ознакомиться с вами и получить  проспекты,
а затем я должен был обсудить это дело с моей партнершей.
   - Ах, так это коллективное приобретение?
   - Возможно, - сказал я.
   - Прекрасно, я захватил проспекты, и, если  вы  только  взглянете  на
карту, я покажу вам парочку превосходнейших участков, из тех, что еще не
проданы. Если же вы покупаете землю в  партнерское  владение,  то,  быть
может, вы хотите приобрести пару смежных участков?
   Он смотрел на меня с надеждой.
   Я покачал головой.
   - Нет, - сказал я. - Никаких коллективных инвестиций не намечается. Я
собирался купить участок для строительства дома  и  подумал,  что,  быть
может, моя партнерша Берта Кул захочет построиться там же, по соседству.
Я намеревался обсудить с ней этот вопрос.
   - Понятно, - сказал он.
   - Но, - заметил, я, - это не единственное дело, в котором мы  с  вами
оба участвуем. То, что вы здесь, - это редкое совпадение.
   - Абсолютно никакого совпадения, - сказал он. - Просто хороший бизнес
привел меня к вам.
   - Не совсем вас понимаю.
   - Я бы мог наболтать вам обычную ерунду, что вот, дескать,  засиделся
тут поблизости за ленчем, а потом дай, думаю, заскочу-ка я  к  человеку,
который заезжал ко мне утром и не дождался меня.
   - Кстати, откуда вы знаете, что я заезжал и  не  дождался?  Если  вы,
конечно, не сочтете мой вопрос невежливым...
   Он засмеялся.
   - Вопрос вполне вежливый. Мы занимаемся бизнесом, Лэм, как вы знаете,
а я бизнесмен крутой. Не стану скрывать, что мои комиссионные от продажи
участков  превышают  прибыли  всех  остальных  вместе  взятых  торговцев
недвижимостью в том районе застройки.
   У меня своя собственная система работы с клиентами.
   Я рассылаю массу открыток множеству потенциальных покупателей, и  они
приезжают, чтобы посмотреть и  поговорить  со  мной.  Если  я  занят,  а
возможный покупатель, не дождавшись, встает и уезжает, то на этот случай
моя девушка-помощница имеет четкие  инструкции.  Она  идет  в  фойе  при
дамском туалете, а там у окна установлен телескоп. Она записывает  номер
машины, в которой уезжает не дождавшийся меня визитер, а я в  управлении
регистрации автотранспорта нахожу его фамилию и адрес. Затем я заезжаю к
этому человеку и беседую с ним. И, в частности, интересуюсь,  почему  он
не дождался, не обиделся ли он на что-нибудь, или же, как это  случилось
с вами, его ждали другие дела...
   - Вы себе доставляете столько хлопот! - сказал я.
   - Отнюдь. Очень, очень мало людей, которые уходят,  не  поговорив  со
мной. Но если такое случается, то я считаю своим долгом выяснить, почему
это произошло.  Я  не  могу  себе  позволить,  чтобы  мой  потенциальный
покупатель ушел от меня в дурном настроении, чем-то обиженный.
   - Ко мне это не относится, - сказал я. - Просто меня ждали дела.
   - Хочу оставить вам наши проспекты, мистер Лэм.
   Рад буду с вами увидеться. Могу ли я рассчитывать на встречу с вами и
вашей партнершей завтра во второй половине Дня?  Назначьте  время,  и  я
буду ждать вас в конторе.
   - К сожалению, мистер  Дикс,  я  не  смогу  приехать,  поскольку  моя
партнерша сейчас очень занята и только что сообщила, что поступило новое
дело, которым мне придется заняться. Освобожусь я только через несколько
дней, но если вы оставите мне проспекты, я выберусь к вам примерно через
недельку.
   - Это очень плохо, - сказал  он.  -  Боюсь,  что  некоторые  из  этих
прекрасных участков уйдут.
   - Да, такой шанс упускать обидно, - сказал я.
   - Мы вот что сделаем, Лэм. Есть там один участок, который я могу  вам
устроить. Один человек  внес  за  него  задаток,  но  банк  вернул  чек,
поскольку на счету покупателя не оказалось ни гроша. Официально мы  пока
контракт не расторгаем, я подержу его еще дней пять.
   За это время вы к  нам  выберетесь  и  посмотрите  участок.  Участок,
действительно, отменный, намного выше среднего. Если он вам  понравится,
я аннулирую тот контракт по причине необеспеченного чека, и  мы  с  вами
заключим другой контракт. Ну, как, годится?
   - Это будет просто чудесно, - сказал я. - Только не откладывайте ради
меня никаких своих дел, потому что  я  в  течение  ближайших  дней  буду
ужасно занят и, скорее всего, не смогу к вам вырваться.
   - Прекрасно, очень хорошо, мистер Лэм. Мы рады вам помочь... А теперь
тут, понимаете... У меня к вам еще одно дело. Касательно... -  Он  смолк
на полуслове.
   - Я вас слушаю, - сказал я.
   - Быть может, вы мне окажете услугу за услугу?
   - Что вы имеете в виду?
   - Я тут, понимаете, попал в небольшую передрягу, и мне нужен  частный
детектив, причем хороший.
   - Что произошло?
   -  Небольшой  дорожный  инцидент.  Владелец  машины,  с   которой   я
столкнулся, утверждает, что я не остановился на красный свет, к тому  же
был пьян. Все это полный вздор и чепуха.
   - На алкоголь вас проверили? - спросил я.
   - Нет, тогда я сразу этого не сделал. Но, поразмыслив, я двумя часами
позже заглянул в полицейский участок и попросил, чтобы меня проверили.
   - Тест был произведен?
   - Да. Обнаружились крохотные следы алкоголя,  что-то  примерно  около
семи процентов, помнится.
   - Но это не говорит о том, какая была степень опьянения за  два  часа
до этого.
   - Да, я понимаю, но это показывает, что я не был пьян, как утверждает
та сторона. К тому же я затормозил на красный свет. Кроме того, я думаю,
что страховая  компания  быстро  уладит  это  дело  и  компенсирует  ему
причиненный мною ущерб. Если же таким образом дело уладить  не  удастся,
то я хотел бы найти  какого-нибудь  свидетеля,  который  подтвердит  под
присягой, что я останавливался перед светофором.
   - Вы  записали  фамилии  каких-нибудь  людей,  оказавшихся  на  месте
происшествия?
   - К сожалению, нет. Я заспорил с водителем машины, которую стукнул, и
думаю, что свидетель тем временем уехал.
   - А пострадавшая сторона нашла свидетелей?
   - В том-то и дело, что он нашел пару людей, которые на самом деле  ни
черта не знают, но тем не менее поклялись, что я  не  остановился  перед
светофором. В этом-то вся беда.
   - Ущерб велик?
   - Ничтожен, просто ничтожен, если говорить о его машине. А вот  левый
борт носи машины основательно помят. Ну, за свой-то ремонт я сам уплачу.
Но пока что я вынужден ездить на прокатной машине. Чертовски неприятно!
   - Ну, что же, давайте это дело обсудим, когда вы окончательно решите,
что вам надо нанимать частного детектива. Сейчас мы очень  заняты,  и  к
тому же вам бы надо поговорить и с моей партнершей - миссис Кул.
   Если вам не удастся прийти к полюбовному соглашению с  той  стороной,
дайте нам знать.
   - Это будет прекрасно, Лэм. А пока что ни вы, ни я не берем  на  себя
никаких конкретных обязательств.
   Просто поговорили, и не более.
   - Так же, как и с земельным участком, - сказал я. - Помните - никаких
определенных обязательств.
   - Да, да, никаких определенных обязательств, - сказал он, пожимая мне
руку.
   Стоя в дверях кабинета, я наблюдал,как он пересек приемную и вышел  в
коридор, ведущий к лифту.
   - Вы уверены, что он приехал к вам только потому,  что  вы  уехали  с
распродажи земельных участков, ничем конкретно не поинтересовавшись?
   - Не знаю. Цель его визита внушает мне некоторое опасение.

Глава 10

   Я выехал на Вектор-стрит, где жила Паулина Гарсон,  нашел  место  для
парковки, вошел в телефонную будку и позвонил Паулине. Никто  не  поднял
трубку.
   Я обождал с полчаса и позвонил еще раз.
   Низкий, горловой женский голос произнес:
   - Алло!
   Без тени сомнения в голосе я спросил:
   - Паулина?
   - Да. А что вам нужно? - сказала она.
   - Позовите к телефону Мэрилин, только быстро. По очень важному делу.
   - Послушайте, а вы кто?
   - Не надо, не надо никаких вопросов, - сказал я. - Каждая секунда  на
вес золота. Позовите к телефону Мэрилин.
   - Минуточку, - сказала она.
   Она отошла от аппарата, и я услышал перешептывания у  трубки.  Затем,
спустя несколько секунд, в  трубке  раздался  голос  Мэрилин,  робкий  и
неуверенный:
   - Да... Хэлло...
   Я стал тяжело дышать в трубку.
   На другом конце провода раздался вопль, и трубку положили.
   Я отправился к нашей агентской машине и стал ждать.
   Спустя пятнадцать минут к подъезду жилого дома подкатило такси.
   Таксист вышел, взглянул на пульт с  номерами  квартир  и  кнопками  и
нажал кнопку звонка в квартиру Паулины Гарсон.
   Я подошел к таксисту.
   - Знаешь, что это? - спросил я его.
   Он взглянул на меня, затем на мою руку и ухмыльнулся.
   - Похоже на двадцать долларов, - сказал он.
   - Абсолютно правильно, - подтвердил я. - Это я  заказывал  машину.  А
это двадцать долларов. Когда  я  приподниму  шляпу,  быстро  отъезжай  и
возвращайся на стоянку такси.
   - Больше никуда?
   - Больше никуда. Просто вернешься на свою стоянку.
   Он взглянул на меня, несколько озадаченный, и я сказал:
   - Давай, давай, двигай, если  хочешь  получить  двадцатку.  Садись  в
машину, запускай мотор и, когда я поднесу руку к шляпе, отваливай.
   - Просто поднесете руку к шляпе? - спросил он.
   - Нет, не просто. Я постараюсь найти для этого какой-нибудь  предлог.
Ну а если тут окажется одна милая  крошка,  я  с  ней  заговорю,  а  она
ответит мне ледяным взглядом. Но ты следи не за ней, а  за  моей  рукой.
Когда я дотронусь до шляпы, уезжай.
   - О'кей, - сказал он, сел в машину и запустил мотор.
   Не прошло и полминуты, как из  подъезда  вышла  бледная  как  полотно
Мэрилин Чилан с маленьким чемоданчиком.
   Я поднял руку к шляпе, приподнял ее и сказал:
   - Хэлло, Мэрилин! Вот мы и встретились.
   - Это вы! - воскликнула она.
   - Совершенно верно, - сказал я.
   Такси отъехало от тротуара.
   - Эй! - Мэрилин крикнула вслед таксисту, но такси укатило.
   Я сказал:
   - События приняли нежелательный оборот, Мэрилин, и я...
   - Но я ведь предупреждала, что не желаю  вас  больше  видеть.  Мистер
Арчер объявил вам, что вы уволены.
   У меня нет денег нанимать себе частного детектива.
   - Вот вы стоите в дверях подъезда, а это им на руку.
   Ну, ладно, вы хотите пойти со мной в одно местечко, где ни одна  душа
вас не отыщет?
   - Неужели вы можете это сделать, Дональд?
   - А как вы думаете, для чего я вообще сюда пришел?
   Она взглянула на меня и сказала:
   - Я не знаю, для чего.
   Я взял ее под руку, забрал чемоданчик и сказал:
   - Пошли, Мэрилин. Прежде всего вы должны отсюда убраться до того, как
они узнают, что вы покинули эту квартиру.
   Я подвел ее к агентской машине.
   - Ну как вы узнали, где я... где меня искать? - спросила она.
   - Больше вам деваться было некуда, - сказал я.  -  И  раз  уж  я  вас
нашел, другие тоже смогут найти.
   - Они меня уже нашли.
   Я застыл на месте и взглянул на нее с испугом.
   - Уже нашли?
   - Да. Это произошло как раз в последние полчаса.
   - Зазвонил телефон, и кто-то сказал моей подруге, что хочет  со  мной
побеседовать.
   - И что дальше произошло?
   - Все то же самое - опять тяжелое дыхание и тишина.
   - Только один звонок? - спросил я.
   - Телефон звонил четыре или пять раз во второй половине дня, но я  не
отвечала. Я дала обещание Паулине, что я никуда не выйду из  дому  и  не
буду отвечать на звонки. Наверное, до самой  моей  смерти  вид  телефона
будет вызывать у меня отвращение.
   - Вы знаете, дело это  оказалось  значительно  глубже  и  куда  более
зловещим, чем я думал вначале.  Теперь  я  обязан  взять  вас  под  свою
ответственность.
   - Но почему? Ведь мистер Арчер сказал  вам...  И  у  меня  нет  денег
содержать детективов. Деньги, которыми я располагаю, я  потрачу  на  то,
чтобы убраться отсюда подальше.
   - Понимаю. Но я не собираюсь с вас брать деньги.
   Я получу свое при случае.
   - Что значит "при случае"? При каком случае?
   - Когда я найду ваших тайных мучителей, я их крепко прижму.
   - Прижмете?
   - Вот именно. Заставлю их раскошелиться.
   - Каким образом?
   - А это уж оставьте на мое усмотрение, - сказал я.  -  Они  затравили
вас, и теперь для вас самая пора перестать быть кожаной грушей,  которую
молотят боксеры. Настало время нанести им ответный удар.
   - Дональд, - сказала она, - мне  бы  очень  хотелось  вам  верить.  Я
чувствую, что вам можно верить, и все-таки... Позвольте сказать, что я о
вас думаю. Вы как-то слишком уж  хладнокровны  и...  простите,  кажетесь
немножко самоуверенным.
   - Таков мой профессиональный стиль, - сказал я.  -  Я  выработал  эту
манеру, чтобы внушать уверенность моим клиентам.
   - Меня вы не успокаиваете. Для меня, ну, как бы это сказать, то,  что
вы говорите, звучит не совсем  правдоподобно.  Вам.  бы  следовало  быть
немножко...
   - Испуганным? - спросил я.
   - Ну; не совсем, может быть,  испуганным,  но  более  осмотрительным,
когда вы нащупываете дорогу в темноте. А вы ведете себя так,  будто  вам
все ясно.
   - Да, я четко знаю, что мне нужно делать, - сказал я, открывая дверцу
машины. - Влезайте.
   Я забросил ее чемодан на заднее  сиденье,  а  Мэрилин  села  впереди,
справа. Я обошел машину, сел на водительское место и запустил мотор.
   - Куда мы поедем? - спросила она.
   - Сначала, - сказал я, - мы поедем туда,  где  никто  не  сможет  вас
отыскать. Больше вы не услышите этих телефонных звонков.
   - О, как бы мне хотелось в это поверить!
   - Отлично, - сказал я. - Вот это и будет хорошей проверкой моих слов.
Вы считаете меня самонадеянным типом? Давайте так договоримся: если  они
еще раз вам позвонят, значит, я жалкий обманщик.
   - Если вы избавите  меня  от  этого  бремени,  если  я  хоть  однажды
нормально усну, без снотворного, это будет  просто  чудом.  А  пока  что
каждый раз, ложась спать, я  погружаюсь  в  такие  жуткие  кошмары,  что
просыпаюсь в холодном поту и лежу в ожидании телефонного звонка.
   - Забудьте это, - сказал я ей. - Вы - среди друзей.
   - Хорошо, если  бы  так  было.  Я  чувствую  себя  такой  одинокой  и
беспомощной.
   - Почему вы решили пожить именно у Паулины Гарсон?
   - А больше мне идти было некуда.
   - Вы давно ее знаете?
   - Благодаря ей я бросила службу в Солт-Лейк-Сити.
   Она была как-то связана с компанией,  в  которой  я  сейчас  работаю.
По-моему, у Паулины были дружеские отношения с управляющим отдела кадров
"Тихоокеанского  агентства  по  проверке  и  подбору  персонала"  -  они
занимаются, в частности, подбором кадров для нашей компании. Она узнала,
что там требуется хорошая,  по-настоящему  хорошая  секретарша.  О  моей
квалификации она знала и  не  сомневалась,  что  я  играючи  пройду  все
испытания.
   - Итак, вы оставили свою работу в Солт-Лейк и приехали сюда в  полной
уверенности, что...
   - Нет, нет, - сказала она. - Никакой уверенности  не  было.  Я  взяла
отпуск на две недели, купила билет на самолет, прилетела сюда, и Паулина
представила меня своим друзьям.
   - Понимаю. Фрэнку Экельсону.
   - Нет, не мистеру Экельсону. С ним мне еще  предстояло  увидеться,  а
познакомила меня Паулина со  своей  подругой  Донной  Хендрикс,  которая
проводила все персональные испытания секретарш. Мистер Экельсон проверил
мою биографию  и  рекомендации,  а  затем  передал  меня  Донне,  и  она
проэкзаменовала меня по диктовке, машинописи, делопроизводству, скорости
исполнения, аккуратности и тому подобное.
   - Все экзамены вы выдержали?
   - О, конечно, - сказала она. -  Я  действительно  знаю  свое  дело...
Дональд, куда мы едем?
   - Мы просто немножко покатаемся - я хочу  быть  полностью  уверенным,
что за нами не следят. Сейчас дождемся желтого и поедем. Ага, вот он.
   Зажегся желтый свет, и в тот миг, когда он сменился красным, я рванул
машину вперед.
   - Оглянитесь, - сказал я. - Не привязался ли к нам кто-нибудь?
   - Нет, вы же последним проскочили, - ответила  она.  -  Все  остались
стоять за перекрестком. Вы ведь проехали на красный свет, Дональд.
   - Почему, я пересек перекресток, когда еще был желтый сигнал.
   - Я знаю, но на полдороге загорелся красный.
   - Именно это мне и было нужно, - сказал я.
   Я повернул, мы выехали  на  боковую  улочку,  затем  я  сделал  левый
поворот и прибавил скорости.
   - Продолжайте, - сказал я. - Расскажите мне подробнее, как вы  попали
к Паулине Гарсон.
   - Рано утром я позвонила Паулине и попросила  ее  подъехать  к  моему
дому к девяти часам и ждать, пока я выйду. Я не  рискнула  взять  такси,
потому что не сомневалась, что они будут  за  мной  следить...  Дональд,
скажите, Бога ради, как вы думаете, кто они, эти люди?
   Зачем они так старательно изводят меня и что им от меня нужно?
   - Не знаю, - сказал я. - Именно это мы и должны  раскрыть.  Но  после
того, как мы получим ответы на интересующие нас вопросы  и  узнаем,  кто
они такие, мы перейдем в контрнаступление.
   - Мне бы хотелось, - сказала она злобно, - чтобы  вы  изловили  этого
человека, кем бы он ни был, и превратили его в котлету.
   - Подождите, - сказал я. - Так говорить не следует.
   Вам могут припомнить эти слова. Ведите себя спокойнее.
   Предоставьте уж мне грозить и сражаться, а сами сидите себе тихонько.
   - Куда мы едем, Дональд?
   - А куда бы вы хотели?
   - Сама не знаю. Я готова ехать в любое место, лишь бы не быть  одной,
вот и все.
   - Как вы смотрите на то, чтобы пожить у Берты  Кул?  Это  будет  ваша
конспиративная квартира.
   - О Боже, ни за что! Она раздражает меня до смерти.  Она  слишком  уж
давит на меня.
   - Хорошо, у меня есть секретарша с собственной отдельной квартирой. Я
думаю, что она позволит вам пожить у нее.
   - Жить под одной крышей с чужим человеком - это не для моих нервов.
   - Еще какие-нибудь подруги есть у вас? - спросил я.
   - Нет.
   - Совсем нет?
   - Никого.
   - Ну тогда все равно поедем домой к моей секретарше. Между вами  есть
что-то общее.
   - Но вам за это никто не заплатит, - запротестовала она.
   - Заплатят, заплатят. И помните, кстати, что Арчер,  нанимая  нас  на
работу, выплатил аванс. Я все еще этот аванс отрабатываю.
   - Дональд, по-моему, вы играете в какую-то игру.
   - Да, играю, - сказал я. - И цель этой игры -  выяснить,  кто  загнал
вас в угол, а затем поменяться с ним местами  и  самого  его  прижать  к
стенке.
   - Зачем вам это?
   - Ненавижу, когда кто-то водит меня за нос. Терпеть  не  могу,  когда
меня облапошивают. Пока  что  в  вашем  случае  мы  больших  успехов  не
добились. Мы влезли в это дело в качестве телохранителей, чтобы защитить
вас, но телефонные звонки не прекратились, угрожающие письма продолжали,
поступать, а вас запугали почти до истерики. Так что же, бросать  вас  в
таком состоянии?
   Нет, мне это не нравится.
   - Вы мне еще не рассказали, как вам удалось найти меня у Паулины.
   - Я - детектив, - сказал я. - Я бы вас под землей нашел.
   - Но вы не могли знать, что я у Паулины.
   - Узнал же, не правда ли?
   - Вот я и не могу понять, как вам это удалось.
   - Ладно,  обождите,  вот  приедем  домой  к  моей  секретарше  л  там
поговорим, глядя в глаза друг другу,  а  тут  я  не  могу  отвлечься  от
дороги.
   - А они не станут искать меня и на этой квартире?
   - Это последнее место на земле, куда они могут сунуться, - заверил  я
ее.
   - Почему вы так думаете?
   - По различным причинам. Люди, замешанные в этом деле, убеждены,  что
наше агентство полностью отстранилось. Они не  могут  представить  себе,
что и у детективов может быть собственная  гордость,  удовлетворение  от
выполненной задачи. Они думают, что "Кул и Лэм" полностью умыли  руки  и
вышли из игры.
   - Но мне бы все-таки хотелось узнать, каким образом вы нашли меня.
   - Давайте оставим эту тему. Что вы намеревались делать, когда ушли от
Паулины? Вы вызвали такси. Неужели вы не знаете, как  легко  следить  за
такси?
   - Конечно, знаю, но я собиралась поехать в аэропорт, там затеряться в
толпе,  пересесть  в  другое  такси,  убедиться,  что  никто   меня   не
преследует, а потом...
   - А потом? - спросил я.
   - А потом -