пко спит. А я нет. Меня беспокоит малейший шум. А я  услышала
совсем не слабый шум в соседнем доме.  Похоже  было,  что  там  началась
ссора. Это было около полуночи.  Я  говорила  вам,  что  предпочитаю  не
совать нос в чужие дела, но, в конце концов, есть предел приличий и  для
соседей. Я встала с постели, чтобы посмотреть, в чем дело. Я представила
себе, что в  дом  влезли  грабители  и  мучают  бедную  женщину,  требуя
сказать, где хранятся деньги. На самом  деле  это  была  семейная  сора.
Друрри  Велс  ругал  свою  жену  самыми  страшными  словами.  Вдруг  она
закричала. Это был ужасный, пронзительный крик. Я такого еще никогда  не
слышала, клянусь вам, мистер Лэм. Теперь мой муж уверяет,  что  все  это
мне померещилось, он говорит, что я просто сумасшедшая.  Но  я-то  знаю,
что я слышала и чего не слышала. Это был женский крик, звук удара, будто
упало что-то тяжелое.
   - Что вы предприняли? - спросил я.
   - Я раздвинула шторы и посмотрела в окно. В соседнем доме горел свет,
но окна были занавешены, и я не могла увидеть, что происходило внутри. А
знаете, что там случилось, мистер Лэм? Сейчас я вам  расскажу.  Ведь  на
этом шум не прекратился. Начался такой грохот - видно, они  дрались  как
сумасшедшие. Мужчина все  ругал  женщину.  Потом  женщина  закричала.  И
наступила тишина. После этого не  говорите  мне,  пожалуйста,  что  этот
мужчина не нокаутировал ее. Уж я это знаю. Я полагаю, что он  ударил  ее
не кулаком, а палкой, и убил. Вот в чем я уверена, мистер Лэм,  он  убил
ее!
   - Почему вы уверены, что дело происходило именно так?
   - Я вам уже сказала почему. Я знаю, что было именно так. Я  знаю  это
так же твердо, как то, что в данную минуту я здесь. Теперь я вам  скажу,
почему я уверена в этом, мистер  Лэм.  Я  сходила  за  халатом  и  снова
расположилась у окна,  чтобы  выяснить,  что  произойдет  дальше.  И  вы
знаете, что я увидела, мистер Лэм?
   - Что же вы увидели?
   - Я увидела, что мужчина вышел из задней двери своего дома,  пошел  к
гаражу, и вы знаете, что он нес на себе?
   - Что он нес?
   - Он нес  на  плече  огромный  сверток.  Что-то  очень  большое  было
завернуто в ковер, или во что-то похожее на ковер, или в одеяло.  Что-то
темное. Вы знаете, что было внутри, мистер Лэм?
   - Что это было, по вашему предположению?
   - Я не предполагаю, что там было. Я знаю это. Он нес тело женщины.
   - Вы видели тело?
   - Конечно нет. Бедное создание было завернуто в одеяло, или в  ковер,
или еще во что-то. Я не могла видеть ее, но я видела его. Сверток на его
плече выглядел так, что было очевидно: внутри  находится  тело.  Тяжелый
сверток на его плече колыхался так, как колышется еще теплое тело.  Нет,
не колыхался, а покачивался. Он вошел в гараж, и я увидела, что в гараже
загорелся свет. Потом я услышала, как гулко открылась крышка  багажника.
Вы знаете этот особый тихий звук, когда вы открываете  крышку  багажника
автомобиля?
   - Вы можете описать эту женщину? - спросил я.
   - Она была небольшого роста и хорошенькая.  Примерно  двадцати  шести
лет, а может быть, и моложе. Я не могу понять, что такая  женщина  могла
найти в Друрри Белее. Я не думаю, что ее вес превышал сто десять фунтов,
а рост пять футов два дюйма.
   - Какого цвета были ее глаза?
   - Голубые. У нее были рыжие волосы. Она  несомненно  выглядела  очень
привлекательно, особенно когда надевала шорты.
   Я сказал:
   - Полагаю, вы вернулись в постель после того, как он...
   - Пойти в постель? Ни за что! Я сидела  у  окна  и  наблюдала,  и  вы
знаете, что произошло дальше, мистер Лэм?
   - Что произошло?
   - Этот мужчина вышел из гаража и вскоре вернулся с лопатой и киркой.
   - Было так светло, что вы увидели кирку и лопату?
   - Ну, я не могу  дать  клятву,  что  видела  эти  инструменты,  но  я
слышала, как кирка ударилась о лопату. Знаете этот звук  -  металлом  по
металлу.
   - Продолжайте, - сказал я.
   - Он выключил свет в доме, погрузил в машину кирку и лопату,  включил
свет в гараже, затем вывел машину на дорожку, которая проходит за домом,
и я больше не могла его видеть. Бог знает, что он там делал,  но  прошло
несколько минут до того, как он выехал на улицу и куда-то укатил.
   - Факт серьезный, - сказал я. - А вы сообщили в полицию?
   - Сообщить в полицию! - воскликнула она. - Полагаю, что  я  дала  вам
достаточно полное представление об Уэндле Чарльзе Рейли. Мне  достаточно
того, что я сообщила мужу. В ту же минуту, как я сказала ему об этом, он
чуть не  открутил  мне  голову.  Каждый  может  подумать,  что  нехорошо
обвинять соседа в убийстве. Муж сказал мне: "Если бы ты оставалась ночью
в постели, вместо того чтобы в халате подглядывать за  чужой  ссорой,  у
меня была бы более счастливая жизнь".
   - Когда Велс вернулся?
   - Он вернулся через два часа сорок пять минут.  Теперь,  мистер  Лэм,
давайте представим себе, что произошло за это время.  Он,  должно  быть,
уехал на один из пляжей...
   - Почему именно на пляж? - спросил я.
   - Потому что, - сказала она, -  это  единственное  место,  где  можно
спрятать труп и вернуться через два часа сорок  пять  минут.  Даже  если
ехал он очень быстро, у  него  не  было  времени  на  то,  чтобы  вырыть
глубокую могилу. А вот в мокром песке мужчина вполне может за сорок пять
минут вырыть подходящую могилу.
   - Вы видели, как он приехал домой? - спросил я.
   - Да.
   - Он выносил что-нибудь из машины?
   - Нет. Он отвел машину в гараж и потом пошел в дом. Я видела, что  на
кухне некоторое время горел свет, и я полагаю,  что  он  там  приготовил
себе кофе. Возможно, он тяпнул и  кое-что  покрепче.  Если  вы  спросите
меня, что я о нем думаю, я скажу, что  это  тот  тип  мужчины,  который,
закопав труп женщины, возвращается домой и спокойно пьет кофе,  заливает
за воротник и отправляется спать, наплевав на весь мир.
   - И больше вы никогда не видели миссис Велс?
   - Последний раз в ее жизни кое-кто ее видел, а  кое-кто  слышал,  как
она закричала, получив смертельный удар.
   - Но разве вы это видели?
   - Я этого не видела, но я это слышала.
   - Значит, вы не видели миссис Велс на следующее утро?
   - Не видела.
   - А мистера Велса?
   - Около одиннадцати часов утра он вышел из дому, и я увидела его.  Он
пошел в гараж и оставался там некоторое время. Затем он вернулся в дом и
долго не выходил.
   - А вы что делали?
   - Ну, ничего особенного. Я только... Ну,  я  пошла  к  нему  одолжить
немного сахара. Я увидела, что  у  меня  в  доме  нет  сахара,  пошла  и
постучала в кухонную дверь, ну, вы знаете, как всегда ходят  к  соседям.
Чисто по-соседски, вы же понимаете.
   - И что было дальше?
   - Мистер Велс подошел к кухонной двери. Я спросила  его,  могу  ли  я
поговорить с миссис Велс. Он сообщил  мне,  что  она  еще  не  вставала,
потому что у нее болит  голова.  И  спросил,  зачем  она  мне  нужна.  Я
ответила, что хочу одолжить у нее чашку сахара. Тогда он пошел и  принес
мне чашку сахара.
   - Больше вы не наведывались к нему за сахаром?
   - Нет, за сахаром больше не наведывалась,  но  позже  я  вернула  ему
чашку с сахаром. Я наполнила ее до краев, взяла... и...
   - И что было дальше? - перебил я ее.
   - Дальше я снова пошла к кухонной двери.
   - И опять спросили про миссис Велс?
   - Спросила.
   - И вы увидели ее?
   - Я сказала вам, что после той ночи ее в глаза никто не видел. Живую.
   - Что он сказал на этот раз?
   - Он сказал, что  миссис  Велс  на  автобусе  уехала  в  город.  А  я
прекрасно знаю, что она никуда не уезжала, потому что все время  следила
за их домом. Я знаю, что она не выходила.
   - Вы рассказывали кому-нибудь об этом, миссис Рейли?
   - Сюда приезжал джентльмен, который назвался Корнингом, крупный тип с
обветренным лицом. Он пришел вчера днем и сказал, что хочет получить  от
меня информацию о соседях. Я начала говорить  с  ним,  но  разговор  был
коротким, потому что Уэндл не раз предупреждал меня, чтобы я не  болтала
с посторонними.
   - Но вы успели рассказать ему все, что рассказали мне?
   - Ну, я ответила на его вопросы. Конечно, я не собираюсь высовываться
со своими подозрениями, но я также не собираюсь  быть  невежливой  и  не
отвечать человеку на его вопросы.
   Я сказал:
   - Я хочу сделать вам комплимент - вы очень  наблюдательны.  Позвольте
сказать вам, что вы могли бы стать первоклассным сыщиком.
   - В самом деле? - спросила она,  просияв.  -  Вот  это  действительно
комплимент. Я бы хотела, чтобы его слышал мой муж. Держу пари, что у вас
есть огромный опыт в детективном деле, - завистливо сказала она. -  Сидя
взаперти в своем доме, очень трудно следить за тем,  что  происходит  по
соседству.
   - Я очень вам сочувствую, - сказал я и пожал ей  руку.  Вернувшись  к
дому Друрри Велса, я позвонил в парадную дверь и тут же услышал:
   - Кто это?
   - Лэм, - ответил я через закрытую дверь.
   - Что надо?
   - Фотографию вашей жены. Есть она у вас?
   - Нет.
   - Ни единой?
   - Ни единой.
   Я подергал дверь. Она была заперта. Я отошел от двери и отправился  в
обход вокруг дома. Заглянул в гараж. Машина  была  сильно  потрепана.  Я
записывал ее номер, когда за моей спиной  неожиданно  возникла  тень.  Я
оглянулся. В дверях стоял Велс.
   - Мне не нравится, когда чужие парни крутятся  возле  моего  дома,  -
сказал он.
   - Вы будете возражать, если я  захочу  осмотреть  ваш  автомобиль?  -
спросил я.
   - Буду.
   - И будете возражать, если я захочу осмотреть гараж?
   - Да.
   - Так, - сказал я, положил в карман записную книжку и улыбнулся  ему.
- И вы, скорее всего, будете возражать, если  я  захочу  еще  побыть  на
ранчо?
   - Разумеется, буду. Я вышел из гаража.
   - Вам незачем больше сюда являться, - пригрозил он мне.  -  И  можете
сказать этой  старой  сплетнице  в  соседнем  доме,  что,  если  она  не
заткнется, я обращусь к адвокату.
   - Это обойдется вам недешево, - сказал я ему. - Вы  можете  попросить
полицию, чтобы они поговорили с ней.
   - Идите к черту! - отрезал он и выпроводил меня за ограду.
   Он смотрел мне вслед, когда я направлялся к соседям с другой стороны.
Я позвонил к этим соседям и поговорил с толстухой, которая сказала,  что
она ничего не видела и не слышала и вообще никогда  не  ходила  к  своим
новым соседям. Так я от нее ничего и  не  добился.  Велс  стал  у  своей
ограды и следил за мной до тех пор, пока я не уехал.
 
Глава 4 
 
   День я провел в беготне.  Изучил  расписание  движения  автобусов  по
интересующему меня маршруту, узнал фамилии водителей автобусов, нашел  и
расспросил их о молодой женщине лет двадцати трех -  двадцати  шести,  с
рыжими волосами, голубыми глазами, ростом примерно сто пятьдесят  -  сто
шестьдесят сантиметров, весом  сто  десять  -  сто  двадцать  фунтов,  с
чемоданом в руках, которая ехала последним ночным  автобусом  в  пятницу
или первым утренним автобусом в субботу.
   Я знал, что чемодан был  весомой  уликой,  которую  я  должен  найти.
Расспросы не дали ни одной зацепки.
   Тогда я начал знакомиться с архивными документами, но мне не  удалось
найти  свидетельства  о  браке  между  Ивонной  и  Друрри  Велсом,  зато
посчастливилось найти другой документ: восемь  лет  назад  был  заключен
брак между Друрри Велсом и Эстел Амблер.
   Я позвонил в агентство и попросил соединить меня с Бертой Кул.
   - Это Дональд, Берта, - сказал я, когда она взяла трубку.
   - Привет, неудачник! Что еще случилось?
   - Разговаривал с миссис Рейли, - сказал я. - Она считает, что  Ивонна
Велс была убита в прошлую пятницу. Поговорил и с  другими  соседями,  но
они ничего не знают, кроме того, они вообще не хотят, чтобы их впутывали
в это дело.  Я  проверил  маршруты  автобусов,  чтобы  установить  путь,
которым она ушла из дому со своим чемоданом. Пустой  номер.  Я  проверил
архивы, документа об их браке нет.
   - Боже мой! - воскликнула она. - Какой же  ты  молодчага!  И  это  ты
называешь работой профессионала?
   - Это  результат  работы  профессионала  как  раз  на  сто  пятьдесят
долларов. Мы должны иметь навар с любой работы. Или вы хотите,  чтобы  я
делал работу, которая стоит пятьсот долларов, за сто пятьдесят?
   - Даже за сто пятьдесят долларов  не  очень-то  щедрый  результат,  -
сказала она.
   - Но ведь и клиент у нас скряга, - ответил я ей.
   - Он не был скрягой, когда пришел к нам в первый раз, он  пенился  от
энтузиазма, он готов был платить нам любой гонорар. Держу пари,  что  за
обнаружение Ивонны Велс он был готов предложить нам даже долю в нефтяном
бизнесе.
   Я сказал:
   - Я могу судить только о том, что видел собственными  глазами,  когда
он пришел к нам во второй раз. Он хотел прокатиться  на  дармовщинку,  и
ровно настолько я ему и наработал...
   -  Не  будь  таким  дьявольски  мелочным.  Ты  мог  проверить   номер
автомобиля и что-нибудь разнюхать о его нефтяных делах.
   - Не думаю, что это принесло бы нам какую-нибудь пользу.
   - А я не думаю, что это могло бы нам навредить! - огрызнулась  Берта.
- Я чувствую, что, если мы покажем высокий класс работы, этот клиент еще
вернется.
   - Ладно, - сказал я. - Я потрачу на это дело еще немного времени.
   - Но, пожалуйста, будь поаккуратнее в расходах, - предупредила Берта.
- Нам не следует тратить много денег сверх того, что он дал нам.
   - Я буду аккуратен, - успокоил я ее.
   Остаток этого и весь следующий день прошли в беспрерывной беготне.  Я
потратил немало денег на  междугородные  телефонные  разговоры  и  тайно
навел справки об автомобиле Велса. Он купил подержанную машину,  которая
до него сменила четырех владельцев. Я выяснил также,  как  он  арендовал
ранчо.
   Велс въехал в полностью  меблированный  дом,  внеся  задаток  за  два
месяца. Если бы он хотел остаться в  доме,  ему  бы  пришлось  заключить
контракт. Если бы дом ему не подошел, он  бы  мог  отказаться  от  него.
Агент по найму недвижимости, который совершал эту сделку,  почувствовав,
что у них туго с деньгами, посоветовал Велсу  пока  что  не  подписывать
контракт и спросил, кто может их рекомендовать. Велс назвал две фамилии.
   Агент написал им, но ответа пока еще не получил. На  следующий  день,
во вторник, в пять тридцать вечера, так нигде  ничего  не  обнаружив,  я
расквитался с этим делом. Правда, я нигде  ничего  и  не  ожидал  найти.
Вернувшись в агентство, я наговорил все на диктофон и закончил тем,  что
искать миссис Велс все равно что искать иголку в стоге  сена.  По  моему
мнению, мы ее никогда нигде не отыщем, пока не подключим  к  этому  делу
полицию. Полиция сможет обследовать автомобиль Велса  в  поисках  следов
крови, разыскать место, где женился  Велс,  узнать,  когда  он  женился,
установить девичье имя его жены,  ее  родственников  и  по  возможности,
чтобы выяснить чего не хватает, составить полную опись ее вещей.
   Короче говоря, без полиции это расследование  не  будет  эффективным.
Другими словами, в любом случае большой гонорар нам пока что не светит.
   Я оставил диктофон Элси Бранд с  просьбой  напечатать  мой  отчет  на
машинке и положить один экземпляр на стол Берты Кул.  После  этого  я  с
чистой совестью отправился обедать и спать.
 
Глава 5 
 
   Когда в среду утром я пришел на работу, Элси Бранд уже отпечатала мой
отчет.
   - Берта уже выступала сегодня по поводу того, что я в девять утра еще
не был на работе?
   Она покачала головой:
   - Сегодня Берта тиха, как ягненок.
   - Ты положила мой отчет ей на стол?
   - Да.
   - Порядок, - сказал я. - Подождем дальнейших событий. Долго ждать  не
придется...
   Я еще не успел закончить фразу, как на моем столе зазвонил телефон. Я
поднял трубку и услышал голос Берты:
   - Дональд, можешь заглянуть ко мне? У меня мистер Корнинг.
   - Иду, - пообещал я. - Вы прочитали мой отчет?
   - Я нашла его на своем столе,  но  не  стала  читать,  а  сразу  дала
ознакомиться с ним мистеру Корнингу.
   - Он сейчас читает?
   - Да.
   - Я зайду, когда он закончит, - сказал я.
   Элси Бранд задумчиво посмотрела на меня и пошла к своему столу.
   - Боюсь, ты не пылаешь  любовью  к  нашему  новому  клиенту,  мистеру
Корнингу, - сказала она.
   - Я не люблю, когда на меня давят, - ответил я ей.
   - Я давно за тобой это замечаю. Я положил ладонь на ручку двери.
   - Как он пытался давить на тебя, Дональд?
   - Я предложил выписать мне чек на тысячу долларов, чтобы  мы  провели
заказанное им расследование. Он вроде бы согласно кивнул, выписал чек  и
вручил его нам. Но бумажка оказалась на сто пятьдесят долларов.
   - Большая шишка, видать? - спросила она.
   - Большая шишка, - согласился я.
   - Кажется, Берта говорила, что он  не  хочет  вмешивать  в  это  дело
полицию?
   - Правильно.
   - Наверное, туда он обратится только в крайнем случае.
   - И я так полагаю.
   - Он подпрыгнет до потолка, когда прочитает твой отчет.
   - Ничего, потолок застрахован.
   Она засмеялась. Я открыл дверь, пересек приемную и  вошел  в  кабинет
Берты.
   Лоутон Корнинг только что кончил читать. Когда я вошел, он вскочил со
стула. Испепеляя меня взглядом, он с силой бросил мой отчет на пол.
   - Проклятье! - закричал он. - Я же сказал вам,  что  не  желаю  иметь
дела с полицией!
   Я твердо посмотрел ему в глаза.
   - Ну и что? - спросил я.
   - А то, что вам начхать на мои слова,  -  сказал  он.  -  Вы  сделали
всего-навсего первые  очевидные  ходы  в  игре  и  уже  предлагаете  мне
обратиться в полицию.
   - Я предупреждал вас: для того чтобы найти миссис Велс,  нужно  иметь
тысячу долларов на расходы, - сказал я.  -  Вы  не  посчитались  с  моим
предложением.
   - Но на это есть свои причины.
   - Ваше право, - сказал я. - Вы  хотели  найти  миссис  Велс.  На  это
требуется много времени и много  денег,  но  даже  при  соблюдении  этих
условий  нет  уверенности,  что  частное  детективное  агентство  сможет
выполнить такую задачу. Полиция имеет больше шансов добиться успеха.
   - Конечно, - сказал он с сарказмом. - Если  заболел  палец  на  ноге,
надо отрезать ногу до колена.
   - Другого способа нет, - сказал я.
   - Вы считаете, она мертва? - спросил Корнинг.
   - Не знаю.
   - Сколько времени потребуется вам на поиски?  Вы  уже  потратили  два
дня.
   - У меня нет власти, чтобы заставить каждого человека отвечать мне. У
полиции достаточно власти, чтобы  получать  ответы  на  свои  вопросы  и
быстро добиваться успеха в расследовании.
   Он взял со стула свою шляпу:
   -  Могу  я  использовать  сведения,   оплаченные   ста   пятьюдесятью
долларами?
   - Можете, - ответил я. - На самом  деле  расчет  показывает,  что  мы
израсходовали на тринадцать центов больше, чем сто  пятьдесят  долларов.
Мы рассчитывали, что вы покроете все расходы. Советую вам  обратиться  в
полицию, если вы не хотите неприятностей.
   - Я не собираюсь иметь неприятности и не собираюсь  звать  на  помощь
полицию.
   - Бывают моменты, когда обращение в  полицию  становится  гражданским
долгом.
   -  Перед  полицией  штата   Калифорния   у   меня   нет   гражданских
обязанностей.
   Он опустил руку в карман  брюк,  вытащил  несколько  монет,  отсчитал
тринадцать центов, презрительным жестом кинул их Берте на стол и сказал:
   - В другой раз за такую крупную сумму я потребую от  вас  расписку  и
включу ее в свою налоговую декларацию. - После этого  он  повернулся  ко
мне:
   - Я сам позабочусь о своих делах, а вы беспокойтесь о своих.
   - Точно, - сказал я. - Именно так я и собираюсь поступить. Я  понимаю
вас так, что вы нас увольняете?
   - Вы чертовски правы.
   - Значит, мы на вас больше не работаем?
   - Категорически нет!
   Я поднял телефонную трубку, попросил телефонистку  соединить  меня  с
городом и набрал номер.
   Корнинг уже взялся за ручку двери, когда я сказал в трубку:
   - Дайте, пожалуйста, полицейское управление.
   Он резко повернулся на каблуках и уставился на меня.
   - Фрэнк Селлерс на месте? - спросил я.
   - Одну секунду, - ответил голос