за чем они охотятся, - нашлась девушка.
   - Мне нужна информация...
   - Я... боюсь, ничем не смогу помочь. Я...
   Скрип дверной петли за моей спиной. Она бросила туда быстрый  взгляд,
отвела глаза, совсем замолкла, ожидая чего-то.
   Я сказал, не поворачивая головы:
   - Вы могли бы выйти и присоединиться к нашему обществу, Сид.
   Быстрое движение позади. Кто-то встал прямо за спинкой моего стула. ,
   - Ну-ка, выкладывай все карты на стол, братишка, -  произнес  мужской
голос.
   - Те, что вас касаются, уже на столе.
   Я повернулся. Конечно, тот самый мужчина, бойкий парень  в  клетчатом
спортивном костюме, что играл на машине по четвертаку. Теперь я заметил,
что правое ухо у него слегка изуродовано. Он был явно не в своей тарелке
- и потому опасен.
   Я предложил ему "составить компанию" и добавил:
   - Поговорим, ничего не утаивая.
   - Вы сегодня вечером оказались в "Кактусовой роще" в необычное время,
для дела... или это было просто везение?
   Я предупредил:
   - Не говорите так громко: соседка очень любопытна.
   - Да, это уж точно, - подтвердила мисс Фрамли.
   Мужчина в клетчатом пиджаке присел.
   - Значит, так. Мы с ней молчим пять минут, и вам придется много  чего
рассказать за эти пять минут.
   - Тогда вам останется минуты три-четыре.  Я  уложусь  быстро...  Меня
зовут Дональд Лэм. Я работаю в детективном  агентстве  Б.  Кул.  Пытаюсь
разыскать Корлу Бурк. И подозреваю,  что  мисс  Фрамли  знает,  где  она
находится.
   Лицо мисс Фрамли передернулось.
   - Зачем это вы хотите ее разыскать?
   - Это - интерес моего клиента.
   - Ишь какой умник. Кто он, клиент?
   - Я не пытаюсь быть умником, но и не настолько туп, чтобы  направо  и
налево разбалтывать имена наших клиентов.
   Вмешался бравый мужчина:
   - Ну так вот, мисс Фрамли не знает, где находится Корла Бурк,  потому
что она не знает никакой Корлы Бурк. Ясно?
   - Почему же мисс Фрамли отправила ей письмо?
   - Она не отправляла.
   - Я знаю людей, которые подтвердят, что она это сделала, и знают  это
наверняка.
   - Что ж, значит, они пьяны. Так вот, я говорю вам:  она  не  посылала
никакого письма.
   Мисс Фрамли решила подать свой голос:
   - Я в самом деле не  знаю,  кто  такая  Корла  Бурк.  Вы  уже  второй
человек, кто спрашивает меня о ней.
   - А кто был первым? - резко спросил Сид.
   - Инженер с плотины.
   Его глаза сверкнули:
   - Почему ты мне о нем ничего не рассказала?
   - А с какой стати?.. Я даже не поняла, про что речь.
   Он ошибся, и все. - Тут мисс Фрамли повернулась ко мне:  И  я  думаю,
что он вам и посоветовал спросить у меня, почему вы и здесь.
   - А как звали того человека? - спросил я.
   Она взглянула на Сида.
   - Валяй, говори, если хочешь, - процедил он.
   - Я, право, не знаю, как его зовут. Он не назвался.
   - Вы лжете, мисс Фрамли.
   Она вспыхнула.
   - С какой стати я буду тебе лгать, подумаешь, важная шишка. -  И  тут
же иным тоном:
   - Вы что, хотите узнать про каждого коммивояжера, что приходит сюда и
пытается продать новый пылесос?
   Мужчина гнул свое:
   - Откуда вы взяли, что именно она написала то письмо?
   - Некоторые люди сообщили мне об этом.
   - Что за люди?
   - Это те, кто обратился в наше агентство. А  наше  агентство  послало
меня.
   - Кто же эти люди? Я об этом спрашиваю.
   - Вам придется поинтересоваться в агентстве.
   Тогда он спросил Хелен Фрамли:
   - Но ты же и верно - не писала никакого письма?
   - Нет, конечно же, нет.
   Он вновь повернулся ко мне:
   - Как это вы там назвали меня, каким именем?
   - Не понимаю.
   - Когда я появился, вы произнесли имя.
   - А! Я назвал вас Сид. Разве вас не так зовут?
   - Нет.
   - Извините, значит, я ошибся. Как же вас зовут?
   - Гарри Биган.
   - Извините, Гарри Биган.
   - А кто вам сказал, что меня зовут Сид?
   - Я думал, это ваше имя.
   Он хмуро и медленно заявил:
   - Зарубите себе на носу: меня зовут Гарри Биган. По прозвищу  Быстрый
Кулак... И не желаю, чтобы меня называли как-нибудь иначе.
   - Ладно. Мне все равно, как вас называть.
   В глазах Гарри Бигана зажглись крошечные мерцающие  огоньки.  Он  был
действительно красивый парень, и огоньки-искорки  делали  его  лицо  еще
красивей. Так небо отсвечивает в  горном  озере,  когда  ветер  нагоняет
рябь. Но лицо было и оставалось злым.
   - Ну, если бы я узнал, что ты меня обманывала...
   Она вмиг взъерошилась:
   - Выкинь из своей башки раз и навсегда, что  я  тебя  боюсь,  что  ты
можешь запугать меня. Я не твоя прислуга. У меня своя жизнь. И у  нас...
общее дело, сотрудничество, понял? И больше ничего!
   - Да ну?
   - Именно так?
   - Запомним. - Он снова обратился ко мне:
   - Я хочу узнать побольше про этого... вашего клиента.
   Такие справки - у шефа агентства, Берты Кул.
   Звоните в "Сал-Сагев".
   - Этот клиент сейчас в городе?
   - И насчет этого вам придется узнать у Берты Кул.
   - Видно, мне придется вплотную заняться этим вашим клиентом.
   - Я бы не советовал, особенно после того, что  мне  о  вас  рассказал
Клейншмидт.
   - Кто такой?
   - Здоровенный полицейский, лейтенант,  который  скрутил  меня  в  два
счета, когда пошла драка в "Роще".
   - Да вы-то как вляпались в нее? Зачем было соваться в чужое дело?
   - А я никуда и не совался. Просто зашел и сорвал банк.
   - А зачем доить пятицентовую машину, когда под руку  просились  и  по
десять и по двадцать пять?
   - У меня были только никели, вот я на них и играл.
   Я увидел, как внимательно он меня изучает.  Озадаченное  лицо  жулика
повеселило частного детектива.
   - Значит, вытащили фальшивую заклепку и успели выбросить ее?
   - Да ничего я не знаю ни о каких фальшивых заклепках! Бросал  монетки
без всякого результата, вдруг выскочила пара вишен, и следующим  никелем
я уцепил банк.
   - А потом?
   - Потом подошел Зеленый Халат, и мы начали... спорить.
   - Ну, и?..
   - Потом появился управляющий, или хозяин казино,  вместе  со  стражем
закона. Он и есть лейтенант Уильям Клейншмидт. Они забрали меня наверх в
кабинет и вывернули наизнанку.
   - Что-нибудь нашли?
   - Медяков немало...
   - Вы знаете, что я имею в виду. Струну от пианино, дрель,  что-нибудь
еще в этом роде...
   Тут вмешалась мисс Фрамли:
   - Кулак! Оставь его. Он, я думаю, и вправду не из наших.
   - Не будь так самоуверенна... Так что они обнаружили?
   - Они обнаружили, - заговорил я монотонно, - что я прибыл в Лас-Вегас
два часа назад на самолете.
   Они обнаружили, что я полгода,  как  не  был  здесь,  что  я  частный
детектив, что работаю у Берты Кул и что эта Берта Кул находилась в отеле
"Сал-Сагев" в ожидании донесения от меня.
   Кулак усмехнулся:
   - Вот будет потеха, если он и впрямь говорит правду.
   - Клейншмидт уверился, что я говорю правду.
   - Он - осел, этот ваш Клейншмидт.
   - И Брекенридж, хозяин, тоже не усомнился, что я говорю правду.
   - Вы хотите сказать, что вы просто околачивались в "Роще" и не знали,
что машины расстроены?
   - Это соседка сообщила мне, где я могу найти Хелен Фрамли.
   Мои собеседники обменялись взглядами. Кулак тихо свистнул.
   - Откуда она узнала? - спросила, будто сама у себя, девушка.
   - Она мне сказала, что видела вас там несколько раз.
   Проходила, мол, мимо и видела.
   - Вот бы хоть для разнообразия она не вмешивалась в чужие дела, - зло
сказала девушка.. - Это она рассказала вам, что и Кулак здесь?
   Я заметил:
   - Я и без нее  знал,  что  он  в  стенном  шкафу...  -  Боксер  снова
насмешливо присвистнул. - Стул был  теплый.  Мисс  Фрамли  говорит,  что
курила сигарету, а на сигаретах, ни на  одной  в  этой  пепельнице,  нет
никаких следов помады.
   Кулак воскликнул:
   - Клянусь Богом, он в самом деле сыщик!
   - Так поделитесь со мной хоть какими-то сведениями о  Корле  Бурк,  -
вернулся я к главной своей теме.
   - Нечем делиться, честное слово, - ответила девушка.  -  Кроме  того,
что я прочла в газетах.
   - Вы прочли то, что газеты сочли нужным сообщить?
   - Да.
   - Местные газеты?
   Она взглянула на сообщника, отвела взгляд в сторону.
   И тут Кулак сказал:
   - Хватит. У вас нет прав допрашивать ее.
   - Но я не веду допрос, я задаю вопросы. На это я имею право?
   - Нет! Черт возьми, нет!
   - Послушайте меня... Я не  думаю,  чтоб  в  газетах  Лас-Вегаса  было
что-то опубликовано о Корле Бурк. Газеты Лос-Анджелеса тоже  не  уделили
факту ее исчезновения особого внимания, потому что человек, за  которого
она собиралась выйти замуж, богат, но не настолько выдающаяся  личность,
чтобы  вызывать   общий   интерес.   Исчезла   девушка...   Обыкновенное
исчезновение.
   - Но она же, - кивок на мисс Фрамли, - ясно говорит тебе, что  ничего
об этом не знает!
   - За исключением того, что она прочла в газетах, - возразил я.
   Кулак помрачнел:
   - Послушай, парень, ты зашел слишком далеко, понимаешь?
   - Не понимаю.
   - Тогда сейчас, возможно, кое-что произойдет,  чтоб  улучшилась  твоя
сообразительность.
   - Моя работа стоит денег, Гарри. Люди, которые наняли  мое  агентство
искать Корлу Бурк, готовы платить.
   - Прекрасно, пусть платят.
   - И если большое судебное  жюри  Лос-Анджелеса  решит,  что  за  этим
исчезновением кроется нечто большее, чем простое нежелание выйти  замуж,
будут вызваны свидетели...
   - Прекрасно. Пусть их вызывают.
   - И свидетель будет давать показания под присягой.
   Лжесвидетельствование, вы знаете, карается строго. Так вот, я здесь в
качестве вашего друга. Вы можете рассказать мне все,  что  знаете,  а  я
постараюсь найти Корлу Бурк.
   И тогда не будет большого жюри, понимаете? Я могу не вмешивать вас во
все это дело, если вы поможете мне выполнить задание агентства. Если  же
вы появитесь перед большим жюри Лос-Анджелеса, ситуация станет другой.
   - Черт с ним! Я не желаю знать ни какое-то большое жюри, ни  какое-то
агентство.
   Я закурил сигарету.
   Хелен Фрамли нерешительно произнесла:
   - Ну ладно, что ж, я расскажу вам.
   - Заткнись, - сказал Гарри Биган.
   - Я знаю, что делаю. Дай мне сказать, Кулак.
   - Ты слишком много говоришь.
   - Нет, нисколько. Даже недостаточно... Так  вот,  послушайте,  мистер
Лэм. Я, как и всякая женщина, любопытна.  Ну,  и  после  того  как  этот
мистер  Дирбор...  кажется,  так...  этот  инженер  начал  задавать  мне
вопросы, я решила уже сама, что  выясню,  чем  он  так  интересуется.  Я
написала одному своему знакомому в Лос-Анджелес, чтобы тот  прислал  мне
вырезки из газет.
   - Так, - одобрил я, - это уже теплее. Ну и что там в вырезках?
   - Они были присланы мне по почте.
   - Что же из них выяснилось?
   - Ничего такого, что бы вам не было известно.
   - Я не читал газет, - возразил я. - Мне только недавно  поручили  это
дело. Эти вырезки у вас при себе?
   - Они в ящике комода.
   - Вы могли бы дать мне их посмотреть?
   - Не смей, - сказал Кулак.
   - Да  перестань  ты.  Кулак.  Не  вижу  причины,  почему  бы  ему  не
посмотреть газетные вырезки.
   Она вскочила и ловко, я бы  сказал  -  с  изяществом,  увернулась  от
протянутой руки Кулака, исчезла в спальне, а спустя мгновение  вернулась
с  ворохом  газетных  вырезок.  Я  их  просмотрел.  Они  были  скреплены
канцелярской скрепкой. Линия отреза была очень неровной, как если бы  их
вырезали в спешке.
   - Могу я их взять на несколько часов? - попросил я. - Я верну их  вам
утром.
   - Нет! - тут же отказал бравый Кулак.
   - Ну, что ж, возьмите их обратно.
   - Я не понимаю, почему нет? - спросила мисс Фрамли.
   - Послушай, крошка! Мы не собираемся помогать закону. Если та девушка
сбежала, значит, у нее были на то свои причины. Давай не будем  лезть  в
чужие дела и останемся чистыми. - Кулак повернулся ко мне:
   - И все же... я не до  конца  вам  верю...  С  игральными  автоматами
что-то у вас не гладко. Вы в самом деле не  занимаетесь  или  раньше  не
занимались нашим рэкетом?
   Я отрицательно покачал головой.
   - Даже как помощник?
   - Когда дело доходит до игральных автоматов, я как  ребенок  в  лесу.
Мой опыт - это "Золотой  герб"  -  ресторан,  где  я  обычно  питаюсь  в
Лос-Анджелесе и где находится в одном из отдельных  кабинетов  игральная
машина.
   Берта Кул бесится, глядя, как я просаживаю  деньги  на  этой  машине.
Каждый раз, когда я прихожу туда, я начинаю шарить по карманам в поисках
медяков. Обычно я проигрываю пятнадцать - двадцать центов.
   - Так вам и надо, - сказал Кулак. - Машины в ресторанах  охотятся  за
быстрой выручкой. Они не годятся  для  спокойных  клиентов.  Они  ставят
ролики на звездочки, так  что  выиграть  две  вишни  и  колокольчик  там
трудно, тем более сорвать банк или получить в награду за  успешную  игру
особую медаль.
   Я возразил:
   - Похоже, некоторые выигрывают и больше, - не такие, как  я,  игроки.
Женщина,   управляющая   игротекой,   рассказывала   мне   о   некоторых
коммивояжерах, которым здорово везет и на той  машине.  Три  или  четыре
раза срывали банк.
   - А вы сами никогда не видели, как они это делали?
   - Нет.
   Он презрительно фыркнул:
   - Сказки для детишек в коротких  штанишках.  Очень  может  быть,  что
коммивояжерам она рассказывает и о том,  что  существует  некий  частный
детектив, который доит машину.
   Хелен Фрамли вдруг сказала:
   - А вы и впрямь крепкий орешек.
   - Я? Почему? - поинтересовался я.
   - Не пасуете перед Кулаком. Многие боятся его...
   Я права, Кулак? Тебя это раздражает?
   - Что?
   - То, что детектив держится так независимо.
   - Да иди ты к черту!
   - Я ничего плохого не хочу сказать о тебе, Кулак.
   - Так и надо. Только попробуй иначе - не советую.
   Мисс Фрамли снова взглянула на  меня  своими  красивыми  темно-серыми
глазами.
   - Вы многое видите в жизни,  -  вздохнула  она.  -  Встречаете  самых
разных людей...
   - Не так уж многообразны эти люди...
   - Что вы собираетесь сделать с Корлой, если найдете ее?
   - Поговорить с ней.
   - А потом? Вы собираетесь рассказать о ней человеку, за  которого  ей
следовало выйти замуж?
   Я улыбнулся:
   - Я доложу своему  шефу.  Она  сообщит  нашему  клиенту.  Наш  клиент
использует информацию так, как ему заблагорассудится. Мне все равно, как
он ее использует. Он платит Берте Кул, а Берта Кул платит мне.
   Гарри сказал:
   - Все так, как я тебе говорил,  детка.  Все  в  этом  мире  стремятся
сорвать куш. Приходится его хватать везде, где только сможешь.
   -  Кулак  боится,  что  у  меня  проснется  совесть.  -  Мисс  Фрамли
улыбнулась мне.
   - Из-за игорного рэкета она уснула?
   - В общем-то, да.
   - Ну, - Кулак поморщился, - перестань дурачиться, детка.
   - Все машины обманывают. Очищают кошельки клиентов. Почему бы  и  нам
не позаимствовать что-нибудь у машины? Правда, Кулак?
   - Да, это не воровство, - уверенно сказал он. - Просто возврат  части
денег, отобранных у общества владельцами машин. А  мы  ведь  тоже  часть
общества, разве - нет?  По  крайней  мере,  по  отношению  к  игральному
автомату. Владельцы используют всякие  приспособления,  чтобы  сократить
выигрыши людей у машины, а  мы  используем  свои  приспособления,  чтобы
заставить машины расплатиться. Это - схватка на равных.
   Я предупредил:
   - Этот Клейншмидт собирается расставить вам ловушку. Учтите.
   - Да, знаю, - отмахнулся Кулак.  -  Придется  смываться  отсюда.  Мне
советовали: не лезь в Неваду, там охраняют машины будь здоров как, но  я
хотел попробовать.
   В Калифорнии  по-другому.  Возьмем,  к  примеру,  "Горячие  источники
Калермо". Там всегда все получается, но это-то и плохо.  Настоящая  игра
подразумевает соревнование, схватку с достойным противником.  Вспоминаю,
как мы попробовали работать на курорте, сразу  после  того,  как  уехала
группа  перед  нами.  Владельцы  проверили  автоматы,   наняли   частных
детективов, чтобы те взглянули, что  там  происходит  и  кто  виноват  в
мизерных барышах.
   Хелен Фрамли нервно засмеялась.
   -  Вот  тогда  у  меня  и  появился  комплекс  неприязни  к   частным
детективам. Они чуть-чуть не поймали нас.
   - Вот с тех пор мне наше дело и не нравится. Кулак, я предпочла бы  -
и для себя, и для тебя - что-нибудь другое.
   - Замечательная мысль, детка, просто замечательная...
   Я небрежно заметил:
   - Я скоро должен буду вернуться в Лос-Анджелес...
   - Не намекаете ли вы, что и нам надо смываться? - И в  ответ  на  мое
"нет" Кулак нахмурился и вдруг скомандовал мисс Фрамли:
   - Собери свои вещи, детка.
   - Что ты хочешь этим сказать, Кулак?
   - Этот парень, детка... Может быть, он попытается нас  задержать  еще
до этого... стража закона. Где у тебя монеты?
   - Ты знаешь где.
   - Ну так выгреби их оттуда и  обменяй.  Если  станут  обыскивать  это
местечко, не хотелось бы, чтобы они наткнулись на  монетный  склад...  А
тебе, приятель, лучше удалиться. Как ты верно заметил, у тебя еще  много
дел.
   - Я хотел бы только задать еще несколько вопросов.
   Кулак положил руку мне на плечо.
   - Тебе хотелось бы, но у нас нет времени. Нам предстоит  еще  кое-что
сделать. Что бывает, когда нам мешают, ты знаешь.
   - Ну, Гарри, не надо.
   - Да я его не трогаю,  детка...  Собери  все  в  кучу  и  обменяй  на
бумажки. Этот парень уходит прямо сейчас, и у тебя есть работа.
   Мисс Фрамли смотрела на своего  сообщника,  как  мне  показалось,  не
соглашаясь с ним. Вдруг она улыбнулась, подошла ко мне и протянула руку.
   - Ты отличный  парень,  -  сказала  она.  -  Мне  нравятся  ребята  с
выдержкой. У тебя ее хватает.
   - Поторопись, тебе говорят! Давай в спальню, - резко повторил Кулак.
   - Бегу, бегу.
   Кулак как бы дружелюбно подтолкнул меня к двери.
   - Пока и спасибо, - попрощался я с Хелен Фрамли. -  Где  я  могу  вас
найти, если понадобится связаться с вами, мисс?
   На этот вопрос ответил мужчина, и во взгляде его ответ читался  ясней
ясного:
   - Тебе нельзя, приятель.
   - Нельзя - что?
   - Видеться с ней.
   - Почему?
   - По двум причинам. Во-первых, ты не будешь знать, где она находится,
а во-вторых, я не хочу. Понял меня?
   Хелен сказала откуда-то из глубины квартиры:
   - Кулак, не будь таким. Помни, что я тебе сказала.
   - В спальню детка, и быстро, быстро! - И распахнул передо мной дверь:
   - Пока, дружище. Приятно было познакомиться. А теперь  прощай.  И  не
возвращайся!
   Дверь захлопнулась.
   Из-под двери соседней квартиры пробивалась полоска света.
   Я встал у входа в казино. Уже  горело  уличное  освещение.  Вскоре  я
заметил, что по улице идет Хелен, красивая, изящная - словом, такая, что
в любом месте привлечет к себе внимание.
   Я осторожно двинулся за ней.
   Она зашла в одно казино, немного поиграла на "Колесе Фортуны",  после
чего подошла к столу кассира, открыла кошелек и стала вытаскивать оттуда
пригоршнями центовики разного достоинства в обмен  на  бумажные  деньги.
Потом она перешла через дорогу, зашла в  другое  казино,  где  повторила
операцию. Вышла оттуда и наткнулась на меня.
   - Привет, - сказал я.
   В ее глазах мелькнул страх.
   - Что ты здесь делаешь?
   - Просто стою.
   - Тебя не должны видеть вместе со мной.
   - Почему? У меня приготовлена  пара  вопросов,  которые  я  хотел  бы
задать тебе наедине.
   - Нет, нет, пожалуйста. Тебе нельзя.
   - Почему?
   Она опасливо оглянулась.
   -  Ты  что,  не  понимаешь?  Кулак  ревнив.  Мне  пришлось  выдержать
настоящую бурю после того, как ты ушел. Он думает, что я... что я была с
тобой слишком любезна. Упрекает, что я пыталась защитить тебя.
   Мы пошли рядом.
   - Не надо волноваться. Мы просто идем и разговариваем.
   - Нет, нет! Не здесь. Не сюда. Тебе надо пройтись?
   Иди по другой стороне. Вон там, на углу, поверни направо. Спустись по
темной боковой улочке... Черт, мне так не хочется, чтобы ты рисковал.
   - Ты написала письмо Корле Бурк. Почему ты это сделала, Хелен, и  что
было в письме?
   - Да ты что?! Я в жизни ей никогда не писала.
   - Ты уверена?