еть мою подопечную, то бишь вашу супругу.
   - Ну, с этим проблем не будет никаких, - довольным  тоном  проговорил
Щеглов. - Я бы показал вам фотографию, но лучше увидеть  Оксану  воочию.
Сегодня состоится небольшой банкет в честь одного  столичного  гостя,  и
она будет там.
   Естественно, вместе со мной! Я достану вам приглашение и лично покажу
свою супругу...
   Банкет намечался на семь часов вечера, и Щеглов просил  меня  быть  у
него к восемнадцати тридцати. К этому времени он  обещал  раздобыть  мне
машину и достать приглашение. На этом мы с ним и распрощались.  Впрочем,
с кредитной карточкой Щеглов тянуть до вечера не стал. И то радостно!
   Я решила не откладывать обновление гардероба в долгий  ящик  и  сразу
отправилась в  модный  итальянский  бутик,  что  располагался  на  улице
Немецкой.
   Я долго перебирала всевозможные платья известных  модельеров,  однако
остановиться ни на чем не могла. Вечерние туалеты казались  мне  слишком
банальными, современные молодежные  платья  выглядели  слишком  пошлыми,
если  учитывать  солидную  публику,  которая  будет  присутствовать   на
банкете, а что-то консервативное было абсолютно не в моем вкусе.
   Потратив  почти  два  часа  на  всевозможные   примерки   и   измотав
окончательно  молоденьких  продавщиц-консультантов,  я  остановила  свой
выбор на коротком серебристом платье из стрейч-бархата  модельного  дома
Гуччи. Платье было достаточно коротким  и  очень  эффектно  подчеркивало
талию и не стягивало грудь, как это сейчас модно в Европе. К тому же оно
очень удачно гармонировало с цветом моих глаз и волос. По-моему,  в  нем
из меня получилась настоящая сказочная фея!
   Здесь же, в бутике, я купила серебристые,  в  тон  платью,  туфли  на
тонком каблуке и колготки "Филодоро" телесного цвета. Примерив  все  это
на себя и посмотревшись в зеркало, я уже никак не могла  заставить  себя
влезть в скучный деловой костюм!
   В итоге я осталась в своем новом приобретении, решив сделать  к  нему
соответствующую прическу в парикмахерской, располагавшейся неподалеку.
   Изобразив из себя светскую даму, я направилась в салон красоты.
   Выйдя из него еще более преображенная, я сокрушенно вздохнула,  думая
о жадности Щеглова. Чтобы довершить  все  это  великолепие,  не  хватало
только серебристого "Мерседеса", ожидающего меня  у  дверей!  "Мерседес"
появится только вечером, и ждать  его  я,  естественно,  не  собиралась.
Причем, кто его знает, может, он будет грязно-зеленого цвета?
   Домой я добиралась на такси. Ехать общественным транспортом абсолютно
не. хотелось, к тому же Щеглов выдал мне деньги на накладные расходы.  Я
заплатила тридцатку и  комфортно  добралась  домой,  если,  конечно,  не
считать   неудобством   непрерывную   болтовню   таксиста,    совершенно
очарованного мной!
   Тетушка Мила уже  вернулась  с  лекции  и  сидела  в  своей  комнате,
погруженная в очередной детективный роман. Когда я вошла в комнату,  она
на секунду оторвала глаза от книги, намереваясь мне что-то  сказать,  да
так и застыла.
   - Так! - проговорила тетушка, удивленно рассматривая меня  с  ног  до
головы. - Или тебе сделали предложение, или мы разорены,  и  я  останусь
без нового детектива!
   Я весело рассмеялась, сделав оборот на  триста  шестьдесят  градусов,
чтобы Мила могла меня получше рассмотреть.
   - Нет, не угадала, - ответила я.  -  Просто  я  устроилась  на  новую
работу.
   - Значит, - улыбнулась Мила, - ты прекратила свои ребяческие  игры  в
шпионов и устроилась работать в модельный бизнес!  А  это  -  платье  из
новой коллекции Версаче...
   - Гуччи, тетушка! Гуч-чи! -  ответила  я  на  ее  комплимент,  и  мне
пришлось ей рассказать о встрече с Щегловым.
   Выслушав мой рассказ, Мила  высказалась  в  своем  стиле.  Собственно
говоря, мне давно уже пора привыкнуть к тому, что она знает  все  и  обо
всех, но все равно каждый раз меня это удивляло и восхищало.
   - Женечка! - немного озабоченно проговорила она.  -  Я  слышала,  что
Щеглов человек себе на уме.  Моя  подруга  Кира,  она  работала  у  него
бухгалтером, говорила, что он и мать родную может продать.
   - Вот в этом, тетя, я убедилась сама, - ответила я ей, вспомнив  наши
с Щегловым торги. - Но ведь это не значит, что я соберусь ее покупать!
   На этом мы разговор закончили, Мила вернулась к своему детективу, а я
прошла  в  свою  комнату  и  уселась  у  телевизора   -   времени   было
предостаточно,  и  я  собиралась  посмотреть  последний  шедевр  Стивена
Спилберга.
   До назначенного часа время  пролетело  незаметно,  так  как  получать
удовольствие от просмотра мне помешать ничто не может.  Даже  тень  отца
Гамлета, если только она не будет заслонять экран. Поэтому на  следующую
встречу с Щегловым я поехала абсолютно спокойной.
   Наученная утренним визитом, я явилась  в  офис  Андрея  Владимировича
точно в назначенный срок. Секретарши на этот раз были  очень  любезны  и
едва не внесли меня в кабинет на руках. С чего бы это?..
   - Вот вам приглашение, Евгения Максимовна, - этими  словами  встретил
меня Щеглов. - Ваша машина вскоре будет у подъезда. На банкет мы  поедем
по отдельности. Надеюсь, вы понимаете почему. Шофер  знает  дорогу,  так
что не заблудитесь. Я приеду чуть  позже,  как  только  заберу  супругу.
Собственно, женщина, с  которой  я  войду  в  ресторан,  и  будет  вашим
объектом. Так что не ошибетесь! На сегодня вы свободны, а с  завтрашнего
дня приступаете  непосредственно  к  выполнению  своих  обязанностей,  -
закончил он. - Кстати, вы чудесно выглядите!
   Заметил.
   Я поблагодарила за комплимент и вышла из кабинета. До ресторана,  где
должен был проходить банкет, Дима - водитель "Мерседеса" - довез меня за
десять минут, что было мне только на  руку  -  оставалось  время,  чтобы
осмотреться.
   Пропустили меня без проблем, и мне оставалось только ждать Щеглова.
   Впрочем, долго томиться не пришлось - Андрей Владимирович приехал без
трех минут семь. Взглянув на его спутницу, я обомлела! Это была та самая
женщина, что сегодня утром в кафе спорила с  неким  подобием  "светского
льва".
 
Глава 2 
 
ГЛАВНОЕ - НЕ ОПОЗДАТЬ! 
 
   На город опускались сумерки. Ласковое и такое юное весеннее солнце  с
большой неохотой закатывалось за вершины пологих холмов, бросая багряные
отблески в слепые провалы окон.
   Весна набирала силу, и зимний холод  позорно  сбежал  и  с  городских
улиц, оставив за собой только холодный ветер с еще покрытой льдом Волги.
   Сегодня днем  я  увидела  первую  зелененькую  травку!  С  неугасимым
стремлением к жизни она пробивалась к солнцу сквозь прошлогоднюю листву.
Может быть, превратившись в ненавистные сорняки, трава перестанет  летом
радовать глаз, но сейчас мне безумно хотелось потрогать ее руками...
   Впрочем,  к  вечеру  идиллическое  настроение  оставило   меня.   Мне
предстояла новая работа, причем, наверное, самая необычная  за  всю  мою
карьеру. Никогда еще я не бралась за охрану человека на таких  условиях.
Все мое задание представлялось мне абсолютно нелепым, и  сегодня  я  уже
удивлялась тому, что согласилась на подобную работу.
   Может  быть,  виной  этому  было  несколько  негативное  впечатление,
которое Оксана Щеглова произвела на меня на банкете? То, что я  услышала
о ней до этого события,  а  также  мое  впечатление  от  ее  диалога  со
"светским львом" в кафе совсем не вязались  с  тем  образом,  в  котором
Оксана предстала на вечеринке. Там она показалась мне  уже  обыкновенной
длинноногой пустышкой, а хватка умной женщины исчезла без следа!
   Или просто прошло мое весенне-радостное настроение, навеянное теплыми
деньками,  изгнавшими  холод  из  души  и  вселившими  в  сердце  толику
безумия?..
   Как бы то ни было, на эту работу  я  согласилась  сама  и  собиралась
выполнить ее по высшему разряду.  В  конце  концов,  Щеглов  сумел  меня
убедить в  формальности  моих  нынешних  функций  телохранителя!  Однако
что-то меня в этой ситуации настораживало!..
   "Ну когда ты успокоишься. Леди Паранойя?! - одернула  я  себя.  -  Не
пытайся устроить себе очередной экзамен  на  профессионализм,  а  просто
занимайся своим делом!"
   Самое  странное,  что  это  самовнушение  помогло!  Я   действительно
выбросила  сомнения  из  головы  и   занялась   инвентаризацией   своего
спецоборудования. А инвентаризировать было что!
   Не знаю из-за чего,  может  быть,  из-за  моей  особой  подготовки  в
Ворошиловском институте, но у меня появилась одна странная привычка. Как
некоторые женщины обожают всевозможные украшения,  стараясь  скупить  их
как можно  больше,  так  я  приобретаю  новейшие  разработки  в  области
спецснаряжения, где бы они мне ни попадались.
   Наверное, это стало моей  второй  страстью  после  коллекционирования
видеокассет, так как  всякого  хлама  у  меня  собралось  предостаточно:
начиная  от  примитивных  дымовых  шашек,   кончая   особыми   взрывными
устройствами с направленным  действием!  Того,  что  у  меня  хранилось,
вполне хватило бы на маленькую  локальную  войну.  Разве  что  установок
"Град" у меня не водилось, а уж всего остального было навалом.
   Взглянув на все это великолепие, я подумала, как удивилась бы тетушка
Мила, узнай она, что всей этой дряни, наличествующей у меня  в  избытке,
было бы достаточно, чтобы разнести нашу квартиру да еще обрушить во двор
половину многоэтажного дома. Слава богу, что ей это было неинтересно!
   Собственно говоря, эти весьма опасные игрушки сегодня  не  могли  мне
пригодиться. В мои обязанности  входило  простое  сопровождение  богатой
дамочки,  умело  прожигающей   жизнь,   и   ничего   более.   Так   что,
рассматривание арсенала было просто  еще  одним  способом  убить  время,
оставшееся до начала работы.
   Если Щеглов  прав  в  своих  подозрениях  и  его  жену  действительно
пытаются шантажировать, мне беспокоиться не о чем! Шантажист никогда  не
причинит своей жертве физического вреда, так как для него  это  было  бы
безумием. Кто станет убивать породистую  корову,  дающую  такой  хороший
надой в виде "гринов"?
   Наоборот, подобный источник доходов он будет только холить и лелеять.
   Только не думайте, что работу с Щегловой я воспринимала  как  веселое
времяпрепровождение.  Случиться  могло  всякое,  и  любая  версия  могла
оказаться ошибочной. У меня не было права  отвлекаться  на  всевозможные
домыслы  и  терять  от  этого  бдительность  -  я  принимала   на   себя
ответственность за человеческую жизнь.
   Это не пустые слова! Может быть, они и  звучат  излишне  пафосно,  но
именно таким было положение-дел. Щеглов платил мне и надеялся, что, пока
я буду рядом, с его женой ничего не случится. Этих ожиданий не оправдать
я не могла, так же как не могла допустить, чтобы из-за моей  беспечности
Оксане был причинен какой-либо вред.
   Я только сейчас поняла, насколько трудным обещало быть это на  первый
взгляд легкое задание.  Однако  скорее  всего  именно  эта  трудность  и
привлекала  меня  в  нем.  Мне  попросту   захотелось   проверить   свои
способности.
   Впрочем, углубляться в анализ ситуации я не  стала.  Не  было  смысла
вновь  переливать  из  пустого  в  порожнее,  чтобы  опять  убедиться  в
свершившемся факте - я взялась за эту работу! Почему и как - теперь было
неважно...
   Перебирая свои "игрушки", я наткнулась на безобидный с виду  браслет,
на самом деле  являющийся  довольно  мощным  взрывным  устройством.  Эта
штучка могла создать  серьезный  переполох  в  любой  веселой  компании.
Браслет отчего-то напомнил мне вчерашний банкет...
   Я действительно удивилась, узнав в спутнице Щеглова женщину,  которую
видела в кафе. В первую  секунду  мне  показалось,  что  вся  история  с
шантажом просто миф, что,  несмотря  на  свои  заверения,  Щеглов  хочет
использовать меня для получения  информации  о  тех  людях,  с  которыми
встречается Оксана. Но мои подозрения развеялись в мгновение ока!
   Во-первых, рассчитывать заставить меня  быть  доносчицей  мог  только
круглый  дурак,  а  Андрей  Владимирович  таковым  не  являлся.  Ну,   а
во-вторых, если Щеглов, столь уверенный в том,  что  Оксана  все  время,
кроме  нескольких  часов  богемной  жизни,  находится   под   постоянным
присмотром,  не  знал  о  ее  встречах  с  этим  "светским  львом",   то
получалось, что Оксана не давала ему  никаких  поводов  для  подозрений.
Если же Щеглов знал о  них,  то  моя  помощь  в  качестве  "хвоста"  ему
абсолютно не требовалась.
   В общем, я выбросила крамольные мысли из головы и решила внимательней
присмотреться к Оксане. А смотреть было на  что!  Если  я  предстала  на
банкете в образе небесной  феи,  то  жена  Щеглова  выглядела  настоящей
царицей!
   На ней было вечернее платье из розового шелка, великолепно облегающее
грудь и превращающееся снизу  в  колыхающееся  и  переливающееся  нежное
облако  цвета  зари.  Длинный  прозрачный  шарф  вокруг   красивой   шеи
развевался подобно королевскому шлейфу. Украшений на  женщине  почти  не
было, лишь в ушах поблескивали небольшие рубиновые  серьги,  а  запястье
правой руки оплетал тонкий серебряный браслет, отделанный  все  теми  же
рубинами. Маникюр был того же  нежно-розового  цвета,  что  и  сказочное
платье. А уж о прическе я и не говорю! В общем, внешне Оксана  произвела
на меня неизгладимое впечатление.
   В таких ситуациях мне всегда хотелось хоть на  секунду  взглянуть  на
женщину глазами мужчин. Каково это -  не  уметь  разглядеть  частностей,
охватывая сразу весь облик целиком?!  Жаль  их  ущербных,  не  способных
оценить каждый нюанс деталей туалета!
   А может быть, наоборот? Может быть, это дар божий? Ведь, рассматривая
картину великого художника  издалека,  мы  больше  восхищаемся  ею,  чем
когда, уткнувшись в картину носом, пытаемся рассмотреть каждый штришок.
   Впрочем, ну их к лешему, все эти  нюансы!  Меня  больше  интересовало
поведение Оксаны на банкете.  Я  должна  получше  разглядеть  ее  манеру
общения с людьми, чтобы в  дальнейшем  знать,  как  Щеглова  может  себя
повести в той или иной ситуации.
   Честно  говоря,  я  была  удивлена!  Может  быть,  Оксана  стремилась
соответствовать своему сегодняшнему романтическому  образу,  но  от  той
рассудительности  и  жизненной  хватки,  что  так  мне  понравились,  не
осталось и следа. Щеглова порхала по залу, словно  беззаботная  бабочка,
одурманенная яркими красками шикарного банкета!
   Я попыталась рассмотреть на лицах окружающих ее людей  некое  подобие
удивления от поведения Оксаны, однако ничего похожего увидеть не смогла.
   Видимо, все, кто знал Щеглову, воспринимали  ее  именно  такой!  Если
честно,  мне  было  немного  досадно  разочароваться  в   своих   первых
впечатлениях.
   Весь вечер я  старалась  не  привлекать  внимание  Оксаны.  Не  будет
абсолютно никакого проку в  том,  что  я  засвечусь  в  первую  же  нашу
встречу.
   Поэтому  я  безропотно  приняла   навязчивые   ухаживания   какого-то
обвешанного золотом " мужчины, изъяснявшегося в типичной  манере  "новых
русских" - пальцы веером, сопли пузырем!
   Общение с этим типом  стоило  мне  огромных  трудов,  тем  более  что
единственной темой разговоров было откровенное уговаривание лечь с ним в
его шикарную водяную постель.  Можно  было  подумать,  что  у  него  там
кусочек  подводного  мира  Атлантики  с  Жаком  Ивом  Кусто  в  качестве
экскурсовода!
   В итоге, как я  ни  старалась,  избежать  внимания  Щегловой  мне  не
удалось.
   Это неудивительно, если учесть, что наряды прочих дам были  броскими,
но  безвкусными.  Мы  с  Оксаной  выделялись  на  этом  сборище,  словно
жемчужины на мусорной куче.  Щеглова  начала  выказывать  явное  желание
лично познакомиться со мной, что и послужило причиной  моего  поспешного
бегства с банкета.
   Мой галантный кавалер ринулся было следом за мной, и  мои  возражения
остановить его не могли. Видимо, мальчик настолько потерял  голову,  что
был готов силой затащить меня к себе. Честное слово, мне было бы забавно
увидеть его разочарование после парочки ударов по почкам!
   Но бить неразумного поклонника  мне  не  пришлось.  Помог  мой  белый
"Мерседес" (спасибо Щеглову, что не грязно-зеленый!). Увидев  машину,  к
которой я направляюсь, и устрашающего вида водителя рядом с ней,  ухажер
убавил свой пыл и поспешно ретировался. Скатертью дорога!
   В общем, в этот вечер обошлось без приключений. Досадно было одно: не
надевать  мне  в  ближайшие  дни  моего  серебристого   платья!   Оксана
достаточно хорошо рассмотрела его,  чтобы,  увидев  второй  раз,  суметь
узнать. А быть узнанной ею в мои планы не входило.
   Впрочем,  из  всего  случившегося  я  извлекла  наглядный  урок,  без
которого мне можно было и обойтись. Уж с моим-то опытом я и  сама  могла
бы сообразить, что выделяться из толпы -  небезопасно.  Ну,  да  это  не
беда. Больше такого не повторится, об  этом  я  позабочусь.  Однако  как
приятно иногда дать волю своим слабостям!
   Из воспоминаний меня вырвал истошный крик,  ворвавшийся  со  двора  в
распахнутое окно. В первый момент меня настолько оглушили его  децибелы,
что никаких других ассоциаций,  кроме  как  от  звука  сирены  воздушной
тревоги, в голове у меня не возникло. Лишь через пару  секунд  я  смогла
воспринять громкоголосые переливы как источник полезной информации.
   - Ма-а-ла-а-ко-о!!! - вновь раздалось со двора.
   Я тут же вспомнила, что  тетушка  Мила  просила  меня  не  пропустить
приход  молочницы  и  непременно  закупить  у  нее   литр   деревенского
"натурпродукта".
   Интересно, как тетушка представляла себе возможность  пропустить  это
явление, сопровождаемое столь громогласным воплем? Усмехнувшись, я взяла
деньги, чистую банку и под очередной ор вышла на улицу.
   На  радость  моим  истерзанным   барабанным   перепонкам,   молочница
перестала кричать, так как из всех подъездов к ней потянулись тихоходные
старушки и  реактивная  ребятня.  Впрочем,  последних  было  несравненно
меньше. Не только оттого, что часть из них была еще в  школе,  а  еще  и
потому, что в нашем районе почти не было молодежи.
   Я встала в  довольно  большую  очередь  и  мужественно  отстояла  ее,
выполняя поручение тетушки, вновь отправившейся за присланными по  почте
книгами. Когда я уже расплачивалась с молочницей,  то  вдруг  вспомнила,
что забыла дома ключи.
   "Охотникова! - возмутилась я. -  И  о  чем  ты  думаешь  в  последнее
время?!"
   Впрочем,  особых  причин  для  расстройства  не  было.  Вечер   стоял
чудесный, и посидеть у подъезда, поджидая тетушку,  было  мне  только  в
удовольствие.
   Немного  удивившись  невесть  откуда  появившейся   рассеянности,   я
опустилась на скамейку,  спрятав  банку  в  тень.  Тетушка  должна  была
подойти с минуты на минуту.
   Но наслаждаться вечерним покоем мне даже и минуту не пришлось.
   Молочница еще не успела распродать  свой  товар,  когда  в  наш  двор
вбежал парнишка лет  восемнадцати  на  вид.  Он  испуганно  оглянулся  и
стремглав бросился к подъезду, словно спасаясь от погони.
   Так оно и было. Не успел парень пробежать и  нескольких  метров,  как
следом за ним во  двор  с  истошными  воплями  влетели  четверо  жлобов,
"гопниковского" вида. Один из четверки в два прыжка  догнал  паренька  и
ударом ноги повалил его на асфальт.
   Несколько  бабулек,  увидевших  случившееся,   испуганно   ахнули   и
запричитали. Однако никто из четверки не  обратил  на  это  внимания.  С
безумной злобой они принялись пинать паренька ногами.
   Пара мужиков, куривших у подъезда, смущенно отвернулись, видимо, не в
силах вынести подобное зрелище. Но я отворачиваться не собиралась!  Меня
всегда бесило чувство безнаказанности от всех таких подонков,  вчетвером
избивающих одного. Что ж, сейчас я их немного проучу. Встав со скамейки,
я в одну секунду оказалась рядом с гопниками.
   - Ребятки, - ехидно полюбопытствовала я. - Вам не помочь?
   - Вали отсюда,  кошелка!  -  обернувшись  ко  мне,  рявкнул  один  из
четверых, здо