равила,  то  нет
ничего значительного, что могло бы остановить. Вы...
   -  Не  трудитесь  объяснять  все  это.  Только  скажите,  почему   вы
подписали?
   - Один человек не в состоянии воевать  со  всем  миром.  Нет  никакой
разницы, право общественное мнение или нет. Ни  один  человек  не  силен
настолько, чтобы встать против общественного мнения  и  выдерживать  все
удары... Вы когда-нибудь боролись с  огромным  тучным  мужчиной,  миссис
Кул?
   Берта сдвинула брови, словно рылась в своей памяти.
   - Не-е-т, - наконец протянула она. - Ну, если это и  было,  то  я  не
могу сейчас вспомнить.
   - А я боролась, - сказала посетительница. - И борьба  с  общественным
мнением все равно что борьба с таким мужчиной, который берет  вас  своим
весом. Ему не нужно ничего делать - вы просто не можете бороться с  этой
чудовищной массой.
   - Прекрасно, - нетерпеливо сказала Берта.  -  Вы  не  могли  бороться
против общественного мнения. Вы сказали об этом уже четыре или пять раз.
   - Это  объясняет,  почему  миссис  Голдринг  удалось  заставить  меня
подписать отказ. Когда она нашла меня, я была в исправительном доме.
   - Ого!
   - Вы можете понять  ситуацию,  в  которую  она  меня  поставила.  Она
сделала это очень мило в форме шантажа. В тюрьме я была без средств и не
могла поддерживать дочь. Миссис Голдринг могла дать ей уютный дом. Какие
только мечты я не лелеяла: я хотела подождать  до  тех  пор,  когда  моя
девочка вырастет и поймет свою мать, а потом воссоединится  со  мной.  Я
мечтала сама обеспечить ее домом, пока  она  была  еще  настолько  мала,
чтобы помнить о приюте, но все мечты испарились. Пять лет я находилась в
трудном положении. Я не работала, но в то время я не  могла  знать,  что
мне и не придется этого делать.
   - В каком же затруднительном  положении  вы  находились?  -  спросила
Берта.
   Посетительница нахмурилась:
   - А это, миссис Кул, грубо говоря, не ваше дело.
   - Валяйте, можете говорить грубо, - разрешила Берта. - Я сама  грубая
женщина.
   - Это не поможет делу.
   - Так что же вы хотите? Женщина улыбнулась:
   - Мои руки связаны. Миссис Голдринг имеет на меня влияние.
   - Я вас не понимаю.
   - Она знает мое  прошлое,  и  из-за  этого  я  не  могу  действовать.
Карлотта будет  шокирована,  если  узнает,  что  ее  мать  находилась  в
исправительном доме. С другой стороны, сейчас я могу сделать для  дочери
гораздо больше, чем миссис Голдринг. Она  истратила  страховку,  которую
получила после смерти мужа. Я же относительно богата.
   Берта с любопытством спросила:
   - Как это вам удалось выбраться из тюрьмы,  да  еще  получить  денег,
чтобы...
   - Боюсь, что мне снова придется быть грубой-, миссис Кул.
   - О черт! Я знаю, что это не мое дело, но вы заинтересовали меня.
   - Да, могу понять, что финансовые детали вас интересуют  больше,  чем
романтические.
   Берта некоторое время обдумывала ее слова, а потом сказала:
   - Полагаю, что вы правы.
   - Миссис Голдринг, - продолжала женщина, - может соперничать со  мной
в финансовом отношении, только если получит наследство.  А  единственный
шанс для  нее  получить  наследство  -  смерть  миссис  Белдер,  которая
завещала свое  состояние  матери.  Насколько  я  знаю,  такое  завещание
составлено, а миссис Белдер исчезла.
   Берта потянула  мочку  левого  уха,  что  служило  признаком  полного
внимания.
   - Что вы имели в виду, когда сказали "исчезла"?
   - Совершила убийство и ускользнула. В конце концов ее найдут. Все это
могло подействовать на нее так, что сердце не  выдержало...-  И  женщина
стиснула пальцы, чтобы проиллюстрировать, что произошло с сердцем миссис
Белдер.
   Берта ничего не сказала, оттягивая пальцем ухо.
   - Вы можете понять положение, в котором я оказалась: миссис  Голдринг
наследует деньги миссис Белдер, и она может ими  воспользоваться,  чтобы
удержать Карлотту.
   - Вы хотите сказать,  что  привязанность  Карлотты  можно  купить?  -
скептически спросила Берта.
   -  Не  будьте  глупой,  миссис  Кул.  Карлотта  не  дурочка.  Давайте
рассмотрим ситуацию следующим образом. У  ее  матери  в  биографии  есть
черные пятна. Думаю, теперь вы понимаете ситуацию, не так ли?
   Берта кивнула.
   - Миссис Голдринг истратила все деньги, ничего не оставив  на  черный
день, и единственная ее надежда выйти  замуж  за  какого-нибудь  богача.
Карлотта  находится  как  раз  в  том  возрасте,  когда   она   начинает
осознавать, как важно привлечь такого мужчину. Если  у  миссис  Голдринг
окажутся деньги, го она истратит их в течение тридцати дней.  Она  будет
полностью  раздета,  без  пенни  в  кармане.  Внезапное  сознание  этого
бедствия вызовет у Карлотты сильнейший эмоциональный шок.  Необходимость
перемены в привычном образе жизни,  переход  от  изобилия  к  абсолютной
бедности - все это потрясет Карлотту. Она  плохо  представляет  ценность
денег.
   - Вы уверены, что  финансовое  положение  миссис  Голдринг  настолько
плохо?
   - Я вменила себе в обязанность знать это, миссис Кул. Миссис Голдринг
совершила  путешествие  из  Сан-Франциско   с   единственной   целью   -
посмотреть, нельзя ли заставить свою дочь порвать с Эвереттом  Белдером,
и сделать так, чтобы они жили все вместе за счет Мейбл.
   - А Карлотта не может пойти работать?
   - Конечно, она это  сделает,  но  она  выросла  в  совершенно  другой
атмосфере, среди людей, которые больше интересовались гольфом,  теннисом
и верховой ездой, чем работой или карьерой. Она пробовала  работать,  но
ее надолго не хватало.
   - Если вас интересует мое мнение, - сказала Берта, - то я вам  скажу,
что для нее это потрясение будет на пользу.
   - Разумеется, - отрезала посетительница. - Это как раз то, на  что  я
надеюсь. Вы думаете, что мне было легко наблюдать, как моя дочь растет в
тепличных условиях? Боже мой, знаете ли вы, что означает для  матери,  у
которой есть определенные планы в отношении дочери, видеть,  как  другая
женщина полностью разрушает жизнь ее ребенка? Я наблюдала это в  течение
последних пяти лет, не имея никакой помощи.  Но  когда  произойдет  этот
крах  и  Карлотте  волей-неволей  придется   осознать,   какая   пустая,
легкомысленная простофиля эта миссис Голдринг, тогда появится  настоящая
мать и предложит дом, деньги, безопасность и возможность познакомиться с
достойными людьми...
   - Вы можете все это дать дочери?
   - Да.
   - Эти люди знают о вашем прошлом?
   - Конечно, нет.
   - Но миссис Голдринг знает?
   - Да.
   - Разве она не захочет рассказать, если вы заберете Карлотту?
   - Вполне возможно.
   - Но вы не думаете, что она это сделает?
   - Я смогу предпринять некоторые шаги, чтобы помешать этому.
   - Какие шаги? Посетительница улыбнулась:
   - Во всяком случае, миссис Кул, я пришла сюда, чтобы нанять вас, а не
для того, чтобы подвергаться перекрестному допросу,  затрагивающему  мои
личные дела.
   - Валяйте, - сухо сказала Берта. -  Полагаю,  я  задаю  чертову  уйму
вопросов. Вы хотите заплатить за время, которое займете у меня, так  что
рассказывайте, что считаете нужным.
   -  Во  многих  отношениях  миссис  Голдринг  стала  Карлотте  хорошей
матерью, но она очень глупа. Недалекая женщина, из тех, которые пытаются
подцепить второго мужа, используя те же приманки, с помощью которых  они
поймали первого.
   Я достаточно повидала жизнь, миссис Кул. Вероятно, вы тоже.  Женщины,
которым за сорок, за пятьдесят  и  даже  за  шестьдесят,  вновь  выходят
замуж, если полнотелы, устроены и довольны и  не  очень  озабочены  тем,
чтобы обзавестись семьей. Те же, которые морят  себя  голодом,  сидя  на
диете, пытаясь вернуть себе живость тридцатилетней женщины,  притворяясь
игривыми, застенчивыми котятами, никогда не достигают своих целей.
   Молодые имеют свежесть юности, округлые очертания упругого тела, но в
зрелой женщине есть что-то, привлекающее  пожилых  мужчин,  чего  нет  у
молодой. Для того чтобы чего-то  достичь,  зрелой  женщине  нужно  умело
пользоваться своим оружием, а не подделываться под молодых.  Как  только
она начинает  себя  вести  несвойственно  своему  возрасту,  она  терпит
поражение.
   - Милая философия. Что это добавляет к  данному  случаю?  -  спросила
Берта.
   - Это добавляет, что миссис Голдринг - легкомысленная глупая женщина.
Она промотала полученную страховку, надеясь с помощью  денег  заполучить
второго мужа. У нее были наряды, великолепный  уход,  дорогие  номера  и
связи. Если вас интересует, я могла бы рассказать даже грязные детали.
   - Грязные детали всегда меня интересуют, - сказала Берта.
   - Ее страховка составляла двадцать тысяч долларов. Вместо того  чтобы
вложить эти деньги в дело с умом,  миссис  Голдринг  решила,  что  будет
тратить по четыре тысячи долларов в год в течение пяти лет.  А  за  пять
лет она сможет найти желанного супруга. Как  только  она  приняла  такое
решение, для нее стало невозможным оставаться в рамках имеющейся  суммы.
Скажу вам одну вещь: она была щедра к Карлотте. И  это  поддерживало  ее
собственное положение.
   В первый год она потратила  более  семи  тысяч  долларов.  Она  много
путешествовала, надеясь встретить мужчину, с которым могла бы  совершить
долгую интимную поездку по жизни. Она достигла бы желаемого, если бы  не
сделала ошибку, которую совершают многие женщины.
   - Какую?
   - Она влюбилась в человека, который не собирался жениться на ней.  Он
отнял у нее целый год и  большую  часть  денег.  Когда  миссис  Голдринг
очнулась и увидела всю правду, она удвоила  попытки  вернуть  потерянную
молодость. Вы когда-нибудь играли в гольф, миссис Кул?
   - Случалось.
   - Тогда вы поймете, что я имею в виду. Когда вы делаете легкий удар и
направляете шар в центр фарватера, вы просто машете в ритме  безупречной
координации. Когда вы слишком увлекаетесь  и  заботитесь  о  том,  чтобы
делать правильные промежутки между ударами, тогда вы их только  портите.
Итак, миссис Голдринг перестаралась.
   Она  находится  примерно  в  тридцати  днях  от  конца  веревки.  Она
истратила все, что у нее было, больше месяца назад.  Она  применила  все
отчаянные уловки, но оказалось, что долги все  растут.  Она  приехала  в
Лос-Анджелес,  чтобы  убедить  дочь  Мейбл  бросить  Эверетта   Белдера,
получить развод и жить вместе с ней и Карлоттой, присвоив, конечно,  все
деньги.
   - Насколько я могу судить, вы много об этом знаете.
   - Я сделала это своим занятием - знать все, что касается благополучия
Карлотты.
   - В какой момент мне необходимо появиться? Что вы хотите?
   Посетительница улыбнулась:
   - Мне нужна кое-какая информация. Берта не без сарказма произнесла:
   - Вы удивитесь, если узнаете, что многие клиенты хотят этого же.
   Женщина улыбнулась, раскрыла сумочку, достала плоский  бумажник.  Она
открыла его и  вынула  пятидесятидолларовую  купюру.  Как  бы  нечаянным
жестом она опустила ее на стол Берты.
   - Видите, я плачу вам вперед.
   Берта   ласково   взглянула   на   деньги,   потом   посмотрела    на
посетительницу:
   - Что вы хотите?
   - Мне нужно имя парикмахера Эверетта Белдера. На лице Берты появилось
удивленное выражение.
   - .Его парикмахера?
   - Да.
   - Боже мой, зачем?
   Женщина протянула  длинный  палец  с  накрашенным  ногтем  в  сторону
лежащих на столе пятидесяти долларов.
   - Разве это не достаточно веская причина? Глаза Берты сузились.
   - Я не уверена, что у меня найдется время, чтобы  раздобыть  для  вас
эти сведения. Я выполняю работу для мистера Белдера. Мне нужно  выйти  и
взглянуть на копию расписки, которую я дала ему, чтобы посмотреть,  могу
ли я вам чем-нибудь помочь. Я...
   Женщина рассмеялась:
   - Давайте, давайте, миссис Кул. Я думала, что  вы  более  ловкая.  Вы
хотите, чтобы кто-нибудь сел мне на  хвост,  когда  я  выйду  из  офиса?
Думаю, мы вполне понимаем друг друга. Я плачу вам деньги,  и  мне  нужно
имя парикмахера Белдера.
   - Зачем вам это нужно?
   - Я хочу сделать у него прическу. И конечно, миссис Кул,  этот  визит
абсолютно конфиденциальный. Как только вы дотронетесь до этих  денег,  я
становлюсь вашим клиентом. Вы не расскажете никому  о  моем  визите.  Вы
предоставите мне только ту информацию, за которую я  вам  заплатила,  и,
если вы нарушите наш договор, вы будете обвинены в непрофессионализме. Я
ясно излагаю свою мысль?
   - Как мне связаться с вами, чтобы дать знать...
   - Позвоните по этому  номеру.  Я  буду  ждать  вашего  звонка.  Всего
хорошего.
   Как только женщина поднялась, зазвонил телефон. Берта  сняла  трубку,
но не притронулась к деньгам, лежащим на столе.
   Голос Элси Бранд осторожно произнес:
   - Здесь мистер Эверетт Белдер.
   Тень досады, которая промелькнула на лице женщины, была заметна  даже
сквозь черную вуаль.
   - Миссис Кул, вам следовало иметь кабинет с запасным выходом.
   Берта сердито сказала:
   - Если вы так считаете, то арендуйте мне подходящий офис, я тотчас же
перееду.  Если  вы  не  хотите  с  ним  встречаться,  то  я  скажу  моей
секретарше, и она передаст ему, что я не могу сейчас его принять и прошу
его зайти минут через десять.
   Женщина уверенно направилась к двери.
   - Вы знаете, миссис Кул, я подумала  и  решила,  что  предпочту  этот
путь. Так вы берете деньги, или я положу их обратно в кошелек?
   Какое-то мгновение Берта колебалась, потом протянула руку через  стол
и взяла пятьдесят долларов.
   - Спасибо, - сказала женщина  и  открыла  дверь.  Берта  Кул  вовремя
обогнула стол, чтобы увидеть реакцию  Эверетта  Белдера  в  тот  момент,
когда женщина проходила мимо него.
   Он бросил на нее короткий скользящий взгляд, поспешно вскочил на ноги
и сейчас же направился в кабинет Берты.
 
Глава 14 
ДЛЯ СЕРЖАНТА ЧАЯ НЕТ 
 
   Белдер, явно возбужденный, плюхнулся на стул напротив Берты Кул.
   - У нас все есть.
   - Что есть?
   - Помните, я рассказывал вам об  одной  молодой  женщине,  которой  я
помог достать работу в Сан-Франциско?
   Задумчиво нахмурившись, Берта спросила:
   - Еще одна женщина?
   - Нет, та, о которой мы говорили. Чье письмо вы видели.
   - А-а. Она называла вас Синдбадом?
   - Да.
   - Ну и что с ней?
   - Она нам поможет. - В чем?
   - Она даст мне достаточную сумму, чтобы разделаться с этой тяжбой.  У
нее неплохо идут дела в торговле, она зарабатывает деньги  и  вкладывает
их в разные предприятия. У нее две тысячи триста  долларов  в  банке.  Я
могу достать остальные двести долларов. Теперь действуйте, и мы покончим
с Нанли.
   - Как вы связались с этой женщиной? - спросила Берта. - Позвонили  ей
в Сан-Франциско?
   - Нет. Она здесь по своим коммерческим делам. Она позвонила мне, и  я
заехал к ней в гостиницу. Я пытался разыскать вас.  Деньги  находятся  в
Сан-Франциско, и она перешлет их  телеграфом.  Мы  сможем  закрыть  дело
завтра к десяти часам утра.
   - У вас в жизни определенно было много женщин!
   - Что вы под этим подразумеваете, миссис Кул?
   - Только то, что сказала.
   -  Я  не  знаю,  что  вы  имеете  в  виду,  но  эта  молодая  женщина
действительно не была "в моей жизни".
   - Две тысячи триста долларов свидетельствуют об обратном.
   - Это совсем другое.
   - Вы чертовски правы, возможно, так и есть, - сказала  Берта.  -  Кто
ваш парикмахер?
   - Мой... что?
   - Кто ваш парикмахер?
   - Какая разница, кто мой парикмахер?
   - Может быть, и  большая.  Вы  все  время  ходите  в  одну  и  ту  же
парикмахерскую?
   - Да.
   - Куда?
   Белдер немного заколебался, потом сказал:
   - Это  "Терминал-Тонсориал-Парлор",  рядом  с  автобусной  остановкой
"Пасифик-Грейхаунд".
   - Вы ходите туда давно?
   - Да. Право, миссис  Кул,  я  не  могу  понять,  почему  вы  об  этом
спрашиваете?
   - В этом нет никакого секрета?
   - Боже мой, конечно, нет.
   - Вы бы не стали возражать, чтобы сейчас рассказать, где  вы  делаете
прическу?
   - Боже мой, нет! Что за мысль? Вы сошли с  ума  или,  может  быть,  я
сошел?
   Берта усмехнулась:
   - Все в порядке. Я только хотела  убедиться  в  том,  что  здесь  нет
ничего  секретного.  У  вас  нет  каких-либо  общих  дел  с   владельцем
парикмахерской?
   - Конечно, нет.
   - А собственных интересов в отношении этого заведения?
   - Нет. Миссис Кул, не будете ли вы столь любезны объяснить, почему вы
об этом спрашиваете?
   -  Я  пытаюсь  выяснить,  имеет  ли  какое-нибудь  значение,  где  вы
стрижетесь?
   - Никакого значения. Я не понимаю.
   - Я тоже. Так что насчет очередного письма? Белдер был явно возмущен.
Он колебался - выйти из  кабинета  или  дать  письмо.  Спустя  несколько
секунд он вынул из кармана запечатанный конверт. Берта протянула руку, и
он отдал ей письмо.
   - Когда оно пришло?
   - С почтой, которую приносят около трех часов дня.
   - Ваша теща видела его?
   - Она и Карлотта видели. Берта задумчиво произнесла:
   - Печать на письме та же. Оно адресовано вашей жене, помечено: "Лично
и конфиденциально!" - Она крикнула:
   - Элси...
   Сквозь дверь  доносился  приглушенный  звук  пишущей  машинки.  Берта
подняла телефонную трубку и сказала:
   - Элси, поставь снова чайник. У нас еще одно письмо.
   Берта положила трубку на место и принялась изучать конверт.
   - Так, - сказала она, - нам нужно будет вовнутрь что-нибудь положить.
Конверт такой же, как и предыдущий - простой, с маркой.  Я  должна  буду
откопать еще одно рекламное объявление от компании по выделке мехов.
   - А мы не можем положить что-нибудь другое?
   - Не будьте так глупы, - сказала Берта. - Если ваша  теща  видит  два
конверта, на которых стоит: "Лично и конфиденциально", и в одном из  них
реклама пушной компании, а в другом - просьба пожертвовать пять долларов
в пользу Красного Креста,  она  почувствует,  что  тут  что-то  не  гак.
Единственно, что нам поможет, так это реклама наших пушных друзей.
   - Вы правы, - согласился Белдер. - Я об этом не подумал.
   - Что у вас нового дома?
   - Ничего. Все пущено на самотек. Ходят полицейские сыщики, устраивают
беспорядок и задают вопросы. Миссис Голдринг плачет, а  Карлотта  каждую
минуту сует нос в мои дела.
   - Зачем ей это нужно?
   - Не знаю.
   Берта закурила сигарету.
   - Почему вы интересуетесь моим парикмахером?
   - Как видно, это вас беспокоит.
   - Нет, просто любопытно.
   - Почему вы не говорите мне, кто ваш парикмахер?
   - Здесь нет никакой тайны.
   - Тогда почему вы стараетесь увильнуть от прямого ответа?
   - Я не  увиливал.  Просто  интересовался,  почему  вы  меня  об  этом
спрашиваете.
   - Я хотела знать, как зовут девушку, которая собирается  ссудить  вас
деньгами?
   - Мейми Росслин.
   - Чем она занимается?
   - Она закончила одно дело, связанное с рекламой  для  супермаркета  в
Сан-Франциско.
   - А что скажет Долли Корниш о ней?
   - О чем вы?
   - Вы говорили Долли Корниш, что Росслин собирается дать вам деньги?
   - Для чего мне нужно было это делать?
   - А почему не нужно?
   - Я не вижу в этом необходимости.
   - Как долго она будет в городе?
   - Кто, Долли Корниш?
   - Нет. Эта Росслин.
   - Она уезжает сегодня вечерним поездом, а завтра отправит  телеграфом
деньги. Поэтому-то я и хотел вас видеть. Необходимо связаться с Нанли  и
убедиться, что дело еще не ушло у нас из  рук.  Очень  важно,  чтобы  мы
могли покончить с ним до завтрашнего полудня. Элси Бранд открыла дверь и
сказала:
   - Вода кипит.
   Берта отодвинула свое скрипящее кресло-качалку и поднялась.
   - Ну, - провозгласила она, - как раз  здесь  мы  и  нарушим  почтовый
устав.
   Чайник на  столе  Элси  Бранд  яростно  кипел.  Электрическая  плитка
отбрасывала красные отсветы на журнал, который она подложила,  чтобы  не
повредить стол.
   Берта, осторожно держа конверт, подошла  к  чайнику,  бросив  Белдеру
через плечо:
   - Заприте дверь.
   Она нагнулась над чайником, ловко манипулируя конвертом, раскрыла его
над паром, полностью сосредоточившись на этом упражнении для рук.
   Элси Бранд поспешно встала из-за св