заметил:
   - Все это весьма интересно, но я бы не советовал вам заставлять ждать
Берту Кул. Она способна на внезапные и непредсказуемые действия.
   Начальник полиции со вздохом поднялся на ноги.
   - Вы можете сообщить нам, на какие улики вы опирались в своей версии?
Это очень помогло бы делу.
   - Ваша работа - это ваша работа. Мне жаль, но моя версия - это только
моя версия.
   - Все-таки у вас же была какая-то зацепка...
   - Я не понимаю, зачем она мне... Я только делал, как мне  показалось,
вполне логически справедливые выводы из имеющихся фактов. Из  того,  что
тело обнаружено в определенном месте, вовсе не следует, что преступление
было совершено именно там.
   - Когда вы покидаете Лас-Вегас? - вдруг спросил меня Ластер.
   - Как только смогу сесть на самолет.  Я  не  собираюсь  беседовать  с
репортерами. И что до  моего  мнения,  то  это  вы,  а  не  я,  раскрыли
преступление.
   Ластер отвел взгляд и пробормотал:
   - О, мне на это наплевать, кто и как его раскрыл.
   - Что ж, я просто информировал вас о своем мнении на случай, если вам
не будет наплевать.
 
Глава 18 
 
   Телефон у меня звонил еще минуты две после первого сигнала. Я  поднял
трубку. На проводе - Берта.
   - Ты проснулся, дружок?
   - Теперь да.
   - Берта не хотела тебя беспокоить.
   - В чем дело?
   -  Позвонил  мистер  Уайтвелл,  А.  Уайтвелл.   У   него   недостача,
по-видимому, около сорока тысяч долларов.
   - Жаль.
   - Он попросил меня встретиться с ним в нашей конторе в восемь  часов,
чтобы он смог полностью рассчитаться за работу агентства.
   - Почему так рано?
   - Он собирается в Сан-Франциско десятичасовым рейсом.
   - Понятно.
   - И я  решила  позвонить  тебе,  чтобы  удостовериться,  что  у  меня
записаны все твои издержки - поездка в Рино и прочие мелкие расходы.
   - Я составил отчет по пунктам, вложил его в конверт и оставил у  тебя
на столе у зеркала. Там ты его найдешь.
   - Значит, все в порядке.
   - Если во мне возникнет нужда, я буду, как всегда, в "Золотом гербе".
Я иду туда завтракать:
   - Отлично, дружок.
   - Ты уже позавтракала?
   - . В настоящее время на завтрак я пью только фруктовый сок.  Похоже,
ко мне никак не вернется мой аппетит.
   - Ладно. Я приду в контору после завтрака.
   Я принял душ, побрился, не  спеша  оделся  и  отправился  в  "Золотой
герб".
   Заведующая кафе выглядела как-то странно на этот раз, будто была не в
себе.
   - Доброе утро, - поздоровался я с ней, проходя  в  заднюю  комнату  и
усаживаясь за свой любимый столик.
   Подошла официантка принять заказ.
   - Яичницу с ветчиной, - сказал я. - А что случилось с мадам?
   Официантка рассмеялась:
   - У нее приступ. Не беспокойтесь, она вам  сама  об  этом  расскажет.
Томатный сок?
   - Двойной томатный сок с капелькой  соевой  приправы.  Ко  мне  может
заглянуть Берта Кул. Если она заглянет...
   - Ладно, я скажу ей, что вы здесь. Я... О, вот и она сама!
   Я поднял глаза: Берта  Кул  собственной  персоной  промаршировала  по
залу, сверкая глазами, с упрямой бульдожьей складкой на подбородке.
   Я, выполняя обязанности хозяина, усадил ее за свой  столик,  напротив
себя.
   Берта испустила вздох, который, казалось, шел из самой глубины  души.
Улыбнулась официантке и объявила:
   - У меня чертовски дурное настроение, когда желудок  пуст.  Возникает
желание  оторвать  кому-нибудь  голову.  Принесите  мне  двойную  порцию
овсянки, яичницу с ветчиной, большую чашку кофе...  и  чтоб  было  много
сливок.
   - Хорошо, миссис Кул.
   Официантка бесшумно удалилась.
   - Поздравляю!
   - С чем?
   - Кажется, к тебе вернулся аппетит.
   Она фыркнула:
   - Этот старый дурак...
   - Кто это?
   - Артур Уайтвелл.
   - Что он сделал?
   - Пытался меня купить своими баснями насчет  моей  привлекательности.
Ну, хорошо, хорошо. - Она увидела, как я поднял брови. - Я не возражала.
В сущности, ты прав, я слегка этим упивалась... пока все было в  порядке
дружеского общения, но когда чертов идиот сделал попытку умаслить  меня,
чтобы  добиться  снижения  расценок,  я  его  раскусила  окончательно...
Дружок, наверное, я слегка сглупила. Женщине нравится  слушать  подобные
басни, и, если бы к этому не примешались деловые отношения, возможно,  я
никогда бы не поняла, какой он лицемер.
   - Ты получила все деньги, до цента? - поинтересовался я.
   - Еще бы! - отозвалась Берта, сверкая глазами.
   Официантка принесла мне томатный сок. Я выпил, и  пока  ждал  заказа,
выудил из кармана пару медяков и направился к игральному автомату.
   Заведующая устремилась ко мне.
   - Прочь, прочь! - закричала она. - Он сломан.
   - Что с ним случилось?
   - Не знаю, но тут зашли мужчина с девушкой и поиграли на  нем  с  час
назад и в течение пяти минут  сорвали  три  раза  золотой  приз.  Только
подумайте. Три золотых приза, не считая дождя из  медяков,  который  они
вычерпали из машины. Что-то с ней не в порядке.
   - Что заставляет вас думать, что с машиной что-то не  в  порядке?  Вы
всегда рассказывали мне о том, как люди заходят и выигрывают...
   - Ну, это совсем другое дело. Я позвонила в бюро обслуживания,  чтобы
прислали мастера. А вы держитесь от машины подальше.
   Я вернулся за свой столик.
   - Что там такое? - спросила Берта.
   - Ничего, только мне, вероятно, сегодня доставят мою машину.
   - О, ее уже доставили, - сказала Берта.  -  Я  забыла  тебе  об  этом
сказать. Служитель на стоянке сообщил, что какая-то девушка оставила для
тебя машину. Какой-то страшный драндулет, дружок.
   Я промолчал.
   Официантка принесла наш заказ и стала раскладывать на столе тарелки.
   Правду сказать, я уже не чувствовал себя голодным.
   Я продолжал вспоминать о завтраках в пустыне и в Рино.
   Берта соскребла последнюю каплю желтка со своей  тарелки,  посмотрела
на меня и спросила:
   - В чем дело? Почему ты не ешь?
   - Не знаю. Расхотелось.
   - Чушь! Всегда следует плотно завтракать. Ты не сможешь  поддерживать
форму, если в желудке не будет пищи. - Она щелкнула  пальцами,  подзывая
официантку:
   - Принесите мне "Милки Уэй", - распорядилась она и,  повернувшись  ко
мне, сказала:
   - Я положу его в кошелек на случай, если в  десять  часов  почувствую
себя одинокой. Берта перенесла тяжелую болезнь, дружок.
   Очень тяжелую болезнь.
   - Понимаю, - отозвался я, - но теперь ты совершенно здорова,  не  так
ли?
   Берта Кул открыла кошелек, достала чек голубоватого оттенка и любовно
на него посмотрела.
   - Сообщаю  всему  миру!  -  воскликнула  она.  -  Берта  окончательно
вылечилась.



   Эрл Стенли ГАРДНЕР 
   ЛЕТУЧИЕ МЫШИ ПОЯВЛЯЮТСЯ В СУМЕРКАХ 
 
 
 
   ONLINE БИБЛИОТЕКА tp://www.bestlibrary.ru 
 
Глава 1 
 
   На двери висела табличка: "Б. Кул и Дональд Лэм. Бюро расследований".
Но слепой не мог ее видеть. Лифтер  сообщил  ему  номер  комнаты,  и  он
двинулся по коридору; его трость, начав с угловой  комнаты,  обстукивала
все двери по порядку, подсчитывая нужный  номер,  пока  наконец  хрупкий
силуэт слепого не показался в стеклянной двери, ведущей в контору.
   Элси Бранд на минуту оторвала  взгляд  от  своей  пишущей  машинки  и
увидела худого старика в темных массивных  очках,  с  резной  тростью  и
лотком, на котором расположилась всякая  всячина:  галстуки,  грифельные
карандаши и оловянные чашки. Ее пальцы замерли.
   Слепой заговорил прежде, чем она успела вымолвить хоть слово.
   - Миссис Кул?
   - Она занята.
   - Я подожду, пока она освободится.
   - И совершенно напрасно.
   Недоумение отразилось на лице слепого, а затем болезненная вымученная
улыбка осветила его ввалившиеся щеки.
   - Я хотел бы воспользоваться услугами вашей фирмы, - сказал он и чуть
позже добавил:
   - Я заплачу.
   - Это  меняет  дело,  -  отозвалась  Элси  Бранд.  Она  потянулась  к
телефону, потом раздумала, вышла из-за стола и бросила посетителю:
   - Подождите минуту! - Затем она пересекла комнату и вошла в дверь, на
которой было написано: "Б. Кул. Личный кабинет".
   Берта Кул, на вид лет  пятидесяти  с  небольшим,  представляла  собой
особу,  все  семьдесят  пять   килограммов   которой   выражали   чистый
практицизм; она  сидела  за  столом  на  огромном  вращающемся  стуле  и
встретила Элси Бранд скептическим взглядом своих серых глаз.
   - Ну, что у тебя?
   - Слепой.
   - Молодой или старый?
   - Старый. Уличный торговец с лотком: галстуки, оловянные чашки и...
   - Гони его прочь.
   - Он хочет видеть вас по делу.
   - Деньги есть?
   - Говорит, что есть.
   - По какому делу?
   - Он не сказал. Глаза Берты сверкнули.
   - Позови его. Какого черта ты здесь торчишь? Если у него есть дело  и
он собирается заплатить, что тебе еще нужно?
   - Я хотела только удостовериться, что вы его примете. - Элси  открыла
дверь и пригласила слепого:
   - Входите.
   Постукивая  тростью,  он  вошел  в  "святая  святых"   Берты.   Потом
остановился и, чуть склонив голову набок, внимательно прислушался.
   Его чуткое ухо уловило едва слышный звук, когда  Берта  пошевелилась.
Он повернулся к ней лицом так, будто только что увидел ее, поклонился  и
произнес:
   - Доброе утро, миссис Кул.
   -  Присаживайтесь,  -  предложила  Берта.  -  Элси,   принеси   стул.
Прекрасно. Ты свободна, Элси. Присаживайтесь,  мистер...  Простите,  как
ваше имя?
   - Кослинг. Родни Кослинг.
   - Отлично, садитесь. Меня зовут Берта Кул.
   - Да, я знаю. А где тот молодой человек,  который  работал  вместе  с
вами, миссис Кул? Дональд Лэм, так, кажется, его зовут?
   Берта мгновенно рассвирепела.
   - Пропади он пропадом! - чуть слышно выдавила она.
   - Где же он?
   - В армии.
   - О!
   -  Он  завербовался  в  армию.  Я  сделала  все,  чтобы  он   получил
освобождение от службы: специально заключила военный контракт. Добилась,
чтобы он был признан незаменимым работником,  занятым  на  производстве,
связанном с военным заказом, и после всего этого чертов коротышка идет и
вербуется в военно-морской флот.
   - Я  скучаю  по  нему,  -  коротко  отозвался  Кослинг.  Берта  хмуро
взглянула на него:
   - Вы скучаете по  нему?  Я  не  знала,  что  вы  знакомы.  Он  слегка
улыбнулся:
   - Я думаю, мне известен каждый обитатель этого района.
   - Что вы имеете в виду?
   - Я обычно сижу перед зданием банка на  углу  улицы  -  это  примерно
полквартала вниз отсюда.
   - Точно. Я припоминаю, что как-то видела вас там.
   - Я знаю почти каждого, кто проходит мимо меня.
   - О! - сказала Берта. - Я, кажется, понимаю теперь. - И засмеялась.
   - Нет-Нет, - поспешил он поправить ее. - Это не то, что вы  подумали.
Я действительно ничего не вижу. Но прекрасно различаю всех по шагам.
   - Вы утверждаете, что опознаете любого человека в толпе по шагам?
   - Конечно, - скромно подтвердил Кослинг. - Походка  у  людей  так  же
различна, как и все, что они делают. Длина и частота шагов, определенная
манера волочить или поднимать ноги, - о, существует множество отличий! И
потом, конечно, я иногда слышу их голоса. А это уже много. Вы  и  мистер
Лэм, например, почти всегда разговаривали, проходя  мимо.  По  утрам  вы
расспрашивали его о делах, над которыми он  работал,  а  по  вечерам  вы
обычно торопили его с  получением  конкретных  результатов,  необходимых
клиентам. Он же редко говорил много.
   - От него это и не требовалось,  -  заметила  Берта.  -  Самый  умный
малыш, которого я когда-либо встречала, но с большими странностями.  То,
что он подался в армию, все-таки  явно  свидетельствует  о  том,  что  с
головой  у  него  не  все  в  порядке.  Отсрочку  он  получил,  прилично
зарабатывал, накануне стал официально моим компаньоном в деле - и  после
всего этого он идет и вступает в военно-морской флот!
   - Он почувствовал, что нужен своей стране.
   - А я чувствую, что он нужен мне, - сказала Берта сердито.
   - Он мне всегда нравился, - заметил слепой. - Он был так  задумчив  и
сосредоточен. Мне кажется, ему пришлось туго до того, как он начал у вас
работать.
   - Он был так голоден, что, казалось,  его  ремень  прилип  к  животу,
когда он пришел ко мне наниматься,  -  ответила  Берта.  -  Я  дала  ему
работу, возможность честно зарабатывать себе на жизнь, потом сделала его
своим компаньоном, а он ушел и оставил меня одну.
   Кослинг, казалось, весь погрузился в воспоминания:
   - Даже когда удача отворачивалась от него, он всегда старался сказать
мне что-нибудь приятное. А потом, когда он  начал  зарабатывать  немного
денег, бросал мне монеты: он никогда  не  делал  этого,  когда  вы  были
рядом. Когда он бросал деньги, никогда не говорил  ни  слова.  -  Слепой
улыбнулся и продолжал:
   - Как будто я не знал, кто это! Я всегда узнавал его шаги, так же как
и  голос,  но  он  боялся  обидеть  меня  своим  подношением;  словно  у
попрошайки есть хоть сколько-нибудь  гордости.  Когда  человек  начинает
выпрашивать деньги, он готов взять их у любого, кто только выразит такое
желание.
   Берта выпрямилась за своим столом.
   - Хорошо, - сказала она жестко. - Раз уж речь зашла о деньгах, что вы
хотите от меня?
   - Я хочу, чтобы вы нашли одну девушку.
   - Кто она такая?
   - Я не знаю ее имени.
   - Как она выглядит? О, простите.
   - Ничего, - сказал слепец. - Вот все, что я о ней знаю. Она  работает
в радиусе трех кварталов отсюда. Работа хорошо  оплачиваемая.  Ей  около
двадцати пяти - двадцати шести лет. У нее  стройная  фигура,  она  весит
около сорока восьми килограммов, ее рост - приблизительно сто шестьдесят
сантиметров.
   - Откуда вы все это знаете? - спросила Берта.
   - Единственный источник информации для меня - уши.
   - Ваши уши не могли узнать, где она работает.
   - О, напротив!
   - Держу пари, - сказала Берта, - что вы меня дурачите!
   - Совсем нет. Я всегда знаю, который час. Там есть часы, они отбивают
время.
   - При чем здесь часы?
   - Она всегда проходила мимо меня где-то без трех или без  пяти  минут
девять. Если было без трех минут девять, она  обычно  спешила.  Если  до
девяти  оставалось  еще  пять  минут,  она  шла  медленно.  Если  работа
начинается в девять часов - это работа  высшего  класса.  Стенографистки
обычно начинают работать  в  полдевятого.  Я  определил  ее  возраст  по
голосу; ее рост - по длине шагов; ее вес - по звуку шагов. Вы  бы  очень
удивились, узнав, что можно услышать, если уши - единственное,  что  вас
связывает с окружающим миром.
   Берта Кул, обдумав услышанное, подтвердила:
   - Наверное, вы правы.
   - Когда человек становится слепым, - пустился в объяснения Кослинг, -
он либо чувствует, что отгорожен от всего мира и не может жить в нем,  и
поэтому теряет всякий интерес к жизни или пытается  примириться  с  тем,
что у него есть, и выжать из этого все,  что  только  можно.  Вы,  может
быть, заметили, что люди обычно знают много о том, чем они интересуются.
   Берта  Кул  сделала  попытку  вернуться  от  философских  проблем   к
конкретным долларам и центам:
   - Почему вы хотите, чтобы я нашла эту девушку? Почему  вы  не  можете
сделать это сами?
   - Она попала в автомобильное происшествие на  перекрестке  улиц.  Это
произошло примерно в полшестого вечера в прошлую пятницу.  Она  работала
допоздна в тот день и очень спешила, когда проходила  мимо  меня.  Может
быть, она назначила свидание и торопилась домой, чтобы переодеться.  Она
не сделала и  двух  шагов  от  обочины,  когда  я  услышал  глухой  стук
падавшего тела, а затем  девушка  вскрикнула  от  боли.  Я  слышал,  как
подбежали  люди.  Мужской  голос  спросил,  не  ушиблась  ли  она,   она
рассмеялась и сказала, что нет; но она была  напугана  и  потрясена.  Он
настаивал, что ей надо показаться врачу,  она  не  хотела.  Наконец  она
попросила отвезти ее домой. Когда она садилась в машину,  она  отметила,
что голова болит и, может быть, следовало бы обратиться к врачу. Она  не
проходила в субботу, ее не было и в понедельник. Сегодня вторник, ее  не
было и сегодня. Я хотел бы, чтобы вы нашли ее.
   - Что вам от нее надо? - спросила Берта. Слепой мягко улыбнулся.
   - Вы можете рассматривать это как акт милосердия, - сказал  он.  -  Я
живу за счет милосердия, и потом, может быть, девушке нужна помощь.
   Берта холодно взглянула на него:
   - Зато я живу не за счет милосердия.  Вам  это  будет  стоить  десять
долларов в день, а также залог - двадцать пять долларов. Если  мы  ничем
не сможем помочь вам до того момента, как  этот  залог  исчерпается,  вы
будете вправе решать, продолжать ли  поиски  дальше  из  расчета  десять
долларов в день или нет. Двадцать  пять  долларов  вы  должны  заплатить
вперед.
   Слепой распахнул рубашку и начал расстегивать пояс.
   - Что это за стриптиз? - спросила Берта.
   - Пояс с деньгами, - объяснил он.
   Берта наблюдала, как он засунул пальцы внутрь одного из туго  набитых
кармашков, вшитых в пояс, прикрепленный к телу,  вытащил  толстую  пачку
денег, взял одну бумажку и протянул ее Берте.
   - Дайте мне только сдачу, - сказал он. - Расписки не надо.  Это  была
стодолларовая купюра.
   - У вас есть какие-нибудь другие деньги, помельче? - спросила Берта.
   - Нет, - коротко и однозначно ответил слепой.
   Берта Кул вытащила ключик из сумки и открыла им  ящик  своего  стола.
Она вынула оттуда железный ящичек, сняла веревку с ключом с шеи, открыла
этим ключом ящик и достала из него сдачу семьдесят пять долларов.
   - Когда и как вы  хотите  получить  отчет  о  проделанной  работе?  -
спросила она.
   - Я хотел бы,  чтобы  вы  сделали  это  устно,  -  сказал  слепой.  -
Поскольку я не смогу прочесть его. Просто подойдите к банку и сообщите о
результатах. Вы могли бы наклониться  ко  мне  и  тихо  все  рассказать.
Постарайтесь сделать так, чтобы никого не было рядом с вами.  Вы  можете
сделать вид, что рассматриваете галстук.
   - Хорошо, - согласилась Берта.
   Слепой встал, взял свою трость и, постукивая ею, направился к выходу.
Неожиданно он остановился, повернулся и сказал:
   - Я почти вышел на пенсию. Если погода будет плохая, я,  может  быть,
не выйду на работу.
 
Глава 2 
 
   Берта Кул свирепо взирала сверху вниз на Элси Бранд, выплескивая свое
возмущение на стенографистку.
   - Ты только представь себе, - требовала  она,  -  старик  распахивает
свою рубашку,  расстегивает  штаны  и  предстает  завернутым  в  пояс  с
деньгами. Он залезает в один из кармашков, набитых купюрами,  и  достает
одну из них. Сотенную. Я спрашиваю, есть ли у него что-нибудь  помельче,
а он говорит, что нет.
   Элси Бранд, казалось, не  нашла  ничего  сверхъестественного  в  этом
факте.
   - Старик, - продолжала Берта Кул, - сидит на тротуаре,  ему  не  надо
платить ни ренты, ни налогов, ни содержать рабочих, ни рыскать в поисках
информации. Он обернулся поясом с деньгами, в котором - целое состояние.
Для того чтобы разменять эту купюру, мне пришлось выложить почти все  до
последнего цента в кассе.  А  потом,  -  голос  Берты  Кул  зазвенел  от
переполнявших ее чувств, - а потом, вообрази себе, он останавливается  у
двери и заявляет, что вряд ли выйдет на работу, если испортится  погода.
Я никогда не могла позволить себе поваляться в постели по утрам  даже  в
холодные, дождливые дни или когда  сырой,  вязкий  туман  опускается  на
город. Я вынуждена идти на работу, проваливаясь в лужи, с мокрыми ногами
и...
   - Конечно, - продолжила Элси Бранд, - я вынуждена поступать  так  же.
Только я должна прийти на работу на час раньше, чем вы,  миссис  Кул,  и
если бы мне пришлось менять стодолларовую купюру...
   - Хорошо, хорошо, - быстро прервала ее Берта Кул,  предчувствуя,  что
разговор свернет на опасную тему и Элси Бранд может заметить кстати, что
за эту же работу стенографистки, находящиеся на государственной  службе,
получают более высокую  заработную  плату.  -  Можешь  не  договаривать.
Ладно, не важно.  Я  пришла,  чтобы  сказать,  что  ухожу  ненадолго.  Я
собираюсь  отыскать  девушку,  которая  была  ранена   в   автомобильном
происшествии.