сюда, - волнуясь, заговорила Альта, - чтобы  покончить  со
всем этим. Я ненавижу шпионаж и всех тех, кто сует  нос  в  чужие  дела.
Вероятно, моя мачеха наняла вас, чтобы выведать мои чувства по отношению
к ней. Что ж, она их узнает. Я могла бы сказать ей об этом прямо в лицо,
но поскольку здесь замешаны вы...
   - Спуститесь на землю, - устало сказал я. - Я действительно детектив.
Но меня наняли для того, чтобы защищать вас.
   - Защищать меня?
   - Да.
   - Я не нуждаюсь в защите.
   - Вам только это кажется. Запомните же, что я вам сказал. Вы устали и
нервничали. Вы отменили встречу.
   Вы отправились  в  кино,  но  ушли  оттуда  раньше,  чем  закончилась
картина. Вы нигде больше не были.
   Она недоуменно уставилась на меня.
   Я вынул из кармана чек.
   - Вы, вероятно, не заботитесь о  том,  чтобы  хранить  квитанции  при
таких мизерных выплатах, как десять тысяч долларов, не так ли?
   Ее лицо побелело. Она не отрывала глаз  от  чека.  Я  достал  спичку,
поджег уголок чека, удерживая его за другой угол, пока пламя не  обожгло
мне пальцы. Пепел я бросил в пепельницу и растер в порошок.
   - Доброй ночи. - Я направился к лестнице.
   Она молчала, пока я не вышел за дверь.
   - Дональд! - крикнула она. Это был вопль отчаяния.
   Я не обернулся, притворил за собой дверь и  отправился  спать.  Я  не
хотел говорить Альте об убийстве. Она все равно узнает об этом из  газет
или когда полицейские пристанут к ней с расспросами. Если  кто-нибудь  в
отеле узнал Альту и копы возьмутся за нее как следует, ей  придется  так
или  иначе  выражать  удивление,  горе,  облегчение  или  любые   другие
подходящие к данной ситуации чувства.
   Я же был полностью опустошен и отчаянно нуждался в отдыхе.
 
Глава 5 
 
   В три часа ночи взвыли полицейские  сирены.  Я  встал  и  начал  было
одеваться, чтобы быть под рукой, когда начнут  разворачиваться  события.
Но, вспомнив о своем положении в доме, снова улегся.
   Однако копы охотились вовсе не  за  Альтой.  Они  гремели  у  входной
двери, пока не поднялся Генри Эшбьюри. Оказалось, им нужен Роберт Тиндл.
Я натянул поверх пижамы брюки, накинул пиджак и на цыпочках  выскользнул
на площадку лестницы сразу же вслед за тем, как Тиндл спустился вниз,  в
библиотеку. Копы не старались приглушать свои голоса и не тянули резину.
   Они хотели знать, был ли знаком  Тиндл  с  человеком  по  имени  Джед
Рингоулд.
   - Ну, конечно, - сказал Тиндл. - Он работает в нашей компании.
   - Вам известно его местонахождение?
   - Нет. Адрес есть в нашем офисе. А  почему  вы  спрашиваете?  Что  он
натворил?
   - Он ничего не натворил, - угрюмо отозвался полицейский. -  Когда  вы
видели его в последний раз?
   - Я не видел его уже три или четыре дня.
   - Чем он у вас занимается?
   - Он торгует недвижимостью. Он, собственно,  своего  рода  разведчик.
Собирает  различные  сведения,   составляет   проспекты,   устанавливает
местонахождение и границы участков.
   - А какая недвижимость?
   - Участки для ведения горных работ.
   - Какая компания?
   - "Фоклоузд фармз андерайтез компани".
   - Что это за компания?
   - Для более подробной информации, - заявил Тиндл, - я должен... -  он
замялся, будто внезапно что-то вспомнив, - связаться с нашим юридическим
отделом. Наш  поверенный  -  Лейтон  Крумвезер,  его  офис  находится  в
"Фиделити-Билдинг".
   - А почему вы сами не можете ответить на этот вопрос?
   - С ним связаны разные  юридические  тонкости,  и  при  моем  статусе
одного  из  руководителей  корпорации  я  невольно  могу  втянуть  ее  в
какую-нибудь судебную тяжбу. - Тон Роберта стал более  дружеским,  и  он
добавил:
   - Если вы сообщите мне, что, собственно, - вам угодно, я  предоставлю
дополнительные сведения. Адвокат не раз предупреждал меня о том, чтобы я
не говорил лишнего.
   Ведь мои слова могут обернуться против корпорации.
   Есть масса технических, юридических деталей, которые...
   - Хватит! - прервал его коп. - Рингоулд убит. Вам что-нибудь известно
об этом?
   - Убит!
   - Да.
   - Боже мой, кто же убийца?
   - Мы пока не знаем.
   - Когда его убили?
   - Вчера вечером, около одиннадцати часов.
   - Ужасный удар для меня. Я не был с ним знаком  близко,  но  ведь  мы
вместе работали. Паркер Стоулд и я  говорили  о  нем  совсем  недавно  -
должно быть, как раз в то время, когда случилось убийство.
   - Кто такой Паркер Стоулд?
   - Один из моих помощников.
   - Где вы находились, когда происходил этот разговор?
   - У себя в офисе. Стоулд и я болтали,  составляли  планы  по  продаже
недвижимости.
   - Ол-райт, были у Рингоулда враги?
   - Я не в курсе  дела.  Моя  работа  касается  экономической  политики
корпорации. Персоналом управляет мистер Бернард Картер.
   Копы задали еще несколько вопросов и уехали.
   Я заметил, как Альта на цыпочках вышла  из  своей  комнаты.  Я  мягко
втолкнул ее обратно.
   - Все в порядке, - сказал я. - Идите спать. Они хотели видеть Боба.
   - Зачем?
   - Кажется, Рингоулд работал на Боба.
   - Но зачем им понадобился Боб?
   Я счел момент подходящим.
   - Рингоулда убили.
   Она стояла, словно окаменев, безмолвная и почти бездыханная, губы  ее
побелели.
   - Вы! - наконец произнесла она. - Боже, Боже, Дональд, только не  вы!
Вы не...
   Я покачал головой.
   - Но вы должны были. В противном случае вы бы не смогли раздобыть...
   - Замолчите! - оборвал я.
   Она приблизилась ко мне, точно во сне. Холодные пальцы коснулись моей
ладони.
   - Кем, вы думаете, он был для меня?
   - Я ничего не думаю.
   - Но почему вы, почему вы...
   - Послушайте, глупышка, - сказал я, - я сделал все  возможное,  чтобы
выгородить вас. Понятно? Подумайте, как обстояли бы дела,  найди  они  у
Рингоулда ваш чек.
   Я видел, что она напряженно размышляет.
   -  Идите  спать,  -  повторил  я.  -  Впрочем...  подождите  минутку.
Спуститесь вниз. Спросите, что случилось, из-за чего весь этот шум.  Вам
объяснят. Все в  доме  взволнованы,  обсуждают  происшествие.  Никто  не
заметит выражения вашего лица, не запомнит ваших  слов  и  вообще  вашей
реакции. Утром к вам будут более  внимательны.  Кто-нибудь  из  домашних
знает, что вы были знакомы с Рингоулдом?
   - Никто.
   - Вы и раньше встречались с ним?
   - Нет.
   - Если вас спросят об этом, обойдите вопрос. Ясно?
   Но не лгите - пока еще не требуется.
   - Но как же мне не ответить, если меня спросят?
   - По-прежнему задавайте вопросы  сами.  Это  лучший  способ  уйти  от
ответа. Спросите мачеху, зачем им потребовался  Тиндл  в  такое  позднее
время, ночью... Спрашивайте всех о чем угодно,  но  не  суйте  голову  в
петлю.
   Поняли?
   Она кивнула.
   Я подтолкнул Альту к лестнице.
   - Ну, ступайте  вниз  и  не  обмолвитесь  случайно,  что  только  что
разговаривали со мной. Я иду спать.
   Я вновь лег в постель, но не смог уснуть. Я слышал голоса внизу,  под
лестницей, тихие шаги по ступеням.
   Кто-то  прошел  по  коридору  к  моей  комнате,  задержался   там   и
прислушался. Мрак уже рассеивался, так что  я  мог  различать  предметы.
Дверь была не заперта. Я ждал, что она отворится. Этого не случилось.
   Рассвело, и тут я внезапно почувствовал страшную сонливость. Хотелось
отдохнуть, расслабиться, сбросить напряжение.  Заледеневшие  от  долгого
стояния в коридоре ноги наконец согрелись. Я задремал. В ту же, как  мне
показалось, секунду постучался дворецкий. Было время давать уроки  Генри
Эшбьюри.
   Внизу, в  спортзале,  Эшбьюри  даже  не  стал  снимать  свой  тяжелый
шерстяной халат.
   - Слышали о ночном происшествии?
   - Каком?
   - Один из людей, работавших в компании Роберта, погиб.
   - Автокатастрофа или что-нибудь в этом роде?
   - В этом роде, - промычал он и спустя мгновение пояснил:
   - Три выстрела из револьвера тридцать восьмого калибра.
   Я пристально посмотрел на него:
   - А где был в это время Роберт?
   Он не отвел глаз.
   - А где были вы?
   - Работал.
   - Над чем? =- Занимался порученным мне делом.
   Он вытянул из кармана халата сигару, откусил кончик, закурил.
   - Раздобыли что-нибудь интересное?
   - Еще не знаю.
   - А что вы вообще думаете по поводу нашего дела?
   - Думаю, что понемногу продвигаюсь.
   - Нашли того, кто шантажировал мою дочь?
   - Я не уверен, что ее шантажировали.
   - Без серьезной причины  она  не  стала  бы  разбрасывать  чеки,  как
конфетти.
   - Да, конечно.
   - Я хочу, чтобы вы сумели прекратить это.
   - Думаю, что сумею.
   - Вам понадобилось порядочно времени, чтобы наметить какие-то успехи,
- заметил он. - Учтите: я плачу за результаты.
   Наступившее молчание сделало эту  фразу  особенно  весомой.  Выдержав
паузу, я парировал его реплику:
   - Все дела фирмы ведет Берта Кул.
   Эшбьюри расхохотался:
   - Я бы сказал,  Дональд,  что  вы  маловаты  в  росте,  но  велики  в
сообразительности. Я никогда  не  встречал  ни  одного  высокого  парня,
который превосходил бы вас в находчивости.
   Он не спросил, что именно позволяет мне говорить о своих  успехах.  Я
тоже не тревожил его никакими расспросами.  Как  обычно,  я  поднялся  к
себе, принял ванну и спустился к завтраку.
   Миссис Эшбьюри, по-видимому, пребывала в ужасном волнении.  Горничные
поминутно влетали в ее комнату и тут  же  выпархивали  обратно.  Вызвали
врача.
   Эшбьюри объяснил, что его жена провела  ужасную  ночь.  Роберт  Тиндл
выглядел так, словно он побывал в машине для отжимки  белья.  Сам  Генри
Эшбьюри помалкивал. Я наблюдал за ним украдкой и решил, что сильные мира
сего - те, кто имеет деньги и умножает их,  -  проведут  кого  угодно  и
всегда будут владеть ситуацией.
   После завтрака Эшбьюри как ни в чем не бывало  отправился  к  себе  в
контору. Тиндл уехал вместе с ним, в  его  машине.  Я  выждал  некоторое
время, затем вызвал такси и велел подъехать  к  "Фиделити-Билдинг".  Это
был адрес юрисконсульта, который назвал полиции Тиндл.
   Юридическая контора Лейтона Крумвезера помещалась на двадцать девятом
этаже. Секретарша попыталась выведать у меня кое-что обо мне и о причине
визита.
   Я сообщил ей, что хочу вручить мистеру Крумвезеру энную сумму  денег.
Меня быстро впустили.
   Крумвезер оказался костлявым субъектом с вытянутым  Лицом  и  тонким,
загибающимся книзу носом, куда все время соскальзывали  его  очки.  Щеки
запали, и общая картина - крупнокостное сложение  при  явном  недостатке
плоти - дополнялась глубоким разрезом тонкого рта.
   - Ваше имя? - холодно осведомился он.
   - Лэм.
   - Вы сказали, что у вас есть для меня деньги.
   - Да.
   - Где они?
   - Я их еще не получил.
   Две  глубокие  морщины,  обозначившиеся  посреди  лба,   еще   больше
подчеркнули удлиненность носа.
   - Кто платит? - спросил он.
   - Простаки, - ответил я.
   Крумвезер внимательно оглядел меня. Его маленькие  черные  глазки  не
гармонировали с крупными чертами лица.
   - Расскажите мне об этом.
   - Я - учредитель корпорации, - представился я.
   - Вы не похожи на учредителя.
   - Именно поэтому дела мне особенно удаются.
   Он кашлянул, я увидел длинные желтоватые  зубы.  Он  явно  забавлялся
нашей беседой.
   - Продолжайте.
   - Нефтяные месторождения, - сообщил я.
   - Что они собой представляют?
   - Перспективные земли, которые прямо-таки истекают нефтью.
   - Он одобрительно кивнул.
   - Я пока еще никому не проболтался о них.
   - И когда вы намерены "проболтаться"?
   - Когда получу деньги за информацию.
   Он снова оглядел меня.
   - Вам должно быть известно, что в этом штате  вы  не  можете  продать
недвижимость без разрешения соответствующей комиссии или корпораций.
   - А для чего, вы думаете, я пришел сюда?
   Он  снова  кашлянул  и  принялся  раскачиваться  на  своем  скрипучем
вращающемся стуле.
   - А вы наглец, Лэм.
   - Правильнее назвать меня шутником.
   - Любите пошутить, а?
   - Нет, обычно я серьезен.
   Он наклонился, положил локти на стол, переплел длинные худые пальцы и
захрустел костяшками. Вероятно, он делал это механически.
   - Так что же вам, собственно, нужно?
   - Я хочу обойти  "Блу  скай  экт"  и  продать  акции  без  разрешения
представителей корпораций.
   - Невозможно. Легальных способов обойти закон не существует.
   - Вы ведь, кажется, поверенный "Фоклоузд фармз андерайтез компани"?
   Он разглядывал меня так, словно изучал под микроскопом.
   - Продолжайте.
   - Это все.
   Он расплел пальцы, забарабанил ими о край стола.
   - Каков ваш план действий?
   - Я собираюсь найти хорошего агента по продаже недвижимости и вызвать
общественный интерес к добыче нефтяных богатств в этом штате.
   - Но вы сами не владеете недвижимостью?
   - Нет.
   - Тогда, даже если бы я сумел обойти закон, я бы не смог уберечь  вас
от тюрьмы. А туда вы, не имея солидных гарантий, неминуемо  попадете  по
обвинению в обмане населения штата.
   - О себе я позабочусь сам.
   - Каким образом?
   - Это мое дело. Ваше - обойти закон и состряпать нужную мне бумагу.
   - Но вы обязательно должны владеть собственной землей.
   - У меня есть участок земли, арендуемый для горных работ.
   - И все же я не веду подобного рода дел.
   - Знаю.
   - В  какой  срок  вы  сумели  бы  уложиться,  чтобы  подготовить  все
необходимое?
   - В пределах месяца.
   Он сбросил маску. В глазах проглянули азарт и алчность.
   - Мой гонорар - десять процентов выручки.
   Я сделал вид, что раздумываю.
   - Семь с половиной.
   - Не смешите меня. Десять!
   - Ол-райт.
   - Ваше имя?
   - Дональд.
   Он нажал кнопку,  в  комнату  впорхнула  секретарша,  держа  наготове
блокнот.
   - Заготовьте для мистера Дональда Лэма письмо следующего  содержания,
- распорядился Крумвезер. - "Дорогой сэр! В связи с  вашим  предложением
реорганизовать корпорацию, которая лишилась  права  на  существование  в
штате Калифорния, вам необходимо назвать мне имя корпорации и цель,  для
которой ее следует возродить. Мой гонорар  составит  пятьдесят  долларов
плюс покрытие издержек на необходимые в деле  расходы".  Это  все,  мисс
Сайке.
   Секретарша исчезла.
   - Полагаю, вы знаете, как это делается, - пробурчал Крумвезер.
   - Точно так же, как вы проворачиваете дела "Фоклоузд фармз андерайтез
компани"?
   - Не будем говорить о других моих клиентах.
   - Ол-райт. Тогда о чем еще вы хотите поговорить?
   - Вы берете на себя ответственность  за  весь  предстоящий  риск.  На
основе наших  с  вами  бесед  я  подготавливаю  соответствующие  деловые
письма,  которые  вы  подписываете.  У  меня  есть   данные   о   старых
корпорациях, которые в штате Калифорния утратили все  свои  права  из-за
неуплаты  налогов.  Я  внимательно  слежу  за  ними,   контролирую   их.
Естественно, для реорганизации вам понадобится такая из них, которая  не
замешана в грязных  делах,  не  имеет  серьезных  претензий  со  стороны
закона, но растратила свой капитал или большую его часть.
   - Какое все это имеет отношение к нашим проблемам?
   - Разве вам непонятно? - удивился мой собеседник. -  Закон  запрещает
корпорациям продавать ценные бумаги,  не  имея  на  то  соответствующего
разрешения.  Но  если  казна  пуста,   корпорация   становится   частной
собственностью - такой же, как и все другие владения.
   - Ну и что?
   - Власти штата заставляют  корпорации  платить  налоги.  Если  их  не
платят, все права корпораций аннулируются, и они не  могут  более  вести
дела, но у них есть возможность продолжать свою  деятельность  в  случае
ликвидации задолженности и уплаты штрафа.
   - Ловко, - заметил я.
   Он самодовольно усмехнулся - усмешкой старой, опытной лисы.
   - Видите ли, - объяснил он,  -  эти  корпорации  -  мертвая  оболочка
прежнего бизнеса. Мы приобретаем лицензию, платим  налоги  и  возрождаем
корпорацию.
   Мы, так сказать, покупаем невыплаченные долги, растраченный  капитал.
Обычно нам приходится платить мизерные  суммы.  Конечно,  лишь  немногие
корпорации отвечают нашим требованиям. Но я знаю корпорации,  как  никто
другой. Я проделаю для вас предварительную работу - наведу справки.
   - Тогда для чего в письме, которое вы  только  что  продиктовали,  вы
обязали меня назвать корпорацию?
   - Чтобы обезопасить себя. Вы сами указываете  в  письме  наименование
корпорации.  Я  же  действую  просто  как  ваш  атторни   {юрисконсульт,
доверенное  юридическое  лицо},  следуя  вашим  пожеланиям.   Я   должен
оставаться незапятнанным - при любых ситуациях. Ясно, мистер Лэм?
   - Когда вы назовете мне корпорацию?
   - Как только вы заплатите мне тысячу долларов.
   - В вашем письме названо пятьдесят.
   Он пристально взглянул на меня сквозь очки.
   - Означенная в письме сумма более приемлема для вас,  не  правда  ли?
Однако рецепт вам - за пятьдесят, мои услуги - за тысячу.
   - А потом?
   - Потом вы заплатите мне десять процентов от общего куша.
   - Как вы обеспечите свои права?
   - Не беспокойтесь. Это не ваша забота.
   Вновь появилась секретарша с письмом. Адвокат  быстро  пробежал  его,
подписал и вручил секретарше.
   - Отдайте это мистеру Лэму. У вас есть при себе деньги, мистер Лэм?
   - В настоящий момент нет, во всяком случае не та  сумма,  которую  вы
определили.
   - Когда вы будете ее иметь?
   - Через день-два.
   - Приходите в любое время. Буду рад увидеться с вами.
   Крумвезер поднялся, пожал мне руку длинными, холодными пальцами.
   - Я полагал, - заметил он, - что вы лучше  знакомы  с  неизбежными  в
такого  рода  делах  юридическими  требованиями.   Вы   казались   более
осведомленным, когда ворвались ко мне.
   - Так оно и есть, но я терпеть не мог разъяснять  юристам  содержание
законов, предпочитая, чтобы юрист сам мне их растолковывал.
   Он кивнул, ухмыльнулся:
   - Вы очень способный молодой человек, мистер Лэм.
   А теперь, мисс Сайке, если вы принесете мне досье с делом Хелмана,  я
продиктую ответ и составлю встречный иск. Когда мистер Лэм придет вновь,
чтобы расплатиться со мной, я повидаюсь  с  ним  лично.  Всего  доброго,
мистер Лэм.
   Я попрощался с ним и вышел в приемную. Секретарша  вскинула  на  меня
глаза. Она выжидала, чтобы  я  удалился,  прежде  чем  достать  папку  с
упомянутым досье. Я отправился к себе, в агентство. Берта  Кул  была  на
месте. Элси Бранд, секретарша, барабанила по клавишам машинки.
   - Она занята с кем-нибудь? - осведомился я.
   Элси отрицательно покачала головой.
   Я подошел к двери в смежную комнату, на которой красовалась  табличка
с надписью: "Частная контора", и толкнул дверь.
   Берта поспешно сунула расчетную книгу в ящик стола, захлопнула его  и
заперла на ключ.
   - Откуда ты?
   - Я немного последил за Альтой, увидел,  что  она  пошла  в  кино,  а
сейчас я здесь, чтобы поговорить с тобой.
   - В кино?
   Я кивнул.
   Маленькие блестящие глазки уставились на меня с любопытством:
   - Как идут дела?
   - Неплохо.
   - Тебе удалось утихомирить ее?
   Я снова кивнул, и она не удержалась от вопроса:
   - Как же тебе это удалось?
   - Да просто поболтал с ней немного. Я думаю, ей удобно иметь меня под
рукой.
   Берта вздохнула:
   - Дональд, ты чертовски удачлив в отношениях с женщинами. Чем  ты  их
привораживаешь?
   - Да я ничего специально не предпринимаю.
   Она по-прежнему внимательно смотрела на меня.
   - Может быть, это потому, что все  соблазнители  стараются  выглядеть
мужественными, агрессивными. А ты сидишь себе  тихонько,  будто  женщины
тебя совсем не интересуют.  Иногда  я  думаю  -  ты  пробуждаешь  в  нас
инстинкт материнства.
   Я отмахнулся.
   - Хватит об этом, есть неотложное дело.
   Берта вздохнула:
   - Когда ты грубишь мне,  Дональд,  я  всегда  знаю,  что  тебе  нужны
деньги. Сколько?
   - Приличную сумму.
   - У меня ее нет.
   - Тогда раздобудь ее.
   - Дональд, я уже сто раз тебе говорила, что ты не должен врываться ко
мне  внезапно   и   требовать   деньги.   Ты   беспечен,   Дональд.   Ты
экстравагантен. Заметь, я не думаю, что ты мошенничаешь.  Просто  ты  не