алась незаметно выяснить степень моего финансового
благополучия, потом как-то непринужденно  перешла  к  некоторым  отвлеченным
советам по хозяйственной части, а уже в  следующий  раз  принялась  деловито
уточнять и куда-то записывать, что из угощений для праздничного стола  лично
я должна буду принести в назначенное место в условленный час.
   Стало  ясно,  что  отвертеться  так  просто  от  Ермаковой   и   компании
одноклассников у меня не получится.
   В конце концов, наотрез отказавшись печь пироги,  заниматься  какими-либо
кулинарными хлопотами и тем более выступать во время торжественной части,  я
все же пообещала настойчивой Ермаковой доставить на вечер встречи что-нибудь
из спиртных напитков, и потому пути для отступления у меня теперь не было.
   Представляю, как я была бы навеки проклята своими школьными товарищами, а
также их детьми, внуками и  правнуками,  если  бы  не  пришла  после  такого
обещания и они остались бы со  своими  пирогами,  но  без  моего  армянского
коньяка!
   ...Я резко притормозила у ворот школы, но не торопилась  покидать  уютный
салон своей машины, а решила не спеша выкурить сигаретку.
   Хотелось хотя бы немного отвлечься, настроиться на ностальгический лад  и
постараться отключиться  от  недавнего  разговора  с  бестолковым  клиентом,
который вдруг потребовал, чтобы я на полпути бросила поиски  его  пропавшего
босса.
   Что бы это могло означать?
   Не скрою -  странные  чувства  испытывала  я  в  этот  момент,  глядя  на
освещенные окна своей школы, успевшей превратиться в гимназию, и почему-то с
химико-биологическим уклоном.
   Если бы кто-нибудь в то время, когда я с разноцветным  ранцем  на  плечах
каждый день поднималась по потертым школьным ступенькам, сказал мне,  что  я
стану частным детективом, я бы в жизни не поверила таким странным фантазиям.
   Допустим, директором шоколадной фабрики, модельером, океанологом  (нырять
в голубые пучины с аквалангом!), кинозвездой - это еще куда ни шло!
   Но - частный детектив? Сыщик в короткой юбке?
   Однако, как выяснилось, именно в  этой  работе  одновременно  воплотились
разом все мои детские противоречивые мечты и фантазии - и  умение  управлять
ситуацией, и необходимость "доныривать" до самого дна  очередной  запутанной
истории, плюс способность играть ту или иную  роль  перед  публикой,  причем
порой  на  редкость  неблагодарной,  постоянно   меняя   до   неузнаваемости
собственную  внешность,  и  прочая,  прочая,  прочая,   что   только   можно
вообразить.
   Но  больше   всего   меня   всегда   увлекала   и   продолжает   увлекать
непредсказуемость очередного  нового  дела  и  те  неожиданные  повороты,  с
которыми всякий раз приходится сталкиваться по ходу расследования.
   По крайней мере, на скуку жаловаться не приходится!
   Правда, я старалась не слишком афишировать свою деятельность.
   Те, кому надо, меня и так находили,  а  все  остальное  относится  уже  к
области праздного любопытства, не более.
   Вот и моим бывшим школьным приятелям во время случайных встреч я говорила
обычно, что работаю "в  одной  частной  фирме  по  юридической  линии",  или
отделывалась еще более общими фразами.
   Сигаретный дым смешался с тонким ароматом французских духов - их приятный
цветочный запах даже в эти холодные осенние дни окончательно не выветривался
из автомобильного салона и  всякий  раз  вызывал  смутное,  совсем  весеннее
беспокойство у сопровождавших меня мужчин.
   Отбросив щелчком докуренную сигарету, угодившую в лужу  (сколько  я  себя
помнила, на этом месте всегда по осени почему-то разливалось целое  озеро!),
я наконец-то заставила себя подняться, подхватить пакет, в котором  призывно
громыхнули бутылки, и отправиться к воротам школы.
   Черт побери, как я и предполагала, на все ахи и охи по поводу  встречи  с
не таким уж и далеким прошлым хватило и десяти минут.
   Наверное, мы все пока просто еще слишком молоды, чтобы уметь  с  чувством
предаваться воспоминаниям и испытывать при этом хоть какое-то удовольствие.
   - Эх, сколько лет...
   - Сколько лет - столько и зим. Зато теперь  я  не  мерзну,  -  продолжила
по-своему эту туманную философскую мысль Светка Линькова  и  тут  же  начала
всем демонстрировать свой новый плащ.
   Каждый торопился поскорее рассказать о своем:
   "девчонки" - о детях,  новых  тряпках,  мужьях,  "мальчишки"  -  о  новых
машинах и своих должностях, так что мне ничего не оставалось делать,  как  с
глубокомысленным видом выслушивать все эти семейные новости.
   Не могла же я в свою очередь броситься перечислять, сколько за  последнее
время мной раскрыто дел, показывать фотографии клиентов, среди которых  были
и более чем известные в Тарасове люди, демонстрировать  перед  всеми  приемы
карате, освоенные за последнее время на достаточно приличном уровне.
   И потом, я почему-то постоянно жила и продолжаю  жить  с  ощущением,  что
самое интересное у меня еще впереди - необыкновенное дело, встреча, любовь.
   Лариса Ермакова тут же по-свойски отобрала у меня пакет  с  дарами  и,  с
удовлетворением оглядев коньяк, апельсины и  коробку  с  конфетами,  тут  же
сделала  вывод,  что  "одни  только  юристы  сегодня  и  живут   более-менее
по-человечески".
   К счастью, желающих поговорить о себе было так много, что  подробности  о
своей прибыльной практике мне выкладывать не пришлось.
   - Ты чего все время смотришь на дверь? Ждешь кого-нибудь? - спросила меня
Ермакова.
   - Да нет...
   - Как же, вроде сначала обещал, - кивнула она, засмеявшись. - А последние
дни почему-то никто не подходил к телефону Может, все-таки еще появится?
   Вечная староста, конечно, догадалась - все же была одна  тайная  причина,
из-за которой Ермаковой удалось сегодня затащить меня в школу.
   Мне вдруг захотелось после многолетнего  перерыва  повидаться  с  Сергеем
Конищевым, с которым в старших классах у нас было что-то вроде первой любви.
   Сейчас я, разумеется, не думаю, что это и впрямь была настоящая любовь  -
скорее вариация на волнующую в этом возрасте тему и желание понять, почему и
как такие вещи случаются с другими людьми.
   Но все же...
   Тогда все знали, что Конищев - "мой", и смотрели на нас  как  на  сладкую
парочку.
   Правда, сразу же после школы Сережка уехал учиться в другой город, тут же
перестал писать и звонить, а потом,  кажется,  остался  жить  и  работать  в
Питере.
   Признаться, я и думать о нем забыла.
   Но тут, перечисляя по телефону фамилии тех,  кого  она  уже  обзвонила  и
позвала на вечер, наша  бессменная  старое  га  вдруг  назвала  и  Сережкину
фамилию, пояснив попутно, что  "мой"  Конищев  вот  уже  пару  лет  живет  в
Тарасове и даже занимается каким-то бизнесом.
   Не буду обманывать, утверждая, что меня сильно задело это известие.
   Господи, да со времени нашей совсем еще детской смешной  "любви"  столько
было всякого-разного - всерьез и надолго - и у  меня,  и  наверняка  у  него
тоже, что смешно говорить о каких-то дремлющих вулканах чувств.
   Но все же есть странные мелочи, которые женщина почему-то никогда и ни за
что не может забыть, и  они  продолжают  ее  как-то  непонятно  тревожить  и
волновать на протяжении всей жизни.
   Я, например, до сих пор  хорошо  помнила,  как  Сережа  однажды  бросился
отмывать мою школьную сумку, случайно упавшую в грязь, уверяя,  что  "делать
это ему ужасно приятно", или про то, с  каким  серьезным  и  сосредоточенным
видом он обычно целовался в подъезде.
   Глупости, конечно, но вот зацепились, запутались в памяти, и все тут!
   Но почему-то как раз именно "моего" среди бывших  одноклассников  сегодня
не было видно, и никто о нем ничего не знал.
   Мне сразу же сделалось совсем скучно.
   И зачем я притащилась сюда в такую слякоть?
   Как назло, именно тех (признаюсь, немногих) учителей, с которыми я  бы  с
удовольствием повидалась, в школе не  оказалось,  девчонки,  с  которыми  мы
иногда перезванивались, по каким-то причинам на вечер тоже не явились,  зато
собралась компания активистов во главе с "комиссаршей" Ермаковой, от которой
я и в школьные годы старалась держаться подальше.
   Поэтому в тот момент, когда все дружной толпой двинулись в актовый зал на
официальную торжественную часть, я  приготовилась  незаметно  отделиться  от
общей группы и укатить домой.
   Пить мне все равно нельзя - ведь я была за рулем, а  слушать  на  трезвую
голову излияния о  том,  как  нелегко  Ермаковой  работать  паспортисткой  в
районном паспортном столе, - тоже, согласитесь, не подарок.
   Но как только я вышла в школьный коридор и, непринужденно отделившись  от
толпы своих бывших одноклассников, направилась в другую сторону, меня тут же
кто-то схватил за рукав.
   Невероятно: это был Сережа Конищев!
   Или все-таки не он?
   Передо мной стоял Сережка,  но  только  не  повзрослевший,  а,  наоборот,
словно еще более помолодевший -  точь-в-точь  такой,  каким  я  помнила  его
примерно в восьмом или девятом классе.
   Черт  возьми,  вот  кто  совершенно  не  изменился,  прямо-таки  даже  до
неприличия!
   Дикость какая-то!
   Как-никак  нам  всем  уже  за  двадцать  пять,  а  некоторые  из  прежних
одноклассников вообще выглядят так, словно разменяли тридцатник.
   Но уже в следующий момент я поняла, в чем дело.
   Ну конечно же, это был младший брат Сережки,  который  во  времена  нашей
дружбы, которую нам почему-то  нравилось  называть  любовью,  учился  еще  в
младших классах и маячил где-то на заднем плане.
   Надо же, как теперь этот младший "коняшка" вымахал - под потолок!
   Признаться, я забыла, как его зовут, и посмотрела на него с  нескрываемым
удивлением.
   Неужели он меня еще помнил? Или у братика была для меня какая-то весточка
от Сергея?
   - Вы... Ты... Вы  ведь  Татьяна  Иванова?  -  спросил  парнишка,  неловко
переминаясь с ноги на ногу и не зная, как лучше ко  мне  обратиться.  -  Мне
сказали, что вы.., частный детектив - это правда?
   - Может быть. Допустим, - ответила я уклончиво. - Но я  не  собираюсь  на
эту тему вещать со сцены, предупреждаю сразу. Кстати, можешь  обращаться  на
"ты", так привычнее. Ты ведь Конищев?
   - А  ты  откуда  знаешь?  Ой,  нет,  тебе  не  надо  нигде  выступать,  -
пробормотал он. - Я не за этим. Я к вам.., к тебе.., так, по  личному  делу.
Очень личному Как к частному детективу - Погоди, скажи лучше, откуда ты меня
знаешь? - спросила я и тут же убедилась, что мое предположение  о  том,  что
братишка Сережи помнит меня  со  стародавних  времен,  оказалось  совершенно
неверным.
   - Так... Мне про тебя сказали. Показали.., одни ребята, - ответил  юноша,
слегка покраснев.
   - Кто?
   - Неважно. Про тебя  многие  знают.  Я  сказал  нашим  пацанам,  что  ищу
частного детектива, и они рассказали про тебя, что ты как раз в нашей  школе
училась. Я подумал, что ты-то мне и нужна, можешь пригодиться.
   Я с трудом сдержалась от улыбки: вот она, подростковая самонадеянность!
   "Ты мне можешь пригодиться..."
   Правильнее было бы  сначала,  птенчик,  поинтересоваться,  насколько  мне
сейчас нужен ты и можешь ли ты чем-нибудь пригодиться мне?
   - Ты же видишь, я сейчас занята, вот  моя  визитка,  позвони  завтра  или
лучше - послезавтра, - сказала я спокойно. - Кстати, а почему  твой  старший
брат, Сергей, сегодня не пришел? Не он ли,  случайно,  уполномочил  тебя  со
мной встретиться?
   - Мой Серега? Как? А вы  что  -  знакомы?  -  вдруг  сразу  же  сбился  и
растерялся парень. - Я не знал. Неужто в одном классе?  Нет,  он  ничего,  я
сам... Я просто услышал, что ты тоже из нашей школы, и ребята  сказали,  что
запросто можешь сегодня завалиться на вечер. А потом мне на тебя один  пацан
показал. И я сам...
   Надо же, я была удивлена - оказывается, я напрасно  думала,  что  отлично
замаскировалась под "юристку".
   Кто-то в этих  стенах  прекрасно  знал,  чем  я  занимаюсь,  с  интересом
разглядывал меня со стороны и, видимо, следил за каждым моим шагом.
   Я оглянулась, но убедилась, что сейчас в нашу сторону никто не смотрел. И
все равно ощущение было каким-то неприятным, зябким.
   - Ну и что тебе от меня нужно? - спросила я нетерпеливо.  -  Вот,  зашла,
как видишь, но теперь мне пора уходить. Дела.
   - Но у меня тоже очень-очень важное дело, -  сказал  парень,  еще  крепче
вцепляясь в кисть моей руки. - И оно как раз касается брата, Сергея. Я долго
думал и понял, что мне нужен частный детектив, а потом как раз  услышал  про
Татьяну Иванову, про тебя, про.., вас.
   Я насторожилась - с "моим" Конищевым что-то  приключилось?  Ничего  себе!
Вот так новости!
   - Тебя самого-то как зовут? - спросила я мальчика.
   - Денис. Денис Конищев... А что?
   - Вот что,  Денис,  -  сказала  я,  осторожно  высвобождая  руку  от  его
судорожной хватки. - Если у тебя действительно есть ко мне дело, то пошли ко
мне, и там все расскажешь. Не здесь же нам стоять, на самом проходе.
   - Куда пойдем? К тебе домой? Мне пацаны сказали, что у  тебя  офис  прямо
дома. Тьфу ты - все знают!
   - Нет, пока в машину, а там видно будет.
   В машине я первым делом открыла большую бутылку кока-колы - почему-то мне
захотелось пить, а точнее - немного промочить горло после пустых разговоров,
и предложила Денису тоже, как говорится в рекламе, немного освежиться.
   Глядя, с какой жадностью Денис принялся пить колу,  я  снова  подумала  о
том, какой же он еще ребенок.
   Оказывается, и Сережка лет  восемь  тому  назад  был  таким  же  смешным,
неловким существом, у которого только-только начали пробиваться усы, но  мне
он тогда казался на редкость взрослым, рассудительным, умным!
   От предложенной сигареты Денис тоже не отказался и, закурив, откинулся на
сиденье и даже от удовольствия прикрыл глаза.
   Не  исключено,  что  он  сейчас  воображал  себя   героем   какого-нибудь
захватывающего детектива или триллера, этаким суперменом в минуту передышки.
   - Значит, тебе понадобился частный детектив, - напомнила я юноше. - А  ты
хотя бы в курсе, что услуги частного детектива стоят довольно дорого?
   - Что? Очень дорого? - тут же  очнулся  от  приятного  забытья  Денис.  -
Вообще-то я копил деньги на компьютер и готов... Мне сказали, что ты  берешь
валютой, посуточно, но зато умеешь очень быстро разобраться, что к  чему.  В
принципе, это нормально. А компьютер есть и у Валерки.
   Надо же! Я удивилась совершенно взрослой осведомленности  Дениса  о  моих
расценках, а заодно  и  способностях  -  он  действительно  заранее  неплохо
подготовился к нашей встрече.
   - Ладно, с оплатой потом разберемся. Ты сказал, что частный детектив тебе
нужен для Сергея. Зачем?
   - С братом - беда, - коротко ответил Денис и тут же заметно погрустнел. -
Нужно что-то делать.
   - А что с ним случилось?
   - Не знаю.
   - Как это - не знаешь? Сергей задолжал кому-нибудь крупную  сумму  денег,
связался с бандитами, за ним охотятся? Что?
   - Нет, не знаю, - подумав, сказал Денис. - Но все равно - беда.
   - Вот что, рассказывай мне все по порядку, как на уроке.., самой новейшей
истории, - начала я раздражаться.
   Что скрывать, я была уже  как  следует  заинтригована  и  даже  несколько
напугана странными словами Дениса, хотя и  старалась  сейчас  не  показывагь
вида.
   "Беда" - это звучит ужасающе серьезно.
   А друзей из беды положено выручать.
   Что там могло вдруг приключиться с моим Конищевым - "коняшкой",  "морским
коньком", как называли Сережку в классе девчонки?
   Неужели и правда влип в какую-нибудь грязную историю?
   Вообще-то, на Сергея это было не похоже - он  всегда  удивлял  окружающих
своими прямо-таки рыцарскими замашками, умел  говорить  красивые  слова  про
честь, достоинство и любовь, любил философствовать, цитировать мысли великих
людей и был порой даже излишне щепетильным в отношениях с окружающими.
   Теперь я точно знала, что не успокоюсь, пока не узнаю, что же случилось с
моим давним воздыхателем, и приготовилась внимательно выслушать Дениса.
   Но все оказалось гораздо проще, чем я могла вообразить.
   Насколько я поняла, не так давно, пока Сергей был в командировке, у  него
кто-то обокрал квартиру, вытащив из нее некоторые вещи, а главное - какое-то
старинное оружие, которым Конищев очень сильно дорожил.
   - Давно это случилось? Он обращался в милицию? - вклинилась я  в  рассказ
Конищева-младшего быстрым вопросом.
   - Вот в этом-то вся и история, - вздохнул Денис. - Брат, разумеется,  тут
же обратился в милицию, подал заявление,  все  как  полагается  -  это  было
примерно две недели назад. Но потом перестал говорить на  эту  тему  и  стал
только отмахиваться от наших расспросов. А на днях я все-таки не выдержал  и
сам зашел в отделение, чтобы узнать, как продвигается следствие. Но там  мне
сказали, что Серега забрал свое заявление и якобы признался, что сам  то  ли
растерял свои вещи, то ли кому-то все раздарил - в общем, нес какую-то  чушь
собачью. Но я-то хорошо знаю, что такого просто не  могло  быть!  Понимаешь,
здесь какая-то другая история, и я хочу узнать  правду.  Во  что  бы  то  ни
стало! Серега что-то от всех скрывает, и от меня тоже!
   Денис разгорячился и в сердцах так хлопнул  ладонью  по  передней  панели
"жигуленка", что  открылся  бардачок,  в  котором  обычно  у  меня  хранятся
сигареты, зажигалка, записная книжка и прочие необходимые мелочи.
   Не дожидаясь предложения, Денис извлек  из  пачки  еще  одну  сигарету  и
нервно защелкал в темноте зажигалкой.
   Нет, оказывается, мне только на первый взгляд показалось, что брат Сергея
- совсем еще ребенок.
   Сейчас я поняла,  что  рядом  со  мной  сидит  взрослый  парень,  всерьез
обеспокоенный  судьбой  близкого  человека  и  готовый  потратить  все  свои
сбережения, лишь бы помочь брату.
   Я почувствовала к Денису невольное уважение.
   - Но ты хотя бы спросил Сергея, почему он забрал заявление?
   - Разумеется, - как-то криво усмехнулся Денис. - Но Серега сказал,  чтобы
я не совал нос в чужие дела, и впервые в жизни послал меня...
   - Послал? Конищев? Что-то на него это не похоже.
   - Ну да, матом. Я сроду не видел брата в такой ярости, честное  слово.  Я
тогда, конечно, сильно обиделся, но потом понял, что дело совсем неладно.
   -  Послушай,  Денис,  -  сказала  я  спокойно,  стараясь  не  поддаваться
взвинченному настроению собеседника. - Но, может быть, это действительно его
личное дело, а? Может быть,  Сергей  свою  коллекцию  и  прочее  барахло  на
что-нибудь обменял, проиграл в карты или, к примеру, пропил и  теперь  из-за
этого клянет себя в душе. Всякое ведь бывает.  А  тут  еще  ты  пристаешь  с
расспросами. В конце концов, речь действительно идет о его собственности,  и
твой брат вправе выбросить свои вещи хоть в реку, хоть на помойку, разве  не
так? Стоит ли тебе вмешиваться в эту историю?
   Я нарочно сказала все это, желая проверить парнишку, и даже зевнула разок
для пущей убедительности, изображая равнодушие, но тут же увидела,  как  зло
зыркнул Денис в мою сторону.
   - Стоит, - отчеканил он твердо. - Я вижу - Сергей что-то  темнит!  Потому
что запутался. Так бывает.
   Я молча пожала плечами: мол, мало ли что еще бывает?
   - Как ты не понимаешь, что это  -  мой  брат,  который  сделал  для  меня
столько хорошего. Он просто что-то скрывает, это факт. Ведь я видел Сергея в
тот день, когда его обокрали, и он  сам  побежал  в  милицию...  Нет,  здесь
что-то не то. Если ты отказываешься браться за это дело, то так и скажи -  я
найду другого детектива, деньги у меня есть. Как знаешь.
   Он зашевелился, и я поняла, что Денис собрался уходить.
   Да, горячий парень, даже еще более взрывоопасный, чем был  в  свое  время
Конищев-старший.
   -  Погоди,  я  же  не  сказала,  что   отказываюсь,   -   проговорила   я
примирительно. - Послушай, Денис, а  что  было  в  той  пропавшей  оружейной
коллекции? Что-нибудь и правда очень ценное? Ты сам хоть что-нибудь видел?
   - Да, брат мне показывал. Правда, Серега просто так, в шутку говорил  про
коллекцию, у него