сем, а последнюю  треть,  самую  опасную
для нее, передать Крумвезеру.
   - Что он собирался сделать с письмами?
   - Он хотел подставить Альту, сделать все, чтобы обелить Ласстера.
   - Ты знаешь и о нем?
   - Конечно.
   - И об Альте Эшбьюри?
   Она кивнула.
   - Продолжай.
   - Крумвезер предпринял последнюю попытку  шантажа.  Первые  два  чека
попали к кому-то другому.
   - И Джед Рингоулд надул всех, отдал ей третью пачку писем?
   - Нет. Самое странное, что он  этого  не  сделал.  Джед  отдал  Альте
конверт, в котором были пустые бланки отеля.
   - Ты знала, что он устроит этот подлог?
   - Нет, и никто не знал. Джед  придумал  свой  собственный  рэкет.  Он
рассчитывал прикарманить деньги и вывернуться, но... не вышло.
   - Где теперь эта последняя пачка?
   - Не знаю. И вероятно, никто не узнает. Джед одно время был заодно  с
ними,  но  потом  решил  играть  в  одиночку.  Это  было  опасно   -   я
предупреждала его.
   - Ты была любовницей Джеда?
   - Как ты смеешь спрашивать у меня такие вещи?
   - Говори, ты была его любовницей?
   Она  встретилась  со  мной  взглядом,  отвернулась  и   после   паузы
прошептала:
   - Да.
   - Хорошо, продолжим нашу беседу. Когда  полицейские  явились  к  тебе
сегодня, ты испугалась?..
   - Конечно. Каждый бы на моем месте испугался.
   - Ты уже спала?
   Она заколебалась.
   - Да, я только что заснула.
   - Ты открыла нам дверь, вышла в коридор и заперла за собой  дверь.  У
тебя были с собой ключи?
   - Да, в кармане халата.
   - Так вот. Ты очень испугалась и не  позволила  полицейским  войти  в
квартиру потому, что там кто-то был. В квартире находился Крумвезер?
   - Нет, нет! Клянусь тебе! Это  был  не  адвокат.  Это  был...  другой
человек.
   - Когда ты хочешь уехать?
   - Как можно скорее.
   Я закурил. Эстер с тревогой наблюдала за мной.
   - Ну, как? - спросила она.
   - О'кей, сестренка, - ответил я. - Только у  меня  с  собой  маловато
денег. Мне придется их раздобыть.
   - Но ты достанешь?
   - Конечно.
   - У Эшбьюри?
   - Да.
   - Когда ты их раздобудешь?
   - Как только вернется Эшбьюри. Он на севере, на горных приисках.
   - А когда он вернется?
   - Он может вернуться в любое время. Не знаю, приедет ли он  на  своей
машине или воспользуется самолетом.
   - Слушай, Дональд.  Как  только  он  появится,  ты  добудешь  деньги?
Поможешь мне уехать?
   - Обещаю, я позабочусь о тебе.
   - А пока что мне делать?
   - Поживи в каком-нибудь отеле, зарегистрируйся под чужим именем.
   - А мои вещи?
   - Оставь их пока там, где они есть. Главное - поскорее исчезни.
   - Но у меня нет с собой ни цента.
   - Немного денег я тебе дам. Достаточно, чтобы  оплатить  счет,  и  на
мелкие расходы... Купишь себе что-то из одежды.
   - Дональд, так куда мы сейчас отправляемся?
   - Я знаю один небольшой отель. Там спокойно.
   - Ты отвезешь меня туда и войдешь вместе со мной?
   - Да.
   -  Знаешь  ли,  Дональд,  женщина  -  одна   ночью,   без   багажа...
Зарегистрируйся вместе со мной.
   - Как твой муж?
   - Ты не хочешь?
   - Я представлю тебя как свою секретаршу. Скажу, что у тебя по вечерам
много срочной работы, что тебе приходится рано вставать, и  я  хотел  бы
снять для тебя комнату в отеле. Это не вызовет никаких подозрений.
   - Но тебе не позволят остаться со мной.
   - Конечно, нет. Я поднимусь  к  тебе,  а  затем  спущусь.  Вот  сотня
долларов.
   Она взяла деньги, задумалась, вздохнула:
   - Наверное, это самый лучший выход. Спасибо, малыш. Ты -  джентльмен.
Ты мне нравишься.
   Я поехал в небольшой, расположенный поблизости отель,  где  портье  и
лифтер работали всю ночь.
   У входа в отель Эстер неожиданно остановилась.
   - Дональд, если бы я отыскала оставшиеся письма, я бы смогла получить
для себя какую-то выгоду?
   - То есть?
   - Крумвезер их  добивается,  Альте  Эшбьюри  они  нужны,  и  окружной
прокурор тоже неплохо заплатит за них, чтобы выстроить обвинение  против
Ласстера.
   - Окружной прокурор ничего не станет платить.
   - И не пойдет на сделку?
   - На каких условиях? Гарантия неприкосновенности?
   - Можно сказать и так.
   - Гарантия для кого?
   Ответа не последовало.
   - Где, как ты думаешь, находятся письма? - спросил я.
   - Честно, не знаю. Джед пришел тогда  в  отель  вместе  со  мной.  Он
немного опасался всяких случайностей и того, что со своим шантажом может
провалиться. Ему намекнули, что Эшбьюри собирается  нанять  детектива  и
выяснить, куда уходят деньги его дочери.
   - Кто намекнул?
   - Тоже не знаю, но Джед знал. Полагаю, здесь тоже замешан  Крумвезер.
Во всяком случае, Джед не хотел иметь при себе писем до самой  последней
минуты. Мы пришли вместе, и я пронесла  эти  письма  под  своим  пальто.
Перед тем как встать за прилавок, я отдала их ему. Когда Джед садился  в
лифт, письма были у него. Ну, а  назад  он  уже  не  спустился.  Убийца,
должно быть, забрал их.
   Вместо того чтобы помочь девушке войти в отель,  я  стоял  у  машины,
размышляя.
   - Джед Рингоулд - не настоящее его имя?
   - Нет.
   - Он долго пользовался им?
   - Два или три месяца.
   - Как его звали раньше?
   - Джек Уотербери.
   - Какое имя у него на водительских правах?
   - Джек Уотербери.
   - Еще одно. Когда я спросил  тебя  о  карточных  игроках,  почему  ты
обратила мое внимание именно на Рингоулда?
   - Дональд, я просто не сообразила. Ты не был похож на  детектива.  Ты
выглядел скорее как бездельник, искатель приключений... Понимаешь, что я
имею в виду? Те, кому нужно, приходят и связываются с Джедом  или  Томом
Хайлендом. Они играют в покер.
   - Кто такой Том Хайленд?
   - Игрок.
   - Повязан с этой корпорацией - "Этли..."?
   - Да.
   - Он живет в том же отеле?
   - Да. Комната двадцать, седьмой этаж.
   -  Тогда  почему  не  пощупать  его?  Если  письма  уехали  наверх  с
Рингоулдом и не спустились вниз, а Хайленд живет в том же  отеле?  Разве
это не наводит на размышления?
   - Не наводит. У Хайленда их нет.
   - Откуда ты знаешь?
   - Хайленд не осмелился бы держать письма у себя.
   Кроме того, у  него  тогда  шла  игра  в  покер.  Все  в  один  голос
утверждают, что Хайленд не выходил из номера.
   -  В  делах  такого  сорта  имеющий  самое  лучшее  алиби  обычно   и
оказывается убийцей.
   - Я знаю, но эти игроки из тех, кто не способен лгать. Один из них  -
бизнесмен. Он бы упал в обморок от одной мысли, что  его  привлекут  как
свидетеля.
   Ты шел следом за Альтой, когда появился в отеле?
   - Да.
   - Она просила тебя об этом?
   - Нет. Ее отец.
   - Ему многое было известно?
   - Он совсем ничего не знал.
   - Что  толку  разговаривать  здесь  на  улице,  -  сказала  Эстер.  -
Поднимемся наверх.
   - Нет. Я только сниму тебе комнату и уеду, чтобы достать деньги.
   Я вошел в отель вместе с Эстер и обратился к портье:
   - Это Ивлин Клаксон, моя секретарша.  Мы  задержались  за  работой  в
офисе. У нее нет с собой багажа и денег, поэтому  я  заранее  оплачу  ее
номер.
   Портье смотрел на меня с сомнением.
   Я решил тотчас же рассеять его подозрения.
   - Сейчас вы подниметесь наверх и ложитесь спать,
   Ивлин, - обратился я к Эстер. - Отдохните как следует. Не приходите в
офис, пока я не позвоню. Постараюсь сделать это  не  раньше  девяти  или
половины десятого утра.
   Портье дал мне ручку и регистрационную карточку.
   - Три доллара с ванной, - сказал он и добавил:
   - Номер на одного.
   Я заполнил карточку и отдал портье три доллара. Он вызвал  посыльного
и вручил ему ключ от номера. Я дал посыльному на чай, приподнял шляпу  и
вышел.
   Немного постояв у своей  машины,  я  вернулся.  Увидев  меня,  портье
поджал губы.
   - Я хотел бы спросить вас кое о чем, - сказал  я.  -  Меня  не  очень
устраивает, что  моя  секретарша  живет  в  захолустье.  Оттуда  нелегко
добираться до места работы.
   У нее есть сестра, которая тоже работает здесь,  в  городе.  Обе  они
поговаривали о том, чтобы подыскать место, где можно было бы  поселиться
вдвоем. Что вы скажете, если они поживут в вашем отеле месяц?
   - Только две девушки? - осведомился он.
   - Только две девушки.
   -  У  нас  есть  превосходные  комнаты,  которые  представляются   на
длительный срок.
   - Угловые?
   - Нет, не угловые.
   - Солнечные?
   - Да, сэр. Правда,  не  очень  большие.  Но  девушки  ведь  не  будут
находиться там весь день, если они работают, - только по воскресеньям  и
в случае отпуска.
   - Вы правы.
   - Когда девушки будут готовы въехать, мы с  вами  обсудим  вопрос  об
оплате, - сказал портье.
   - У вас, случайно, нет  плана  отеля,  чтобы  я  мог  ознакомиться  с
расположением комнат и ценами на них.
   Не  исключено,  что  придется   немного   повысить   жалованье   моей
секретарше.
   Портье наклонился,  вытащил  план  отеля  и  пустился  в  объяснения.
Раздался звонок на коммутаторе, и он подошел к телефону. Я  рассматривал
план, не прерывая разговора.
   - Как насчет вот этого углового номера люкс?
   Он нахмурился и сказал в трубку:
   - Повторите, пожалуйста, номер?
   Портье взялся за карандаш, а я встал так, чтобы можно было следить за
движениями его карандаша. Но в этом не было необходимости: портье  вслух
повторил номер:
   - 09-64-32. Одну минуту, пожалуйста. - Он набрал номер внешней связи,
добился соединения и вспомнил обо мне:
   - Вы, кажется, что-то сказали?
   - Я говорил об этом вот номере люкс.
   - Он довольно дорогой.
   - Не важно. Назовите цену за три такие комнаты.
   Портье сверился с тарифной сеткой, на клочке бумаги написал мне  цену
и номера комнат.
   - В стоимость входит все,  -  объяснил  портье,  -  свет,  отопление,
уборка, полная смена белья раз в неделю, свежие полотенца - ежедневно.
   Я сунул бумажку в карман, поблагодарил его и, попрощавшись, вышел.  В
двух   кварталах   от   отеля   я   обнаружил    ночной    ресторан    с
телефоном-автоматом, вошел в будку, полистал справочник и нашел: "Лейтон
Крумвезер, поверенный, офис в "Фиделити-Билдинг", телефон 09-64-32".
   Я выяснил, что хотел.
 
Глава 13 
 
   Берта Кул, облаченная в полосатую шелковую пижаму, слишком яркую  для
ее возраста, и халат, раскинувшись в глубоком кресле, слушала радио.
   - Дональд, - сказала она, - почему бы тебе не поспать  немного  и  не
дать покой мне?
   - Нет. Я хочу, чтобы ты оделась и поехала со мной.
   Она задумчиво разглядывала меня, будто видела впервые.
   - Что еще на этот раз?
   - Хочу устроить шоу, - пояснил я. - Могу встретиться с сопротивлением
одной из его участниц. Ты знаешь, я умею работать  с  женщинами.  Думаю,
особых трудностей не предвидится. Ты мне нужна для моральной поддержки.
   Я отметил частую пульсацию диафрагмы и учащенное дыхание Берты.
   -  Наконец-то,  -  сказала  она,  ты  обретаешь  здравый  смысл.  Это
единственная причина, почему я соглашаюсь вылезти из дому, когда вот-вот
собиралась лечь в постель. О ком идет речь? О той блондинке?
   - Скажу, когда выйдем отсюда.
   Берта с трудом выбралась из кресла и приняла вертикальное положение.
   - Если ты и дальше будешь командовать, тебе  придется  увеличить  мне
жалованье, - едко заметила она.
   - Обеспечь мне солидный доход, и я это сделаю.
   Берта прошествовала мимо меня в спальню, доски пола потрескивали  под
ее тяжестью.
   - У тебя мания величия! - фыркнула она, захлопывая за собой дверь.
   Я выключил радио, опустился на стул, вытянул ноги, прикрыл  глаза.  Я
знал: предстоит трудная работа.
   Обстановка  гостиной  Берты   представляла   собой   мешанину   самых
разнообразных предметов: столиков, пепельниц, бутылок, грязных стаканов,
спичечных коробков, книг  и  журналов,  множества  разных  безделушек  и
других  вещей,  так  сильно  загромоздивших  комнату,  что  ее   уборка,
по-видимому, стала серьезной проблемой.
   Было свободно лишь небольшое пространство,  где  стояло  внушительное
кресло Берты со  стопкой  журналов  -  по  одну  сторону  и  курительным
столиком - по другую.
   Радио находилось в пределах досягаемости. Небольшой бар с  прикрытыми
дверцами предлагал богатый выбор напитков.
   Когда Берта устроила  свою  жизнь,  она  сосредоточилась  на  работе,
полностью расслабляясь дома. Берта ненавидела полумеры и, приходя домой,
не делала ничего, что хоть как-то  утомляло  бы  её,  нарушало  ощущение
абсолютного, хотя и недолгого комфорта.
   Она появилась  минут  через  десять,  забрала  портсигар,  захлопнула
дверцы бара, предварительно бросив на меня подозрительный взгляд.
   - Пошли, - сказала она.
   Мы забрались в машину.
   - Куда мы едем? - осведомилась Берта.
   - К Эшбьюри.
   - Кто та женщина, о которой ты говорил?
   - Альта Эшбьюри.
   - И что же произойдет?
   - Пока  не  знаю.  Я  намерен  действовать  круто.  Альта,  вероятно,
попытается вмешаться. Ее мачеха во взвинченном состоянии.  Генри  сказал
ей, что она может уезжать в Рино и подавать на развод. Давление  тут  же
подскочило, она слегла. Доктор и пара тренированных медсестер дежурят  у
ее постели. Миссис Эшбьюри рассчитывает,  что  муж  вот-вот  появится  в
доме, чтобы упаковать свои вещи и  удалиться.  Она  готовится  встретить
его.
   - Хорошенькую вечеринку ты для меня организовал, - сказала Берта.
   - А разве нет?
   - Что требуется от меня?
   - Если женщины просто выйдут и себя - ничего страшного. Но  если  они
сцепятся, то поможешь мне их усмирить.  Альта  скорее  всего  попытается
вызвать лишь сочувствие к себе. От мисс  Эшбьюри  можно  ожидать  самого
разного. Она непредсказуема.
   - Разумно ли ссориться с женой клиента?
   - Я же сказал, они собираются разводиться.
   - Точнее, он собирается?
   - Да.
   Берта умолкла.
   Мы подкатили к резиденции Эшбьюри. У дома стояли три машины. Во  всех
комнатах горел свет.  У  меня  был  ключ  от  входной  двери,  но  из-за
присутствия Берты я позвонил. Все более или менее обошлось.  Появившийся
на звонок дворецкий глянул на меня с явным неодобрением, на  Берту  -  с
любопытством.
   - Мистер Эшбьюри уже вернулся?
   - Нет, сэр, его нет дома.
   - А мисс Альта?
   - Ее тоже нет, сэр.
   - Роберт?
   - Да,  сэр,  Роберт  здесь.  Миссис  Эшбьюри  очень  больна.  Доктору
помогают две медицинских сестры.
   Роберт у ее постели. Состояние критическое. - Дворецкий посмотрел  на
Берту. - И если вы позволите высказать мне свое мнение: сейчас не  время
для визитов.
   - Не беспокойтесь, - сказал я, - нам нужен только мистер Эшбьюри.
   Мы вошли.
   - Миссис Кул побудет  в  моей  комнате,  -  предупредил  я.  -  Когда
появится мистер Эшбьюри, передайте ему, что мы с ней наверху.
   - Миссис Кул?
   -  Верно,  -  откликнулась  Берта,  выдвигая  вперед  свою  бульдожью
челюсть. - Меня зовут Берта Кул.
   Куда идти, Дональд?
   Я проводил ее в свою комнату.
   Осмотрев ее, Берта заметила:
   - Ты, кажется, не особенный любитель комфорта,
   Дональд? Однако здесь у  тебя  уютное  жилье.  Хозяин,  должно  быть,
ухлопал на него немало денег.
   - Наверное.
   - И все же богачам чертовски трудно. Не то чтобы я хотела кого-нибудь
задеть... Да, Дональд, - переменила она  тему,  -  мне  нужно  отправить
несколько деловых писем. Когда вернется Элси?
   - Дня через два-три.
   - У меня уже побывали две девицы, и ни одна не стоит ни цента.
   - А что такое? Они не знают стенографии?
   - Знают и печатать  умеют,  но  обе  вместе  не  могут  справиться  с
работой, которую делает одна Элси.
   - Верно, самые обычные, хорошие девушки, - предположил я.
   - Дональд, ты просто увлекся Элси, - накинулась на меня Берта. - Надо
же быть таким чувствительным.
   Стоит женщине положить тебе головку на плечо  и  всплакнуть,  как  ты
разрываешься  от   сочувствия.   Догадываюсь,   Элси   жаловалась,   что
перегружена у меня работой.
   - Нет. Я сам сказал ей об этом, посоветовал расслабиться и  отдохнуть
в моем офисе.
   Берта кипела от негодования.
   - Платить девушке только за то, чтобы она сидела и разглядывала  свои
наманикюренные пальчики. Я в молодости стирала свои  пальцы  до  костей,
пытаясь свести концы с концами. Ну, может быть, не совсем до  костей,  -
усмехнулась она. - Дональд, за каким чертом мы сюда приехали?
   - Спокойно, - сказал я, - нужно  приготовиться  действовать.  Сиди  и
жди.
   - Ты куда-то идешь?
   - Спущусь взглянуть на миссис Эшбьюри. Если услышишь, что она повысит
голос, спускайся тоже.
   Если нет, оставайся здесь, пока обстановка не накалится.
   - Но я не знаю ее голоса.
   - Тут невозможно ошибиться, - ответил я и,  выскользнув  из  комнаты,
стал на цыпочках красться по  коридору.  Я  тихонько  постучал  в  дверь
комнаты миссис Эшбьюри и чуть-чуть приоткрыл ее.
   Миссис Эшбьюри лежала в постели с мокрым полотенцем  на  голове.  Она
тяжело дышала, глаза ее были закрыты, но, когда раздался стук  в  дверь,
она открыла их. Очевидно, ожидала появления Тещ и Эшбьюри и намеревалась
устроить ему сцену. Увидев меня, она вновь смежила веки и застонала.
   Доктор Паркердейл с удрученным видом сидел у  постели,  считая  пульс
пациентки. Здесь же находилась медицинская  сестра.  На  столике  стояло
множество бутылочек и лежали коробки с лекарствами. Свет был затенен.  У
окна расположился Роберт. Он взглянул на  меня,  нахмурился  и  приложил
палец к губам.
   В комнате было очень тихо. Вся атмосфера рождала мысли о  смертельной
болезни и близких похоронах.
   - Что случилось? - спросил я Боба, тихонько приблизившись к нему.
   - Ее нервы абсолютно вышли из строя, - вздохнул Боб.
   Услышав шепот, миссис Эшбьюри начала делать  конвульсивные  движения.
Лицо ее исказилось.
   - Ну, ну, - ласково протянул доктор, - кивнув сестре. Та  подплыла  к
кровати, держа наготове стакан, ложку и небольшое полотенце, которым она
прикрыла подбородок миссис Эшбьюри.
   Миссис Эшбьюри неловко глотнула, закашлялась, затем тяжело  вздохнула
и успокоилась.
   - Где Генри? - спросил Боб. -  Мать  все  время  зовет  его.  Бернард
Картер обзвонил все клубы и - безуспешно.
   - Пойдем ко мне, - предложил я, - там мы сможем поговорить.
   - Боюсь оставлять ее, - сказал Боб, бросив  обеспокоенный  взгляд  на
постель, но поднялся со стула. Ему явно не терпелось поговорить.
   Через холл я провел Боба в свою комнату и представил его Берте.
   - Миссис Кул, - произнес он, напрягая память. - Я где-то  слышал  это
имя... - Боб вопросительно посмотрел на меня.
   - "Б. Кул. Конфиденциальные расследования", - сообщил я. - Эта дама -
сама Берта Кул, а я, как вы знаете, - Дональд Лэм, детектив.
   - Детектив! - воскликнул он. - А я думал, вы тренер  по  джиу-джитсу.
Но что же вы делаете у нас?
   - Убиваю одним выстрелом двух  зайцев.  Тренирую  мистера  Эшбьюри  и
одновременно веду расследование.
   - Какое расследование?
   - Присядьте, - предложил я и добавил небрежно:
   - Мы едва не повстречались с вами сегодня вечером.
   Он поднял брови.
   - Боюсь, что я не совсем понимаю...
   - Когда заболела миссис Эшбьюри?
   -  Как  только  он  предложил  ей  развод.  Боже,  мне  бы  следовало
хорошенько вздуть его. За его хамство и вообще... за все.
   - Но вы не знали о болезни матери, пока не вернулись домой?
   - Нет.
   - А вы отсутствовали долго?
   - Нет, где-то около часа. Но почему вы об этом спрашиваете?
   - Я чуть было не столкнулся с вами.
   Он опять изобразил изумление.
   - Боюсь, я все-таки не понимаю. Где мы могли столкнуться?
   -  В  квартире  Эстер  Кларди.  Вы,  вероятно,  перепугались,   когда
услышали, как барабанят в дверь, и узнали, что это полиция.
   Он тотчас застыл. Его лицо и глаза оставались безучастными.
   - Не знаю, о чем вы толкуете! - отозвался он спустя несколько секунд.
   Я удобно расположился на стуле, положив ноги на другой стул.
   - Поздно вечером сегодня вы были у Эстер  Кларди,  у  той  блондинки,
которая работает в табачном киоске.
   У бывшей любовницы Джеда Рингоулда.
   - Вы лжете, - отрезал он, глядя мне прямо в глаза.