со мной не хочешь, отталкиваешь.
А оказывается - вон как все просто!
   А ну, вали туда, откуда пришла, - тебя сюда  никто  не  звал!  Живо!  Иди
отсюда!
   Честно говоря, я даже глазом моргнуть  не  успела,  как  бывший  "рыцарь"
вдруг схватил меня под мышки,  приподнял  с  дивана  и  начал  самым  грубым
образом, чуть ли не пинками выталкивать за дверь.
   Нет уж, такого обращения от Конищева я точно не заслужила!
   Знал  бы  он,  сколько  я  в   выпускном   классе   выпила   из-за   него
противозачаточных таблеток, пока он обучался с моей  помощью  главнейшей  из
жизненных наук.
   Меня  разобрало   такое   бешенство,   что   я   круто   развернулась   и
продемонстрировала на Конищеве довольно простенький прием карате.
   Однако и этого хватило, чтобы разом остудить  его  боевой  пыл  -  Сергей
охнул, согнулся  и  вдруг  посмотрел  на  меня  страдальческими,  умоляющими
глазами.
   Кажется, он мгновенно протрезвел.
   - Ой, ты чего это? - спросил он совсем по-детски.
   - А ты зачем меня толкаешь? - пробормотала я в свое  оправдание.  -  Если
надо, я и сама уйду..
   Черт побери, я уже с трудом сдерживалась, чтобы не зареветь.
   Вот так вечер выпускников!
   Вот так встреча с первой любовью!
   Что же у тебя, Танечка, вообще останется, если ты  начнешь  сцепляться  в
драке с подвыпившими друзьями юности?
   Да что же это такое?
   - Я не из "ментуры",  как  ты  тут  выразился,  -  сказала  я  как  можно
спокойнее, хотя голос мой  уже  начал  предательски  дрожать.  -  А  работаю
частным детективом. Просто я узнала, что у тебя появились проблемы, и решила
по старой памяти помочь. Ты всегда, Конищев, был упрямым, как... Но надеюсь,
мы с тобой больше никогда в жизни не увидимся! И  застегни  свои  штаны,  не
позорься!
   Сергей по-прежнему странно и тупо смотрел мне в лицо, словно изо всех сил
пытался понять  какую-то  мысль,  которая  никак  не  поддавалась  пока  его
сознанию.
   Пьяная свинья! Сколько же он сегодня выпил?
   Не говоря больше ни слова, я пулей выскочила  на  лестничную  площадку  и
побежала, можно сказать, окатилась вниз с шестого этажа по ступенькам.
   А ведь лифт прекрасно работал!
   Честно говоря,  я  сейчас  была  зла  на  весь  белый  свет  и  почему-то
чувствовала себя с ног до головы оплеванной.
   Никогда мне не приходилось бегать за клиентами - обычно они  сами  бегали
за мной.
   Никогда я не собиралась унижаться перед своими мужиками -  как  прошлыми,
так и нынешними, - пусть сами упрашивают меня о помощи!
   Давненько меня никто не вышвыривал за дверь. И - кто? Можно сказать,  моя
первая любовь, славный рыцарь! Спасибо большое за такое приятное дело!
   Да какая мне разница, кто и почему обокрал этого пьяницу и развратника?
   Нет уж, увольте!
   Быстро плюхнувшись в машину, я молча тронулась с места.
   Наверное, в этот момент я была буквально белой от злости  на  Конищева  и
особенно - на себя.
   Нужно мне было сюда соваться! К черту! Ко всем чертям!
   Впрочем, я знала, что теперь меня  могла  успокоить  только  скорость,  и
потому почти сразу же свернула на ночную загородную трассу, где  можно  было
как следует разогнаться.
   С Денисом, который попытался что-то спросить, а потом испуганно замолк, я
нарочно пока не говорила, зная, что сейчас запросто могу не сдержаться и  ни
за что ни про что сгоряча наорать на него.
   В конце концов, это он мне подсунул  такое  чудесное  дельце  и  испортил
довольно   миролюбивое   настроение   после   вечера   встречи   с   бывшими
одноклассниками.
   Сейчас я бы спокойно сидела дома, а может быть, позвонила другу, чтобы он
меня навестил, уже расставляла бы на столике фужеры...
   Ко всем чертям такую работу!
   Я молча исступленно крутила баранку, отмечая краем глаза, как  мимо  меня
проносилась черная полоска леса, и не имела ни малейшего представления, куда
мы держим путь.
   - Что-то случилось? Что? - не на  шутку  перепугался  Денис.  -  За  нами
погоня?
   Но я делала вид, что не слышу его вопросов.
   - На тебя кто-то напал? Куда мы? Я лишь скрипнула зубами: напали,  и  еще
как. Хуже всего, когда кто-то нападает на твое самолюбие, с остальным бывает
легче справиться.
   - Эй, Татьяна, - по-детски подергал  он  меня  за  плащ.  -  Ты..,  вы..,
скажите, что происходит? Куда это мы?
   - Сиди тихо, потом  скажу,  молчи,  -  процедила  я  сквозь  зубы.  Денис
действительно сразу притих и теперь сидел рядом со мной этакой паинькой.
   Кажется, он понял, что сейчас не сможет от меня добиться ни слова.
   Впрочем, уже минут через десять (а  может  быть,  меньше  или  больше)  я
почувствовала, что начинаю более-менее ровно дышать.
   А когда возле какой-то деревеньки увидела огни и знаки  автозаправки,  то
неожиданно вспомнила, что в машине заканчивается бензин, стала  припоминать,
сколько денег осталось в  кошельке,  и  скоро  мысли  мои  вовсе  потекли  в
спокойном, мирном направлении.
   - Так мы что, разве сюда ехали? Заправляться, что ли? - искренно удивился
Денис, когда я притормозила возле бензозаправки.
   - Заправляться.
   - Ну, ты даешь! - присвистнул он от удивления. -  Давно  я  не  ездил  на
такой скорости. Сила! Как автородео! У меня даже уши заложило.
   Заплатив за бензин и  попутно  выслушав  по  пути  пару  комплиментов  от
молоденького владельца "Вольво", я и вовсе пришла  в  привычное,  нормальное
настроение и вернулась к Денису, прямо-таки напевая на ходу.
   Вот как  надо  бороться  со  стрессами:  скоростью,  риском,  безудержным
выплеском энергии.
   - Где ты  живешь?  -  спросила  я  паренька,  как  ни  в  чем  не  бывало
устраиваясь за рулем. - Сейчас отвезу тебя домой, и забудем о нашей встрече.
Делом твоего брата я заниматься не буду.
   - Почему? - в упор посмотрел на меня Денис.
   - Потому что не хочу. А точнее - потому что твой  брат  этого  не  хочет.
Потому что он - свинья, а я не нанималась работать в зоопарке.
   - Ну и что, что он не хочет? Сергей попал в беду. И потом - я так хочу! Я
плачу деньги. Разве этого недостаточно?
   - Нет, недостаточно, - сказала я,  отворачиваясь  от  пронзительных  глаз
мальчишки.
   Вообще-то формально Денис был прав.
   В данном случае он выступал в роли моего клиента, пускай  и  малолетнего,
готов был платить  за  работу  деньги,  и  меня  нисколько  не  должны  были
волновать ни собственные, ни тем более чьи-то чужие настроения.
   Что с того, что Сергей оказался пьяным и начал ко мне приставать?
   Я что, пьяных никогда не видела?
   Нужно было, наоборот, воспользоваться его состоянием и незаметно выведать
все, что нужно.
   Ну, не обязательно  с  ним  ложиться,  а  сделать  как-нибудь  по-умному,
профессионально.
   Но однако же - не сдержалась, сорвалась!
   И все потому, что  меня  с  Сергеем  связывало  какое-никакое,  но  общее
прошлое.
   Да что там лукавить - хорошее, светлое, радостное прошлое, и поэтому было
вдвойне обидно, что мой дружок так сильно опустился.
   Или действительно - попал в беду?
   Ведь я так и не поняла, что с ним произошло. Единственная информация: его
не только ограбили, но еще и как следует отдубасили.
   - Как хотите, - вежливо проговорил Денис, отворачиваясь к окну - Я  найду
другого детектива. Жаль только, время напрасно потеряли.
   Всю  дорогу,  пока  мы  добирались  к  центру  Тарасова  из   невероятной
глухомани, куда я сгоряча заехала, Денис не сказал мне больше ни слова.
   Он глядел в окно и, видимо, думал о своем брате.
   Наконец я первой не выдержала напряженного молчания.
   - Послушай, - сказала я Конищеву-младшему. -  В  любом  случае  я  должна
сказать тебе одну вещь, чтобы вы, как ты выразился, не  теряли  драгоценного
времени. Твой брат забрал  заявление  из  милиции,  потому  что  его  кто-то
жестоко избил и, по-видимому, припугнул еще более серьезной расправой.  Если
удастся найти того, кто участвовал в избиении, то останется два  шага  и  до
грабителей. Скорее всего, это вообще одни и те же люди.
   - Не люди - нелюди, - проскрежетал зубами Денис. - Скоты. Ну,  ничего,  я
все равно до них рано или поздно доберусь.
   Взглянув на  коротко  стриженный,  какой-то  колючий  затылок  Дениса,  я
подумала, что он и правда ни за что не отступится от задуманного плана.
   - Знаете, я почему-то думал, что в этой среде не может быть преступников,
- вдруг добавил он простодушно.  -  Мы  еще  в  школе  проходили:  "гений  и
злодейство - две вещи несовместные"...
   - В какой среде?
   - Ну, всяких там художников, мастеров по оружию, гончаров.
   - Ты что-то путаешь, Денис, - сказала я. - В данном случае мы  говорим  о
коллекционерах и о тех, кто делает на всех этих красивых,  дорогих  игрушках
очень хорошие деньги. И вообще - жизнь гораздо более жестока,  чем  ты  пока
сейчас можешь себе представить. Поверь мне на слово: чтобы суметь  выжить  и
не запутаться, нужно быть очень сильным.
   Я хотела сказать, "не запутаться, как твой брат", но в  последний  момент
решила пощадить чувства Дениса, которому сейчас было вовсе не сладко  и  без
моих нотаций.
   Признаться, небритое, затравленное лицо Сергея до сих пор стояло  у  меня
перед глазами и не давало покоя.
   Действительно - это было лицо человека, попавшего в беду.
   Немудрено, что он находил утешение в водке и пытался забыться при  помощи
физической близости.
   Конечно же, его кто-то сильно запугал или обидел.
   И чего это я, в конце концов, так взбеленилась?
   Этот мальчик, который сидел, отвернувшись к окну, был  гораздо  мудрее  и
последовательнее меня.
   - Да, пожалуй, можно начать с коллекционеров, - сказала  я  вслух.  -  Ты
знаешь хоть кого-то, с кем общался твой брат? Может быть, что-нибудь  слышал
про мастера, который делал ему тот саксонский меч? Или встречал  кого-нибудь
еще из этой компании?
   - Нет, - ответил Денис и сразу же с интересом развернулся ко мне. - Но  я
тоже так думаю: кто-то знал, что скрамасакс стоит почти пятьдесят тысяч. Ну,
а  видик,  еще  какое-то  барахло   они   прихватили   нарочно,   чтобы   их
осведомленность не так бросалась в глаза. Ведь так часто делают, правда?
   - По-всякому делают, - согласилась я. - Но ты вот  что  еще  скажи:  воры
залезли в квартиру Сергея  беспрепятственно?  Я  не  заметила  на  замке  во
входной двери следов взлома.
   - Он уже просто сменил замок, - ответил Денис. - Как  сказала  милиция  -
обыкновенная  квартирная  кража,  замок  был  сломан,   похоже   на   работу
примитивных домушников. Оказывается, в Тарасове каждый день  бывает  десятки
таких краж, что мы, как говорится, первые. Но здесь что-то не то... И потом,
кто мог знать, что Серега именно в этот день уедет в командировку? Я об этом
тоже постоянно думаю.
   - Ты много думаешь, Денис, это хорошо, - улыбнулась я юному  собеседнику.
- Могли знать его сослуживцы, девушка, в конце концов...
   - Лиля? Это исключено. Сергей  еще  два  месяца  назад  сказал,  что  они
расстались.
   - Подумаешь! Расстались, а потом встретились. Надо проверить  все  линии.
Может быть, у Сергея за это время появилась какая-нибудь другая пассия?
   - Нет, навряд ли, - покачал головой Денис.
   - И потом - почему они вдруг  расстались?  Может  быть,  Лиля  что-нибудь
узнала? Мне определенно нужно встретиться с вашей красавицей. Ты случайно не
знаешь, где она живет?
   - Знаю, Сергей ее однажды подвозил домой, а  я  был  в  машине.  Недалеко
отсюда, в частном доме. Так ты все-таки?..
   - Показывай дорогу, сейчас еще подходящее время для гостей.
   Домик, в котором жила Лиля, издалека казался  игрушечным,  прямо-таки  из
какой-то забытой детской сказки.
   Есть  еще  в  Тарасове  такие  странные  уголки,  где  среди  современных
новостроек и нередко оригинальных  домов  улучшенной  планировки  затерялись
островки одноэтажных частных домишек чуть ли не из прошлого века.
   Вот и здесь - в самом центре города, в обыкновенном дворе, со всех сторон
окруженном  крупнопанельными  девятиэтажками,  почему-то  стояло   несколько
кирпичных и даже деревянных домов,  возле  одного  из  которых  старушка  из
колонки "первобытным" способом набирала в ведра воду.
   Хорошо еще, что она была не с коромыслом!
   Сюда-то и  показал  мне  дорогу  Денис,  скомандовав  остановиться  возле
основательного двухэтажного домика из белого кирпича.
   Во всем здесь чувствовалась рука крепкого хозяина - забор и  ворота  были
недавно выкрашены зеленой краской, над  звонком  у  калитки  было  приделано
что-то вроде козырька, чтобы в непогоду туда не затекал дождь.
   - Она что, ваша красотка, живет с  родителями?  -  поинтересовалась  я  у
моего юного провожатого. - Смотри-ка, какие хозяйственные!
   - Не знаю. Сергей  говорил,  что  вроде  бы  со  старшим  братом.  Точно,
вспомнил, он сказал как-то, что Лиля - сирота...
   Я позвонила в калитку и увидела,  как  в  доме  загорелось  окно  первого
этажа, затем послышался звук открываемой двери.
   Что же, новые знакомства никогда не помешают.
   Я еще по  дороге  решила,  что  не  буду  сейчас  ломать  перед  девушкой
очередную комедию -  изображать  из  себя  случайную  заблудившуюся  гостью,
предвыборного агитатора, водопроводчика и что-нибудь  из  других  глупостей,
которые обычно идут в ход, если надо срочно проникнуть в незнакомый дом.
   Причем я давно заметила, что чем глупее версия, тем  больше  шансов,  что
хозяева ей непременно поверят.
   Однажды мне пришлось назваться соседкой с верхнего этажа,  у  которой  во
время развешивания только что  постиранного  белья  на  чужой  балкон  упали
колготки,   и   пока   хозяин   ходил   их   искать,   я   успела   мысленно
"сфотографировать" в его квартире все, что мне в данный момент было нужно.
   Итак, не будем хотя  бы  сегодня  чересчур  мудрить:  частному  детективу
Татьяне Ивановой нужна дополнительная информация о личности Сергея Конишева.
Ей срочно потребовалось задать несколько вопросов.
   - Кто тута? - послышался из-за  калитки  грубый  мужской  голос.  -  Чего
надо?
   - Здравствуйте, это Денис, брат Сергея  Конищева,  может  быть,  вы  меня
помните? Нам нужно срочно поговорить  с  Лилей,  откройте,  пожалуйста...  -
опередил меня Денис.
   Юноше явно хотелось хоть чем-нибудь мне подсобить.
   Кто-то недовольно хмыкнул в темноте. Затем калитка отворилась,  и  я  уже
было приготовилась тоже вступить в круг света...
   Но дальше  произошло  нечто  неожиданное.  Человек,  который  открыл  нам
калитку, вдруг с ходу заехал кулаком по лицу  Дениса,  так  что  тот  только
успел охнуть и тут же отлетел в сторону, упал в грязь.
   - Пошел  отсюда,  щенок!  -  гаркнул  хозяин  дома.  -  А  если  еще  раз
припрешься, то и не так накостыляю, понял? Убирайся  и  навеки  забудь  сюда
дорогу. Надоели - и днем и ночью таскаются, спасу никакого нет...
   Черт побери, я до глубины души возмутилась подобной наглостью!
   Вот так  зайдешь  случайно  вечером  к  кому-нибудь  на  огонек,  а  тебе
какой-нибудь куркуль вдруг ни с того ни с сего заедет  в  глаз  кулаком,  не
сказав даже ни "здравствуйте", ни "до свидания"!
   Непонятно было, то ли хозяин дома распускал сейчас  руки  по  ошибке,  по
недоразумению, то ли и впрямь понял, какой именно Денис пришел к нему в дом,
но сути дела это все равно не меняло.
   Впрочем, размышлять о пользе хороших манер мне было некогда.
   Я вышла из темноты в круг света - перед входом в дом аккуратненько  горел
фонарик - и изо всех сил схватила обидчика Дениса, который уже собрался было
захлопнуть перед моим носом калитку, за грудки.
   Теперь я смогла хорошо его разглядеть - это был  квадратный  красномордый
детина, подстриженный коротким "бобриком", лет примерно за сорок -  в  самом
расцвете дурных мужицких сил.
   - Что вы себе позволяете? Да как.., как вы смеете? В чем дело?  А  ну-ка,
сейчас же извинитесь.., перед ребенком. Да что же вы за человек?
   От возмущения я не могла найти слов и болтала  первое,  что  приходило  в
голову - Ба! А ты еще кто такая? - удивился  детина.  -  Чего  надо?  А  ну,
отцепись, а то я тебе тоже сейчас навешаю!
   - Попробуй, - прошипела я  яростно,  чувствуя,  что  это  хамло  пытается
теперь всей своей массой вытеснить меня за калитку. - За что вы его так,  а?
Вам придется извиниться... Да он же мальчишка, школьник.
   - Ну, конечно, знаем мы таких мальчишек, - нахально усмехнулся  мужик.  -
Нечего совать нос куда не следует! Ишь, ворья развелось!  Чего  шастаете  по
ночам? Эх, скорее бы пришел к власти хоть один нормальный человек, наподобие
Сталина, устроил бы в городе комендантский час да приказал  отстрелять  тех,
кто мотается тут по ночам...
   Понятия  не  имею,  что  достало  меня  больше  -  идиотская  тирада  про
комендантский  час  или  то,  что  мужик  не  слишком  сильно,  но  довольно
бесцеремонно и резко оттолкнул меня от себя, надеясь, что я  тоже  вслед  за
Денисом отлечу подальше.
   Но скорее всего - абсурдность всей этой ситуации в целом.
   Как бы то ни было, но в следующий момент я  без  лишних  раздумий  сильно
лягнула обидчика ногой, попав ему в болевую точку в районе колена.
   Мужик явно не ожидал такого поворота событий и даже присел от боли.
   - Ми-ми-ми-милиция, - прошептал он растерянно. - Я  вызову  милицию.  Что
вам надо? Кто вы такие? Ми-ми...
   Ясное дело - он был из  числа  тех  типов,  которые  привыкли  драться  и
буянить совершенно безнаказанно.
   - Лучше не пытайся, - сказала я спокойно. - Сейчас я  сама  сдам  тебя  в
милицию за избиение малолетних. Будешь знать, как распускать руки. Покажи-ка
их!
   - Что?
   - Руки!
   Мужик явно не понимал, что от него хотят, и  растерянно  выставил  вперед
крупные ладони.
   Я воспользовалась этой минутой растерянности и быстро застегнула  у  него
на одной руке кольцо наручников, которые привычным  движением  выхватила  из
сумки, а второе кольцо пристегнула к железному пруту забора.
   Приковала буяна, как цепного пса.
   - Что?! - взревел мой противник и как бешеный с силой рванулся в сторону,
но тут же взвыл от боли в запястье. - Что еще  такое?  Эй  вы,  подонки!  На
помощь!
   - Прежде чем кого-нибудь звать, ты сначала выложишь, почему ни с того  ни
с сего напал на мальчишку. Если по дури - придется извиниться, и  посмотрим,
что еще скажет Денис. Но  в  любом  случае  в  ближайшее  отделение  я  тебя
доставлю, можешь даже не волноваться и никого больше напрасно не беспокоить,
я сама - оттуда. Это как раз моя работа.
   Денис давно уже поднялся на ноги и теперь стоял за моей спиной. Он ничего
не говорил, лишь  тяжело  дышал  и  изредка  хлюпал  носом.  Оглянувшись,  я
заметила, что у него из носа подтекала струйка крови.
   - Что? А ты - кто? - как-то сразу притих и словно очнулся мужик.
   По-видимому, у него в голове все еще продолжали ворочаться  тяжелые,  как
камни, мысли: стоит ли ему дальше звать кого-нибудь на помощь  и  жаловаться
на нападение, или перед ним  сейчас  действительно  оказались  представители
органов правопорядка, и он глупыми жалобами только еще больше себе навредит.
   Я не стала ждать, когда дурень додумается до чего-нибудь определенного, и
сунула  ему  в  лицо  для   большей   убедительности   красное   милицейское
удостоверение, которое мне когда-то помог  втайне  "выправить"  верный  друг
Володька.
   - Советую тебе первым делом извиниться, - сказала  я  как  ни  в  чем  не
бывало. - У тебя еще есть шанс. Сейчас я на минуту отлучусь, и у тебя  будет
время подумать...
   Детина теперь смотрел на меня с нескрываемой ненавистью.
   - Не имеешь права, - процедил он, скривив губы. - Это превышение...
   - А это - не превышение? - кивнула я в  сторону  Дениса.  -  Если  бы  он
сейчас был один, то так бы и валялся в грязи, не поняв, почему ему ни за что
ни про что вдруг дали по морде. А ты бы наверняка спокойно лежал  на  диване
перед телевизором и уже обо всем позабыл... Но так как  парень  оказался  со
мной, то тебе все же придется объясниться.., когда я вернусь. Лиля дома?
   По тому, что мужик ничего не ответил, я поняла