о две женщины напряженно изучали
друг друга. Я постарался слиться со стеной.
   Кэролайн сказала:
   - Это займет только минуту.
   - Значит, ненадолго? - как-то нерешительно переспросила Лоис.
   Кэролайн подошла к нам и решительно сказала:
   - Лучше поговорим у вас!
   Лоис открыла дверь, мы все трое вошли в  гостиную  и  сели.  Кэролайн
медленно и цепко оглядела нас своими блестящими глазами.
   - Видели газеты? - наконец спросила она.
   Лоис отрицательно покачала головой.
   - Тогда минутку, я принесу свою, - сказала Кэролайн.
   - А что такого особенного пишут в газетах? - полюбопытствовала Лоис.
   - Сейчас сами увидите, - загадочно произнесла Кэролайн, поднимаясь  с
кресла.
   Я положил шляпу на телевизор донышком вниз.
   В  таком  положении  квитанция  на   портфель   почти   на   полдюйма
высовывалась из-за подкладки, это начало меня беспокоить. В то же  время
было неловко встать и поправить ее.
   - Что ж, пока мы можем включить телевизор, - нашелся я, протягивая  к
нему руку.
   Кэролайн, направлявшаяся к  двери,  невольно  отшатнулась,  чтобы  не
задеть меня, и сбила шляпу на пол.
   Нагнувшись, она подняла ее и положила на телевизор, но  уже  донышком
вверх.
   Я откинулся на спинку кресла, а Кэролайн вышла из гостиной.
   - Раздумали насчет телевизора? - напомнила Лоис.
   - Угу, - ответил я.
   Она   опустилась   в   кресло,   демонстрируя   обтянутые    нейлоном
соблазнительные ножки.
   - Будьте осторожны с Кэролайн, -  предупредила  она.  -  Это  хитрая,
безжалостная и решительная женщина. Она готовит какую-то западню.
   - Что я, по-вашему, должен делать?
   - Ничего, просто будьте осторожны. Следите за ней, как ястреб.
   Вошла Кэролайн с газетой в руках. Дверь в гостиную осталась открытой.
   - Это вечерняя газета. Здесь рассказывается об  убийстве  Джорджа.  -
Она полупрезрительно перебросила газету Лоис. - Хочешь прочесть?
   - В чем же дело? - спросила Лоис, даже не заглянув в газету.
   - В статье сообщается, что  мотивом  убийства  было  ограбление.  При
трупе найдена довольно большая сумма денег, но там не было ключей.
   - Не было ключей? - как эхо повторила Лоис.
   - Да. Нашли только ключи от машины и никаких других.
   - О, вот как! - отозвалась Лоис.
   Кэролайн посмотрела на меня:
   - Вы были там, Дональд Лэм?
   - Где? - невинно спросил я.
   - Не прикидывайтесь глупцом, - ехидно процедила  она.  -  Вы  были  в
мотеле рано утром с вашим драгоценным клиентом Баркли Фишером.
   - Очевидно, вы собираетесь что-то сообщить нам, -  сказал  я.  -  Так
начинайте.
   - Я так и сделаю. У меня найдется, что сказать вам обоим. В тот день,
Лоис, когда ты посоветовала Джорджу спрятаться,  он  после  разговора  с
тобой зашел ко  мне.  Брат  был  очень  обеспокоен  историей  с  частным
детективом и тогда впервые рассказал о своем дневнике, который он вел  в
год смерти дедушки. Дневник все  время  лежал  у  него  в  портфеле,  но
однажды пропал.
   С тех пор Джордж жил как в кошмарном сне. Он сообщил,  что  некоторые
записи в дневнике могут быть не  правильно  истолкованы.  Прочитав  его,
какой-нибудь дурак может решить, что дедушка был убит... Как  только  он
рассказал мне об этом, я поняла, кто взял дневник. Это сделала ты, Лоис,
а потом отдала его этому сыщику, а он собирается  подбросить  его  туда,
где его  найдет  полиция.  Это  совершенно  ясно.  Недаром  при  нем  ты
задираешь платье чуть ли не до шеи и крутишь задом.
   - Заткнись! - крикнула Лоис. - Лгунья!
   Кэролайн сделала шаг вперед:
   - Это меня ты называешь лгуньей, ты, шлюха?! Я не  слепая  и  отлично
знаю, что происходит в твоей квартире.
   Не думай, что твое дешевое притворство хоть на минуту обмануло меня!
   Лоис вскочила с места:
   - Ну этого я тебе не прощу, ты... убийца!
   С  минуту  женщины  напряженно  вглядывались  друг  в  друга,   потом
сцепились. Они дрались, как дикие кошки,  не  соблюдая  никаких  правил,
забыв о скромности и милосердии. Они  царапались  и  пинали  друг  друга
ногами, драли за волосы и разрывали одежду.  Женщины  упали  на  пол,  и
каждая стремилась размазать обидчицу по ковру. При этом они обменивались
друг с другом такими выражениями, которые, как принято считать, леди  не
знают.
   Выбрав удобный момент, когда женщины переводили дыхание,  я  спокойно
сказал:
   - Все в  порядке,  Лоис,  я  сейчас  позвонил  в  полицию.  Машина  с
полицейскими будет здесь через минуту.
   Женщины отпрянули друг от друга, словно их окатили холодной водой  из
шланга.
   - Что вы сделали? - прерывающимся голосом спросила Лоис.
   - Вызвал полицию, - повторил я.
   Кэролайн вскочила с пола. Лоис продолжала лежать, отдыхая.
   - Поправь юбку, Лоис, - приказала Кэролайн.
   - Иди к черту! - огрызнулась та.
   Кэролайн повернулась ко мне:
   - Вы не совсем  понимаете,  как  обстоит  дело.  Хотите  позвонить  в
полицию? Что же, посидите здесь, я сейчас покажу вам кое-что.
   Она выбежала из комнаты.
   Лоис встала на колени, потом с трудом протянула ко мне руку. Я  помог
ей  подняться.  Она  оглядела  разорванное  платье  и  стала  прикрывать
обнаженное тело висящими лоскутами.
   - Вы правда позвонили в полицию, Дональд?
   - Нет.
   - Я так и думала... а эта убийца...
   Полуоткрытая дверь распахнулась настежь, и в комнату ввалилась  Берта
Кул. Оглядев Лоис Марлоу, она спросила:
   - Что здесь происходит?
   Лоис, безуспешно пытавшаяся прикрыть рваным куском от  платья  грудь,
осведомилась:
   - Кто вы такая?
   - Позвольте представить вам моего партнера Берту Кул, - сказал я.
   Берта кивнула, мгновенно оценивая ситуацию.
   - Что произошло с этой крошкой? - спросила она.
   - Две женщины подрались. Эта и...
   В этот момент дверь опять распахнулась, и в комнату влетела  Кэролайн
Даттон.
   Разодранное  платье  и  всклокоченные  волосы  придавали  ей   весьма
живописный вид.
   - Ты, шлюха, хочешь расправиться со мной, но погоди! - крикнула  она,
намереваясь вновь броситься на Лоис, не заметив Берты Кул.
   Женщины снова  оказались  на  полу,  причем  Кэролайн  сверху.  Берта
нагнулась над ними, схватила Кэролайн за руку и лодыжку и кинула  ее  на
кушетку - так фермер поднимает мешок с овсом.
   Кэролайн тут же  вскочила,  увидев  наконец  Берту,  и  остановилась,
разглядывая ее. Потом, угрожающе нагнув голову, кинулась на Берту.
   Та врезала ей так, что Кэролайн тут же свалилась.
   А Берта, взяв ее двумя руками за горло, забросила драчливую дамочку в
кресло.
   - Сидеть! - приказала Берта. А то я  задам  тебе  такую  трепку,  что
будешь зубы выплевывать, как семечки. А теперь, что здесь происходит?
   - Кто вы такая?
   - Я Берта Кул, если вам что-то говорит мое имя.
   Я детектив и партнер Дональда Лэма. Так чем вы здесь занимались?
   - Я пыталась удержать вашего драгоценного партнера  и  эту  шлюху  от
попыток обвинить меня в убийстве, - всхлипнула Кэролайн.
   Берта улыбнулась мне:
   - Неплохо, Дональд.  Я  рада,  что  ты  наконец  перешел  к  активным
действиям.
   - Подождите, - сказала Кэролайн. - Я послала  за  человеком,  который
может...
   В дверь постучали. Берта открыла, в комнату вошла Минерва Фишер  и  с
недоумением оглядела растрепанных женщин, поваленное кресло, Берту Кул и
меня.
   - Я пришла, как только смогла, - обратилась она к Кэролайн.
   Берта наклонилась, подняла с пола  поролоновую  накладку  для  груди,
оглядела женщин и презрительно бросила ее на колени Кэролайн со словами:
   - Похоже, это твое хозяйство, сестричка. - Затем  она  повернулась  к
Минерве Фишер. - Ну а что вы здесь делаете?
   Та ответила:
   - Ваш партнер, Дональд Лэм, продал нас со всеми потрохами.
   - Почему вы так думаете?
   - Эта молодая женщина, миссис Джордж Кэдотт, или  мисс  Лоис  Марлоу,
как она  предпочитает  себя  называть,  использовала  свои  чары,  чтобы
заставить Дональда Лэма предать наши интересы.
   Берта посмотрела на меня. Я покачал головой.
   - Это не правда, - подтвердила Лоис. - Дональд  Лэм  верен  интересам
Баркли Фишера.
   - Мне говорили другое, - заявила Минерва.
   - Что же вам говорили? - спросила Берта.
   Минерва начала рассказывать:
   - Мой муж признался во всем. Дональд Лэм позвонил ему и  сказал,  что
Джордж Кэдотт зарегистрировался в "Роудсайд-мотеле" в Вальехо под именем
Джорджа Чалмерса. Моему мужу казалось, что Дональд Лэм предлагает ему не
лучший путь для решения проблемы - тот хотел сам поговорить с  Кэдоттом.
Он посчитал, что дело не  терпит  отлагательства,  и  наилучшим  выходом
будет заплатить шантажисту прежде, чем он отправит письмо мне.  Так  что
мой муж решил поехать и встретиться с Кэдоттом. Не предупредив Лэма,  он
сел на семичасовой самолет в Лос-Анджелесе и прилетел в девять  часов  в
Сан-Франциско. Наняв машину в агентстве, он поехал в "Роудсайд-мотель" и
постучался в дверь номера 24, где  остановился  Джордж  Кэдотт.  Ему  не
ответили. Тогда он зашел в ресторан и выпил кофе. После этого  он  опять
подошел к номеру и постучал.  Ему  снова  никто  не  ответил.  Затем  он
подождал около часа в  машине,  после  чего  вернулся  в  Сан-Франциско,
вернул автомобиль в агентство  и  заглянул  в  отель  к  Дональду  Лэму.
Минерва Фишер с упреком смотрела на  меня.  -  Дональд  Лэм  и  мой  муж
поехали рано утром в Вальехо. Лэм постучал в дверь 24  номера,  а  потом
зашел туда, но вскоре вышел и сказал, что там никого нет. Это была ложь:
там был мертвый Джордж Кэдотт!
   - Вам это рассказал муж? - спросила Берта.
   - Да.
   - Хорошо же вы храните его тайну, - насмешливо  произнесла  Берта.  -
Посмотрите, две эти особы так и ловят каждое ваше слово.
   - Я не могу простить неверности, - гордо заявила Минерва. - Я не могу
простить обмана. Если мой муж остался верен  мне,  я  буду  поддерживать
его, но, конечно, на  основе  правдивых  фактов.  Если  он  прибегнет  к
обману, нам с ним не по пути...
   - Я все поняла, - перебила ее Кэролайн Даттон.  -  Дональд  Лэм  взял
ключи с тела Джорджа, и они с  Лоис  целый  вечер  упражнялись,  пытаясь
подделать почерк моего брата. Несколько минут назад Лоис  обронила  одно
замечание, которое показывает, что она считает меня причастной к  смерти
дедушки. Мой брат знал, что я не имею никакого отношения к этому, а  эти
двое хотели подбросить в квартиру  Джорджа  фальшивый  дневник,  который
послужил бы сфабрикованной уликой.
   Берта внимательно изучала мое лицо.
   - У тебя есть что сказать на это? - спросила она.
   Я встретился с ней глазами:
   - Не валяй дурака, Берта.
   - Знаете, милочка, - сказала она, - вы напрашиваетесь на скандал. Вас
нужно бы использовать вместо швабры для мытья полов. Боюсь только, что у
вас такие грязные мысли, что после  мытья  пол  станет  еще  грязней.  А
теперь убирайтесь!
   - Вы не имеете права выталкивать меня отсюда, - взвизгнула  Кэролайн.
- У меня такие же права находиться здесь, как и у вас...
   - Вон отсюда! - Берта угрожающе двинулась на нее.
   Кэролайн, схватив лежавшую тут же  поролоновую  накладку  для  груди,
вскочила с кресла и сделала шаг к двери.
   В этот момент совершенно некстати открыла рот Минерва Фишер:
   - Я не могу допустить такой грубости, вульгарности и  богохульства  в
разговоре с женщиной, миссис Кул.
   - Вас никто здесь не  держит,  -  заметила  Берта.  -  А  я  допускаю
вульгарность и обожаю богохульства.
   Минерва в достоинством сказала:
   - Полагаю, на этом мы завершаем все  отношения  с  вашим  агентством,
миссис Кул. - Она повернулась к двери:
   - Пойдемте, Кэролайн.
   - Ну и черт с тобой! - сказала Берта  Минерве.  -  Мы  процветали  до
того, как твой муж впервые появился у  нас  в  конторе  и  после  твоего
клоунского ухода как-нибудь протянем.
   - Позвольте вам заметить, - вставил я, - что нашим клиентом являетесь
не вы, миссис Фишер, а ваш муж. Мы обязаны защищать его интересы.
   Минерва  не  удостоила  нас  ответом  и,  взяв  под  руку   Кэролайн,
удалилась.
   Берта пнула дверь ногой, и она захлопнулась.
   - Ну, ловкач, - обратилась она ко мне. - Ты был у Кэдотта?
   Я ничего не ответил.
   Берта повернулась к Лоис.
   - Вы подделали дневник? - спросила она у Лоис.
   - Не понимаю, по какому праву вы допрашиваете меня? - огрызнулась та.
- С меня хватит и полиции.
   Берта негодующе подалась вперед.
   - Поймите, черт возьми, что мы в трудном положении,  -  зло  зашипела
она. - Дорога каждая секунда.
   Итак, вы подделали дневник?
   Лоис взглянула на меня.
   - Отвечайте! - приказал я.
   - Нет, я не подделывала дневник, - сказала Лоис. -  Я  украла  его  у
Джорджа несколько лет назад. Записи  в  нем  доказывают,  что  Джордж  и
Кэролайн убили своего деда.
   Я подбросила дневник в квартиру Джорджа.  Мне  кажется,  что  Дональд
залез туда и похитил дневник.
   Берта расплылась в улыбке.
   - Да уж, конечно, этот маленький негодяй там пошарил, -  одобрительно
сказала она.
   В дверь постучали.
   - Откройте! - послышался голос Мортимера Эванса.
   - Кто это? - спросила Берта у Лоис.
   - Морт Эванс из местного отдела по расследованию убийств, - сказал я.
- Лучше его впустить, Берта.
   Берта Кул открыла дверь.
   - О'кей, умник! - Мортимер Эванс ввалился в комнату.  -  Я  же  велел
тебе  держаться  подальше  от  этого  дела,  но  ты  не   захотел   меня
послушаться. Теперь тебе придется  прокатиться  со  мной  в  полицейское
управление.
   Я снял с телевизора шляпу и  сунул  пальцы  за  подкладку.  Квитанция
исчезла.
   Тут Эванс увидел Берту Кул.
   - Кто это? - спросил он меня.
   - Берта Кул, мой партнер, - ответил я.
   Внезапно Эванс обратил внимание на растерзанный вид Лоис Марлоу.
   - Что с вами? - удивился он. - Что тут произошло?
   - Я выясняла отношения.
   - С кем?
   - По-моему, с Дональдом, - вмешалась Берта. - Он начал заигрывать,  а
она дала ему пощечину. Но с Дональдом так  нельзя  поступать.  Он  очень
чувствителен к подобным вещам. Стоит женщине ударить его, и он сразу  же
теряет разум от ярости.
   Мортимер  Эванс  посмотрел  на  меня,  потом  шлепнулся  в  кресло  и
разразился громоподобным хохотом.
   Берта сердито уставилась на него.
   Я взглянул на нее и покачал головой.
   - Ладно, - сказала она. - Попробуй сам.
   Она повернулась к нам спиной и отошла к окну.
   - Послушайте, Эванс, - сказал я. -  Я  напал  на  след  одного  дела,
которое должно принести кучу денег. Разгадал  одну  тайну,  над  которой
безуспешно бились лучшие сыщики страны. Это дело прославит  ваше  имя  в
веках.
   Что за дело? - иронично спросил Эванс.
   - Оно касается... - Тут я замолчал.
   - Ну, продолжайте. - Полицейский был явно заинтригован.
   - Ну да, я все  расскажу,  а  вы  бросите  меня  в  "одиночку",  сами
закончите расследование, и все лавры достанутся вам одному.
   - Я уверен, что твое дело - блеф, - заявил Эванс.
   -  Ничего  подобного,  -  горячо  возразил  я.  -  Вы  получите   его
упакованным и завязанным ленточкой. Только не мешайте мне.
   - А что ты имеешь в виду под словом "не мешать"?
   - Нет, вы не подумайте, я вовсе не предлагаю взятку!
   - Я не беру взяток. Но ты должен мне рассказать, что это за дело,  на
которое ты столь загадочно намекаешь!
   Я встал, подошел к окну, потом снова повернулся к Эвансу:
   - Послушайте, я предлагаю вам сделку. Мне нужна поддержка официальных
органов. Вы поможете мне, и мы вдвоем раскроем убийство Кэдотта  и  одно
из крупнейших дел в стране за последние несколько лет.
   - Ты имеешь в виду убийство деда Кэдотта?
   - Нет, это мелочь. Я говорю о  настоящем  деле,  за  которое  обещана
награда, которой должно хватить до конца жизни.
   - Ну, выкладывай! - приказал Эванс.
   - По рукам?
   - Там будет видно.
   Я вопросительно взглянул на Берту. Та смотрела на меня так, словно  я
начал продавать билеты на Луну.
   - Я должен поговорить с вами наедине, - заявил я.
   - Эта комната меня вполне устраивает.
   Я взглянул на Лоис:
   - Оставьте нас на минуту.
   - Что?! - возмутилась было она.
   Берта подошла и взяла ее за плечи.
   - В ванную, милочка, в ванную, - сказала она. - Посидите там  до  тех
пор, пока мы вас не позовем.
   - Как вам это нравится! - продолжала  протестовать  Лоис.  -  В  моей
квартире и меня же...
   - В ванную, - твердо стояла на своем Берта. - Это серьезное дело.
   - Я не позволю выталкивать себя! Я не...
   Берта, теряя терпение, поддала ей коленом под зад.
   - Идите, милочка, - добавила при этом она.
   Проводив Лоис в ванную, она заперла дверь и вернулась в гостиную.
   Эванс смотрел на меня с холодным подозрением.
   - Начинай, - велел он. - Итак, над каким делом ты работаешь?
   - Киднеппинг, - ответил я. - Семейство Кросби.
   - Что общего имеет убийство Кэдотта с похищением  ребенка  Кросби?  -
удивился он.
   Я мерил его холодным взглядом.
   - Поработайте головой, Эванс. Ребенок Кросби был  похищен.  Он  исчез
бесследно. Родители получили записку  с  требованием  уплатить  тридцать
тысяч долларов.
   Они решили оставить деньги в указанном месте. Деньги  были  взяты,  а
ребенка так и не вернули.
   - Можете не рассказывать мне всего  этого,  -  заявил  Эванс.  -  Это
обычная история. Они убивают ребенка через полчаса после  того,  как  он
попадает к ним в руки. Только так они могут  обезопасить  себя.  Попытка
вернуть ребенка после получения  выкупа  может  стоить  им  пожизненного
тюремного заключения... Эти  парни  не  гнушаются  детоубийством,  чтобы
выйти сухими из воды.
   - Вот тут вы и ошибаетесь, - возразил я. - Это похищение сработали не
парни, а женщина с материнским комплексом. Для нее был важен не  столько
выкуп, сколько ребенок, выкуп она использовала,  чтобы  сбить  со  следа
полицию, да и деньги ей были тоже нужны.
   - Допустим... Примем твою версию, кивнул Эванс.
   - Дело получило широкую огласку, - продолжал я. - В нашей  стране  не
было человека, который был не волновался за судьбу несчастного  ребенка.
Теперь поставьте себя на место женщины с материнским комплексом, которая
получила выкуп и хочет оставить ребенка. Что она должна делать?
   - Это твоя история, - заметил Эванс. - Отвечай сам на вопрос...
   -  Любая  женщина,  предъявляющая  соседям  шестимесячного   ребенка,
рискует, что они уже через двадцать четыре часа заявят об  этом  в  ФБР.
Любая женщина, переехавшая на новое место  с  ребенком,  тоже  постоянно
будет под наблюдением соседей.  Поэтому  Минерва  Фишер  разыграла  этот
спектакль. Других вариантов у нее не было.
   Подготовку к похищению она начала загодя.  Она  осмотрелась  на  поле
битвы и выбрала себе подходящего ребенка.  Потом  начала  распространять
среди своих друзей и знакомых слух о том, что ее сводная сестра, имеющая
ребенка, неизлечимо больна. Минерва объявляет, что сестра умерла, и едет
на похороны. Минерва - добрая женщина, и она не  может  бросить  сироту.
Она усыновляет ребенка. Так найдено объяснение для появления  ребенка...
Кроме того, находится объяснение и для  денег.  У  сводной  сестры  было
небольшое состояние, она завещала все Минерве, и та привозит деньги.
   Эванс, вы полицейский  офицер  и  находитесь  на  службе  закона.  Вы
знаете, как много времени требуется для  получения  наследства,  сколько
формальностей приходится выполнить, прежде чем нотариус выпишет чек.
   Вы только представьте себе, что какой-нибудь ваш родственник  оставил
вам тридцать тысяч долларов. Да вы состариться успеете, прежде чем  дело
о наследстве дойдет до суда и чек - подчеркиваю: чек!  -  будет  наконец
выписан. А Минерва привезла не чек, а наличные...
   Теперь Эванс сидел на краешке кресла и не мигая смотрел на меня.
   - Так что же насчет Кэдотта? - нетерпеливо перебил он.
   - Кэдотт попал в это дело случайно, -  сказал  я.  -  Он  унаследовал
состояние после  смерти  деда.  Возможно,  кто-то  помог  деду  пораньше
переселиться на тот свет. Но суть в том, что Джордж Кэдотт  считал,  что
это сделала Кэролайн при его  безмолвном  согласии,  и  поэтому  у  не