Мисс Раш все еще колебалась.
   Я широко зевнул, нарочно не пытаясь скрыть это,  вытащил  из  кармана
записную книжку и произнес, как бы продолжая прерванный разговор:
   - Так вот, я, пожалуй, возьму на себя  расследование,  о  котором  мы
говорили, или...- повернувшись к мисс Раш,  я  добавил,  как  будто  это
только что пришло мне в голову:
   - Может, вы хотите, чтобы я занялся и вашим случаем?
   Мой голос был полон скуки, и это давало ей  понять,  что  новое  дело
меня ни капли не интересует. Я услышал, как у Берты перехватило дыхание,
она  попыталась  что-то  сказать,  но  Джорджия  Раш  улыбнулась  мне  и
ответила:
   - Да, я бы хотела, чтобы вы взялись за него.
   С этими словами она  прошла  в  кабинет  и  расположилась  в  большом
кресле. Лицо Берты лучилось счастьем.
   - Ну, мисс Раш, что у вас за дело?
   - Мне нужна помощь.
   - Как раз для этого мы и существуем.
   Мисс Раш теребила сумочку, потом, поиграв кошельком, скрестила ноги и
тщательно одернула юбку, избегая встречаться глазами с  Бертой.  Ноги  у
нее были красивые.
   Берта продолжала медовым голосом:
   - Если мы хоть чем-нибудь...
   Джорджия Раш поспешно отвела глаза. Я вытащил из  кармана  блокнот  и
нацарапал  Берте  записку:  "Перестань  так   суетиться.   Людям   нужны
результаты. Кому захочется нанимать здоровенную бабу-детектива, если она
вся сочится патокой?"
   Я  вырвал  страницу  и  подтолкнул  ее  Берте  через  стол.  Джорджия
наблюдала, как та взяла записку и прочла ее. Берта покраснела  как  рак,
скомкала бумажку и швырнула ее в мусорную корзину, злобно  посмотрев  на
меня.
   - Итак, мисс Раш, - небрежно произнес я, - что у вас случилось?
   Джорджия глубоко вздохнула и сказала:
   - Я не хочу, чтобы меня здесь осуждали.
   - Никто и не собирается вас осуждать.
   - И я не хочу слушать никаких нравоучений.
   - И этого вам не придется делать. Она опасливо взглянула на Берту:
   - Женщина вряд ли будет такой терпимой.
   Берта улыбнулась ей во весь рот и скромно начала:
   - Милая моя...- но, вспомнив мою записку, резко сказала:
   - К черту это все. Переходите к делу.
   - Так вот, - решительно приступила  к  рассказу  Джорджия  Раш,  -  я
разбиваю чужую семью.
   - Нам-то что? - произнесла Берта.
   - Я не хочу, чтобы  вы  читали  мне  мораль,  когда  узнаете,  что  я
сделала.
   - А деньги у вас есть, чтобы оплатить счет?
   - Да, конечно, иначе бы я сюда не пришла.
   - Ну, тогда, - мрачно сказала Берта, - идите, дорогая,  и  разрушайте
их сколько угодно. Чем мы можем помочь? Подобрать вам парочку подходящих
семей? Извольте, нам это проще простого.
   Нервно усмехнувшись, мисс Раш сказала после секундного колебания:
   - Я рада, что вы так к этому относитесь, миссис Кул.
   - Семьи никто не  разрушает,  -  философски  заметила  Берта.  -  Они
разрушаются сами.
   - Я знаю мистера Крейла почти четыре года, - продолжила Джорджия Раш.
   - Кто такой мистер Крейл? - спросила Берта.
   - Эллери Крейл - глава компании "Жалюзи Крейла".
   - Я слышала об этой компании.
   - С начала войны мы получили массу военных зарядов  и  тому  подобных
вещей.
   - И давно он женат?
   - Восемь месяцев.
   Я устроился в кресле поудобнее и закурил сигарету.
   - Я пришла на работу в отдел кадров компании, - рассказывала Джорджия
Раш. - В это время Эллери был женат на своей первой жене, которая умерла
вскоре после моего появления. Ее смерть глубоко потрясла  Крейла.  Я  не
знаю, сильно ли он ее любил, но когда она умерла, он  по  ней  тосковал.
Понимаете, Эллери Крейл - мужчина, которому нужны дом и семья, он  такой
сильный, смелый и преданный,  такой  справедливый  и  честный,  что  ему
трудно представить  себе,  что  кто-то  может  быть  другим.  -  Она  на
мгновение задумалась, потом глубоко вздохнула и продолжала:
   - Прошло время, он постепенно смирился со своей утратой, и  мы  стали
иногда встречаться.
   - Вы хотите сказать, что он приглашал вас куда-то?
   - Да, мы вместе ужинали один или два раза.
   - А в театре бывали?
   - Да.
   - Он заходил к вам домой?
   - Нет.
   - А вы к нему?
   - Нет. Он не из таких.
   - И когда же он познакомился со своей теперешней женой?
   - Дело в том, что у нас было множество всяких проблем. Я очень  много
работала и переутомилась. Мистер Крейл решил, что мне нужно отдохнуть, и
предложил взять месячный отпуск. Когда я вернулась, он был уже женат.
   - Ускользнул от вас?
   Глаза Джорджии Раш блеснули.
   -  Он  стал  жертвой  этой  расчетливой  интриганки,  этой   хнычущей
лицемерки,  этой  подлой   особы,   нарочно   все   подстроившей,   этой
сладкоречивой... да это скопище глупостей нельзя даже назвать женщиной!
   - И она быстренько окрутила его?
   - Именно так.
   - Как это ей удалось?
   - Все началось однажды вечером, когда  мистер  Крейл  ехал  с  работы
домой. Он и так-то не очень хорошо видит в темноте, а тут еще шел  дождь
и было скользко. Но даже при всем этом я  не  думаю,  что  он  один  был
виноват, хотя он и пытается теперь это доказать. Прямо перед его машиной
ехал  двухместный  автомобиль-купе.  Загорелся  красный  свет,  и   этот
автомобиль резко затормозил, а задние огни у него не работали.  Конечно,
Ирма клянется, что  она  высунула  руку  из  окна  и  предупредила,  что
останавливается, но она поклянется в чем угодно, лишь  бы  это  было  ей
выгодно.
   - Ирма - это та самая девица?
   - Да.
   - И что же дальше?
   - Мистер Крейл врезался в ее машину сзади, совсем не  сильно:  ремонт
обеих обошелся бы долларов в пятьдесят.
   - Ранений или ушибов не было?
   - У Ирмы оказался поврежден позвоночник.  Эллери  выскочил  из  своей
машины и подбежал к той, что была впереди. Стоило ему  увидеть,  что  за
рулем женщина, как он стал извиняться, как будто  виноват  был  лишь  он
один. А Ирма Бегли увидела его благородное  волевое  лицо,  взглянула  в
полные сочувствия глаза и сразу же решила, что выйдет за него  замуж.  И
времени даром не теряла.
   - Била на жалость?
   - Очевидно, что-то в этом роде. Жена Эллери умерла,  он  был  одинок.
После ее смерти он незаметно для себя  очень  привязался  ко  мне,  а  я
надолго уехала. Когда я вернулась, то среди бумаг нашла адресованную мне
телеграмму с просьбой  прервать  отпуск  и  поскорее  вернуться.  Но  по
непонятной причине телеграмма не была отправлена. Получи я  ее  вовремя,
может быть, вся моя жизнь изменилась бы. А он решил,  что  я  просто  не
ответила.
   Я посмотрел на часы. Мисс Раш поспешно продолжила:
   - Ирма  Бегли  любезно  предложила  мистеру  Крейлу  самому  заняться
ремонтом ее машины, чтобы он мог быть уверен, что его не  обманывают,  и
Эллери решил, Что это в высшей степени честное и тактичное  предложение.
С истинным великодушием он велел проверить машину до последнего винтика.
В ней было починено все, что только возможно. После ремонта он вернул ее
Ирме, а у нее к тому-времени уже начались головные боли, и она  пошла  к
доктору. Там ей сделали рентген и обнаружили  повреждение  позвоночника.
Ирма держалась так храбро, так мило, так ненавязчиво... Ну, конечно, она
дала Эллери понять, что у нее ничего нет, кроме  жалованья,  поэтому  он
настоял на том, чтобы оплатить ее счета, и... никто толком не знает, как
это случилось, но, вернувшись после отпуска, я обнаружила, что  у  моего
босса медовый месяц.
   - Когда это было?
   - Шесть месяцев назад.
   - И что случилось потом?
   -  Ну,  вначале  мой  босс  был  немного  ошеломлен  тем,   с   какой
стремительностью все произошло. Особенно  он  смущался  при  встрече  со
мной. Он чувствовал, что должен хоть как-то объяснить  мне  случившееся,
но, с другой стороны, он был слишком хорошо воспитан,  чтобы  заговорить
об этом.
   - И что вы сделали? - спросила Берта.
   - Я была слишком обижена и рассержена, чтобы идти  ему  навстречу.  Я
заявила, что собираюсь уйти, как только он найдет кого-то другого на мое
место. Но он не смог найти никого подходящего и  тогда  стал  упрашивать
меня остаться. И я... ну что ж, я согласилась.
   - А когда вы решили стать разрушительницей домашнего очага?
   - Честно говоря,  миссис  Кул,  я  точно  не  знаю.  Вначале  я  была
совершенно потрясена. Мне казалось, что земля уходит у меня из-под  ног.
Я не осознавала, как сильно я люблю Эллери, до тех пор пока... пока  уже
ничего нельзя было исправить.
   - Я понимаю, - сказала Берта. - Просто мне нужны все факты.
   - Видите ли, миссис Кул, я не знаю, насколько это  все  важно,  но  я
хочу прежде всего вам все рассказать. Я не хочу, чтобы потом  вы  узнали
об этом от кого-то другого.
   - Но вы решились начать оказывать знаки внимания мистеру Крейлу?
   - Я решила для себя, что не буду ему мешать, если он опять начнет  за
мной ухаживать.
   - А что, уже появились какие-то признаки этого?
   - Он потрясен и он страдает. Он словно бродит в тумане.
   - И понемногу начинает  тянуться  к  вам,  чтобы  вы  вывели  его  из
тумана?
   Джорджия Раш спокойно встретила взгляд Берты.
   - Позвольте мне быть с вами откровенной,  миссис  Кул.  По-моему,  он
понял, что совершил ужасную ошибку. И,  по-моему,  он  понял  это  сразу
после того, как я вернулась.
   - Но он считает, что было бы нечестии теперь что-то изменять?
   - Да.
   - Но вы все же думаете, что можно было бы что-то сделать?
   - Да, можно.
   - И если он что-нибудь сделает, вы пойдете ему навстречу?
   -  Эта  маленькая  интриганка  украла  его  у  меня.  Она  специально
разыграла все  так,  чтобы  связать  его  по  рукам  и  ногам  до  моего
возвращения.  Я  собираюсь  вернуть  его  себе,  -  решительно   сказала
Джорджия.
   - Ну что ж, - ответила Берта, - нам ясна предыстория  этого  дела.  А
теперь расскажите, что вы собираетесь делать.
   - Вы знаете  что-нибудь  о  "Стенберри-Билдинг"?  Берта  отрицательно
покачала головой, потом вспомнила:
   - Минутку, это на Седьмой улице, верно?
   - Да, это четырехэтажное здание. На первом расположены  магазины,  на
втором - офисы, на третьем - клуб "Встречи у Римли", а  на  четвертом  -
квартиры мистера Римли и некоторых его служащих.
   - Так что насчет "Стенберри-Билдинг"?
   - Ирма хочет, чтобы Эллери купил его для нее.
   - Почему именно этот дом?
   - Точно я не знаю, но думаю,  что  это  имеет  какое-то  отношение  к
ночному клубу.
   -  Что  же  там  с  ночным  клубом,  что  делает  это  здание   таким
привлекательным для вложения денег?
   - Не  знаю.  Питтман  Римли  владеет  четырьмя  или  пятью  подобными
заведениями  по  всему  городу.  Думаю,  он  единственный,  кто  успешно
сочетает в них  разные  профили.  У  него  можно  пообедать;  позже  это
превращается в "клуб знакомств", а вечером действует  как  ночной  клуб.
Похоже, его бизнес процветает.
   - Что вы имеете в виду под "клубом знакомств"? - спросила Берта.
   - В последнее время многие женщины заходят туда выпить коктейль.  Там
можно потанцевать и с кем-нибудь познакомиться.
   - У Крепла есть деньги? - спросил я.
   - Думаю, что производство жалюзи  довольно-таки  доходный  бизнес,  -
уклончиво ответила мисс Раш.
   - Так есть у него деньги?
   - Да... немного.
   - И что же конкретно вы хотите от нас?
   - Я хочу, чтобы вы выяснили, что за  всем  этим  стоит.  Это  глубоко
испорченная женщина, и я хочу, чтобы вы докопались, что происходит.
   - Это будет стоить вам денег, - сказала Берта.
   - Сколько?
   - Для начала двести долларов.
   Холодным и деловым тоном Джорджия спросила:
   - И на что же я конкретно могу  рассчитывать  за  эту  сумму,  миссис
Кул?
   Берта задумалась.
   - Вы можете рассчитывать на десять дней нашей работы, - ответил ей я.
   - Не считая издержек, - быстро добавила все-таки Берта.
   - Что вы  успеете  выяснить  за  такой  небольшой  срок?  -  спросила
Джорджия Раш.
   - Мы же детективы, а не предсказатели будущего. Откуда, черт  возьми,
я могу знать? - твердо заявила Берта.
   Похоже, это был правильный ответ. Джорджия открыла свою сумочку.
   - Никто не должен знать, что это  исходит  от  меня.  Берта  согласно
кивнула. Ее маленькие жадные глазки внимательно следили за сумочкой.
   Джорджия вынула чековую книжку.  Берта  с  готовностью  протянула  ей
ручку.
 
Глава 2 
 
   - Ну, как тебе все  это  нравится?  -  закуривая  сигарету,  спросила
Берта.
   - По-моему, все в порядке.
   - Это дело - сущий пустяк в глазах женщины,  терзаемой  ревностью.  У
нее  явно   преувеличенные   представления   о   возможностях   обычного
детективного агентства.
   - Все в порядке, Берта.
   - Когда ты ушел в армию, - сказала Берта, - наши  дела  шли  отлично.
Черт бы меня побрал, если я понимаю,  как  это  у  тебя  получалось.  Ты
брался за самые незначительные  случаи,  и  по  ходу  дела  они  у  тебя
превращались в серьезные расследования и большие деньги. Потом, когда ты
ушел в армию и оставил меня одну, я взялась за одно очень крупное дело -
по крайней мере таким оно казалось, -  но  все  лопнуло  и  не  принесло
никакой прибыли. Вначале все у меня шло хорошо, две  или  три  недели  я
расследовала удачно, как будто ты был здесь. А потом все стало  валиться
из рук и пошли одно за другим такие мелкие дела, как это.
   - Не волнуйся, этим делом я займусь сам.
   - С чего ты собираешься начать?
   - Наведаюсь в Статистическое бюро, постараюсь узнать все, что  можно,
о  теперешней  миссис  Крейл.  Выясню,  где  она  жила  до   замужества,
порасспрашиваю  там  о  ней,  постараюсь  узнать,  чем  объясняется   ее
внезапный интерес к "Стенберри-Билдинг".
   - Тебе придется побегать!
   - Для чего еще нужны ноги? - сказал я и вышел из комнаты. Элси  Бранд
подняла голову от машинки. - Меня не будет весь день - работаю над новым
делом. Я позвоню тебе попозже и узнаю, есть ли что-нибудь новенькое.
   Элси как будто собиралась мне что-то сказать, но потом  покраснела  и
замолчала. Она резко повернулась  в  кресле  и  вновь  начала  печатать,
скрывая свое смущение за быстрым стуком машинки.
   Я вывел  машину  нашего  агентства  со  стоянки,  где  мы  всегда  ее
оставляли.  Последние  полтора  года  сейчас  казались   мне   сном.   Я
возвращался к прежней жизни и находил все на привычных местах, там,  где
я оставил все, уходя на фронт.
   Статистические данные утверждали, что  Эллери  Крейлу  было  тридцать
восемь лет; Ирме Бегли двадцать семь; что Крейл уже был однажды женат  и
овдовел; что Ирма Бегли замужем  раньше  не  была  и  что  она  жила  на
бульваре Латония, дом 1891.
   Я  отправился  по  этому  адресу.  Это  был  скромный  четырехэтажный
кирпичный многоквартирный дом, с фасадом, украшенным лепниной, и  резной
дверью. На нем была вывеска: "Мейплгров-Эпартментс"  и  объявление,  что
свободных квартир нет. Я нажал  кнопку  звонка  управляющего  и  прождал
добрых пять минут, пока не появилась  толстуха  лет  сорока,  с  хитрыми
черными глазками, пухлыми губами и прекрасным цветом лица.  Вначале  она
была настроена воинственно и перла на меня  как  танк,  но  потом  я  ей
улыбнулся, а она улыбнулась мне в ответ и стала даже игривой:
   - Извините, к сожалению, у нас нет свободных квартир и...
   - Мне нужны только кое-какие сведения об одной женщине, которая  жила
у вас раньше.
   - С ней что-то случилось? Как ее имя?
   - Мисс... мисс...- Я изобразил, что забыл ее имя, вытащил из  кармана
блокнот и стал искать, водя пальцем по строчкам. -  Мисс  Латам...  Нет,
подождите, это не она. - Я пробежал  еще  несколько  строчек  и  наконец
произнес:
   - Бегли. Ирма Бегли.
   - Да, она жила здесь, но вышла замуж и уехала.
   - Вы не знаете, за кого она вышла замуж?
   - Нет, не знаю. Мне кажется, это была удачная партия. Но она ни с кем
особенно не общалась.
   - Вы уже работали здесь в это время?
   - Да.
   - Знаете что-нибудь о ней? Кто ее родители, откуда она приехала?
   - Нет. Она даже не  оставила  своего  нового  адреса,  когда  съехала
отсюда. Я потом  узнала,  что  она  зашла  на  почту  и  сама  обо  всем
договорилась.
   - Вам не кажется, что это довольно странно?
   - Да, обычно уезжающие оставляют свой новый адрес на случай, если  им
что-нибудь придет сюда - письма или неоплаченные счета.
   - Скажите, а когда она в  первый  раз  пришла  снять  квартиру,  она,
наверное, представила какие-то рекомендации? - спросил я.
   - Ну да.
   - А нельзя ли на них взглянуть?
   - Кстати, как вас зовут? - спросила она.
   - Вы мне просто не поверите, если я скажу, - улыбнулся я.
   - Ну почему же?
   - Меня зовут Смит.
   - Трудно поверить.
   - Мне редко кто верит.
   - Может быть, вы зайдете, мистер Смит?
   - Спасибо.
   Квартира управляющей  была  на  первом  этаже.  Она  была  заставлена
мебелью, и в  ней  пахло  сандалом.  Посреди  комнаты  стояла  китайская
курительница, из нее поднимались струйки белого  дыма.  В  комнате  было
слишком много картин на стенах, слишком много кресел, столиков и  разных
безделушек.
   - Присаживайтесь, мистер Смит.
   - Спасибо.
   Я предложил ей сигарету. Она взяла одну, и я поднес ей спичку.
   - Скажите, а зачем вам нужно все это знать? Я изобразил смущение.
   - Я имею в виду, зачем вам нужна эта информация?
   - Честно говоря, не знаю,  -  ответил  я.  -  Мне  этого  никогда  не
говорят. Мне просто дают список имен и поручают выяснить о них  какие-то
вещи. Может быть, она хочет получить страховой полис или это  связано  с
какими-нибудь старыми счетами, а может, она получила наследство,  и  они
стараются ее разыскать.
   - Она была очень милая.
   Я выпустил струйку дыма и неопределенно хмыкнул.
   - Очень тихая, насколько я ее  помню,  и  замкнутая.  Никаких  шумных
сборищ.
   - Очень хорошо.
   - Не похоже, чтобы она не заплатила по счетам. Значит, дело тут не  в
счетах.
   - Так вы не знаете, в чем там дело?
   - Именно, что не знаю. Кто-то хочет это знать, вот  и  все.  Это  мой
бизнес - расследования. Я получаю по доллару за имя и сам оплачиваю свои
расходы.
   - Есть несколько человек, о которых и я бы  с  удовольствием  кое-что
узнала, - сказала она.
   - Ну что ж, давайте их имена. Я должен буду передать их в офис. Я  не
знаю точно, как именно они все это устраивают. Есть определенные условия
при заключении договора. Вы должны гарантировать, что будете  оплачивать
им такую работу в течение месяца, или года, или сколько  вам  нужно.  И,
конечно, они возьмут с вас не по доллару за  человека.  По  доллару  они
платят мне.
   - Ну, раз это так сложно, я думаю, что игра не стоит свеч. Не так  уж
для меня это важно. Давайте я лучше поищу то, что вы просите. - С  этими
словами она открыла ящик стола, вытащила стопку  карточек  и  начала  их
перебирать. Через некоторое время она нашла то, что искала. - Вот.  Ирма
Бегли. До переезда к нам жила на Саут-Флемингтон-стрит, номер 392.
   - Ее кто-нибудь рекомендовал?
   - Двое. Бенджамин С. Косгейт и Фрэнк Л. Глимсон.
   - Есть их адреса?
   - Есть адрес их конторы в деловой части города. Это все,  что  у  нас
есть о мисс Бегли. Кроме того, я могу сказать, что она регулярно платила
за квартиру и имела репутацию хорошего жильца.
   - Отлично. Это все, что мне было нужно, - сказал  я.  -  Большое  вам
спасибо.
   - Если бы вам со всеми так везло, - отозвалась она,  -  вы  могли  бы
неплохо заработать за день.
   - Да, но приходится все время бегать, - возразил я.
   - Верно, об этом я не подумала. Если вам не оплачивают  расходы,  это
совсем другое дело. А много сведений вы должны собрать о каждом?
   - Ну, достаточно, чтобы стало ясно, то ли это, что они  ждут.  Иногда
это легко, а иногда попадаются трудные задачки. В среднем обычно выходит
по сорок пять минут на одного человека. Сейчас вот у меня есть еще  пара
адресов поблизости - попробую провернуть все сразу.
   - Надеюсь, вы получили у нас, что хотели, мистер Смит, - сказала она.
   - Спасибо.
   Найдя в  ближайшей  аптеке  телефонный  справочник,  я  выяснил,  что
Бенджамин  С.  Косгейт  был  адвокатом,  Фрэнк  Л.