водитель собирался свернуть, но передумал. У меня такое
впечатление, что полицию в том месте поставили для наблюдения за людьми,
входящими в дом, хотя утверждать это наверняка на могу.
   - И что же случилось?
   - Они увязались за мной, затем минут на сорок  -  пятьдесят  потеряли
меня из виду, но потом я по оплошности сам на них нарвался, и  они  меня
крепко трясли - потребовали предъявить права, учинили допрос.
   - Что вы им сказали?
   -  Сказал,  что  искал  свидетеля  столкновения  автомашин  в  районе
Голливуда. Точное место происшествия я им не назвал, да они этого  и  не
требовали.
   - А вы не думаете, Дональд, что они этого еще потребуют?
   Я усмехнулся.
   - В  этом  районе  действительно  имел  место  дорожный  инцидент,  в
северной части улицы Ла-Бри. Я надеюсь отыскать участников и получить от
них побольше фактических подробностей, так что,  когда  полиция  сегодня
устроит мне дополнительную тряску, я им выложу кое-какие детали, которые
подкрепят мою легенду. А пока что вы не знаете, где я и когда вернусь  в
контору.
   И я отправился в путь.

Глава 6

   Пришлось немного повозиться, разыскивая Джорджа  Литтлтона  Дикса.  В
конце концов я установил, что он работает управляющим в фирме  "Карлсон,
Нельсон, Хонкат и Бигс", чей бизнес - торговля недвижимостью.
   С помощью телефона я довольно быстро  выяснил,  что  фирма  в  данный
момент занимается  распродажей  участков  в  Ван-Нуйсе  -  районе  новой
застройки - и что Дикса можно найти именно там.
   Туда я и поехал. Распродажа участков  производилась  с  типичной  для
Южной Калифорнии рекламной броскостью. Главная контора, где  заключались
сделки, находилась в разборном доме с высоким шпилем. Разноцветные флаги
трепетали от порывов бриза, рекламные щиты прославляли прелесть местного
сухого и солнечного климата, а  также  прочие  преимущества  обзаведения
недвижимостью именно в данном краю.
   Район застройки был хорошо распланирован и потому привлекал  внимание
публики. Около дюжины машин стояли перед  конторским  зданием.  Продавцы
сопровождали   потенциальных   покупателей,    осматривавших    участки,
показывали им карты-схемы  района  застройки,  подчеркивая,  как  славно
выглядит тот или иной участок.
   Я вошел в контору.
   За столом с табличкой "Информация" сидела симпатичная девушка.
   - Есть у вас тут некий мистер Дикс? - спросил я.  -  Один  мой  друг,
который его знает, сказал мне, что...
   - Ну, как же,  Джордж  Дикс  -  конечно!  -  сказала  она,  -  Он  на
территории,  показывает  участок,  через  несколько  минут  должен  сюда
прийти. А пока что вы, быть может,  желаете  взглянуть  на  наши  карты,
мистер, мистер...
   - Там обозначены все участки, выставленные на продажу?
   - О, разумеется.
   - Со всеми сведениями, ценами и условиями купли-продажи?
   - Конечно, вы здесь найдете полный прейскурант.
   А что бы вам, в частности, хотелось, мистер... Э...
   - Все удобства подведены к участкам - я имею  в  виду  электричество,
канализацию, водопровод?
   - Разумеется! У нас абсолютно современный район застройки.
   Я взял у нее карты и брошюры.
   - Позвольте, я пока что посмотрю, почитаю, - сказал я.
   Я отошел от нее, сел и принял вид человека, погруженного  в  изучение
рекламной литературы.
   Еще двое-трое желающих приобрести недвижимость заходили в контору,  к
ним прикрепляли продавца, и с ним они уходили на территорию.
   Затем появилась пожилая пара,  и  я  услышал,  как  девушка  сказала,
понизив голос: "Вас тут один человек дожидается, мистер Дикс".
   Я притворился, что не слышу, и продолжал сидеть, опустив  голову  над
картой. Через некоторое время, когда Дикс смог на секунду оторваться  от
клиентов и смерить меня взглядом, я поднял глаза от рекламной литературы
и тут же снова поспешно уставился в проспекты, даже  достал  карандаш  и
начал выписывать какие-то цифры.
   Пожилая пара - явно клиенты  фирмы  -  стояла  у  конторки,  готовясь
подписать купчую на облюбованный участок.
   Джордж Дикс  был  тем  самым  мужчиной,  которого  я  видел  накануне
вечером, когда он беседовал с Джарвисом Арчером у входа в  коктейль-бар.
Я встал, подошел к  окну  и  остановился,  словно  интересуясь  пейзажем
района застройки. Я чувствовал, что за моей  спиной  возникло  некоторое
напряжение, поскольку Дикс желал довести до успешного финала  сделку  со
стариками, прежде чем обратиться к новому клиенту, упустить которого, то
бишь меня, ему бы очень не хотелось.
   К счастью, пожилая пара была весьма осторожна.
   Они требовали ответов на десятки вопросов.  Поскольку  они  собрались
вот-вот выписать чек и  подписать  контракт,  Диксу  пришлось  полностью
сосредоточить на них свое внимание и отвечать на их вопросы.  Оторваться
сейчас от этой пожилой четы он никак не мог.
   Я тихонько вышел из конторы, помедлил секунду у дверей, стоя спиной к
Диксу, затем прыгнул в наш агентский автомобиль и запустил мотор.
   Я допускал, что Дикс может ринуться  за  мной,  но  он  не  осмелился
бросить покупателей, подписывающих купчую.
   Напряженно размышляя над случившимся, я мчался в контору.

Глава 7

   Войдя в  приемную  агентства,  я  сразу  заметил,  что  дверь  в  мой
собственный отдел открыта и там  сидит  Элси  Бранд,  глядя  на  входную
дверь. Она слегка подвинула в сторону свое кресло, чтобы  я  заметил  ее
еще с порога.
   Она подняла левую руку ладонью ко мне и с полсекунды продержала, ее в
таком виде. Смысл сигнала я понять не мог, но то, что она сдвинула  свой
стул влево и специально раскрыла дверь конторы, заставило  меня  понять,
что в воздухе витает некая угроза.
   Я остановился, словно внезапно вспомнил, что забыл бросить  монету  в
счетчик на стоянке машин, повернулся и пошел обратно, к входной двери  в
агентство, намереваясь выйти на улицу и  позвонить  оттуда  Элси,  чтобы
узнать, какая беда стряслась.
   Я вышел в коридор и был на полпути к лифту, когда  услышал  за  собой
шаги. Шаги были торопливые, целеустремленные и властные.
   - Одну минутку, Шкалик! {По-английски Pintsize -  букв.  "Размером  с
пинту". Селлерс посмеивается над малым ростом и субтильным телосложением
Лэма (Примеч. перев.)}
   По голосу я сразу узнал сержанта Фрэнка Селлерса.
   Я обернулся, изобразив на лице удивление.
   - О, хэлло, Фрэнк!
   - Торопишься куда-нибудь? - спросил он.
   - Да вот хотел кое-что проверить в машине.
   - Дело срочное?
   - Не особенно.
   - Дело может потерпеть?
   - Да, конечно, может, если это тебе нужно.
   - Отлично, давай-ка зайдем к тебе в кабинет. Потолковать надо.
   Я последовал обратно за ним в контору.
   Селлерс обратился к Элси Бранд:
   - Вы всегда держите эту дверь настежь?
   - Нет, - сказала она. - Тут было... тут было немного душно.
   - А почему тут было душно? - спросил Селлерс.
   Прежде чем Элси нашлась, что ответить, я сказал за нее:
   - Душно тут от сигары, которую ты постоянно терзаешь зубами. А у Элси
аллергия на табачную вонь.
   - Ах, вот это. - Он вынул изо рта мокрый от слюны  огрызок  сигары  и
задумчиво оглядел его. - Этой штукой никого не обкуришь. Я ее вообще  не
зажигаю.
   - Это тебе кажется,  что  она  не  воняет,  потому  что  у  тебя  нюх
атрофирован.
   - Чепуха! - сказал  он.  -  Я  люблю  жевать  сигару,  как  другие  -
жевательную резинку.  Вреда  от  нее  окружающим  -  никакого.  Ну,  так
все-таки, какого черта вы держите дверь настежь?
   - Проветриваем помещение, - сказал я.
   - Ладно. Давай зайдем к тебе и присядем. Я знаю, от тебя ни черта  не
добьешься. Ты почему меня ждал?
   - Не ждал я тебя.
   - О, нет, Шкалик. Вчера вечером ты гонял по Рода-авеню.  Зачем,  черт
возьми? В чем заключалась, так сказать, ценная идея твоей мельтешни?
   - Я работал.
   - Что это за работа такая?
   - Надеюсь, прибыльная.
   - В каком смысле?
   Ну, хорошо, - сказал я. - Скажу начистоту.
   Я услышал, что в северном конце Ла-Бри столкнулись машины, и тут  же,
смотрю, какой-то тип мчит из того района на  предельной  скорости.  Я  и
подумал: не  свидетель  ли  он  происшествия,  не  желающий,  чтобы  его
впутывали в это дело? Ну и я, исходя из лучших побуждений, решил:  а  не
выяснить ли мне, кто этот малый.
   - Кем же он оказался?
   - Не знаю.
   - Где было столкновение?
   - В северном Ла-Бри.
   - В котором часу?
   - В начале одиннадцатого вечера.
   - И ты преследовал убегающего свидетеля до самой Рода-авеню?
   - Правильно. Но я держался довольно далеко от него.
   - Кто он такой?
   - Не знаю.
   - Номер машины?
   - Этого я сказать не могу.
   Селлерс посмотрел мне в глаза и сказал:
   - Такого быть не может - так долго висел у него на хвосте и  ни  разу
не приблизился, чтобы хорошенько разглядеть. Как он выглядел?
   - Я не знаю.
   - Вчера ночью ты назвал полиции номер машины.
   - Да, назвал. Но сегодня я сообразил, что по ошибке назвал  номер  не
той машины.
   - Нет, это не по ошибке, это надувательство.
   - Почему же надувательство?
   -  Да  потому,  что  машина  под  таким  номером  существует.  Черный
"кадиллак", но, к твоему сведению, вчера вечером эта машина находилась в
Портленде, штат Орегон, а водитель - в отпуске.
   - Что за чертовщина! - воскликнул я.
   Он пронзительно-испытующе взглянул на меня.
   - Как же это получилось, что ты не заметил номера машины, за  которой
гонялся?
   - Иногда я его нарочно отпускал, ну и, наверное, потерял  и  уцепился
за другой черный "кадиллак". А он свернул на Рода и  сделал  вид,  будто
хочет остановиться у дома посреди квартала, а потом внезапно передумал и
свернул за угол. Тут я решил сократить дистанцию между нами, подтянуться
к нему поближе, чтобы засечь номер. Но в это  время  у  меня  самого  на
хвосте повисла полицейская машина с погашенными  фарами.  Я  решил,  что
сейчас они возьмут меня в оборот своими вопросами-расспросами,  и  думал
уже только о том, как бы уйти от полиции.
   - Хорошо, а теперь выкладывай мне настоящий номер машины, за  которой
ты гонялся.
   - Да говорю же я тебе, нет у меня этого номера.
   - Что значит "нет"?
   - Я боялся спугнуть парня и потому не приближался  к  нему  на  такое
расстояние, откуда можно было разглядеть номер.
   - Ты подсунул полиции липовый номер.
   - Мне не хотелось все им объяснять - что, да как, да почему.
   - Ты и сейчас юлишь и утаиваешь массу подробностей, - сказал Селлерс.
- Не верю я, что ты выслеживал этого малого и не засек номер.
   - Да говорю же я тебе, что не хотел приближаться, чтобы  не  спугнуть
человека. Он откуда-то смывался.
   - Он каким-то образом повинен в том столкновении?
   - Нет, не повинен.  Он  видел  аварию,  не  желая  выступать  в  роли
свидетеля, но ноги он уносил по какой-то совсем другой причине.
   - По какой?
   - Этого я не знаю.  Может  быть,  он  заезжал  в  гости  к  какому-то
другу-приятелю - потолковать о том о  сем,  а  когда  вышел  из  дома  и
садился в машину, увидел ту самую аварию и испугался, что кто-то запишет
его номер и его вызовут повесткой в суд как свидетеля.
   - Ох, слишком хорошо у тебя язык подвешен, - сказал Селлерс.
   Я ответил огорченным тоном:
   - Вот так всегда с  вами,  ребята,  получается:  когда  вам  говоришь
правду, это вас почему-то оскорбляет.
   - Беда, Дональд, в том, что ты всегда стараешься навязать свою  игру,
а сам играешь не только теми картами, что в колоде, но и  теми,  что  ты
вытаскиваешь из рукавов. Вот почему с тобой невозможно дело иметь.
   - А ты считай, что у  меня  в  рукаве  -  настоящие,  а  в  колоде  -
фальшивые.
   - Хотел бы я на тебя посмотреть, будь ты  на  моем  месте,  -  сказал
полицейский.
   - Ну, пока что я тебя умышленно за нос не водил.
   - Да, такого, черт побери, еще действительно не бывало.
   - Когда ты меня слушаешься,  ты  в  итоге  -  на  коне,  а  когда  не
слушаешься, исходя из предположения, что я вру, то  твои  успехи  весьма
скромны.
   - Фу-ты, Господи! - сказал он. - Опять ты за свое.
   Ты - удачливый и смекалистый тип, этого у  тебя  не  отнимешь.  Но  с
полицией я тебе не рекомендую играть в кошки-мышки - продуешься.
   - Хорошо, с полицией играть не буду.
   - Вот и прекрасно. Так что давай-ка  еще  малость  разберемся  в  той
аварии.
   - Детально я  еще  сам  не  разобрался,  -  сказал  я.  -  Но  номера
столкнувшихся машин у меня есть. Был  там  большой  "олдс",  управляемый
мужчиной с курчавыми черными волосами. Тридцати  двух  -  тридцати  трех
лет, Номер ХДА - 177. Был там еще "форд", которому крепко досталось. Его
номер у меня тоже имеется.
   - Вот  и  прекрасно,  -  сказал  Селлерс.  -  А  поскольку  ты  такой
глазастый, вот и скажи, по чьей вине произошло  столкновение.  Парень  в
"олдсе" притормозил у перекрестка или нет?
   - Я бы предпочел в настоящее время не отвечать на этот вопрос.
   - Вот тебе раз, Шкалик! А я как раз предпочитаю, чтобы ты мне ответил
именно сейчас, прямо сразу.
   - Ну, хорошо, - сказал я. - Отвечу тебе чистосердечно: я не знаю.
   - Ты не знаешь? Ты видел столкновение или не видел?
   - Не видел. Я  услышал  издали  грохот,  а  когда  подъехал  к  месту
происшествия, увидел машину, которая рванула с  места  и  помчалась.  По
тому, как малый вел машину, я заподозрил, что инцидент произошел у  него
на глазах и он старается смыться с места происшествия.  Я  почувствовал,
что у фирмы "Кул и Лэм" есть шанс подработать,  если  удастся  выяснить,
кто он такой. И я постарался выследить его, но так, чтобы он  ничего  не
заподозрил. Люди стали останавливаться у места происшествия, и мне  было
не так-то просто выбраться из образовавшейся пробки. Нужная  мне  машина
опережала меня на два квартала, да тут еще красный сигнал светофора меня
задержал. Но я был ужасно рад, когда увидел черный "кадиллак" на Сансет.
   Он выглядел в точности как тот.
   - И ты не мог записать номер?
   - Нет. И не пытался. Я хотел выяснить, куда  этот  тип  мчится  сломя
голову. Ради этого я не желал подкрадываться к нему, боясь его напугать.
Поэтому я держался позади и скользил за ним только для  того,  чтобы  не
упустить его из виду, но не  приближался,  чтобы  не  пробудить  у  него
подозрения. Если бы я прибавил скорости и списал номера, на этом все  бы
и кончилось. Я же решил,  что  умнее  будет  прицепиться  к  нему  и  не
отставать, куда бы он ни поехал. А когда он доедет до места, куда он так
торопился, я после всей этой гонки спокойненько подъеду поближе и запишу
номер.
   - Вот тут ты мне тухлянку подбрасываешь, есть у меня такое  ощущение,
- сказал Селлерс.
   Я промолчал.
   - Врешь ведь ты, а? - настаивал Селлерс.
   - Послушай, - сказал я. - Загоняя меня в угол своими расспросами,  ты
каждый раз вынуждаешь меня врать, потому что я обязан выгораживать  моих
клиентов. Одно я тебе могу сказать прямо и откровенно. Всякий раз, когда
я к тебе прихожу и говорю, что, по-моему, тебе выгоднее поступить так-то
и так-то, я абсолютно искренен.
   - Я знаю. Но в том-то и беда,  что  ты  навязываешь  мне  свою  схему
мышления.
   - Нисколько я не навязываю. Я просто хочу сказать, что уж если я тебе
что-то советую, то я совершенно серьезен.
   - А я в твоих чертовых умственных выкрутасах вижу одну только фальшь,
- сказал он. - Ну, а сейчас я хочу тебе еще кое-что  сказать.  Я  желаю,
чтобы ты все это забыл.
   - Что значит "все это забыл"?
   - Что я сказал, то и значит. Ты заврался, но  мы  готовы  забыть  эту
историю, если ты сделаешь то же самое.
   Не лезь больше в это дело. Не зарывайся, ясно? Не  вздумай  продавать
добытые  тобою  сведения  любым  участникам  этой  истории.  Не  пытайся
предлагать свои услуги никому  из  тех,  кто  замешан  в  этом  дорожном
происшествии. И с репортерами об этом не трепись.
   - Бог  ты  мой!  -  сказал  я,  вложив  в  это  восклицание  максимум
удивления, какое я был способен изобразить. - Неужели  ты  думаешь,  что
этот жалкий инцидентишко, когда одна  машина  задела  другую,  привлечет
внимание прессы?
   - Я не это тебе говорю, -  изрек  Селлерс.  Он  уперся  мне  в  грудь
указательным пальцем и даже постучал по  грудине,  подчеркивая  важность
своих слов. - Я сказал, чтобы ты это  все  забыл.  Я  сказал,  чтобы  ты
никому не протрепался об этом. Я сказал, чтобы ты не  впутывался  в  это
дорожно-транспортное происшествие. Иначе  говоря,  тебе  велено  держать
свой нос подальше, а то тебе его так прищемят, что век  не  забудешь.  А
теперь  противный  Селлерс  со  своей  слюнявой  сигарой  покидает  вашу
контору. Но предупреждаю - если ты опять полезешь напролом в наши  дела,
я лично поставлю точку на твоей  карьере  частного  детектива.  Лицензию
тебе не возобновят до конца дней твоих.
   С этими словами Селлерс важно прошагал к двери и скрылся.
   - Чертовщина какая-то, - сказал я Элси Бранд.  -  Как  вы  полагаете,
Элси, что за нелегкая его принесла?
   - Пока он вас ждал, - сказала Элси, - он дико  нервничал.  Расхаживал
взад-вперед, перекатывая свою, слюнявую сигару  из  одного  угла  рта  в
другой.
   - С Бертой он не выражал желания поговорить?
   - Нет, он хотел видеть только вас. Я чувствовала, что  он  не  только
видеть ее не желает, но не хочет, чтобы она даже знала о его приходе.
   - С Бертой ему говорить было бы легче. Я с ним не могу  найти  общего
языка - когда наши пути пересекаются, ему кажется, что  я  плету  против
него интриги.
   Элси  хитро  улыбнулась,  хотела  что-то  сказать,  но  сдержалась  и
продолжала печатать на машинке. Но через секунду все-таки не выдержала:
   - Ну, конечно, вы ничего подобного не делаете, Дональд.
   - Конечно нет, - сказал я. - Я сейчас должен отлучиться.  Если  Берта
будет спрашивать, скажите, что я вернусь после ленча.

Глава 8

   Элси Бранд выходила из конторы, когда я, войдя  в  приемную,  шел  по
диагонали к двери своей конторы. Элси рассчитала так, что мы встретились
у самой двери.
   - Берта не искала меня?
   Элси отрицательно помотала головой.
   - Она хочет, чтобы я провела письменный хронометраж  своего  рабочего
времени, с тем чтобы уточнить, сколько времени уходит у меня на ведение,
вашей летописи преступлений.
   - Что вы ей на это сказали?
   - Сказала, что ладно, сделаю хронометраж.
   - Я поговорю с Бертой, - сказал я.  -  А  пока  что  приготовьте  мне
справку, сколько сверхурочных часов за счет вашего свободного времени вы
потратили в  минувшем  месяце  на  нашу  летопись,  и  забудьте  Бертину
фантазию про письменный хронометраж.
   - Я узнала кое-что о таинственных делах на Рода-авеню, - сказала она,
плотно притворив дверь.
   - Каким образом вы узнали, откуда?
   - По радио сообщили. Я как раз в это время включила приемник и, когда
сообразила, о чем речь, застенографировала. Хотите послушать?
   - Давайте сначала самую суть. Что там произошло?
   - Убийство.
   - Адрес имеется?
   - Рода-авеню, дом 762.
   - Ого! - воскликнул я. - Дело серьезное. Кого убили?
   - Некую Жанетту Лэтти. Убийство произошло вчера вечером в притоне  по
адресу Рода-авеню, 762.
   - О мотивах преступления, следах и прочем говорили?
   - Судя по всему,  Жанетта  Лэтти  занималась  поставкой  девочек  для
эскорта и свиданий.
   - То есть девочек по вызову?
   - Нет, не совсем так...  Дональд,  вы  меня  сбили  с  толку.  Трудно
определить разницу, но тут несколько иное...
   - Я могу в двух словах объяснить вам разницу между тем и этим  и  при
случае растолкую, но сейчас давайте рассказывайте. Вы просто  молодчина,
Элси.
   - Ну, хотя они вообще-то фактически не эти... не девочки  по  вызову,
но все равно полицию попросили  пресечь  деятельность  заведения  миссис
Лэтти.
   - Откуда вы это знаете?
   - Радиорепортер не ладил с полицией  и  много  раз  резко  критиковал
полицию за разные нехорошие дела, и  вот  он  проведал,  что  полицию  и
раньше просили прикрыть это заведение, тем  более  что  Лэтти  не  имела
лицензии на фирму по оказанию эскортных услуг.
   - Конкретно, какого рода услуг?
   -  Как  заяв