о  подошел  к  нам  под  музыку   вертящихся   дисков
игрального  автомата.  "Клак-клик-бангчанк-джингл!"  И   звонкий   поток
монеток наполнил металлическую чашку, переливаясь через  край  в  ладони
девушки, которую можно было принять за Хелен Фрамли.
   Парень опять рассмеялся:
   - Давай, давай, сестренка. У тебя пошла везуха, только ты об этом  не
подозреваешь  еще.  Посмотрим,  что  удастся  сделать  мне  на  четверть
долларовика!
   Он бросил четвертак в автомат, крутанул рукоятку.
   - Ну, а как у тебя дела, медячник?
   Это он мне.
   - Я закормил машину по горло. Она просто обязана  начать  выплачивать
мне долги. Иначе вот-вот лопнет, - отшутился я.
   Вложил монетку и взялся за рычаг.
   Три диска с картинками закрутились в бешеном калейдоскопе. Щелк  -  и
левый остановился. Полсекунды спустя остановился средний.
   Я увидел две полоски.
   С дребезжанием остановился третий...
   Из недр машины раздался  металлический  щелчок,  и  шлюзы  открылись.
Медяки заструились в чашку, потом прыгнули  через  край,  высыпались  из
ладоней на пол, где устроили веселую матросскую жигу -  моих  пригоршней
явно не хватало, а поток все не прекращался. Наконец я кое-как  рассовал
монеты по боковым карманам пиджака,  затем  принялся  искать  медяки  на
полу.
   Служитель (он стоял за спиной) спросил:
   - Может, я могу помочь? - И, наклонясь надо мной,  внезапно  выбросил
вперед руки, и его пальцы крепко сжали мои запястья.
   - Что еще за черт? - спросил я его, стараясь высвободиться.
   - Пошли, пошли, приятель. Хозяин будет рад поговорить с тобой.
   - О чем ты?
   - Так ты пойдешь сам или дождешься, чтоб тебя поволокли?
   Я пытался выдернуть руки из его клещей. Не смог.
   Пробормотал:
   - Я собираюсь подобрать монеты с пола. Они мои.
   - Идем, приятель.
   Его пальцы скользнули вверх по рукаву,  ухватили  меня  за  локти.  Я
высвободил одну руку, развернулся, дернулся  и  ударил  его.  Свинга  не
вышло, Зеленый  Халат  отвел  удар,  нырнул  и,  ухватив  лацканы  моего
пиджака, рванул его вниз так, что пиджак оказался наполовину натянут  на
предплечья. Двигать руками я не мог.
   И он повел меня - задом наперед. Я был беспомощен.
   Монеты в боковых карманах превратились в тяжелый качающийся  маятник,
который бил по ногам - все больнее с каждым шагом.
   Затем служитель развернул меня лицом вперед,  вцепившись  в  воротник
моего пиджака, и стал подталкивать,  понуждая  двигаться  в  нужную  ему
сторону.
   За мной лязгали, шуршали и щелкали автоматы,  доносился  легкий  звон
монет о дно металлических чашек. Раздался громкий щелчок, и на этот  раз
- я услышал - зазвенели четвертаки. Да еще как!
   - Эй, приятель, - крикнул мой  конвоир  бойкому  парню.  -  Дай-ка  я
пошарю и в твоих карманах.
   - В моих? - переспросил красавец-спортсмен.
   - В твоих, в твоих.
   - Что случилось с этим малым? Глянь-ка, - поинтересовался я.
   Парень, стоявший около  двадцатипятицентового  автомата,  качнулся  с
носка на пятку - взад-вперед. Он собирался драться. Девушка  выкрикнула:
"С меня хватит!" - и кинулась к двери.
   Служитель попытался схватить и ее. Но ведь не сто  рук  у  него.  Она
ускользнула. Начали собираться любопытные.
   Служитель в зеленом халате сказал:
   - Тройка проходимцев свое получит прямо сейчас.
   Закон по вас плачет. А двое парней получат свое от меня.
   - Только не я.
   Сказать-то я сказал. Но, видно, поспешил. Он выдвинул правое плечо. Я
уловил какое-то его,  не  ясное  мне  движение.  Удар  сбоку  в  челюсть
отозвался по всему моему позвоночнику.
   - Получи-ка, умник!
   И передо мной все поплыло,  как  в  тумане:  я  принялся  размахивать
кулаками, и левым, кажется, угодил ему в лицо. А меня... лягнул  мул!  Я
отлетел к автоматам и почувствовал себя в роли фундамента, когда на него
давят десять этажей.
   Отключился. А когда продрал глаза -  мир  двоился  и  ехал  вкось.  А
Зеленый  выбросил  вперед  правую  руку,  но  плечи  спортивного,  парня
качнулись,  и  он  нырнул  под  удар.  Я  заметил  даже,  как  мгновенно
напряглась его согнутая спина. Тут  же  услышал  чавкающий  звук,  будто
мясник с маху шмякнул телячью ногу на колоду. Голова  Зеленого  едва  не
оторвалась от тела, а вот ноги точно оторвались от пола. Вот  это  удар!
Казалось, Зеленый сейчас взлетит ракетой, и  я  поднял  свой  блуждающий
взгляд вверх, чтобы посмотреть, как это он будет проходить через крышу.
   Весь ряд автоматов закачался, когда он треснулся об пол.
   Резко прозвучал полицейский  свисток.  И  тут  же  какой-то  здоровяк
схватил меня за руку, пытаясь заломить ее за  спину.  Я,  сопротивляясь,
попытался завалить его, прижать к стенке.
   - Да, один из них, - прозвучал голос, - мы отслеживаем их две недели.
Обчистили  немало  игротек.  Но  тут  они  переборщили.  Это  уже  явное
мошенничество!
   - Ну-ка, пошли, -  сказал  мне  представитель  закона.  Могучая  рука
ухватилась за воротник моего пиджака. - Давай, топай!
   Я хотел что-то сказать, убедительное, веское, но нужные  слова  никак
не находились... Девушка, игравшая на автоматах, та, которую можно  было
принять за Фрамли... и мужчина, сваливший Зеленого... куда-то исчезли.
   Зеленый распростерся на полу...
   Я глубоко вздохнул и собрался с силами, чтобы, наконец, объяснить. Но
мои собственные слова звучали в ушах нелепо, будто это не я  говорил,  а
кто-то совсем другой и не очень умный, я же был слушателем:
   - Я из Лос-Анджелеса. Всего час как в Лас-Вегасе.
   Никогда прежде не бывал в этой... "Роще". Ухлопал доллар  на  игру  и
сорвал банк последним медяком.
   Лишь постепенно  голова  моя  прояснилась.  Страж  порядка,  все  еще
державший  меня  за  шиворот,  вопросительно  взглянул   на   невысокого
господина - тот явно держал себя как хозяин заведения. Так и  оказалось.
Хозяин сказал мне: "Дешевые  отговорки!  У  мошенников  всегда  наготове
алиби". Но полной уверенности в его голосе все же не было.
   Служитель в зеленом халате, все еще лежавший на полу, приподнялся  на
локте. Он смотрел мимо нас остекленевшими глазами, словно сквозь  стену.
Хозяин наклонился к нему:
   - - Послушай-ка, Луи, ты в порядке?
   Служитель что-то промычал в ответ.
   - Послушай-ка, Лун, на сей раз мы должны быть уверены, что  ты  прав!
Это в самом деле один из тех?
   Парень, который нам нужен? - И указал на меня.
   Зеленый справился с шоком. Встал с пола.
   - Да, из тех. Голова всей шайки. Они ловкие жулики. А этот  парень  у
них главарь. Пришел позже. А другие раньше него. Присматривались.
   Убежденный уверенным лаконизмом служителя, страж объявил мне:
   - Давай топай. Тебя ждет успех!
   Голова моя наконец прояснилась.
   - Топать-то я потопаю, - сказал я, - только это кое-кому будет стоить
серьезного штрафа.
   - Ладно, пусть будет стоить. Проедемся, парень. Мы покажем  тебе  наш
город. Коли ты впрямь прилетел нынче днем в Лас-Вегас, у  тебя  не  было
ведь возможности познакомиться с ним, не правда ли?
   Цепкая рука стража закона снова ухватила меня за пиджак,  подталкивая
к двери.
   Хозяин сказал:
   - Погоди-ка чуток! - и, обращаясь ко мне:
   - Так как тебя зовут?
   - Лэм, Дональд Лэм. У меня свой бизнес в Лос-Анджелесе.
   - Что за бизнес?
   - Рассказывать о нем я не собираюсь. В бумажнике, он у меня в  правом
брючном кармане, есть карточка. Но не читайте ее вслух, пожалуйста.
   Карточка удостоверяла,  что  ее  владелец  -  частный  детектив.  Это
отрезвило ретивых. Хозяин казино спросил:
   - Вы сказали, что прилетели... каким рейсом?
   Я ответил.
   По телефону проверили: был ли некто Дональд Лэм сегодня на  самолете,
рейс номер такой-то?
   - Проведи его наверх, Билл, - сказал хозяин.
   Мы вскарабкались по плоским ступенькам в  расположенный  над  игорным
залом прохладный кабинет, окна которого выходили  на  главную  городскую
артерию. Следом за нами появился и вызванный служитель,  по  имени  Луи.
Бедный Луи выглядел все еще малость ударенным.
   - Хорошенько еще раз взгляни на этого парня, Луи, - приказал хозяин.
   Луи внимательно посмотрел на меня:
   - Конечно, он новенький. Но знаю точно: без него не сорвали бы  такой
куш. Он - мозг шайки. Высасывал автомат, как хотел.
   - Откуда ты знаешь?
   - Уж я  все  вижу,  как  он  стоял.  Как  обращался  с  машиной.  Как
разговаривал с девушкой.
   - А где же те - двое?
   Луи заморгал, закрутил головой, сморщился - видать, заломило в шейных
позвонках.
   - Они скрылись...
   - Какого черта, Луи! Я  нанял  тебя,  поверил  тебе,  что  ты  можешь
справиться с любым мошенником. Что знаешь все их трюки и  все  шайки,  и
так далее, и так далее...
   В голове Луи наконец прояснилось.
   - Послушайте, босс, - сказал он. - Тот малый,  ну,  кто  меня  свалил
апперкотом, - профессионал, боксер-экстра. Я сначала его недооценил.  Но
когда он провел еще и свой прямой, я узнал стиль. Это  -  Сид  Дженникс,
чтоб мне провалиться. Когда-то он  дрался  за  чемпионство,  только  его
подставили. А был он хорош - просто великолепен в бою. -  Луи  посмотрел
на полицейского, потом на меня:
   - Ну, а этот парень бокс знает плохо. Он - мозг.
   Это точно. Хоть для меня он и новенький.
   Хозяин рассердился:
   - Что ты несешь, Луи? Почему ты не отнял  у  них  чашки  с  монетами,
которые они сняли с автомата? Была бы хоть какая-то улика.
   Служитель безмолвствовал.
   - Это самое ты  и  пытался  сделать,  когда  вывернул  мне  кисть?  -
поинтересовался я, приходя ему на выручку.
   Луи безмолвствовал.
   Хозяин, туча тучей, навис над ним:
   - Давай, Луи, выметайся-ка отсюда!
   Луи поплелся из кабинета, так и не проронив больше ни слова.
   Хозяин повернулся ко мне:
   - Все перепуталось, видите ли, все нехорошо.
   - Для вас.
   - Для одного из нас, - уточнил он. - Я увяз с этим дураком Луи, но не
думайте, что я собираюсь выходить из игры... Кстати, почему  бы  вам  не
рассказать о себе?
   - Что именно?
   - Кто вы, чем занимаетесь?.. Откуда мне знать, что  это  все-таки  не
мошенничество.
   - Что, собственно, не мошенничество?
   - Да вся эта канитель. - Помолчав, добавил:
   - Вы не сможете заставить меня раскошелиться просто  так,  все  равно
придется рассказать свою историю в суде,  стало  быть,  можете  начинать
прямо сейчас.
   - Еще раз... Я - частный детектив. Здесь я по делу.
   Работаю в детективном агентстве Б. Кул  в  Лос-Анджелесе.  Берта  Кул
вместе с клиентом в  настоящее  время  находятся  в  отеле  "Сал-Сагев".
Хотите, можете ей позвонить.
   Берта Кул несколько месяцев  провела  в  клинике.  Выписалась  только
сегодня. Я вел все дела в конторе. Здесь я для  того,  чтобы  попытаться
найти одного человека. Этого человека не было дома, когда  я  зашел  его
проведать...
   Пришлось убивать время, играть на автоматах.
   И хозяин казино,  и  полицейский  чин  хотели  перебить  меня,  но  я
монотонно продолжал:
   - Я рискнул долларом, без всякой задней мысли.
   Последний  никель  подарил  мне  две  вишенки.  Я  сгреб  выигрыш,  а
следующим никелем сорвал банк. До этой игры не видел тех двоих, кого  вы
мне определяете в сообщники. И я полный профан в махинациях с игральными
автоматами. А рассказываю все это потому, что не хочу  допустить,  чтобы
вы  выступали  перед  присяжными  и  укоряли,  что,  мол,  я   не   стал
сотрудничать с вами, скрывал информацию... Теперь ваш ход, джентльмены.
   Хозяин помолчал с минуту, затем поднял трубку со словами:
   - Меня на пушку так просто не возьмешь.
   - Действуйте, действуйте, - ободрил я его.
   Он вызвал отель "Сал-Сагев".
   - У вас зарегистрирована Берта Кул из Лос-Анджелеса? Соедините меня с
ней. - Подержал трубку у уха и тут же передал ее полицейскому. -  Лучше,
Билл, сделаем все официально, на всякий случай.
   - Угу, - ответил полицейский.
   Трубка моментально исчезла  в  его  громадной  лапище..  Билл  прижал
трубку к левому уху. По лицу стало видно, когда Берта ответила им.
   - Это лейтенант  Уильям  Клейншмидт  из  полиции  Лас-Вегаса.  У  вас
работает человек по имени Дональд?..
   Лэм? Ясно... Можете его описать?
   Лейтенант,  держа  трубку,  смотрел  на  меня,  сверяя   описание   с
оригиналом. Он ухмыльнулся, и я понял, что тут Берта  ввернула  одно  из
своих забористых выражений.
   - А вы руководите агентством в Лос-Анджелесе, так?
   Ну, большое спасибо, миссис Кул... Нет, он ничего не сделал. Я просто
проверял его, вот и все. Да, погодите, не бросайте трубку. -  Он  закрыл
ладонью микрофон, посмотрел на хозяина казино:
   - Все совпадает. Она хочет с ним поговорить.
   Хозяин устало вздохнул:
   - Соедини его, что ж тут поделаешь.
   Бравый страж порядка вручил мне трубку, горячую и влажную.
   - Хэлло, Берта.
   - Что ты на этот раз умудрился сотворить?
   - Ничего.
   - Вздор!
   - Я раздобыл сведения об интересующем нас лице.
   - Разговаривал с ней?
   - Нет.
   - Значит, пока твои сведения не приносят нам никаких дивидендов.
   - Я знаю, Берта... Ее не было дома.
   - Ну, и чем же, черт возьми, ты занимался, узнав об этом?
   - Я навестил других людей. Затем вновь отправился к нашей  особе.  Ее
не было дома. Пережидая, заглянул в казино и сыграл с автоматом.
   - Что?! - Берта едва не завизжала в трубку. -  Для  чего  просаживать
деньги?
   - Потому что особа, которую я  ищу,  сшивается  у  автоматов  в  этом
казино.
   - Теперь слушай меня, Дональд Лэм! - завопила Берта. - Найти  женщину
можно иначе. С тобой одни неприятности... И сколько ты выложил?
   - Девятнадцать монет по пять центов. Без результата. Я даже не...
   Она меня перебила:
   - Так тебе и надо, Дональд, и не вздумай рассматривать  проигрыш  как
рабочие издержки. Всякий раз, когда захочешь сыграть,  играй  только  за
свой счет. Мне все равно...
   - А потом, - теперь я храбро перебил Берту, -  я  выиграл  пятнадцать
центов последним броском...
   - А потом, я полагаю, их же просадил...
   - А последним никелем я сорвал банк!
   И - молчание. Ласковый голос Берты прожурчал, как музыка:
   - Сколько же ты выиграл, дружок?
   - Не знаю, в тот момент на меня и свалилась полиция  Лас-Вегаса.  Они
полагают, что я мухлевал.
   - Теперь послушай меня, Дональд Лэм! У  тебя,  кажется,  есть  мозги.
Если у тебя не хватит ума избежать тюрьмы,  считай  себя  уволенным.  Ты
можешь понять, что мы должны работать быстро?
   - Конечно, конечно. - И я повесил трубку.
   Лейтенант в это-время рассказывал:
   -  Она  говорит  про  него,  что  это  шашка  динамита   размером   в
пол-литровую бутылку, что у него выдержка боксера, а удар, -  Клейншмидт
ухмыльнулся, - не смахнет и мух с банки варенья, но подраться он  всегда
готов.
   Хозяин казино испустил вздох, казалось, из глубины души.
   - Ладно, Лэм, вам сколько?
   - За что?
   - За все. Полная расплата.
   - Я не могу устанавливать цену.
   - Вы что, свихнулись? Не понимаете, о  чем  я  говорю?  Вероятно,  вы
работаете за десять долларов в день.
   Пятьдесят долларов уладит дело?
   - Вы слышали, что Берта сказала обо мне полицейскому?
   - Пусть будет сотня, для ровного счета.
   Я стал разглаживать  складки  на  своем  костюме.  Пиджак  обвис  под
тяжестью медяков в боковых карманах.
   - Как вас зовут? - спросил я хозяина казино.
   - Харви Брекенридж... Я хочу, чтобы вы поняли,
   Лэм: в том, что случилось с вами здесь, нет ничего лично против  вас.
Когда заправляешь  таким  заведением,  нередко  приходится  прибегать  к
крутым мерам.
   Я протянул ему правую руку.
   - Ладно, мистер Брекенридж,  побоку  обиды...  В  конце  концов,  это
деловой вопрос. Мой адвокат свяжется с вашим.
   - Послушайте меня, Лэм. Будьте благоразумны. По всей  стране  шляются
пройдохи, которые жульничают с игральными автоматами.  Мы  теряем  из-за
них тысячи долларов ежегодно. Мы продолжаем  устраивать  засады,  но  их
чертовски трудно подловить. Луи, мой помощник, пришел ко мне  в  поисках
работы неделю назад.
   Он утверждал,  что  знает  все  мошеннические  шайки,  которые  сосут
игровой бизнес. Луи был  чемпионом  по  боксу  на  флоте  и,  случается,
слишком рьяно пускает в ход  кулаки...  А  тут  он  нарвался,  по-моему,
обалдел от удара, вот и все.  Послушайте,  почему  бы  вам  не  проявить
благоразумие и...
   - Я-то благоразумен, - сказал я. - А вы - нет.  Я  был  выставлен  на
посмешище. Я был унижен. Ладно бы  еще  это,  но  вы  связались  с  моей
начальницей и вынудили меня к объяснению.
   - О, черт, забирайте пятьсот долларов наличными, напишите расписку, и
разойдемся с миром.
   Я повторил:
   - Никаких обид, Брекенридж. Это просто деловой вопрос.
   И направился к двери. Подойдя, обернулся:
   - Поймите, Брекенридж, не занимайся я здесь очень важным делом, я  бы
так не беспокоился. Но вы спросили, и мне  пришлось  объявить  свое  имя
перед всей публикой... Я же следил именно за той  девушкой.  Теперь  мне
понадобится чертова уйма времени, чтоб как-то с ней разобраться.
   Заявление имело  успех.  Брекенридж  крякнул  с  таким  раздражением,
какого я не слышал с тех пор, как республиканцы проиграли выборы.
   - Вернитесь и присядьте, Лэм.
   Я вернулся и сел. Лейтенант Клейншмидт уставился на меня.  Я  заметил
Брекенриджу:
   - Страж порядка тоже... оказался неблагоразумным.
   - Черта с два, - сказал Клейншмидт, - я не заплачу вам ни цента.
   - Вы замешаны в деле, - сказал я.
   - Я выполнял распоряжения.
   - Чьи?
   - Его. - Кивком Клейншмидт указал на Брекенриджа.
   - Так сколько, Лэм? - гнул свое Брекенридж.
   - Десять тысяч или ничего. Но я предпочел бы второе.
   Оба смотрели на меня. Я сказал:
   - Мне, может быть, придется пробыть здесь некоторое время. Мне  может
понадобиться  сотрудничество.  Вы  в  самом  начале  создали  для   меня
трудности.
   Брекенридж выслушал меня с бесстрастным выражением лица.
   - Вы нас дурачите?
   - Нет, честная сделка.
   Брекенридж отодвинул стул, выставил над столом свою руку:
   - Чертовски правильно, Лэм. Пожми.
   Мы пожали друг другу руки. Брекенридж отпустил мою ладонь, и я увидел
перед собой лапу Клейншмидта. Я пожал и ее. Она была влажной и  горячей,
а по сосредоточенной в ней силе, похоже, предназначалась  для  дробления
костей.
   - Конкретно, что вам нужно? - поинтересовался Брекенридж.
   - Прежде всего я хочу потолковать с Луи.  Что  он  знает  о  девушке,
которая играла на автоматах.
   Брекенридж заметил:
   - Между нами, Лэм, я думаю, Луи малость чокнутый. Он перебрался  сюда
из Сан-Франциско, без конца мне рассказывал, как  работал  на  курортах,
как узнавал шайки, которые жульничали с игральными автоматами.
   Видно, на флоте он был хорош, в боксерских перчатках.
   На боксе он и  свихнулся.  Драка  для  него  как  для  иного  пьяницы
алкоголь.
   Я потер свою опухшую физиономию:
   - Удар у него впечатляющий, м-м-м...
   Они рассмеялись.
   Пока хозяин казино по внутреннему телефону  вызывал  Луи,  Клейншмидт
пожаловался, что ребята моей профессии обычно не желают  сотрудничать  с
полицией.
   - Ну, и мы с ними  особо  не  церемонимся.  Ты  -  другой.  Все,  что
захочешь, постараюсь сделать, только попроси.
   Вошел Луи.
   Брекенридж сказал:
   - Луи, этот парень - свой. Сообщи ему все, что его интересует.  Будто
служишь у него, понял? Все напитки за счет казино.
   Искорки удивления, мелькнувшие в его глазах, Луи и не скрывал. Глянул
мимо меня на Брекенриджа:
   - На самом деле... все-все?
   - Все. И по первому требованию, - ответил Брекенридж.
   Луи покосился на меня.
   - Пошли, - сказал я ему. - Хочу взглянуть на внутренность  игрального
автомата, понять, как он устроен.
   Луи почувствовал себя уверенней.
   - Я могу показать вам всю эту кухню. На всем Западе нет  никого,  кто
бы знал об автоматах больше, чем я.
   Мне известны все жульнические шайки, и  ни  одна  из  них  не  сумеет
ускользнуть от меня. Ну, а коли я замечаю, как они жульничают с машиной,
я., навешиваю им пару хороших плюх. Прежде чем