Голливуд и имеет право на пробу в кино.
   - Оплата обратного проезда предусматривалась?
   Она горько засмеялась:
   - Какая девушка будет думать об обратном проезде, когда  она  едет  в
Голливуд для пробы в кино после победы на конкурсе красоты?  Я  была  на
седьмом небе.
   Я готова была сделать все, что угодно, лишь бы попасть в  Голливуд  и
пробоваться для кино. Я не думала о будущем.
   - Ваше пребывание в Голливуде оплачивалось?
   - Об этом никто и не заикался. Только поездка в Голливуд и проба...
   - Как вы познакомились с Баффином?
   - Я пришла в ресторан просить работу официантки.
   - Получили работу?
   - Нет. Баффин осмотрел меня с головы до ног, задал несколько вопросов
и сказал, что может предложить мне кое-что получше. Он спросил, не  хочу
ли я заработать  двести  пятьдесят  долларов.  Все  равно  что  спросить
умирающего от голода человека, не хочет ли он хорошо пообедать.
   - Значит, вы приняли его предложение?
   Она утвердительно кивнула.
   - Какую же он вам предложил работу?
   - Он хотел иметь фотографии, на которых мы с ним были  бы  изображены
на фоне мотеля. И еще я должна была, в случае надобности,  дать  клятву,
что провела с ним в этом мотеле ночь с пятого на шестое.
   - На самом деле снимки были сделаны позже. Утром тринадцатого  числа.
Не так ли?
   - Да. Откуда вы знаете?
   - Это легко установить по темпам  строительства  возводящегося  около
мотеля дома. На фотографиях, которые я получил  от  Калверта,  этот  дом
имеет столько этажей, сколько должно было  быть  готово  к  тринадцатому
числу. Шестого утром он должен был быть существенно ниже.
   - Вы уже сказали об этом Баффину?
   - Пока нет. Но я сказал ему, что фото делались  с  подсветкой  и  вся
сценка была инсценирована. Этот удар потряс его. О  дате  съемки  я  ему
пока ничего не сказал, чтобы в нужное время он получил еще одну  хорошую
встряску.
   - Не говорите ему, что  я  призналась  вам,  что  съемка  проводилась
тринадцатого числа, - жалобно попросила меня Конни.
   - Я должен использовать добытые мной данные.  А  вы  должны  помогать
мне.  Помните:  я  стараюсь  защитить  вас.  Теперь  скажите,  вы  знали
кого-нибудь из тех, кто  участвовал  в  этом  деле?  Например,  Стармэна
Калверта, который играл роль шантажиста?
   - Я знаю только то, что мне говорили. Мне было велено явиться в отель
"Монарх", где для меня на сутки был забронирован  номер.  Там  я  должна
была встретиться с вами. Вручить вам деньги. И после этого выписаться из
гостиницы. При этом я должна была изображать преуспевающую актрису.  Мне
дали деньги на лучшего парикмахера, маникюр,  косметический  кабинет.  Я
приняла ванну с благовониями. Вот было удовольствие!  Огромная  ванна  и
столько горячей воды - сколько хочешь! Теперь мистер  Баффин  велел  мне
сказать вам, что он мой хозяин. Поэтому вы должны делать то, что  он  от
вас требует.
   - Ну, он не очень хорошо знает особенности нашей работы, - сказал  я.
- Он сказал мне, что деньги для  шантажиста  являются  вашими  и  что  я
должен защищать ваше доброе имя. Так я и поступаю.
   - Получается, что все мы в тупике, из которого нет выхода, - печально
сказала Конни.
   - Баффин давал вам еще какие-нибудь деньги?
   - Нет. Только двести пятьдесят долларов.
   - Где все ваши вещи? - спросил я.
   Она показала рукой под кровать.
   - Только чемодан, - объяснила она.  -  Я  ведь  собиралась  купить  в
Голливуде все новое.
   - Но сейчас вы шикарно одеты.
   - Эта одежда осталась от работы на Баффина.  Я  забыла  упомянуть  об
этом. Он велел мне пойти в первоклассный магазин и  купить  себе  полный
набор дорогой одежды: платья, обувь, чулки, белье - в общем, все.
   Я встал со  стула,  опустился  на  колени  и  достал  из-под  кровати
чемодан.
   - В чем дело? - сердито спросила она. -  Вы  мне  не  верите?  Хотите
рыться в моих вещах?
   - Просто вам надо убраться из этой трущобы.
   - Но это невозможно, Дональд. У меня нет ни гроша...
   - На этот раз уже я нанимаю вас на работу.
   - Что я теперь должна делать? - спросила она язвительно.
   - Уехать отсюда.
   - Куда?
   - Я найду подходящее место.
   - И что потом?
   - Вы там будете жить.
   - На каких условиях?
   - Без всяких условий. Просто жить.
   Я спустился вниз к телефону и позвонил Мэйми Оуэне.  Пару  лет  назад
она была клиентом нашего агентства. Мы вытащили ее из беды. За  это  она
продолжала испытывать к нам чувство благодарности. На  каждое  Рождество
она не забывала прислать мне и Берте теплое поздравление.
   Я сразу узнал ее голос. Но мне необходимо было знать точно, чтобы  не
ошибиться. Поэтому я на всякий случай спросил:
   - Миссис Оуэне?
   - Это я.
   - Говорит Дональд Лэм, Мэйми.
   - О, привет, Дональд. Как поживаете? Какие новости?
   - Новостей много, - сказал я. - Но сейчас мне надо поговорить с  вами
по делу.
   - Какому делу?
   - Конфиденциальному.
   - Чем я могу помочь?
   - Мне нужна квартира.
   - Какого рода?
   - Однокомнатная квартира с кухней, ванной, полностью обставленная,  с
приходящей два раза в неделю для уборки горничной.
   - Для вас лично?
   - Для моего друга.
   - Мужчина? Женщина?
   - Женщина.
   - Это будет связано с неприятностями? Она тихая женщина?
   - Тихая и очень приличная.
   Она засмеялась и сказала:
   - Такая квартира у меня есть.
   - Ее зовут Конни Алфорд. Мы приедем к вам минут через тридцать.
   - Мы?
   - Мы.
   - Если вы приедете с ней, я могу приготовить для двоих...
   - Нет, - засмеялся я. - Просто я привезу ее к вам.
   - Минуточку, Дональд. Она замешана в какую-нибудь историю?
   - Только слегка. И это не связано с полицией.
   - Вы не впутаете меня в неприятности?
   - Моя обязанность состоит в  том,  чтобы  избавлять  вас  от  них,  -
напомнил я.
   - Я об этом помню. Не думайте, что я такая неблагодарная. Приезжайте.
   - Сколько будет стоить квартира? - спросил я.
   - Не дороже, чем такая  же  квартира  в  любом  другом  месте  нашего
города.
   - Годится, - сказал я. - Мы выезжаем.
   Я вернулся в комнату Конни Алфорд.
   - Соберите вещи, которые будут необходимы вам на  несколько  дней,  -
потребовал я. - Мы уезжаем.
   Она наклонилась и вытащила из-под кровати открытый чемодан.
   - Помогите мне снова поставить его на кровать,  -  попросила  она.  -
Когда я услышала шаги в коридоре, которые замерли возле  моей  двери,  я
испугалась, что кто-то пришел ко мне. Не вы. И скорей запихнула  чемодан
под кровать.
   - Умница, - похвалил я ее.
   Она уложила в чемодан какие-то вещи.
   - Закройте его, пожалуйста,  Дональд.  И  отвернитесь  на  минуту,  -
попросила она. - Я буду укладывать в сумку кое-что такое, на что мужчине
смотреть не следует.
   Через пять минут все было закончено.
   - Вы все вынули из комода? - спросил я.
   - Конечно.
   - Разделите свои вещи. Кое-что положите в комод.
   Пустые ящики выглядят так, будто вы сбежали отсюда.
   Надо оставить кое-какую одежду, чтобы создать впечатление,  будто  вы
уехали не навсегда.
   Она разложила по ящикам кое-какие вещи. Мы  вышли  в  коридор.  Конни
заперла дверь, и мы спустились с чемоданом к машине.
   Когда Конни увидела квартиру, в которую я  ее  привез,  у  нее  глаза
вылезли из орбит.
   - Вот это класс! Высший класс!
   - Мэйми Оуэне устроила неплохое гнездышко,  -  подтвердил  я.  -  Она
будет вашим другом.
   - Роскошь! - восхищалась Конни. - Но только... она мне не по карману.
Мне не следует привыкать к такой жизни.
   - Ну, за два-три дня не привыкнете.
   - Не надо себя обманывать. К таким вещам привыкаешь мгновенно.
   - Ничего, глядишь, вы скоро разбогатеете.
   - Я надеюсь на это уже давно. Но что-то не видно, когда я смогу  жить
в такой квартире. Честно говоря, у меня нет денег даже на трущобу.
   - Насчет того, где вы будете жить постоянно, - это ваша забота. А эта
квартира - моя забота. Вас не должна беспокоить ее стоимость. Об  оплате
позабочусь я.
   - Но что за всем этим кроется? - спросила она недоверчиво.
   - Я и сам толком не знаю. Оставайтесь пока здесь.
   Живите скрытно. Вы регистрировались в агентствах по найму актеров?
   - Да.
   - Звоните в эти агентства каждый день. Спрашивайте, нет  ли  для  вас
чего-нибудь нового. Если они скажут, что для вас  есть  работа,  уверьте
их, что ваш агент срочно свяжется с ними. Но ни в коем случае не давайте
никому ваш телефон и адрес.
   - У меня же нет никакого агента, - засмеялась она.
   - Теперь у вас есть собственный агент. Это - я.
   - О! - коротко выдохнула она.
   - В квартире есть телефон с длинным шнуром. Вы  можете  разговаривать
даже в постели. Но только Баффин не должен  знать,  где  вы  находитесь.
Пусть немного поволнуется.
   Я достал из бумажника пятьдесят долларов и положил на стол:
   - Идите в магазин и купите все, что вам нужно на два-три  дня  жизни.
Не заходите в свою старую трущобу. Не вступайте  в  контакт  ни  с  кем,
кроме театральных агентств. И никому не говорите, где вы живете. Вот мой
номер телефона...
   - О, я знаю его. Я ведь звонила вашей секретарше...
   - Кто дал вам этот номер?
   - Ник Баффин.
   - В таком случае вы должны были отчитаться перед ним?
   - А я и  отчиталась.  Сказала,  что  не  застала  вас  на  месте,  но
передала, чтобы вы мне позвонили.
   - Баффин, конечно, сразу поймет, что я вывел вас  из  игры  и  где-то
спрятал. Он попытается отыскать вас.
   Скорее всего, он-кинется в агентства по найму артистов. Предложит  им
для вас работу. Не попадитесь на эту удочку. Скажите, что  переговоры  о
работе будет вести ваш агент.
   - Но так не делается! - воскликнула она. - Такие никому не  известные
актрисы, как я, должны сами показаться нанимателю. Их отбирают из многих
претендентов...
   - В данном случае все будет по-другому. Если предложение окажется  не
подделкой, мы сумеем узнать об этом и  воспользуемся  им.  Но  если  это
просто западня, поставленная Баффином, чтобы вы не выскользнули  из  его
рук, тогда мы проведем его.
   Я встал и пошел к двери.
   - Это все, Дональд? - спросила она с разочарованием в голосе.
   - Это все, Конни.
   Она подошла ко мне совсем близко. Ее глаза  искали  встречи  с  моими
глазами. Наконец она сказала:
   - Дональд! Вы мировой парень. Если бы я несколько  лет  назад  знала,
что в мире можно встретить таких людей, как вы!..  -  И  она  неожиданно
заплакала.

Глава 10

   Я позвонил Элси Бранд.
   - Узнаешь меня, Элси? - спросил я. - Произошло что-нибудь новое?
   - Господи! Еще как произошло! Во всем мире нет человека,  который  бы
не требовал встречи с тобой...
   - Например, кто?
   - Например, Колин Эллис, репортер из газеты. Это раз.  Берта  подняла
шум, что из-за плохой телефонной связи она не могла поговорить с  тобой.
За это она устроила разнос телефонной компании. Фрэнк  Селлерс  требует,
чтобы ты немедленно явился к нему в полицию. Какая-то девушка  по  имени
Лоис, которая утверждает, что ты ее знаешь, клянется, что на  свете  нет
ничего важнее, чем ее немедленный разговор с тобой.
   - Лоис?
   - Ее зовут Лоис Мелон. Но она говорит, что ты  знаешь  ее  только  по
имени. Это имя написано на ее блузке.
   - Она работает в ресторане "Баффинс Грилл"? - догадался я.
   - Она не сказала, где она работает. Она оставила адрес и сказала, что
имеет личный телефон. Просила срочно позвонить ей.
   - Записываю номер, - сказал я.
   Элси продиктовала номер. Я записал и перепроверил еще раз.
   - Она нужна тебе? - Элси сразу почувствовала мою заинтересованность.
   - Черт его знает, - честно ответил я. - Но может быть, это и в  самом
деле важно. Я ей звякну. Но не забывай, что ты не говорила  со  мной.  И
вообще ничего обо мне не знаешь.
   - Я могу где-нибудь найти тебя в случае надобности?
   - Пока нет. Но если мне  не  удастся  выяснить  кое-что  в  ближайшие
сутки, ты сможешь найти меня в тюрьме.
   - Ты снова норовишь нарваться на неприятности?
   - На этот раз неприятности норовят нарваться на меня. Спокойно, Элси.
Не паникуй. И главное, не давай обо мне никому никакой информации.
   После разговора я сразу же, не вешая трубки,  позвонил  по  телефону,
который передала мне Элси.  Мне  ответил  молодой,  хорошо  поставленный
голос.
   - Лоис? - спросил я.
   - Да. - Ее голос звучал сдержанно, осторожно.
   - Дональд, - сказал я.
   - О! Вы получили мое сообщение?
   - Получил.
   - Я хочу поговорить с вами.
   - Где?
   - Думаю, нам не стоит вместе показываться на людях.
   Вы могли бы приехать ко мне? - Она назвала свой адрес.
   - У вас небо чистое? - спросил я.
   - Я... Я думаю, что чистое.
   - Приеду.
   - Когда?
   - Через полчаса.
   - Это хорошо. Я ведь попала в беду из-за... Я  попала  в  беду  из-за
вас.
   - Я не хочу, чтобы вы попадали в беду, - сказал я.
   - Я сама этого не хочу. Но... Я все расскажу, когда вы приедете.
   Через пятнадцать минут я уже был возле ее дома.
   До этого я дважды объехал  квартал.  Внимательно  осмотрел  ближайшую
стоянку для машин. Ничего подозрительного как будто бы не было. Я  решил
рискнуть и вошел в дом.
   Еще в ресторане я заметил, что в  своей  официантской  униформе  Лоис
выглядит весьма элегантно. Но в  обычном  платье  она  была  еще  лучше.
Женщина - первый класс! Я ее сразу узнал. Это была та самая  официантка,
которой я возле кабины номер  тринадцать  уступил  дорогу.  Сейчас  она,
встречая меня возле двери, слегка улыбнулась и сразу сказала:
   - Спасибо, что приехали. Вы очень любезны.
   У нее были карие глаза и каштановые волосы. Ей было около тридцати.
   - Каким образом вы узнали, как меня найти? - спросил я.
   - Эту информацию мне, так сказать, навязали, - засмеялась она.
   - Кто именно?
   Продолжая улыбаться, она покачала головой:
   - Я не могу сказать вам этого. Есть вещи, о которых я  лучше  умолчу.
Но кое о чем я хочу вас предупредить.
   - О чем?
   - На вас фабрикуется обвинение в убийстве.
   Теперь пришла моя очередь улыбнуться.
   - Да-да. В убийстве, - упрямо повторила Лоис.
   - Если говорить начистоту, я могу хоть сейчас вытащить себя из  этого
дела. Но тогда в него влипнет кто-то другой. А я не хочу поступать так.
   - Не будьте таким наивным, - нетерпеливо перебила она. - Вы  думаете,
что можете впутать в это дело того полицейского офицера, который  обедал
вместе с вами? Из этого ничего не выйдет.
   - Почему?
   - Потому что он будет клясться, что ушел из ресторана за  пять  минут
до убийства. По крайней мере за пять минут. Другой  полицейский  офицер,
который звонил ему в ресторан, укажет время этого звонка  с  запасом.  А
люди, которые сидели в  ресторане,  теперь  совсем  запутались  в  своих
показаниях. Есть два свидетеля, которые могут под присягой показать, что
видели, как полицейский сержант ушел из-за стола по крайней мере за пять
минут до того, как официантка обнаружила убийство. Ну, вы  знаете,  чего
стоят такие свидетели! Они думают, что видели то, чего они на самом деле
не видели. Полиция вкладывает им в головы то, что хочет. После этого они
начинают  подтверждать  показания   других   свидетелей.   Если   знаешь
человеческую натуру, то всегда можно сделать людям промывание мозгов.
   - А какова ваша роль во всей этой истории?
   -  Мне  тоже  промывают  мозги.  Хотят,  чтобы  я   призналась,   что
натолкнулась на вас, когда вы выходили из кабины номер тринадцать.
   - И вы признались в этом?
   - Пока нет. Я промолчала.
   - А что вы могли бы рассказать?
   - Историю, которая им бы не понравилась.
   - Какую историю?
   - В тот вечер в ресторане я случайно обратила на вас внимание,  когда
вы еще сидели за своим столом. Бэйби,  официантка,  которая  обслуживала
посетителя в тринадцатой кабине, показала мне на вас. Она  сказала,  что
вы профессиональный детектив, который недавно помог  Баффину  выпутаться
из какой-то неприятности. Вы заинтересовали меня, и я заметила, что  вас
вызвали к телефону. Я видела, как вы направились в холл, где  установлен
телефон  для  посетителей.  Когда  вы  возвращались   назад,   я   взяла
приготовленный поднос и пошла вам навстречу. Пропуская меня, вы  сделали
шаг назад, и ваша спина оказалась в кабине. Но вы  туда  не  входили.  Я
поблагодарила вас, возможно, более горячо, чем это было уместно в данном
случае. Вы и в самом деле были очень милы. Да, Дональд!  Девушке  всегда
чертовски трудно признаться в таких вещах... Но  у  вас  сейчас  большие
неприятности и мне следует быть искренней... Я тогда  просто  надеялась,
что вы... Ну, что вы  что-то  скажете  мне,  заинтересуетесь  мной...  В
общем, понятно... - Тут она заспешила. -  Во  всяком  случае,  я  твердо
знаю, что вы из-за  стола  пошли  прямо  к  телефону.  Знаю,  что  когда
возвращались, то направились сразу к  вашему  столу.  Знаю,  что  вы  не
заглядывали в кабину. Не раздвигали занавески полностью.  Не  входили  в
нее.
   - Вы чрезвычайно добры  ко  мне,  -  сказал  я  от  души.  -  А  ваша
поразительная наблюдательность снимет меня с крючка.
   - Хорошо бы, - сказала она. -  Только  я  не  уверена,  что  это  вам
поможет.
   - Почему?
   - Потому что в этом деле задеты деньги, власть и политика. Достаточно
чего-нибудь одного из этого списка, чтобы вам не сдобровать. А тут  речь
идет обо всех трех.
   - Вы уже дали им те показания, что сейчас изложили мне? .
   - Нет еще. Эти показания я намерена дать один раз. И только один раз.
Тогда, когда они прозвучат при публике в суде и я буду защищена.
   - Вы решили это всерьез?
   - Послушайте, - неожиданно сказала она. - Я решила рассказать вам еще
кое-что. Насчет Баффина.
   - Подождите минуту, - прервал я  ее.  -  Вы  ставите  на  карту  свою
работу.
   Она удивленно посмотрела на меня:
   - Мою работу? О Господи! Вы считаете, что это все, чем  я  рискую?  Я
говорю вам: на карту поставлена наша жизнь!
   - Почему вы так думаете?
   - Потому что это правда. Простая,  бесхитростная,  очевидная  истина.
Некоторое время назад Баффин спутался с одним дельцом из  Сан-Франциско.
Этот человек занимается не только бизнесом, но и политикой.
   Он лоббист, который оказывает давление на должностных  лиц,  пробивая
через них незаконные выгоды для группы  предпринимателей.  Он  связан  с
большими шишками в политике и бизнесе.  Эта  группа  с  помощью  грязных
махинаций сумела заграбастать большие деньги. Огромные  деньги.  Но  они
боятся разоблачений.
   Чтобы замести следы,  эти  типы  стремятся  вкладывать  свои  грязные
деньги в какое-нибудь законное предприятие и выглядеть чистенькими.  Они
вкладывают деньги через подставных лиц.
   - А вы, случайно, не начитались романов? - спросил я.
   Ее глаза сузились от возмущения.
   - Для чего я лезу на  рожон?  Для  чего  пытаюсь  защитить  человека,
который, я думала, хоть немного разбирается  в  жизни?  Я  знаю,  о  чем
говорю. Кое-что слышала своими ушами. И видела своими глазами. Три  года
назад  у  Ника  Баффина   не   было   ни   гроша.   Его   ресторан   был
заложен-перезаложен. Потом вдруг он в один  момент  разбогател.  Получил
неограниченные суммы для развития бизнеса. Начал быстро расширять  дело.
Открыл ресторан в Лас-Вегасе. Другой - в Сан-Франциско.  Еще  один  -  в
Сиэтле. Говорят, все они - супершикарные.
   Это требует огромных денег.  Теперь  скажите  мне,  мистер  Детектив,
откуда вдруг у Баффина взялись такие деньги?
   - Их дали ему эти политиканы?
   - Их дал ему этот лоббист. Возможно, он действует как одинокий  волк.
Но возможно, что он представляет целую группу.
   - Откуда вы все это знаете?
   - Я работаю в ресторане Баффина. А этот лоббист никому не доверяет. В
том числе и Нику Баффину.
   Значит, кто-то должен  следить  за  Баффином.  Кто-то  должен  давать
лоббисту сведения...
   - Если вы знаете об этом лоббисте так много, то и  он  должен  многое
знать о вас?
   Минуту она колебалась. Потом, опустив глаза, призналась:
   - Он действительно много обо мне знает.
   - Как много?
   - Много.
   - И все-т