  ждет  неприятная  неожиданность.  По
голове или куда попаду. Я потаращилась  в  "глазок",  но,  кроме  букета
чайных роз, ничего не обнаружила. Известный прием.  Я  отперла  дверь  и
притаилась сбоку с амуром  наизготове.  Пусть  заходят,  коли  жизнь  не
дорога.
   Никто не ворвался, дверь медленно  открывалась  сама.  На  лестничной
площадке, покачиваясь с пяток на носки, стоял скучающий Максим.
   - Рад, наконец, тебя  увидеть.  Мне  показалось  или  ты  вправду  не
собиралась открывать?
   - Тебе показалось.
   Я очаровательно  улыбнулась,  приняла  букет  и  посторонилась.  Макс
осторожно переместился в прихожую,  стараясь  не  напороться  на  острые
стрелы.
   - Убери, пожалуйста, этого монстра.  Мое  сердце  и  так  принадлежит
тебе.
   Не надо его лишний раз накалывать.
   - Эээ... На редкость ценная вещица, я с нее пыль вытирала.
   Я сгрузила мальчика-дикобраза на тумбочку и отправилась за вазой.
   Поставила розы в гостиной, отчего вся комната  приобрела  праздничный
вид.
   Семнадцать штук - успела пересчитать! - огромные, полураспустившиеся,
нежно-золотистые  -  роскошный  подарок.  Я  захватила  сумку,  плащ   и
вернулась в коридор. Максим разглядывал статуэтку и оторвался от нее при
моем появлении с неохотой.
   - Действительно ценная вещь. Начало  двадцатого  века,  год  примерно
девятьсот шестой - девятьсот седьмой, стиль модерн, а вот автор  мне  не
знаком.
   - Должно быть, он умер до твоего рождения,  -  ляпнула  я.  -  Откуда
такие узкоспециальные сведения?
   - Антиквариат - мое хобби. В старину умели находить  и  запечатлевать
красоту в камне, металле, фарфоре, холсте...
   - Не предполагала встретить столь молодого ценителя прекрасного.
   - У меня есть небольшая коллекция. Надеюсь как-нибудь заполучить тебя
в гости и похвастаться.
   - Это зависит от того, что я сейчас съем, - мягко намекнула я.
   Макс последний раз взглянул на амурчика, но продать  не  попросил.  И
правильно, не продам. Дорог как память.  Хотя...  Если  бы  предложенная
цена меня устроила...  Все  равно  бабушка  использовала  мальчонку  под
вешалку.
   Максины "Жигули" опять потрясли меня чистотой. Только мы  уселись,  я
попыталась выведать способ поддержания приличного внешнего вида машины в
окружающей грязи. Мой спутник пожал плечами и  посоветовал  почаще  мыть
тачку. А на сколько чаще, не сказал. Каждые полчаса, что ли?
   Когда мы уже выруливали  со  двора,  я  случайно  глянула  в  боковое
зеркальце: через машину  за  нами  пристроился  старенький,  обшарпанный
"Фольксваген". Номер и рожу его водителя  я  забыть  еще  не  успела.  В
совпадения не верю с  пятого  класса  общеобразовательной  школы,  когда
однажды, прогуливая по уважительной причине урок  физики,  наткнулась  в
кино на нашу классную руководительницу и завуча, как раз на  местах  для
поцелуев. Влетело мне тогда по первое  число,  сидеть  долго  не  могла.
Вывод: лопоухий Вова знает мой адрес и следит за мной.  Должно  быть,  я
начала дергаться и нервно оглядываться, и Максим обеспокоенно спросил:
   - Что случилось?
   - Будь добр, заверни-ка в следующую подворотню.
   - Мы резко свернули и заехали за дом. "Фольксваген"  промчался  мимо.
Но в своей невиновности он меня не убедил. Я  посмотрела  в  безмятежное
лицо Макса.
   - И вовсе у меня не паранойя.
   - Разве кто-то сомневался? Тебе просто понадобилось в туалет. Выходи,
я подожду.
   - Не смешно. Поехали дальше.
   "Хвоста" за нами я больше не заметила, однако на душе все равно  было
неспокойно. Сегодняшний день, почему-то была  уверена,  еще  приподнесет
мне сюрпризы. Ладно, удвоим бдительность и осмотрительность.
 
Глава 7 
 
   Ресторан, в который мы  прибыли,  назывался  "Райский  сад"  и  среди
подобных  заведений  ничем  примечательным  не   выделялся.   Раньше   я
заглядывала сюда пару раз. В памяти остались  хорошая  кухня  и  безумно
высокие цены. Мы расположились в углу у окна, занавешенного  изумрудными
парчовыми шторами. По стенам вились искусственные растения,  между  ними
прятались картины с буколическими пейзажами. Несмотря на  день,  в  зале
царил приятный зеленоватый полумрак.
   К нам подплыла официантка, кивнула Максиму как старому знакомому,  но
меню протянула мне. С понятием  барышня.  Я  заказала  всего  пятнадцать
блюд, среди которых попадались и весьма оригинальные:  "Утка  в  яблоках
познания добра и  зла",  "Ангельские  отбивные",  салат  "Возвращение  в
Эдем". Интересно, как ведет себя салат, будучи  съеденным?  Возвращается
вскоре в тарелку или отправляет пообедавшего прямиком  в  рай?  Пока  мы
ждали основной заказ, нам принесли легкий аперитив  и  вазочку  черешни.
Бесплатно, за счет заведения, сообщила официантка.
   Как же! Плавали, знаем. В конце подадут счет  на  весьма  кругленькую
сумму, в которую войдет абсолютно все, что съел здесь ты, и  кое-что  из
съеденного обслугой. Успокаивает одна мысль: платить-то не мне.
   - О чем, красавица, печалишься?
   Я слегка покраснела, но тут же, вспомнив свои беды, решила, что повод
для размышлений у меня есть. Кстати, почему бы не посвятить в них Макса?
Свежий взгляд, мудрый  совет  не  помешают  никогда.  И  решила  открыть
кое-что о себе:
   - Вообще-то я частный детектив.
   - Вот как?
   - И у меня проблемы с одним маленьким дельцем. Хочешь, расскажу?
   Макс,  казалось,  колебался.  Шокирован?  Боится  быть  замешанным  в
грязной истории? Он как-то криво улыбнулся одной половиной лица, став на
мгновение похожим на кровожадного корсара.
   - Буду польщен оказанным мне доверием.
   Я вкратце поведала о споре азартных мужичков, о пропавшем бомжике,  о
странном поручении Макара, нападении на меня в его  кафе  и  в  доме  на
окраине города. Максим выслушал также мою версию о смерти бомжа и  задал
резонный вопрос:
   - Почему ты так уверена в том, что старик умер?
   - А где же он тогда?
   - Да мало ли где. В больнице  с  переломом  ноги.  Ты  обзвонила  все
медицинские учреждения города?
   - Нет, но...
   - Или в длительном запое у друзей. Ты  их  еще  не  отыскала?  Или  у
родственников отъедается. Наконец, в Киеве у дядьки.
   - Ты не понимаешь, я нутром чую, алкаш пропал не случайно!  Только  я
сунулась с вопросами о нем к Макару, тот немедленно начал покушаться  на
мою жизнь.
   - Он отправил тебя на дачу после вопросов о бомже?
   - Нет, до. Но ему могли рассказать продавщица или уборщица.
   Макс скептически покачал головой и принялся за принесеные кушанья.  Я
последовала его примеру, и разговор временно прервался. Первым оторвался
от тарелки мой спутник и, задумчиво отхлебнув красного вина, проговорил:
   - Вероятнее всего, старик не имеет к делу никакого отношения. Верится
с трудом, что Макар пошел на убийство из-за бабы, а  потом  из-за  этого
стал доставать тебя. Думаю, за бомжа ты зацепилась  зря,  твоя  проблема
заключается в хозяине кафе.
   - Я ему ничего не сделала.
   - Сама  сказала:  у  него  финансовые  затруднения,  задолжал  крутым
ребятам.
   В этот момент появляешься ты, частный детектив, и начинаешь  задавать
вопросы.
   Любой на его месте занервничал бы. Вот Макар и решил тебя  убрать  от
греха подальше. И на подольше.
   Возразить  мне  было  нечего.  Доводы  приведены  логичные,  и   лишь
внутренний голос кричал мне - все не так просто. Я ела и помалкивала,  а
Максим продолжал:
   - Самым разумным в твоей ситуации было бы отказаться от расследования
спора и не лезть в чужие проблемы, наживая себе ненужные неприятности.
   От возмущения я чуть не подавилась. Прокашлялась