я только та миссис Друрри Велс,
которая имела девичье имя Ивонна Клаймер.
   - Вот поэтому я и хочу, чтобы вы все это зафиксировали на  бумаге,  -
объяснил я. - Не хочу, чтобы потом вы заявили, будто произошло  какое-то
недоразумение,  возникло  взаимонепонимание.   Поэтому   изложите   свое
предложение черным по белому.
   - Ладно, - наконец согласился он. - Дайте  мне  лист  бумаги,  миссис
Кул.
   Получив от нее просимое, он  выхватил  из  своего  кармана  ручку.  Я
предложил ему:
   - В соседней комнате находится секретарша и пишущая машинка.
   - К черту пишущую машинку! Пусть каждое слово на  этой  бумаге  будет
написано моей рукой.
   - Тогда пишите, - сказал я.
   Его лицо налилось гневом, но он сел за стол и начал медленно выводить
на бумаге свои каракули, потом некоторое время жевал конец ручки и снова
принялся марать бумагу.
   Берта старалась поймать мой взгляд, но я упорно смотрел в окно.
   - Конец! Вот мое предложение на бумаге, - объявил Корнинг. Я прочитал
его поручение.
   "В агентство "Кул и Лэм". Настоящим я вручаю вам восемьсот  пятьдесят
долларов с поручением выяснить для меня местонахождение  Ивонны  Клаймер
Велс, которая является или не является законной супругой  Друрри  Велса,
но которая живет с ним как его  жена.  Если  вы  представите  мне  ее  в
течение двадцати четырех часов, я выплачу вам дополнительно  две  тысячи
долларов. Если в течение сорока восьми часов - выплачу тысячу  долларов,
если найдете через семьдесят  два  часа,  я  выплачу  премию  в  пятьсот
долларов. Я также оплачу необходимые для проведения поисков расходы  при
условии их ограничения в сто долларов за день или  пятьсот  долларов  за
всю работу".
   Он посмотрел на нас и спросил:
   - Ну как?
   -  А  что  вы  понимаете  под  словами  "выяснить   местонахождение"?
Предположим, я найду ее, например, в Бэннинге  и  сообщу  вам,  где  она
находится, но вы под тем предлогом, что  увидели  ее  позже,  чем  через
двадцать четыре часа, откажетесь выплатить нам две тысячи долларов.
   - Тот момент, когда вы сообщите мне,  где  вы  ее  обнаружили,  будет
считаться моментом выполнения вашего задания.
   - Запишите это на бумаге, - сказал я.
   - В этом нет необходимости, - возразил  он.  -  Мы  же  уже  достигли
взаимопонимания.
   - Запишите, - повторил я, указывая на его ручку.
   Трясясь от ярости, он написал: "Ваше задание будет  выполнено  в  тот
момент, когда вы сообщите мне точное местонахождение миссис Велс".
   - Поставьте внизу дату, - сказал я. Он послушно поставил дату.
   -  Подпишитесь,  -  выдвинул  я  последнее  требование.  Он  подписал
документ.
   Я взял его в руки и написал на нем: "Данное  предложение  принято.  В
нем содержится полное соглашение между нами". И подписал: "По  поручению
фирмы "Кул и Лэм" подписано Дональдом Лэмом".
   Я передал документ Берте со словами:
   - Спрячьте его!
   Корнинг бросил на стол свой чек, вскочил со стула и пошел к выходу. У
двери он повернулся, словно желая мне что-то высказать, потом раздумал и
выскочил из кабинета как ошпаренный  -  только  каблуки  его  ковбойских
сапог загрохотали по полу.
   - Черт меня подери! - воскликнула Берта. - Это выше моего  понимания.
Как ты сумел устроить этот трюк? Что же нам теперь делать?
   Я поднял телефонную трубку, позвонил в полицейское управление  Фрэнку
Селлерсу и сказал ему:
   - Помнится, ты говорил, что если я разузнаю нечто тебя  интересующее,
то не прогадаю, если сообщу об этом.
   - Правильно. Ну и что разузнал на этот раз, Шустрик?
   - А ты помнишь ту миловидную куклу в  шортах,  которая  мыла  грязные
тарелки в доме 1638 по Фрост-Моур-роуд?
   - Еще бы!
   - Она сейчас здесь, у меня в офисе. Думаю, она может рассказать  тебе
немало интересного.
   - Привези ее ко мне в управление.
   - Не годится, - сказал я. - Там газетные репортеры.
   - Мне надоело, Лэм, загонять для тебя дичь.
   - Я намерен раскрыть для тебя кое-что весьма интересное. Но пока  все
должно быть в тайне. Если узнают репортеры, то информацию от  них  может
получить какой-нибудь другой полицейский, и он же получит все  лавры  от
твоей работы.
   Селлерс на минуту задумался, потом сказал:
   - Выезжаю к вам.
   - Ждем, - сказал я. - Но заправь полный бак в своей машине.
 
Глава 15 
 
   Селлерс был подозрителен и осторожен.  Его  действительно  беспокоила
мысль о том, что какой-нибудь полицейский может оказаться проворнее его.
   - Садись, Фрэнк, - предложил  я.  -  В  ногах  правды  нет.  Селлерс,
перекатывая из одного угла  рта  в  другой  незажженную  сигару,  стоял,
широко расставив ноги.
   - Черт бы побрал эти предисловия, - сказал он. - Переходи к делу!
   - Сейчас, Фрэнк. Не будьте... - сказала Берта. Он прервал ее:
   - Пусть говорит этот Шустрик. Я хочу услышать  старую  хитрую  версию
этого дела.
   Я начал говорить:
   - Друрри Велс и его жена, прежде чем  появились  на  Фрост-Моур-роуд,
жили в Бэннинге.
   - Ну и что? - спросил он.
   - Я поехал в Бэннинг и  опросил  их  бывших  соседей.  Один  из  них,
который из своего дома мог видеть окно их спальни, рассказал мне кое-что
интересное.
   - Что именно?
   - Шум ссоры, звук удара,  тишина.  Велс,  несущий  что-то  на  плече,
грузящий это "что-то" в автомобиль,  его  отъезд,  возвращение  примерно
через три часа и отход ко сну в своей спальне. На следующий день -  жена
исчезла. Уехала погостить к родственникам.
   - Черт возьми! - сказал Селлерс.
   Я кивнул и замолчал. Он стоял и обдумывал мое сообщение.
   - Чудеса! - сказал он наконец. - Что это,  конвейерное  производство?
Почему они снова и снова играют одну и ту же пластинку?
   - А что ты об этом думаешь? - спросил я.
   - Не знаю.
   -  Хочешь  еще  раз  поговорить  с  рыжей,  которую  ты  встретил  на
Фрост-Моур-роуд?
   Он кивнул.
   Я вышел в коридор и привел Ванду Уоррен в кабинет.
   Она посмотрела на Берту Кул, Фрэнка Селлерса, на меня и сказала:
   - Ну, кажется, у нас есть кворум?
   - Мы имеем кворум, - отрезал Селлерс. - Расскажите вашу историю.
   - Позвольте мне изложить основные факты, - сказал я.
   - К черту факты, -  отверг  мое  предложение  Селлерс.  -  Пусть  она
расскажет свою историю.
   - Не упрямься, Фрэнк, - сказал я ему. - В  нашем  распоряжении  всего
двадцать четыре часа, чтобы закончить это дело. Иначе  мы  потеряем  две
тысячи монет. Ты сперва выслушай меня, а потом уже задавай свои вопросы.
   Не ожидая его согласия, я приступил к изложению основных фактов этого
дела, начав с того, как Корнинг  впервые  пришел  в  наше  агентство,  и
закончив  его  последним  визитом.  Кроме  того,  я   показал   Селлерсу
подписанное  Корнингом  соглашение,  скрыв  только  то,  что   ездил   в
Сакраменто. Не упомянул я ни слова и о моем уговоре с Люсиль Пэттон.
   Фрэнк выслушал мой рассказ до конца.  Он  по-прежнему  стоял,  широко
расставив ноги, широкоплечий, со сдвинутой на затылок  шляпой,  и  жевал
незажженную сигару. Наконец Селлерс повернулся к Ванде Уоррен,  сидевшей
на том же самом стуле, на котором совсем недавно восседал Корнинг.
   - Чем вы зарабатываете на жизнь? - спросил Селлерс.
   - Я манекенщица. И актриса. И выполняю разные поручения.
   - Какие, например? За нее ответил я:
   - Во время сессий законодательного собрания  штата  она  работает  по
заданиям лоббистов в Сакраменто. Здесь она работает между сессиями.
   - Понятно, понятно, - сказал Селлерс и взглядом окинул ее с головы до
ног.
   Ванда ответила ему приветливой улыбкой  и  удобнее  расположилась  на
стуле, положив ногу на ногу. Селлерс сказал:
   - У нас деловой разговор. Не пытайтесь разговаривать со  мной  вашими
ножками. Говорите с помощью языка.
   - Что вы хотите узнать от меня?
   - Хочу рассеять туман. Вы ведь знали этого Велса и раньше,  до  этого
случая?
   - Нет, не знала. Говорю вам правду, сержант. Клянусь Богом! Это  была
обычная работа по заданию клиента. Он позвонил в агентство и...
   - Не пудрите мне мозги. Велс  для  этого  своего  трюка  не  стал  бы
нанимать незнакомую женщину. Он был знаком с вами?
   Она отрицательно покачала головой.
   - Хватит врать! - вскипел Селлерс. - В этом городе  все  знают,  что,
когда я начинаю  дело,  я  довожу  его  до  конца.  Тому,  кто  со  мной
сотрудничает,  я  даю  хорошие  шансы;  тому  же,  кто   пытается   меня
облапошить, - не приведи Господи, - не работать  в  нашем  и,  возможно,
любом другом городе.
   Ванда молча размышляла над его словами. Он же сказал ей:
   - Опустите юбку пониже. Она опустила юбку на колени.
   - Теперь будет лучше, если вы расколетесь! - приказал он. Она глубоко
вздохнула и сказала:
   - Да... Я... Я знаю его...
   - Так-то лучше. Откуда вы его знаете?
   - Это деловое знакомство.
   - Вы работали на него?
   - Не совсем, но вроде этого. В агентстве  фотоманекенщиц  управляющим
служит Норволк Ликенс, но Велс тоже принимает участие в делах. Я не знаю
всего круга его обязанностей, но время от времени он предлагает девушкам
клиентов.
   - И время  от  времени  платил  вам  деньги  за  разные  услуги?  Она
посмотрела ему в глаза и призналась:
   - Да.
   - Теперь намного лучше! - одобрил ее Селлерс. -  Давайте  вернемся  к
тому  моменту,  когда  он  предложил  вам  эту  самую  работу.  Как  это
произошло?
   - Он позвонил из Бэннинга Ликенсу и попросил  его  разыскагь  меня  и
передать, чтобы я ему немедленно позвонила.
   - Ликенс нашел вас?
   - Нашел.
   - Что было потом?
   - Он велел мне срочно выехать в Бэннинг.
   - И тогда?
   - И тогда Велс объяснил мне, что я должна делать, какую играть роль.
   Селлерс подошел к окну, выглянул  из  него,  вынул  изо  рта  остаток
изжеванной сигары и выбросил его во двор.  Потом  повернулся  ко  мне  и
сказал:
   - Хорошо, умник, я  хочу  спросить  кое  о  чем  и  тебя.  Зачем  ему
понадобилось устраивать повторный спектакль?
   - А ты как думаешь?
   - Я не думаю! Я хочу, чтобы ты как следует обмозговал это дело.
   - В обоих случаях, - напомнил я, - приблизительно по два  часа  сорок
пять минут.
   - Ты имеешь в виду... Покупаю твою  гипотезу.  Есть  в  этой  конторе
компас или пара циркулей? - спросил он у Берты.
   Та вытащила из ящика письменного стола компас и передала ему.
   - И карту Южной Калифорнии, - потребовал он и снова получил от  Берты
просимое. Сержант разложил карту на столе и начал рассуждать:
   - Значит, все путешествие занимало два часа сорок пять  минут.  Сорок
пять минут надо, чтобы как-то разделаться с трупом.  Один  час  -  туда,
один - назад. По городу ехать со скоростью сорок миль в час. От тридцати
пяти до сорока миль... Теперь давайте найдем  на  карте  дом  Велсов  на
Фрост-Моур-роуд.
   Приблизительно здесь...  Измерим  расстояние...  Поставим  компас  на
место, где располагается дом Велсов, и проведем  окружность  радиусом  в
сорок миль. И такую же окружность проведем  вокруг  города  Бэннинг.  Мы
получили два пересечения окружности... Черт побери! Ну и умник! В  обеих
точках пересечения нельзя похоронить даже кошки: в этих местах и днем, и
ночью полно машин и людей.
   - Точно, - подтвердил я.
   - Так чего же тогда стоит твоя идея с компасом?
   - Но это была не моя, а твоя идея.
   - Ладно, пусть будет так! Но какова же тогда твоя идея?
   -  Когда  Велсу  позвонил  газетчик,  ему  стало  ясно,  что  у  него
обязательно будут спрашивать о его жене. Он понимал также, что и  другие
будут задавать ему вопросы о том, куда  делась  миссис  Велс.  Если  эти
вопросы будут задавать ему в Бэннинге, то  наверняка  всплывут  слухи  о
семейной ссоре и драке, о звуке удара, о его ночном отъезде из  дома,  о
его отсутствии в течение двух часов сорока пяти минут, о его возвращении
и о том, что после этих событий никто не видел его жены. Тогда он поехал
на Фрост-Моур-роуд и...
   - Черт побери! - возбужденно прервал меня Селлерс.  -  Эту  версию  я
покупаю. Будь я проклят, но в твоих словах что-то есть.
   - Думаю, в них действительно  кое-что  есть,  -  согласился  я.  -  В
противном случае я бы не стал тебе звонить.
   - Есть определенный план? Я кивнул.
   - Что нам потребуется? - спросил он.
   - Фонарь.
   - У меня он есть.
   - Лопата.
   - И лопата найдется.
   - Ну тогда, может быть, нам еще что-нибудь пригодится?
   - Ни черта!
   Я обратился к Ванде Уоррен:
   - Вам придется подождать здесь, пока мы...
   - Черта с два она будет ждать здесь, - прервал меня  Селлерс.  -  Она
поедет с нами. Эта крошка и близко не подойдет к телефону. Она также  не
передаст никому никакой записочки и не сможет выкинуть никакого  другого
трюка. Пошли, сестренка. Будете играть  со  мной  честно,  я  тоже  буду
играть с вами по правилам. Если попытаетесь  объехать  меня  по  кривой,
встретите самого жестокого, безжалостного парня из всех,  с  какими  вам
приходилось иметь дело за всю вашу бурную жизнь.
   И, повернувшись ко мне, он добавил:
   - Давай, Шустрик, пошли!
 
Глава 16 
 
   Сержант  Селлерс  настоял  на  том,   чтобы   сделать   остановку   в
Сан-Бернардино.
   - В таких делах есть  свои  правила,  -  объяснил  он.  -  Мы  должны
поставить в  известность  шерифа  данного  округа.  В  каком  округе  мы
намерены действовать?
   - В округе Сан-Бернардино, - подтвердил я.
   - Ну так вот: мы посетим  тут  заместителя  шерифа.  Правила  следует
соблюдать.
   Мы подъехали к полицейскому  управлению.  Селлерс  вышел  из  машины,
направился было к дверям, но вдруг повернул обратно.
   - Слушай, Шустрик, - сказал он с тревогой. - А что, если мы  вытащили
пустой номер?
   - Проклятье, - сказал я. - Это  всего  лишь  мое  предположение.  Без
гарантий. Я высказал тебе свое мнение о том, как развивались события.  И
все.
   Он вытащил из кармана сигару, сунул ее в рот и,  задумчиво  глядя  на
меня, некоторое время жевал ее конец. Потом внезапно молча повернулся  и
пошел к ведущей в управление лестнице. Через некоторое время он появился
на улице вместе с помощником шерифа.
   Селлерс даже не  подумал  познакомить  нас.  Просто  оба  полицейских
офицера уселись на переднем сиденье автомобиля, а мы с Вандой  Уоррен  -
на заднем.  Она  сделала  мне  глазки,  одарила  обаятельной  улыбкой  и
придвинулась ко мне вплотную. Я неодобрительно покачал головой.
   - Ханжа! - громко  возмутилась  она.  -  Одинокая  женщина  во  время
путешествий не должна чувствовать себя такой одинокой.
   Селлерс обернулся, чтобы взглянуть на нас, и ухмыльнулся во весь рот.
Зафиксировав  в  сознании  полицейских  наши   отношения   как   объятия
флиртующей парочки, Ванда приблизила лицо к моему уху и прошептала:
   - Дональд, вы сможете спрятать меня от  репортеров?  Я  неопределенно
пожал плечами.
   - Постарайтесь, - выдохнула она в мое ухо и сразу же отодвинулась  от
меня, скользнув на дальний край сиденья. После чего громко сказала:
   - Бог мой! Никогда раньше мне не приходилось видеть такого  скопления
похожих на ледяных истуканов мужчин.
   Когда мы въехали в Бэннинг, Фрэнк Селлерс спросил меня:
   - Как туда проехать?
   Я начал показывать дорогу, и вскоре мы остановились у дома, в котором
жили Велсы.
   Селлерс задал мне следующий вопрос:
   - Какие соседи слышали всю эту семейную суматоху?
   Я показал на дом. Полицейские переглянулись, и Селлерс приказал мне:
   - Ты и девица, подождите нас в  машине.  Запомни,  Лэм:  я  не  люблю
шуток. Девица не должна ни на миг покидать машину. Оставляю ее  на  твою
ответственность.
   Они оба вылезли из машины и пошли к дому Велсовых соседей. В  тот  же
момент Ванда сказала мне:
   - Дональд, эти мужланы могут втянуть меня в скандальную историю. Даже
небольшое количество газетной грязи  принесет  мне  дурную  славу,  даже
немного...
   - К сожалению, я ничего не могу обещать, кроме того, что  сделаю  для
вас все, что смогу...
   - Дональд. Мне нужно сбегать в туалет на станцию техобслуживания... Я
усмехнулся.
   - Вы не имеете права удерживать меня насильно.
   - Не заставляйте меня делать этого, - сказал я. - Лучше действуйте  в
соответствии с указаниями Селлерса, и он даст вас шанс  выйти  из  этого
дела без потерь.
   - Думаете, он сделает так?
   - Обеспечьте друг другу игру по правилам.
   Она задумалась над моими словами, но я прервал ее размышления:
   - Давайте прямо сейчас приступим к  игре  по  правилам.  Предположим,
начнем с того, что вы расскажете мне об Ивонне Клаймер.
   - Она была одной из нас, - сразу сказала Ванда.
   - Манекенщица?
   Ванда утвердительно кивнула.
   - Велс познакомился с ней как с манекенщицей?
   - Нет. Он знал ее раньше. И втянул ее в это занятие.
   - Как развивались их отношения дальше?
   - Через некоторое время они  начали  жить  вместе.  Но  они  не  были
женаты.
   - Как они жили?
   - Полагаю, что вскоре у них начались  ссоры.  Пока  она  была  только
манекенщицей, у них было все в порядке, но когда он начал заставлять  ее
быть домашней хозяйкой... Это ей не понравилось.
   - Ванда, где сейчас находится Ивонна? Девушка торопливо отвела глаза.
   - Где она? - повторил я.
   - Я сама бы хотела знать это!
   - Но где, по вашему мнению, она может быть?
   - Я... Дональд, не знаю.
   - Что сказал вам Велс?
   - Сначала он вообще ничего не объяснил мне. Просто потребовал,  чтобы
я приехала сюда для срочной работы. И сказал, что я должна сыграть  роль
его жены.
   - Он объяснил, для чего ему это нужно?
   - Да.
   - Что же он сказал вам?
   - Это была длинная история, Дональд. Она была связана с его  разводом
в Мексике. Он открыл мне, что раньше был женат. Я  к  тому  времени  уже
знала о его предыдущем браке от Ивонны. Мне он сказал,  что  его  бывшая
жена была настоящая сука, собака на сене, которая не давала ему развода,
но вернуться к нему и жить с ним тоже не хотела.  Она  не  разрешала  их
детям видеться со своим отцом и настраивала их  против  него.  Тогда  он
послал документы и заявление о  разводе  в  Мексику  и  по  мексиканским
законам сумел получить свидетельство о разводе. Конечно,  эта  бумага  у
нас ничего не стоит, но... ну, она лучше, чем ничего.
   - Продолжайте. Что произошло потом?
   - Потом он и Ивонна начали жить вместе.
   - Почему ему понадобилось, чтобы вы сыграли роль  его  жены?  Как  он
объяснил это?
   - Он подозревал, что его первая жена собирается устроить ему какую-то
неприятность. И ожидал почему-то, что эта женщина обратится в суд и ему,
а также Ивонне будут вручены судебные повестки. Вместо  Ивонны  повестку
получила бы я. Затем в надлежащее время, на  суде,  выяснилось  бы,  что
судебный исполнитель вручил повестку не тому, кому надо.  И  суд  бы  не
состоялся.
   - Так оно и произошло?
   - По существу, да.
   - А где была Ивонна?
   - Он сказал, что она где-то прячется от судебного исполнителя.
   - Вы ему задавали какие-нибудь другие вопросы?
   - Надо как следует знать Друрри Велса. Ему нельзя задавать  вопросов,
особенно если ты девушка, чьи заработки зависят от его прихоти.
   - Ваши заработки зависят от его прихоти?
   - В некоторой степени - да. Он один из совладельцев нашего  агентства
и, если захочет, может быть очень безжалостным. Одна из наших девушек...
ну, с ней случилась не очень приятная история.
   - Какая история?
   - Он по каким-то причинам добился, чтобы агентство  перестало  давать
ей работу. Она попыталась работать сама от себя, но он сделал  так,  что
ее арестовали... ну и она все еще сидит.
   - За что?
   - Он донес в полицию, что она  торгует  наркотиками,  у  нее  сделали
обыск и нашли травку, хотя я точно знаю, что она не имела никаких дел  с
наркотиками.
   - Но как он мог ожидать, что соседи не заметят подмены его жены?
   - Поймите, Дональд, они только-только въехали в  этот  дом.  Накануне
вечером. По существу, никто из соседей Ивонны еще не  видел.  Или,  если
видел, то только издалека и не общался с ней. Мы с Ивонной очень  похожи
внешне: у нас одинаковые фигуры, один и тот же вес, рыжие волосы. Я могу
носить ее плат