стояли  у
дверей магазина.
   - Ты знаешь... -  чувствуя  себя  немного  неловко,  протянула  я,  -
наверное, никуда.
   - Как?
   - Я же это вручить должна! - я потрясла коробкой с покупкой.
   - Успе-е-ешь, - Беккер махнул рукой.
   - Нет-нет, - наотрез отказалась я. -  И  так  ужасно  виновата  перед
тетей.
   - Ну а вечером-то придешь? - с надеждой в глазах проговорил Виталька,
имея в виду намечающийся праздник.
   - А ты по-прежнему один? - спросила я. - Я не буду лишней?
   - Один.
   - Тогда приду.
   - Пожалуйста. Ведь мы столько не виделись! Столько узнать надо друг о
друге и об общих знакомых...
   - Приду, приду, - уже более уверенно сказала я. - А куда?
   - Ко мне домой. В этот раз у нас все по-домашнему.
   - Вы все там же?
   - Ой, извини! - воскликнул Беккер. - Я  совсем  забыл:  мои  родители
теперь в другом месте живут, ты же не знаешь.
   Виталька достал из барсетки блокнот и, начеркав название улицы, номер
дома и квартиры, вырвал листок и вручил мне.
   - Круто! - воскликнула я, глянув на адрес. Указанный район в Тарасове
считается сейчас  очень  престижным.  Жилье  там  стоит  дорого,  что  и
обуславливает особенность контингента.
   - Да, отец поднялся выше, - спокойно ответил Беккер.
   - Тебе повезло, - немного неудачно пошутила я.
   - Я так не считаю, - не принял шутки Виталик. - Отец долгие годы  все
наживал своим горбом. Начинал с мелочей, а теперь завод возглавляет. И я
не хочу паразитировать на этом. У меня свое  дело.  Небольшое  пока,  но
определенный доход приносит...
   - А ты нисколько не изменился! - восхищенно воскликнула я,  глядя  на
друга юности.
   Оказавшись перед своей дверью, я на минуту замерла,  прикидывая,  как
лучше поступить дальше. В конце концов я нажала кнопку звонка, коробку с
подарком поста  вила  к  стене,  а  сама  застыла  в  позе  выполненного
реверанса.
   - Иду-у, - послышалось за дверью.
   На лестничной клетке явственно ощущался сладкий аромат  ванили,  и  я
смело предположила, что торт уже готов. Однако тетя  Мила  не  открывала
долго, видимо, все еще суетилась над  чем-то.  В  конце  концов  тетушка
предстала передо мной нарядная и  с  уложенными  в  элегантную  прическу
волосами. Я не двигалась с места.
   - Женя! - удивленно и радостно воскликнула она.
   Я стала громко и  выразительно  напевать  знаменитую  мелодию  "Happy
Birthday...", раскланиваясь в многочисленных реверансах.
   -  Ну  хватит,  хватит,  -  остановила  меня  через  некоторое  время
смеющаяся тетя, - заходи в дом.
   Сделав плутоватое лицо, я подняла с полу коробку  и,  опустив  глаза,
протянула ее тете Миле.
   - Ой-ой, какое чудо! - сразу разохалась она, разглядев подарок сквозь
прозрачную пластиковую упаковку.
   Когда же тетушка  раскрыла  коробку,  ее  восторги  просто  вышли  за
пределы возможного, и она начала осыпать меня словами благодарности.
   - Угодила? - хитро опросила я.
   - Угоди-ила, - протянула довольная женщина.  -  Ну,  идем  скорее  за
стол. У меня и торт готов, и чай остывает. Я заждалась тебя уже.
   Проголодавшись,  я  с   удовольствием   накинулась   на   аппетитный,
украшенный пышными кремовыми розами торт.
   - Тетя, ты настоящая мастерица! - закатив глаза, промычала я, откусив
приличный кусок.
   - Старалась, - горделиво покивала тетушка и замолчала. -  А  ты  тоже
молодец - такой чудесный подарок мне преподнесла!
   А я, знаешь, - тетя  Мила  хихикнула,  -  судя  по  твоему  утреннему
настроению, грешным делом подумала, что ты забыла обо мне.
   День ангела  -  не  день  рождения,  конечно,  но  внимания  все-таки
хочется, особенно пожилому человеку...
   - Ну что ты, тетя! - с успокаивающей интонацией произнесла я.  -  Как
ты могла обо мне такое подумать!
   - Жень, а ты актриса хорошая, -  прихлебывая  горячий  чай,  заметила
тетушка. -  Равнодушие  великолепно  сыграла.  Ты  ведь  это  специально
сделала? Чтобы сюрприз был неожиданнее?
   Мне хотелось, чтобы тетя Мила побыстрее оставила тему моего утреннего
невнимания к ней и сердитости, но она, как назло, не переставала галдеть
об этом. Я, кажется, начала краснеть, преследуемая муками со вести. Но в
конце концов меня осенило: тетушка просто-напросто обо всем  догадалась,
а я тут сижу сейчас и корчу из себя мисс  Благородство.  Проклиная  свои
куриные  мозги,  я  упрекнула  себя  еще  и  в   самонадеянности.   Ведь
действительно глупо было думать, что юрист с многолетним стажем, ходячая
юридическая энциклопедия, то бишь дорогая тетушка Мила, не раскусит  мой
дешевый трюк.
   Однако, внутренне досадуя на  себя,  я  все  же  не  хотела  напрямую
сознаться в столь непростительной забывчивости и  поспешила  оправдаться
окольными путями, выставив ее причиной загруженность работой.
   - Ox, - вздохнула я, отодвигая пустое блюдце из-под торта, - устала я
от всего!
   Кружусь прямо как белка в колесе. Сама о себе забывать стала.
   - Вот-вот, Женя, - тут же подхватила тетка, - и я о том же. Тебе надо
отдохнуть и заняться собой. Ведь когда-нибудь и о личной жизни  подумать
надо! Тебе который уж годок, а? -  Тетушка  Мила  хитро  прищурилась.  -
Вот-вот, а все бобылем ходишь! Конечно, так о женщинах  не  говорят,  но
тем не менее это информация к размышлению...
   Помни, Женя, человек - не цветок, и цвести ему  не  вечно.  Пускай  в
дело свою молодость, красоту и  привлекательность.  И  отдыхай,  отдыхай
больше!
   Тетка опять сумела оборотить наш разговор в нужное ей русло. В этом -
в железной  логике  мышления  -  она  меня  всегда  обходила.  Одной  из
излюбленных тем ее разговоров со мной были беседы о необходимости  моего
замужества. К счастью, сейчас мне  было  чем  ее  успокоить,  ибо  прямо
вечером я намеревалась расслабиться на дне рождения Витальки.
   - Правильно, тетя, - деловито заявила я. - Что это я? Все  работа  да
работа! А жить когда? Между прочим, сегодня я намерена исправиться...
   - Правда? - с особой нежностью в голосе спросила тетя Мила.
   - Угу. Иду на день рождения.
   - К кому, если не секрет?
   - К молодому челове-еку, - игриво ответила я.
   - Вот это я понимаю, вот это  другое  дело!  -  воскликнула  тетушка.
Немного помолчав, она с укоризной в глазах спросила:
   - Надеюсь, на этот раз ты подарок  заранее  приготовила?  Или  только
сейчас вспомнила о своем приятеле?
   - Я вынуждена была о нем вспомнить только сегодня!
   - Почему?
   -  Да  мы  не  виделись  несколько  лет,  и   вот   сегодня,   совсем
неожиданно... И он пригласил меня.
   - Вот оно что! Ну ты тогда  пораньше  выйди  из  дома,  чтобы  успеть
подарок купить!
   - Конечно, - согласилась я и кивнула головой. - Ну что же? Еще раз  с
днем ангела!
   - Тортику покушай еще, - предложила тетя Мила и  потянулась  к  моему
пустому блюдцу, чтобы наполнить его.
   Я хотела было уже выйти из-за стола и отправиться к  себе,  но,  дабы
угодить тетушке, осталась и с аппетитом, хотя и не без труда уплела  еще
одну порцию вкуснейшего торта.
   - Теперь душ пойду приму  да  отдохну  немного  перед  вечеринкой,  -
заявила я, вставая из-за стола. - Спасибо за угощение!
   - А тебе за  подарок,  моя  дорогая,  -  тетя  потянулась  ко  мне  и
наградила звонким поцелуем в щеку.
   Покачиваясь  из-за   потерянного   чувства   равновесия,   вызванного
переполнением желудка, я поплелась  в  ванную.  У  меня  в  запасе  было
несколько часов, пару из которых я могла потратить на отдых, пару  -  на
приведение себя в порядок и приобретение подарка. Освежившись под душем,
я тяжело опустилась на кровать и на некоторое время забылась в  каком-то
странном, поверхностном сне.
   Мне снилось море - бушующее  и  страстное,  мутное  и  свирепое.  Оно
катило свои огромные, вздымающиеся на несколько метров  волны  прямо  на
меня, а я стояла на берегу и почему-то никак не  могла  сойти  с  места,
беспомощно подчиняясь воле злого рока. Вдруг один вал вырвался из  общей
кипучей  массы  и  яростно  бросился  на  меня,  готовый  поглотить  мое
маленькое тело в своем огромном зеве. В этот миг я проснулась и вскочила
с кровати.
   - Не к добру это все... -  еще  сонная,  пробормотала  я,  глядясь  в
зеркало.

Глава 2

   - Ну что? Как я выгляжу? - самодовольно вопрошала  я,  вертясь  перед
тетушкой.
   -  Женя-я,  -  восхищенно  протянула  та,  -  ты  будешь  просто  вне
конкуренции. - Очень просто, но в то же время изысканно  и  оригинально.
Не зря же Коко Шанель сказала, что мода - это маленькое черное платье...
   Я на самом деле, долго промучившись у своего  гардероба,  выбрала  из
всего имеющегося черное, прямого кроя, на тонких бретелях  платье,  едва
доходящее до колен. Оно идеально  смотрелось  в  сочетании  с  замшевыми
туфлями на высокой шпильке и делало меня еще стройнее,  привлекательней,
сексапильней. Ансамбль я дополнила парой побрякушек и  изящной  замшевой
сумочкой, после чего сочла, что мой вид вполне  достоин  комплимента.  А
ударить в грязь лицом не хотелось: судя по всему, контингент у  Беккеров
должен собраться элитный.
   - Спасибо! - довольная  одобрением,  ответила  я  тетушке  и  ласково
прислонилась к ее щеке своей.
   - Ну иди, иди, а то опоздаешь, - поторопила она меня.
   Я покинула квартиру, настраиваясь на  предстоящее  веселье.  В  самом
деле, мне  просто  необходимо  было  расслабиться.  Моя  работа  как  бы
предполагает создание вокруг меня стрессовых  ситуаций,  а  от  стрессов
следует  избавляться  хотя  бы  путем  их  нейтрализации  положительными
эмоциями. Думаю, сегодняшний визит к Витальке принесет достаточно именно
положительных эмоций.
   Выйдя  во  двор  и  глянув  на  свой   "Фольксваген",   я   брезгливо
поморщилась: его покрывал нажитый задень чехол из пыли. М-да...
   Если я заявлюсь в гости на такой грязной машине, то в своем  вечернем
наряде буду выглядеть как роза среди,  извиняюсь,  навоза.  Чтобы  этого
избежать, еще по пути к магазину "Подарки" я заскочила в автосервис, где
моему верному "Фольксвагену"  придали  вид,  приличествующий  автомобилю
столь элегантной дамы, как я.., сегодня.
   Подарок  я  выбирала  недолго,  сразу  остановив  выбор  на   дорогой
шариковой ручке из довольно знаменитой  и  популярной  нынче  коллекции.
Ручка лежала в красивом замшевом футляре,  что  превращало  ее  из  вещи
просто  необходимой  в  вещь  подарочную,  поэтому   мне   не   пришлось
дополнительно заботиться об упаковке. И через двадцать минут я уже ехала
по нужной улице в поисках нового Виталькиного дома.
   Жилище  Беккеров  оказалось   шикарным   двухэтажным   особняком   из
темно-красного кирпича, построенным в готическом стиле.
   В  области  чердака  на  фронтоне  дома  красовались  огромные  часы,
посмотрев на которые я убедилась, что к месту прибыла вовремя.  Впрочем,
об этом свидетельствовали стоящие в ряд у забора три иномарки -  видимо,
гости уже собрались.
   Я припарковалась на свободном месте, благо его  было  достаточно:  на
заасфальтированной  площадке  перед   особняком   свободно   смогли   бы
разместиться еще несколько автомобилей. Дом  окружал  высокий  кирпичный
забор; а в центре его, если смотреть  со  стороны  улицы,  располагалась
массивная деревянная дверь, которую вообще-то принято называть калиткой.
Однако у меня просто язык не поворачивался окрестить это дубовое изделие
данным словом.
   Нажав на кнопку  звонка,  я  еще  раз,  теперь  уже  профессиональным
взглядом, окинула забор и заключила, что при желании  его  вполне  можно
преодолеть, даже не пользуясь лестницей.  Я  посмотрела  на  окна  дома,
загороженные красивыми коваными решетками, - в ответ на  мой  звонок  ни
одна занавеска не пошевелилась.
   - Кто там? - раздался из домофона голос Виталия.
   - Евгения Охотникова, - официально представилась я.
   Домофон тут же замолчал, и через некоторое время  Беккер-младший  уже
стоял передо мной с распростертыми объятиями.
   Я дружески чмокнула его в щеку и сразу же преподнесла  свой  подарок,
сопроводив его коротеньким стихотворным поздравлением.
   - Спасибо, спасибо, - улыбаясь, отвечал мне Виталька. - Ну что же  ты
стоишь?
   Проходи.
   - Погоди, - остановила я его. - Пока мы одни, я тебе долг возвращу.
   - Ты с ума сошла! - Беккер расхохотался и  движением  руки  остановил
меня. - Даже не думай! Идем.
   Я не стала настаивать и вошла в дверь.
   На меня сразу пахнуло неповторимым цветочным ароматом. Я  огляделась:
дом  сплошь   окружали   клумбы,   изобилующие   самыми   разнообразными
растениями.
   - Какая красота! - восхищенно воскликнула я.
   - Это все мама, - пояснил мой друг. - Она  по  части  цветов  большой
знаток и любитель.
   - Неужели такая красота никем не охраняется? - задала я вопрос, снова
продиктованный чисто профессиональным любопытством.
   - Ну... - протянул Виталька, - мордоворотов мы не держим, если ты это
имеешь в виду. Их  замещают  два  огромных  волкодава.  Но  сегодня  они
томятся взаперти в задней части двора. Согласись,  свирепый  лай  собак,
недовольных  появлением  чужих  людей,  никак  не  прибавит  в  праздник
удовольствия.
   - Ну да, конечно, - согласилась я.
   Виталий повел меня дальше по довольно  широкой  дорожке,  окаймленной
беленым бордюром.
   - Пойдем дом посмотрим? - предложил Беккер.
   Меня это немного удивило, поскольку я могла то  же  самое  сделать  в
процессе, так сказать, празднования. Но когда из глубины  сада  появился
отец Беккера в запачканном переднике с шампурами в руках, я поняла,  что
торжество будет проходить на свежем воздухе. И  тут  я  ощутила,  что  к
аромату цветов примешивается ни с чем не сравнимый запах жарящегося  над
углями мяса.
   - Шашлык готов, - объявил нам издалека Беккер-старший.
   - Ну что, будем дом смотреть? - повторил свой вопрос Виталька.
   - Да нет, - ответила я, - здесь гораздо интереснее.
   На самом деле я должна признаться, что подобные особняки мне порядком
надоели - за время своей работы телохранителем я вдоволь насмотрелась на
довольно  однотипное  убранство   богатых   комнат.   А   вот   приятное
времяпрепровождение в цветущем саду являлось пока для меня диковинкой.
   В это время Беккер-старший приблизился к нам. Он с интересом  оглядел
меня и, не скрывая восхищенного взгляда, представился:
   - Валерий Павлович, - и тут же добавил:
   - Что-то в вас кажется мне знакомым...
   - Это моя одноклассница, папа, Женя Охотникова, - пояснил Виталька.
   - То-то я смотрю... - протянул Беккер-старший. Но, думаю, он вряд  ли
мог узнать меня и вряд ли вообще мог помнить. Во время нашей с Виталькой
юношеской дружбы я всего несколько раз бывала у  него  дома,  и  если  и
заставала вечно занятого Валерия Павловича, то всего только  на  минуту.
Он,  помнится,  все  время  поглядывал  на  часы  и  куда-то  спешил,  а
здороваясь, смотрел всегда мимо  меня.  Я  просто  не  вызывала  у  него
интереса. Не то что теперь... Валерий Павлович вдруг стал похож на кота,
разомлевшего от пригревающих лучей солнца, когда улыбнулся  и  осторожно
коснулся губами моей руки.
   - Идем, - сказал Виталька, заметно недовольный отцовским  поведением,
и пропустил меня вперед.
   Мы углублялись в сад, и он все больше удивлял, восхищал и очаровывал.
Удивлял разнообразием цветов и дизайном клумб.
   Кто-то очень постарался, устроив все здесь с необыкновенной любовью и
безупречным вкусом.
   - Твоя мама просто умница! - восхищенно заметила я. - Как она со всем
этим справляется?
   - Ей садовник помогает, - ответил Виталька.
   Сзади послышалось пыхтение. Оглянувшись, я увидела Валерия Павловича,
пытающегося нас догнать. Он обнимал несколько бутылочек  с  кетчупом,  и
казалось, они вот-вот попадают из его рук.
   - Давай-ка их мне, - предложил отцу свою помощь Виталька.
   Тот сразу с радостью освободился от ноши, подошел ко мне, заняв место
сына, и принялся меня обхаживать, неся абсолютную чепуху.
   Мы миновали ряд довольно высоких цветущих кустарников, и в нескольких
метрах за ними  я  увидела  некое  подобие  шатра.  По  среди  небольшой
заасфальтированной  площадки   стоял   стол,   заслоненный   от   солнца
куполообразным навесом.
   Присутствующие сразу  же  с  интересом  обратились  в  нашу  сторону.
Вопреки моим ожиданиям, гостей было  немного,  что  мне  понравилось.  В
одной из женщин я сразу узнала сестру Виталия, а во второй - мать.
   Они тоже, казалось, узнали во мне знакомого человека, но не  решались
назвать по имени,  поскольку,  наверное,  боялись  понадеяться  на  свою
память.
   - Прошу любить и  жаловать,  -  безапелляционно  заявил  Виталька,  -
Евгения.
   - Очень приятно, - в один голос  заявили  женщины  и  наградили  меня
дружески мягкими взглядами.
   - Я вас помню! - после небольшой паузы заявила мать Беккера.
   - И я, - добавила сестра, - вы с Витасом вместе учились? Я угадала?
   Сестра была на пять лет старше Витальки,  поэтому,  когда  мы  только
начали осмысленно с ним дружить, она  уже  заканчивала  школу  и  вскоре
вообще покинула родительскую  обитель,  отправившись  покорять  один  из
столичных  вузов.  Помню,  впервые  увидев  меня  рядом  с  братом,  она
окрестила нас женихом и невестой, заставив меня  изрядно  покраснеть.  Я
тогда ответила ей что-то резкое. Наверное, именно  поэтому  она  меня  и
запомнила.
   -  Муж  моей  сестры  Виктории  Саша,   -   стал   мне   представлять
присутствующих Беккер. - А это моя тетя Лена и ее супруг Михаил.
   Последние из представленных - их я никогда раньше не видела -  как-то
неестественно улыбнулись и сели за стол.
   - Всех прошу к нашему шалашу! - громко заявил Беккер-старший,  и  те,
кто еще стоял, расположились на белых пластмассовых стульях,  окружавших
стол.
   В  центре  стола  дымилась  огромная  фарфоровая  чаша,   наполненная
кусочками шашлыка с аппетитными румяными корочками.
   Все остальное  являлось  дополнением  к  этому  яству:  разнообразные
салаты, закуски, соусы и прочее. С удовольствием я  отметила  стоящее  в
специальном ведерке вино. Оно по самое горлышко было засыпано  кусочками
льда. Хотя и говорят, что вино употребляют  лишь  в  слегка  охлажденном
виде, сейчас мысль о холодной влаге меня обрадовала, так  как  было  все
еще очень душно, несмотря на уже закатившееся за холм солнце.
   Единичные  высказывания  собравшихся  за  праздничным  столом  вскоре
переросли в гул  разговоров,  мне  было  по-настоящему  весело.  Мужчины
шутили, острили, произносили  комплименты.  И  вообще  -  все  старались
доставить мне удовольствие, наверное, видя во мне будущую спутницу жизни
Витальки.
   Я, естественно, была посажена рядом с ним, а по другую руку от меня -
нетрудно  догадаться  -  примостился  Беккер-старший.  Вследствие  этого
недостатка в ухаживании я не испытывала.  Более  того,  мне  приходилось
выслушивать двух мужчин одновременно. Мать Витальки, Юлия Николаевна,  к
поведению  мужа  отнеслась  весьма  снисходительно,  тем  более  что  ее
развлекал какими-то веселыми историями старающийся угодить зять.
   Через час такого времяпрепровождения  все  настолько  оживились,  что
захотелось подвигаться. Беккер-старший включил  музыку  и  первым  начал
выделывать такие выкрутасы, какие, наверное, ему не снились и во времена
молодости. Он был забавен, даже смешон, но  смешон  по-доброму,  поэтому
никто  не  сдерживал  бурного   хохота,   а   дочь   даже   аплодировала
разгулявшемуся папаше.
   Правда, когда он пригласил в качестве партнерши на свой  танец  меня,
мне как-то расхотелось смеяться, ибо  для  соблюдения  гармонии  я  тоже
должна была на некоторое время стать клоуном.  К  счастью,  нас  с  моим
кавалером поддержали остальные. Они тоже стали плясать, исполняя  просто
умопомрачительные па и до слез хохоча друг над другом.
   Танцы прерывались очередными тостами, когда все садились за  стол,  а
потом снова  продолжались.  Вскоре  все,  почувствовав  себя  уставшими,
решили  расходиться.  Пока  гости  осыпали  словами  благодарности  Юлию
Николаевну, Виталька отозвал меня в сторонку и тихо сказа