- Моя жена, мисс Марлоу, - представил женщин Баркли.
   Лоис Марлоу сделала  шаг  назад  -  инстинктивное  движение  женщины,
стремящейся избежать неприятного контакта. Минерва воспользовалась этим,
чтобы проникнуть в квартиру. Она сказала:
   - Мне  хотелось  бы  поговорить  с  вами  о  том,  что  произошло  на
конференции, миссис Кэдотт.
   Баркли Фишер вопросительно посмотрел на меня.
   Я последовал за Минервой в комнату, так как  ничего  другого  мне  не
оставалось.
   Было похоже на то, что Лоис спешит и нам нужно  было  брать  быка  за
рога, прежде чем нас выгонят вон.
   Лоис Марлоу насмешливо сказала:
   - Добро пожаловать! Чувствуйте себя как дома.
   - Ну наконец-то,  -  произнес  мужской  голос.  -  Вот  и  ваш  сыщик
вернулся.
   В гостиной в кресле сидел Морт Эванс с сигаретой в зубах, стаканом  в
руке и пепельницей  на  подлокотнике.  Стакан  был  пуст,  а  пепельница
наполовину заполнена окурками. Очевидно, он уже давно здесь обретался.
   - Прошу всех сесть, - предложил Эванс. - Вы сэкономили мне много  сил
и энергии.
   - Могу я спросить, кто этот человек? - произнесла Минерва Фишер таким
тоном, каким задала бы вопрос гувернантка викторианской эпохи, обнаружив
в постели воспитанницы мужчину.
   На этот раз я позволил себе опередить и сказал:
   - Это Мортимер Эванс, детектив из отдела  по  расследованию  убийств,
который считает, что Джордж Кэдотт был убит. Он имеет честь расследовать
это дело вместе с ребятишками из полиции Вальехо, и ему нравится считать
себя незаменимым.
   - Благодарю, Лэм, - сказал Эванс. - Вы  весьма  талантливо  упростили
все дело. А кто это считает, что Кэдотт не был убит?
   - Я думаю, он покончил с собой, - ответил я. - У  него  был  комплекс
вины и склонность к суициду.
   - Где же тогда орудие убийства?
   - Если он сам покончил с собой, то  там  не  должно  быть  ни  одного
орудия убийства.
   - Если человек найден умершим  от  огнестрельной  раны,  а  оружия  в
комнате нет, мы называем это убийством.
   - Не валяйте дурака, - сказал я.  -  Часто  бывает  так,  что  кто-то
входит в комнату и забирает оружие.
   - У вас есть предположения о личности человека, который это сделал? -
осторожно поинтересовался Эванс.
   - Определенного нет.
   Минерва Фишер вмешалась:
   - Мистер Эванс, думаю, нам повезло, что мы встретили вас здесь.
   - Я тоже так думаю, - ответил он.
   - Послушайте, - заговорила Лоис Марлоу. - У меня назначено  свидание,
и я должна уйти.  Мне  надоело,  что  меня  допрашивают.  Будьте  добры,
покиньте мою квартиру. Я уже предупредила мистера Эванса, что,  если  он
не уйдет, я вызову полицию.  Очевидно,  это  его  не  слишком  напугало,
поскольку, как заявил мистер Эванс, он сам и является полицией.  Тем  не
менее я ухожу.
   Минерва окинула ее взглядом с ног до головы,  повернулась  к  Эвансу,
будто не слышала слов Лоис, и сказала:
   - Я Минерва Фишер. Мой муж некоторое время назад провел здесь ночь  с
Лоис Марлоу. Мистер Кэдотт написал мне письмо,  в  котором  рассказал  о
случившемся. Мой муж нанял сыщика, Дональда Лэма, чтобы замять дело.
   Мне пока не удалось выяснить...
   Эванс  вскочил  с  кресла.  Куда  девался  его  ленивый  сарказм,  он
напоминал теперь гончую, идущую по следу.
   - Это письмо у вас с собой, миссис Фишер?
   - Да.
   Он протянул руку:
   - Дайте его сюда!
   После короткого колебания Минерва вынула из сумочки письмо  и  подала
ему. Он жадно прочел его и присвистнул.
   - Как вы получили это письмо, миссис Фишер? - спросил я.
   - По почте.
   - Сегодня утром?
   - Да.
   - Со срочной доставкой?
   - Думаю, что мне не стоит отвечать на этот вопрос, мистер Лэм. Важно,
что я его получила.
   - Этот пункт может иметь большое  значение,  -  заметил  я.  -  Важно
узнать, когда и как было получено письмо, чтобы  установить,  отправлено
ли оно из Вальехо или из Сан-Франциско. Где конверт от письма?
   - Я уничтожила конверт.
   - Что ж, это письмо проливает новый свет на некоторые обстоятельства,
- произнес Эванс. - Вы сказали, что ваш муж нанял Дональда  Лэма,  чтобы
замять дело?
   - Да.
   - Откуда вы это узнали?
   - Он сам рассказал мне об этом.
   - Лэм?
   - Мой муж.
   - Это любопытно. Ситуация постепенно проясняется.
   - Кроме того, - продолжала Минерва, - мой муж связывался  с  мистером
Лэмом по телефону, и мне показалось, что случилось что-то серьезное, что
заставило мужа прилететь сюда.
   - И привезти вас? - спросил Эванс.
   - Нет-нет, - ответила она. - Я имею в виду первую поездку сюда, вчера
вечером.
   - Вчера вечером! В какое время?
   - Точно не знаю, - ответила она. - Я спросила об этом мужа  и  боюсь,
что он солгал мне. Он сказал, что вылетел сюда в полночь.
   - Дорогая, так и было. - Баркли  Фишер  нервно  трещал  суставами.  -
Неужели ты не доверяешь мне, Минерва?
   - Вот именно это я и пытаюсь решить, - невозмутимо отрезала она.
   - Зачем вы прилетели сюда? - повернулся Эванс к Фишеру.
   - Посоветоваться с мистером Лэмом.
   Минерва опередила открывшего было опять рот Эванса:
   - Дело в том, что днем мистер Лэм звонил по  телефону  моему  мужу  и
сказал, что мистер  Джордж  Кэдотт  остановился  в  "Роудсайд-мотеле"  в
Вальехо и зарегистрировался там под именем Джорджа Чалмерса.
   - Что?! - воскликнул Эванс, и его голос  прозвучал  как  лай  гончей,
взявшей след.
   Минерва кивнула.
   - Откуда вам известно это? - спросил Эванс.
   - Когда  звонят  моему  мужу,  я  обычно  беру  трубку  параллельного
телефона. Дело в том, что он просил меня делать для него записи  деловых
разговоров.
   - И что же вы услышали?
   - Я слышала, как мистер Лэм назвал свое имя и сказал, что ему удалось
установить  местонахождение  мистера  Джорджа  Кэдотта,  хотя  это  было
нелегко, и после этого дал адрес.
   - Когда он позвонил? - наступал Эванс.
   - Днем. Мистер Лэм говорил довольно невнятно.
   Я подозреваю, что он был пьян.
   Лоис Марлоу незаметно для заинтригованного Эванса зашла за кресло,  в
котором он сидел и, выразительно посмотрев на Минерву, покачала головой.
Когда этот сигнал не был принят, она приложила палец к губам.
   - Значит, ваш муж получил информацию днем, но вылетел в Сан-Франциско
только в полночь? - продолжал допрос Эванс.
   - Так он утверждает, - заметила Минерва.
   Баркли Фишер сидел, втянув голову в плечи.
   - Я не успела предупредить  мужа,  что  слышала  разговор.  Только  я
собралась спросить у него, кто такой мистер Лэм,  и  узнать,  почему  он
искал мистера Кэдотта, - продолжала Минерва, - как муж заявил,  что  ему
нужно отлучиться в контору по важному делу и чтобы  я  не  беспокоилась,
если он не вернется до утра. Его не было дома  всю  ночь,  но  затем  он
позвонил из аэропорта в Сан-Франциско и сказал, что возвращается.
   - Это было сегодня утром?
   - Да.
   - Как ваш муж объяснил поездку в Сан-Франциско?
   - Он сказал, что летал сюда по делу.
   Эванс опять повернулся к Баркли:
   - Почему вы вылетели сюда только в полночь? Ведь уже днем  вам  стало
известно, что Лэм нашел Кэдотта.
   - Я раздумывал над тем, как поступить. Признаюсь  вам  откровенно,  я
был не на шутку встревожен.
   - Баркли, - сказала Минерва торжественно, - спрашиваю тебя еще раз  в
присутствии свидетелей: ты прилетел сюда двенадцатичасовым рейсом?
   - Конечно, дорогая! - Баркли молитвенно сложил руки. - Клянусь в этом
моей любовью к тебе.
   - Тогда, - Минерва спокойно открыла сумочку и достала  желтый  листок
бумаги,  -  как  у  тебя  оказался  договор  из  агентства  по   прокату
автомобилей, который доказывает, что в девять семнадцать вечера ты нанял
машину в аэропорту в Сан-Франциско?
   Это был нокаут. Баркли  Фишер  тупо  смотрел  на  жену,  челюсть  его
отвисла.
   Морт Эванс выхватил талон у Минервы, просмотрел его и сказал:
   - Ну и ну! Общий километраж к моменту сдачи машины как раз  равняется
расстоянию от аэропорта до "Роудсайд-мотеля" в Вальехо.
   Фишер весь съежился,  он  обводил  всех  присутствующих  затравленным
взглядом. Последние слова Минервы совершенно выбили почву у него  из-под
ног.
   Морт Эванс повернулся к нему.
   - Ладно, Фишер, - сказал он. - Выкладывай все.
   Ты поехал в мотель, зашел в номер к Кэдотту, вы поссорились, и ты его
убил. Ну, давай, давай, говори.
   - Я не убивал его, говорю вам, не убивал. - Фишер чуть не плакал.
   - Черта с два! - Эванс вскочил  со  своего  места.  -  Сейчас  у  нас
достаточно фактов, чтобы арестовать тебя.
   Ты уже стоишь одной ногой в  газовой  камере.  Говори  правду.  Может
быть, есть смягчающие обстоятельства.
   Что произошло между вами? Он задирал тебя, и ты застрелил его?
   - Нет, я не стрелял в него.
   -  Ладно,  продолжай  отмалчиваться,  -  пригрозил  Эванс,  -  и   мы
позаботимся, чтобы тебя привязали к креслу в газовой камере. Потом  тебя
предупредят, чтобы ты прислушивался к стуку железной крышки на сосуде  с
таблетками и к их шипенью, потом тебе нужно будет сосчитать до десяти  и
сделать глубокий вдох. Как тебе это понравится?
   По лицу Фишера было видно, что ему это совершенно не нравится.
   - Ты признаешь, что нанял машину  и  поехал  в  "Роудсайд-мотель"?  -
Опять навалился на несчастного Эванс.
   - Он никогда не признает ничего подобного, - заявил я громко.
   Детектив метнул в меня злобный взгляд.
   - Советую тебе не совать нос в чужое дело, - грубо зарычал он.
   Я понимал, что необходимо отвлечь огонь от Фишера. Я терпеть не  могу
быть мальчиком для битья, но ведь в  конце  концов  этот  парень  -  мой
клиент.
   - Черта с два это не мое дело!  -  в  свою  очередь  заорал  я.  -  Я
представляю интересы Баркли Фишера. Вы не можете пришить ему обвинение в
убийстве. Он имеет право посоветоваться с  адвокатом.  Фишер,  держитесь
спокойно, не отвечайте ни на один вопрос.
   Эванс уже был на ногах. Он оказался проворнее и сильнее, чем я думал.
Один удар в челюсть, и перед глазами у меня  все  поплыло.  Я  попытался
ответить, но получил еще удар, споткнулся о кресло и упал на пол.
   Я увидел, как Эванс склонился надо мной. Его рука тянулась  к  вороту
моей рубашки. Я не мог противиться искушению:  поднял  ногу,  прицелился
каблуком в подбородок Эванса и резко выпрямил ее. Эванс отлетел к  стене
и зашатался. Я встал на четвереньки.
   - Фишер, возьмите адвоката, - почти умолял я. - Не говорите ни слова.
Не отвечайте ни на один вопрос.
   Возьмите адвоката...
   Разъярившийся Эванс налетел на меня, опрокинул на спину и  залепил  -
то ли ногой, то ли кулаком - под  дых.  Я  испугался,  что  меня  сейчас
размажут по полу.
   Огни перед глазами слились в один круг. Кто-то открыл дверь квартиры,
и я вылетел головой вперед в коридор.
   Дверь за мной захлопнули, и я услышал звук задвигаемого засова.
   Баркли Фишер остался лицом к лицу  с  неистовым  Мортимером  Эвансом.
Кроме того, там осталась моя шляпа. Я надеялся, что Эвансу не  придет  в
голову заглянуть за ее подкладку.
   Я посидел несколько минут на полу в  коридоре,  пытаясь  восстановить
дыхание и ожидая, когда окружающий мир перестанет вращаться вокруг меня.
   Наконец я смог встать на ноги. Только  стремление  Эванса  продолжать
допрос Баркли Фишера спасло меня от жестокой трепки.
   Я понимал, что бесполезно рваться обратно  в  квартиру.  Возможно,  у
Фишера хватит ума последовать моему совету -  держать  рот  на  замке  и
вызвать адвоката.
   Я вышел на улицу, вернулся  на  такси  в  отель  и  поднялся  в  свою
комнату.
   Не вызывали сомнения два обстоятельства. Первое - Баркли Фишер  попал
в дьявольскую  переделку.  Второе  -  у  меня  самого  весьма  серьезные
неприятности.
   Стоит Мортимеру Эвансу  заглянуть  за  подкладку  моей  шляпы,  найти
квитанцию на портфель, оставленный мною в Рино,  вынуть  оттуда  дневник
Джорджа Кэдотта - и я погиб.
   Пока я придумывал выход из этой ситуации, зазвонил телефон. Это  была
Берта Кул.
   - Хэлло, - сказала она. - Как дела?
   - Идут, - ответил я.
   - Минерва приехала?
   - Да.
   - Ну и что?
   - С Минервой все в порядке, - сказал я. - Но  выяснилось,  что  вчера
сюда приезжал Баркли Фишер.  Он  тайком  нанял  машину  и  отправился  в
"Роудсайд-мотель", где позже был найден труп Кэдотта. Он лгал жене, лгал
полиции, а теперь арестован по обвинению в убийстве первой степени.
   - А ты? - после короткой паузы спросила Берта.
   - Если полиция раздобудет некоторые улики, что  она  вполне  в  силах
сделать, - сказал я, - то меня сочтут сообщником  и,  вероятно,  отберут
мою лицензию.
   - Поджарьте меня вместо устрицы! - завопила Берта.  -  Тебе  придется
как следует поработать головой, Лэм,  и  найти  выход  из  положения.  Я
вылетаю в Сан-Франциско. Жди меня.
   - Чего ты от меня хочешь? - устало спросил я. - В любую минуту я могу
оказаться в тюрьме. Так что если меня не будет в отеле, ты  знаешь,  где
искать.
   Но Берта не стала выслушивать  мои  тоскливые  излияния,  а  хлопнула
трубкой о рычаг.

Глава 8

   Я сидел в номере около четверти часа, пытаясь сложить вместе  кусочки
чудовищной головоломки.
   Если Джорджа Кэдотта убил Баркли Фишер, то я не хочу быть втянутым  в
это дело. Если он не убивал Кэдотта, то ему нужно помочь. Тем более  что
он наш клиент, он заплатил нам деньги и собирался заплатить еще.
   Но подо мной был тонкий лед. Стоит полиции  узнать  о  дневнике  и  о
ключах, подобранных мной в номере мотеля, она смешает меня с грязью,  от
которой мне никогда не отмыться. Следовательно, я  должен  позаботиться,
чтобы она об этом не узнала.
   Эванс неплохо поработал надо мной. Каждое движение  отдавалось  дикой
болью в боку. Я осторожно ощупал  себя,  чтобы  понять,  не  сломано  ли
ребро. Но сказать что-либо с уверенностью было трудно. У меня дико  ныла
челюсть, но я знал, что она не сломана.
   Я с трудом поднялся с кресла. Только через  несколько  минут  удалось
заставить мышцы повиноваться.
   Взяв такси,  я  поехал  на  Маркет-стрит,  где  находилось  множество
дешевых магазинов и  мастерских.  В  одной  из  них  стояла  машина  для
изготовления ключей дубликатов. Я купил несколько заготовок и  приступил
к работе. Сначала сделал два дубликата с  ключей  от  квартиры  Кэдотта,
потом начал изготовлять такие ключи, какие мне приходили в  голову.  Это
было довольно забавно: из заготовки получался ключ,  который,  по-моему,
не подошел бы ни к одной двери  в  мире.  Настоящая  творческая  работа,
вроде сочинения музыки или занятия живописью.
   Сделав таким образом с десяток ключей, я пошел в галантерею  и  купил
пару кожаных футляров. В каждый футляр вложил по одному дубликату  ключа
от квартиры Кэдотта, а остальное дополнил образчиками своего творчества.
Затем я повалял футляры в пыли на тротуаре, наступил  на  них  несколько
раз, вытер и сунул в карман. После этого отправился в отель.
   Портье сказал, что мне звонила какая-то женщина и обещала перезвонить
через четверть часа. Я поднялся к себе  в  номер,  намочил  полотенце  в
горячей воде, приложил его к ломившей челюсти и стал ждать.
   Наконец телефон ожил. Это была Лоис Марлоу.
   - Хэлло, Дональд, - сказала она. - Как вы себя чувствуете?
   - Паршиво.
   - Вы ушли и оставили свою шляпу.
   - Точнее говоря, меня вышвырнули, и я оставил свою шляпу.
   Она рассмеялась своим приятным грудным смехом.
   - Вам не хочется ее забрать? Я сейчас свободна.
   - Хочется. Откуда вы звоните. Из дома?
   - Господи, конечно нет! Моя квартира  расположена  слишком  близко  к
эпицентру событий.
   - Что случилось с вашими гостями?
   - Ушли в сопровождении полицейского эскорта.
   - Шляпа осталась там?
   - Нет, она со мной.
   - Где вы находитесь?
   - Сижу в шикарном ресторане  "Золотое  руно"  в  квартале  от  вашего
отеля.
   - Я знаю это место.
   - Придете? - полюбопытствовала Лоис.
   - А что будет? - вопросом на вопрос ответил я.
   - Выпьем.
   - А потом что?
   - Пообедаем.
   - А потом?
   - Поговорим, - ответила она  с  загадочным  и  очень  соблазнительным
смешком. - Так вы придете?
   - Приду, - пообещал я и повесил трубку.
   Я сунул один из футляров с дубликатами  ключей  в  карман,  а  другой
завернул в грязное белье и бросил на самое дно чемодана.
   Спустившись на лифте вниз, отдал ключ от номера портье и  предупредил
его, что, возможно, вернусь поздно, на случай, если мне будут звонить.
   Это был  один  из  тех  маленьких  отелей,  которых  в  Сан-Франциско
тьма-тьмущая. Там, как правило, лишь изредка останавливаются приезжие, а
большинство постояльцев живет в них годами. И потому  портье  приходится
быть одновременно и телефонистом, и консьержем, и управляющим.
   Улица круто спускалась под уклон, и, шагая по  ней,  мне  приходилось
стискивать зубы, чтобы не застонать от боли в боку.
   Лоис Марлоу ждала меня. На ней было то самое открытое темное  платье,
обрисовывавшее фигуру, в котором я уже видел ее в  квартире.  Ее  улыбка
показалась мне очень радушной.
   - Хэлло, Дональд, - сказала она. - Я уже стала  бояться,  что  вы  не
придете.
   - Я не мог вас подвести. Где моя шляпа?
   - В гардеробе, конечно. - Она подала мне номерок. - Это вам обойдется
в двадцать пять центов  чаевых,  но  девушка  в  гардеробе  носит  очень
короткую юбку, у нее красивые ноги, так что вы не раскаетесь.
   - Мы пообедаем здесь? - спросил я.
   - Это зависит от ваших финансовых возможностей.
   Здесь дорого?
   - Очень.
   - Вы хотите есть?
   - Очень.
   - Тогда здесь, - решил я.
   - Я уже заказала столик на ваше имя, -  сообщила  Лоис.  -  Он  будет
готов через двадцать минут, а пока мы можем посидеть в баре.
   - Идет, - согласился я.
   Лоис выбрала уединенный уголок  в  коктейль-баре,  села  на  табурет,
обтянутый кожей, и уставилась на меня.
   - По-моему, вы замечательный! - сразу же огорошила меня Лоис.
   - Продолжайте. - Я включился в игру.
   - Разве этого мало?
   - Мало.
   Она  рассмеялась.  Подошел   официант,   и   она   заказала   двойной
"Манхэттен".
   - Для меня одинарный, - попытался протестовать я.
   - Принесите ему тоже двойной. - Лоис улыбнулась  официанту.  -  Я  не
хочу его обгонять.
   Официант удалился. Мы перебрасывались ничего не значащими фразами, по
мере сил упражняясь в остроумии. Наконец официант поставил перед нами по
двойному коктейлю. Я расплатился и прибавил сверху доллар на чай.
   Это гарантировало нам несколько спокойных минут.
   Мы чокнулись, и Лоис залпом выпила полбокала.
   - Мне это необходимо, - сказала она.
   Я сделал пару глотков и поставил бокал.
   - Ладно, так какие у вас неприятности? - спросил я.
   Лоис широко раскрыла глаза:
   - Какие у меня могут быть неприятности?
   - Почему вам нужен детектив?
   - Он мне не нужен.
   - Но вы же хотели меня видеть?
   - Это совсем другое дело.
   - Не думаю.
   - А я знаю.
   Я промолчал. Лоис тоже молчала некоторое время, потом решилась:
   -  Знаете,  Дональд,  по-моему,  вы  себя  недооцениваете.  Вы  очень
симпатичный. Но если большинство привлекательных мужчин задирает  нос  и
ведет себя так, будто  они  облагодетельствовали  женщину,  позволив  ей
обожать себя, то вы излишне скромны. А между тем вы милы, уверены в себе
без самонадеянности и... ну, словом, вы очень привлекательны.
   Я опять промолчал.
   - Разве женщины никогда с вами не заигрывали, Дональд?
   - Пока не замечал.
   - Вы не наблюдательны.
   - Вы заигрываете со мной?
   Лоис колебалась некоторое время, потом выпалила:
   - Да! - сказала она.
   - Можно ли мне кое о чем спросить вас? - поинтересовался я.
   - Вы можете спрашивать меня о чем угодно, - понизив голос,  разрешила
Лоис.
   - Хорошо. Сегодня у вас было назначено свидание с человеком, который,
по-видимому, что-то значит для вас. Вы хотели выставить Морта Эванса  из
квартиры и пойти на свидание, но, если бы он не ушел, вы  даже  рискнули
бы оставить его в квартире. Значит, свидание было очень важным для  вас.
После моего ухода произошло что-то, напугавшее вас. Вы о