лассно  с  ним
расправился. Зрелище было - изумительное! В следующий  раз,  когда  тебе
придется драться, выбирай противника покрупней.
   - Лу всегда говорил, что здоровяки  медлительны,  плохо  маневрируют,
выдыхаются довольно быстро.
   - Ну, ты налетал на него,  как...  порывы  вихря  за  стеной  гаража.
Почему, черт возьми, хорошая драка так возбуждает  женщин?  Да  нет,  не
драка сама по себе, а победа! Когда мужчина сражается  и  побеждает,  он
нокаутирует женщину.
   - Ты в нокауте?
   - Дерзкий мальчишка!  Я  никогда  не  была  нокаутирована!  Ни  одним
мужчиной. Но эта Крой...
   - При чем тут она?
   - Ты бы видел ее глаза! Как она смотрела на  тебя,  когда  ты  свалил
Альфмана!
   Такси вынырнуло из-за угла.
   - Вот и твой транспорт, - вежливо сказал я.
   -  С  места  не  сдвинусь,  пока  не  расскажешь,   что   собираешься
предпринять, - объявила Берта.
   - Как насчет завтрашней рыбалки? - осведомился я.
   - Далась тебе моя рыбалка!
   - Наши шансы возрастут в  десять  раз,  если  я  буду  действовать  в
одиночку.
   Ты явно этим злоупотребляешь. Ведь мы партнеры!
   - Предположим, я нарушу закон. Кому отвечать?
   - Тебе, разумеется.
   - Если ты ничего не знала о моих намерениях, -  одно  дело.  Но  если
знала и  не  сообщила  куда  следует,  тебя  привлекут.  Ты  становишься
соучастницей.
   Она ринулась из машины.
   - Ты явно блефуешь, но можешь сорвать банк. Действуй,  мой  милый,  а
Берта пойдет ловить рыбу.
   Она помедлила, прежде чем сесть в такси.
   - Будь осторожен, Дональд.  Ты  увлекаешься  и  не  способен  вовремя
остановиться.
   - Тебе нужны результаты или нет?
   - Да, но я не хочу, чтобы ты попал в тюрьму, чертенок!
   Водитель открыл дверцу такси. Я не стал  ждать,  когда  оно  отъедет,
включил зажигание и поехал к дому доктора Девареста.
   Я  остановил  машину  за  квартал  от  дома,  пошел  пешком.   Увидел
освещенные окна. В комнатах, которые занимал шофер, тоже горел свет.  Он
еле-еле пробивался сквозь жалюзи...
   Руфус Бейли приоткрыл дверь и сразу же распахнул ее передо  мной.  Он
нисколько не удивился моему вторжению.
   - Входи.
   Вместе со  мной  в  помещение  ворвался  горячий,  сухой  ветер.  Мне
пришлось применить силу, чтобы закрыть за собой дверь.
   - Вы успели здесь все осмотреть, а, Руфус?
   - О чем ты говоришь, приятель! Да я все перевернул -  от  подвала  до
крыши! Мне никто не мешал. Все были там,  в  гараже  да  на  улице.  Ну,
потеха! Это ты здорово все придумал - и с дверью, и с потасовкой...
   Я даже обшарил сейф.
   - Разгадали комбинацию?
   Он ухмыльнулся:
   - В доме много болтали про то, что доктор записал код в блокноте. Как
я мог это пропустить?
   - Так. Нашли что-нибудь интересное?
   - Камешки.
   - Где?
   - В комнате Джима Тимли. В коричневой оберточной бумаге.  Ты  же  сам
мне сказал.
   - Вы взяли пакет?
   - Что я, спятил, что ли?  Мы  бы  оба  угодили  в  Сан-Квентин.  Джим
наверняка проверил бы перед сном, на месте ли пакет. Его нет. Что тогда?
Он бы стал вспоминать, что случилось за день, и сообразил  бы,  когда  и
кто обыскал его комнату. Конечно, ты неплохо придумал вытащить  всех  из
дома, да только это палка о  двух  концах.  У  всех  есть  алиби,  кроме
меня...
   - Хорошо. Что вы сделали с пакетом?
   - Я поработал с ним, - ответил  Руфус,  широко  улыбаясь.  -  Вытащил
камни. Они были в книгах. Классное,  надо  сказать,  укрытие.  В  книгах
вырезали полости и вложили туда  камни.  Ну,  я  их  вытащил,  аккуратно
завернул пакет, завязал бечевкой, даже узлы соорудил такие  же...  Сразу
видно - действовала женская рука.
   - Вы помните, какие были книги?
   - Обыкновенные.
   - Как они назывались? Кто автор? Не припомните?
   Он нахмурил брови.
   - Зачем это?
   - Это улика, которая могла бы кое-что подсказать.
   - Чего еще тебе нужно? Камешки у тебя...
   - Я бы лучше понимал, что здесь произошло.
   - Разве не ясно? Эта парочка тут  орудовала  -  Нолли  Старр  и  Джим
Тимли. Нолли унесла добычу, пока здесь рыскала полиция. Потом, когда все
стихло, Тимли забрал камни. Он, наверное, не  доверял  ей.  Или  она  не
хотела держать их при себе...
   - Ладно. Где драгоценности?
   Руфус сунул руку в карман, вытащил пригоршню камней, небрежно высыпал
их на стол. Пошуровал в кармане еще, пару камней присоединил к кучке.
   - Вот:
   Я невольно залюбовался  зеленью  изумрудов,  сверканием  бриллиантов,
переливающихся всеми цветами спектра.
   Драгоценности миссис Деварест превратили заурядную  комнату  в  некую
волшебную обитель.
   Руфус Бейли тоже не мог отвести от них взгляда.
   - Стоят небось целое состояние, - проворчал он.
   - Вы все отдали? - спросил я.
   - Да.
   - Выворачивайте карманы.
   Он злобно оскалился.
   - Слушай,  парень,  я  сказал  -  все,  значит,  все.  Я  не  подвожу
напарников. Мы вместе обделали дельце, не так ли?
   - Вот и покажи карманы.
   - Что такое? С кем ты имеешь дело?
   - С вами.
   - Тогда думай, что говоришь.
   - Выворачивайте карманы, - повторил я. - А потом  возмущайтесь,  если
угодно.
   - Черт тебя возьми!  -  истерически  взвизгнул  Бейли.  Ухватился  за
карман, помедлил, потом враз, судорожно выворотил его.
   - Доволен?!
   Я подошел ближе.
   - Давай, приятель, не стесняйся.  -  Руфус  свирепо  тряс  вывернутым
мешочком кармана, словно выбивая из  него  пыль.  Делал  он  это  правой
рукой. Я внезапно ухватил его левую руку и резко разжал  ее  кулак.  Два
кольца с крупными бриллиантами упали на пол.
   - Подберите и положите на стол.
   Его рот искривила угрюмая усмешка.
   - Не перегни палку, приятель.
   - Поднимите кольца и положите их на стол!
   Руфус волком смотрел на меня.
   - Хитер... И кулаками здорово машешь. Но как бы не пожалеть...
   - Кольца! - взорвался я.
   Он колебался, но все-таки наклонился и  поднял  кольца.  Когда  Руфус
выпрямился,  на  его  физиономии  снова  играла   улыбка   покладистого,
добродушного малого.
   - Чего ты шумишь, парень? Ну, я  пошутил,  только  и  всего.  Поиграл
немного.
   Я подошел к столу и стал перекладывать драгоценности в свои  карманы.
Судя по взглядам, которые бросал  на  меня  шофер,  он  испытывал  муки,
подобные тем, что испытывает канарейка, которая видит, что дверь  клетки
открыта, но рядом - кот.
   Я составил опись драгоценностей.
   Браслет с изумрудом и  бриллиантами,  гранатовая  подвеска,  брошь...
кольца... бриллиантовое колье...
   - Вы уверены, что это все, Бейли?
   - Честное слово, все.
   Я развалился в кресле, расслабился, закурил сигарету.
   Шофер хотел сначала сесть у окна, но передумал и устроился  на  стуле
между мной и входной дверью.  Чувствовалась  растущая  его  тревога.  Он
неотрывно следил за мной.
   - Бейли, кто прикрепил свинец в гараже к верхней кромке двери?
   - Не знаю.
   - Почему бы вам не установить, кто это сделал?
   - Мне?
   - Да, вам. По-моему, это неплохая идея.
   - Смотри не ошибись, приятель, - веско сказал Бейли. - Пока ты прижал
меня, но мы можем и поквитаться. Скоро я стану здесь хозяином.
   Я от души расхохотался.
   Что тут смешного? - с раздражением спросил Бейли.
   - А вы не замечаете?
   - Нет.
   - Вы не видите того, что происходит у вас под носом!
   - А что происходит? - встревожился Бейли.
   - Не что, а кто... кое-кто здесь появился недавно, из новеньких.
   - Кто появился?
   - Корбин Хармли.
   Потребовалось, пожалуй, не меньше минуты, прежде чем до Руфуса  дошел
смысл сообщения. Он был потрясен.  Гнев  и  самоуверенность  испарились,
уступив место страху и растерянности. Даже  мужская  притягательность  и
сила его куда-то исчезли.  Почему-то  я  подумал,  глядя  на  Руфуса,  о
подростке, озабоченном прыщами на своей физиономии.
   - А вы, должно быть, полагали, что миссис  Деварест  сильно  увлечена
вами - красивым и крепким мужчиной, что постоянно мелькает перед ней. Но
у Хармли есть все, что и у вас, а еще много сверх того - образованность,
воспитанность, безупречная  биография...  Миссис  Деварест  не  осталась
равнодушной.
   - Грязный проходимец! - выругался Руфус. -  Пусть  только  попробует!
Я... Я...
   - Продолжайте, Бейли. Мне интересно знать, что вы предпримете.
   Шофер опустил голову.
   - Вы сильно заблуждаетесь, полагая, что миссис Деварест жаждет  выйти
за вас замуж, - сказал я безжалостно. -  Вдовы  любят  иногда  распушить
перышки, ну, просто для того, чтоб проверить свою способность летать.
   - Ерунда! Я могу завоевать любую женщину и  когда  захочу,  -  мрачно
изрек Бейли.
   - Нужна большая территория для охоты, - предположил я.
   - Не обязательно, - лениво возразил Бейли,  оттопырив  толстые  губы.
Постепенно самоуверенность возвращалась к нему. - Я знаю, что говорю. На
первом этапе надо... подготовить, разогреть  женщину,  возбудить  в  ней
интерес к своим мужским возможностям. На втором  этапе  -  вдруг  полный
поворот, не обращаешь на нее внимания. Она забеспокоится, она заигрывает
с тобой, наконец, пристает к тебе. Все! Она готова. Можешь делать с  ней
что угодно.
   - Возможно, вы и правы, - согласился я. - Однако  я  подозреваю,  что
сегодня вечером Хармли предложит миссис Деварест выйти за него замуж.
   У Руфуса Бейли отвисла челюсть.
   А я встал и вышел из его комнаты.
 
Глава 14 
 
   Секретарь в нотариальной конторе с сомнением поглядела на меня:
   - Как, вы сказали, ваше имя?
   - Лэм. Дональд Лэм.
   - Вы адвокат?
   - Нет.
   - Какая же у вас профессия, мистер Лэм?
   Я отдал ей визитную карточку. Она погрузилась в  ее  изучение,  затем
подняла на меня глаза:
   - Так что вам угодно?
   - Мне нужен список умерших людей, оставивших большое наследство и  не
имевших компаньонов в своем бизнесе.
   Девушка с сомнением покачала головой:
   - Мы таких справок не даем.
   - Скажем, врач-практик оставил крупное состояние...
   - Нет-нет, вы должны конкретно ставить  вопрос:  чьим  состоянием  вы
интересуетесь?
   - О'кей.
   Я разыскал ближайшую телефонную будку, позвонил в Ассоциацию  медиков
и попросил назвать мне наиболее успешно практиковавших врачей,  которые,
увы, скончались в течение года. Мне назвали шесть фамилий, среди  них  и
доктора Девареста. Я вернулся  в  контору  и  через  десять  минут  стал
обладателем нужных мне сведений.
   Потом я отправился в ту же телефонную будку,  которая  находилась  за
углом нотариальной конторы.
   Разговор с первой вдовой мне ничего не дал.
   Со второй я придерживался той же тактики.
   - Извините, пожалуйста, я из нотариальной конторы. Мне нужно  кое-что
выяснить относительно состояния вашего мужа.
   - Что вы хотите узнать?
   - У вашего мужа были какие-нибудь дела с мужчиной около тридцати лет,
у него темные вьющиеся  волосы,  длинный  прямой  нос,  красивые  глаза,
привычка слегка задирать голову. Симпатичный, с чувством юмора...
   - Да, конечно, - перебила меня вдова. - Это мистер  Хармли.  Я  знаю,
что мой муж ссудил мистеру Хармли деньги.  Небольшую  сумму,  но  мистер
Хармли был ему очень признателен.
   - Сколько? Двести пятьдесят долларов?
   - Да.
   - Мистер Хармли вернулся из Южной Америки и возвратил долг?
   - Так случилось, что он прилетел в тот  день,  когда  умер  мой  муж.
Мистер Хармли прочитал об этом в газете, прислал мне письмо с выражением
соболезнования и чек.
   - У вашего мужа не было акций нефтяных промыслов?
   - У мужа не было, - ответила она.
   - А у вас?
   - Не понимаю, зачем  вам  это  нужно  знать.  Кто  со  мной  говорит?
Назовите ваше имя.
   Я терпеливо повторил:
   - Мэм, мы просто уточняем: акции приобретены вами  или  были  куплены
вашим мужем в результате более раннего взноса? Ведь  от  этого  зависит,
как вы понимаете, размер налога.
   - Ах вот оно что... - Моя собеседница заметно успокоилась. -  У  мужа
не было акций. А у меня они есть. Это моя личная собственность.
   - Благодарю вас.
   Я повесил трубку.
   И отправился на Ист-Бендон-стрит, дом 681. Поднялся на  третий  этаж,
уповая на то, что ни Нолли Старр, ни Дороти Грейл нет дома. На мой  стук
никто не ответил. Замок, простой и удобный, был, по-видимому,  рассчитан
на то, чтобы женщина, приходившая убирать квартиру, могла  легко  с  ним
справиться.
   Я тоже справился с ним без труда.
   Приступил  к  обыску.  В  гостиной  меня   заинтересовали   книги   -
преимущественно  детективы,  тщательно  отобранные,   самых   популярных
авторов. Угадывалась система доктора Девареста. Еще  там  была  откидная
кровать. Я опустил ее, осмотрел покрывало, измятые,  несвежие  простыни,
которые следовало бы, на мой взгляд, поменять. Стенной  шкаф  был  забит
женской одеждой.
   Я решил, что это платья Дороти Грейл. Она, очевидно,  пользовалась  и
постелью. Нолли Старр, следовательно, занимала спальню.
   Я  мягко  толкнул  дверь.  В  спальне  было  сумрачно,  шторы  плотно
задернуты.  Чтобы  Нолли   Старр,   теннисистка,   любительница   ранних
велосипедных прогулок, могла валяться на постели  до  полудня,  -  такая
мысль не приходила мне в голову.
   Я вгляделся в полусумрак спальни.
   На кровати поверх покрывала, прикрыв глаза согнутой  в  локте  рукой,
лежала женщина. Ее волосы в беспорядке рассыпались  по  подушке.  Тонкая
ночная рубашка персикового цвета чуть прикрывала голые стройные ноги.
   Я стоял некоторое время не шелохнувшись.
   Медленно, на цыпочках попятился обратно  в  гостиную,  поглядывая  на
кровать и опасаясь какого-нибудь движения полунагой женщины, ее долгого,
предшествующего пробуждению вздоха.
   Но ничего не последовало: ни движения, ни вздоха.
   Полная неподвижность, молчание.  Фигура,  неестественно  распростерта
поверх покрывала... Нолли Старр!
   И странный цвет ее лица подсказал ответ на мучивший  меня  вопрос.  Я
осторожно дотронулся до ее лодыжек.
   Кожа была еще теплая, но - неживая. Я  отвел  ее  руку,  прикрывавшую
лицо: вокруг шеи был туго затянут розовый шнурок. За головой, с  подушки
смотрела на меня ручка картофелемялки, с ее-то помощью  и  был  закручен
вокруг шеи шнурок.
   Я раскрутил петлю, пощупал  пульс,  наклонился  к  девушке  в  слабой
надежде услышать биение сердца.
   Оставался один шанс из тысячи,  что  поможет  аппарат  искусственного
дыхания. Я метнулся к телефону, набрал номер "скорой  помощи",  объяснил
дежурному врачу, что от него требуется.
   Драгоценности из  сейфа  доктора  Девареста  оттягивали  мой  карман.
Полиция, конечно, заинтересуется, с какой  целью  я  проник  сюда.  Меня
обыщут, найдут камни. Полиция сложит два плюс два и получит четыре.  Она
решит, что Нолли Старр или сама похитила  драгоценности  из  сейфа,  или
получила их от доктора Девареста. А я пришел за ними. Нолли Старр спала,
пробудившись,  начала  кричать,  сопротивляться...  А  я  заставлял   ее
замолчать и, возможно, не желая убивать девушку, затянул шнурок  слишком
туго...
   "Скорая помощь" уже в  пути,  -  размышлял  я.  -  Мне  благоразумней
исчезнуть".
   Я протер носовым платком телефонную трубку,  дверные  ручки  и  смело
вышел из квартиры.
   Мне навстречу двигалась с  пылесосом  уборщица,  полная  женщина  лет
сорока пяти. Она с любопытством оглядела меня, но ни о чем не спросила.
   Я  сбежал  по  лестнице.  Сирена  "скорой  помощи"  уже  завывала  на
перекрестке. Я  недолго  постоял  в  толпе  любопытных,  глазевших,  как
реаниматоры вносили в  подъезд  аппарат  искусственного  дыхания.  Потом
выбрался из толпы и пошел к своей машине: я отвел  ее  на  стоянку,  где
обычно мы оставляли свой служебный  автомобиль.  Сторож  кивнул  мне,  я
ответил на его приветствие... ***
   - Как идут дела у высокооплачиваемого сотрудника нашей фирмы? - бодро
осведомился я у Элси Бранд.
   - Превосходно! Благодаря тебе!
   - Берта у себя?
   - У себя. И в воинственном настроении.
   - Из-за чего на этот раз?
   - Из-за тебя.
   - В тем я опять провинился?
   - Полиция гневается.
   - На меня?
   - Да.
   - По какому поводу?
   -  Ты,  кажется,  утаил  какую-то  важную  информацию  от  лейтенанта
Лисмана, - объяснила Элси.
   - Я? Утаил? Да я одарил его лаврами победителя, разыскав Нолли Старр!
- возмутился я.
   - Венок хорош, а запах ему не по вкусу, - парировала Элси с улыбкой.
   - Ну и черт с ним! Я...
   Дверь в кабинет распахнулась. Берта Кул свирепо уставилась на меня:
   - Какого черта ты тут торчишь?
   - Разговариваю с Элси.
   - Обсуждаете очередную прибавку жалованья?
   - Что ж, неплохая идея, - одобрил я. - Жизнь вокруг дорожает.
   - Когда-нибудь я с тобой расправлюсь, коротышка!
   Иди-ка сюда.
   - Как только закончу разговор с Элси...
   Берта побледнела от гнева.
   - Немедленно заходи! Или я...
   - Или ты?.. - спокойно продолжил я.
   Дверь в кабинет с шумом захлопнулась.
   - Ее хватит удар, - с беспокойством сказала  Элси.  -  Я  никогда  не
видела Берту такой разъяренной.
   - По моим наблюдениям, она стала более эмоциональной с тех  пор,  как
сбросила вес, - отметил я.
   - Разве ты ее не боишься?
   - Почему я должен ее бояться?
   - Не знаю. Она безжалостна и злопамятна. Если затаит  на  кого-нибудь
злобу, то надолго.
   - Думаешь, она злится на тебя?
   - Ей не понравилось, что ты повысил мне зарплату.
   - Но ты получила прибавку?
   - Да.
   - Это хорошо. Ладно. Пойду утешу нашу старушку.
   Я открыл дверь в кабинет. Берта сидела за большим  столом.  Глаза  ее
холодно поблескивали, освещаемые настольной лампой.
   - Закрой дверь, - процедила Берта.
   Грохот машинки в приемной стал менее слышен за притворенной дверью.
   - Ну-с, дверь закрыта, в чем дело?
   Что ты там скрыл от лейтенанта Лисмана?
   - Ничего.
   - Он утверждает, что ты не все ему рассказал.
   - Я сообщил ему, где живет Нолли Старр.
   - Да. Ты бросил ему подачку. Он клюнул.
   - Ничего себе "подачка". Это важная информация.
   - Ты знаешь, что ты хитрый маленький паршивец?
   - Это не важно. Так что там стряслось с лейтенантом Лисманом?
   - Почему ты не сказал ему о шофере, который сидел в тюрьме?
   - Он меня не спрашивал.
   - Да, но лейтенант помог тебе с досье...
   - Я хотел посмотреть картотеку. Лисман помог мне в этом,  это  верно.
Что тут предосудительного?
   - А ты не догадываешься? Лейтенант считает,  что  ты  его  надул.  Не
сказал, кого, что и почему ищешь.
   - Но теперь-то ему все известно?
   - Теперь - да!
   Я уселся на край стола, закурил сигарету.
   -  Лейтенант  взбешен,  -  отчеканила  Берта.  -  Он   обвиняет   мое
агентство... наше агентство в том, что мы  отказываемся  сотрудничать  с
полицией.
   - Это меня не особенно беспокоит. Весь вопрос в  том,  что  лейтенант
намерен делать с Руфусом Бейли?
   - Бейли арестован.
   Я стряхнул пепел прямо на стол.
   - Как ты себя ведешь!
   Берта бросила мне пепельницу. Поймав  ее  в  воздухе  и  водрузив  на
маленький столик, я примостил рядом с пепельницей свою шляпу.
   - Присмотри за ней. Моя машина загораживает пожарный кран  на  улице.
Но другого места не было...
   - Будешь сидеть здесь и думать, как поладить с Лисманом!  Тысячу  раз
тебе говорила не ставить машину напротив дверцы  пожарного  крана!  Тебя
оштрафуют.
   - Это машина агентства.
   - Ну так что?
   - Сумма штрафа приплюсуется к нашим общим расходам. Ты забыла, что мы
партнеры.
   Берта резко откинулась на спинку кресла.
   -  Убирайся!  Уведи  машину!  Что  ты  здесь  торчишь   целый   день?
Отправляйся.
   Я выбрался из кабинета и застрял в приемной, у стола Элси Бранд.
   - Я могу утонуть, Элси, в этом болоте, - пожаловался я. - Можешь  мне
помочь?
   - Как?
   - У меня драгоценности миссис Деварест. Хотел вернуть их, когда будет
нужно. Но карты легли не так, как я рассчитывал.
   - Спрятать их?
   - Это опасно.
   - О'кей, давай их сюда.
   - Есть и другой выход.
   - Какой?
   -  У  меня  еще  может  появиться  шанс  положить  камни  туда,  куда
требуется.
   - Ясно.
   - А пока нужен тайник для меня самого, - место,  где  меня  никто