льностью  -
чапарелем  {вид  колючего  кустарника.},  соснами.  Пониже,  на  холмах,
высились величественные дубы.
   В долинах раскинулись плодородные земли.
   На месте всей этой роскоши ныне громоздились голые  скалы  с  острыми
зазубренными вершинами.  Раньше  это  были  круглые  сияющие  вершины  с
ледниками и горными речками. Сейчас в солнечном ярком свете они торчали,
как  обглоданные  кости.  Край,  некогда  благодатный  и   процветающий,
превратился в пустыню.
   Только на волнистых холмах,  куда  не  ступала  нога  золотоискателя,
сохранились массивные дубы, укрывавшие  под  своими  ветвями  заманчивые
островки тени.
   Речка, сбегавшая с  гор,  текла  по  окраине  Валлидейла,  образуя  в
низовьях чистые, спокойные заводи, а затем  кружила  вокруг  безобразных
голых  вершин.  Там  и  сям  были  срезаны  ветки  и  побеги,  расчищено
пространство под огороды и виноградники. Местами весело зеленела  листва
подрастающих фруктовых деревьев. Кое-где были  видны  попытки  возродить
землю, посадить и фруктовые сады.
   Я нашел автостоянку и зарегистрировался, предъявив водительские права
на имя  Дональда  Лэма.  Я  сделал  это  намеренно:  позднее,  в  случае
необходимости, я смогу отчитаться перед полицией за каждый мой шаг.  Мне
не хотелось прикрываться вымышленным именем, создавать впечатление,  что
я чего-то опасаюсь.
   Я приехал работать.
   Люди, жившие сейчас в  этом  городе,  горькой  ненавистью  ненавидели
золотоискателей. Те, кто раньше владел землей, получили свои  денежки  и
отправились в большие города. Золотодобытчикам, продолжавшим свое  дело,
нужны были прежде всего игорные дома, магазины, торговавшие техникой,  и
офисы. Магазины были передвижными, офисы сейчас пустовали. Город  больше
напоминал  кладбище.   Жители   выглядели   удрученными,   подавленными,
апатичными.  Казалось,  они  потеряли  надежду  на  крупный  выигрыш   и
продолжали двигаться и что-то делать только по инерции.
   Никто не мог сказать мне, где искать документы компании, занимавшейся
добычей золота. Главная контора почему-то  находилась  совсем  в  другом
месте. Бухгалтерские книги исчезли, точно  так  же,  как  и  служащие  и
техническое оборудование.
   Я хотел найти кого-нибудь из старых работников компании, оставшихся в
городе. Владелец бакалейной лавки сказал мне,  что,  кажется,  старик  -
холостяк по имени Пит работал на эту компанию, когда земли еще  не  были
полностью истощены. Бакалейщик не знал  фамилии  Пита,  ни  его  точного
адреса, только указал приблизительно направление: его лачуга  находилась
где-то за городом с милю вниз по реке, на небольшой полоске  земли,  где
уже никто не работал. Время от времени он приезжал в город за покупками,
расплачивался наличными, но обычно ни с кем не вступал  в  разговоры,  и
никто не знал подробностей его житья-бытья.
   Я  выяснил,  что  новая  компания   собирается   использовать   самую
современную  технику  для  обследования  подножий   скал   и   переноски
плодородной почвы на их вершины. Одни  из  старожилов  утверждали,  что,
если даже это удастся, пройдут  годы,  прежде  чем  земля  снова  начнет
родить. Другие придерживались более оптимистичного  мнения.  Слушая  все
эти разговоры и споры, я пришел  к  выводу,  что  не  сумею  выудить  из
жителей ничего для себя полезного, и решил повидать Пита.
   Уже темнело, когда я нашел его хижину, служившую  когда-то  временным
жильем и конторой для золотоискателей. Половина окон в доме была  забита
жестью - ее Пит добывал из старых пятигаллонных канистр из-под нефти.
   Ширококостный и худой, Пит нес на своих  плечах  груз  шестидесяти  с
лишним лет, собираясь вскоре перешагнуть порог  следующего  десятилетия.
Судя по внешности и по фамилии - Диггер, - он  все  еще  следовал  ранее
взятому в жизни курсу.
   - Что вам угодно?  -  осведомился  Пит,  указывая  на  скамью  ручной
работы,  стоявшую  у  полуразрушенной  плиты,  по-видимому,  выброшенной
кем-то на свалку как ненужный хлам. Однако плита  топилась,  и  на  огне
закипала кастрюля с бобами.
   - Я пытаюсь разузнать кое-что об истории этого края.
   - Для чего вам это нужно?
   - Я писатель.
   - О чем вы пишете?
   - Об истории золотых промыслов.
   Пит вытащил изо рта трубку и ткнул ею в направлении Валлидейла.
   - Там вам все расскажут.
   - Нет, от них ничего толкового не добьешься.
   Пит многозначительно кашлянул.
   - Безмозглое стадо, - пробурчал он.
   Я разглядывал его хижину.
   - Уютное у вас жилище.
   - Мне подходит.
   - Как случилось, что этот кусок земли оказался нетронутым?
   -  Им  пришлось  оставить  эту  землю  в  покое,  чтобы  сохранить  в
целостности речку, орошавшую  участки,  где  они  работали.  Они  хотели
пройти вокруг и соорудить дамбу, чтобы позже вернуться сюда.  Но  так  и
бросили это дело.
   - Как велика эта полоска?
   - С полмили длиной и пара сотен ярдов шириной.
   - Здесь приятная местность.  Она  выглядела  так  же  и  до  прибытия
золотоискателей?
   - Совсем нет. Это была невозделанная  земля,  которая  обрабатывалась
вручную. Старые клочки земель,  оставленные  чинками  {пренебрежительная
кличка китайца в США}, все еще сохранились. Это небольшие участки  -  по
четыре или по пять футов. Подальше, в долине, тоже была прекрасная земля
до того, как за нее взялись золотодобытчики.
   - Ваш кусочек мне тоже нравится. Подъезжая, я вспугнул кроликов.
   - Кроликов здесь достаточно. Иногда употребляю в пищу. - Он кивнул на
изрядно заржавевшее ружье двадцать второго калибра, висевшее на стене. -
Оно неприглядно снаружи, но внутри - как зеркало.
   - Кто владеет землей?
   Глаза Пита сверкнули.
   - Я.
   - Превосходно. Жить здесь гораздо лучше, чем в городе.
   - Да, это так.  Фактически  город  умер,  а  это  местечко  в  полном
порядке. Как вы его разыскали?
   - Кто-то в городе подсказал, посоветовал отыскать  человека,  который
сможет рассказать кое-что интересное о добыче золота.
   - Л что бы вам хотелось узнать?
   - О, просто самые общие факты.
   Пит снова ткнул черенком трубки в направлении Валлидейла.
   - От тамошних людей меня тошнит. Я  с  самого  начала  знал,  к  чему
приведет этот проклятый бизнес.  Земля  вокруг,  когда  ее  обрабатывали
лошади,  была  плодородной.  Страна  занималась  сельским  хозяйством  и
процветала. Но позже пришли те, кто предложил работать с помощью  драги.
Многие коренные жители считали, что у них ничего не  получится.  Пришлые
похоронили было эту идею, но вдруг оказалось, что она оправдывает  себя.
Люди словно взбесились. Земля росла в цене. Владельцы  крупных  поместий
воздерживались  от  продажи,  надеясь,  что  цена  подскочит  еще  выше.
Торговая палата по уши увязла  в  этих  делах.  Они  пресмыкались  перед
золотодобытчиками и вывернули весь город  наизнанку,  поставили  его  на
колени перед пришлыми. Все, кто хотел работать, получили  работу.  Кроме
того, компания привезла  еще  кучу  людей.  Город  был  охвачен  золотой
лихорадкой. Торговцы взвинчивали цены на все виды товаров.  Никто  тогда
не задавался вопросом, с чем останется город, когда  компании  прекратят
свою деятельность.
   Ну, спустя какой-то срок все определилось. Пташки, владевшие крупными
участками земли, решили, что  наступило  подходящее  время  для  продажи
земли. Продавались дома и участки под застройку. Но  покупатели  так  не
считали. Золотодобытчики всячески сбивали цены.
   Даже Торговая палата не хотела смотреть в лицо фактам.
   Она поддерживала общий  дух  стяжательства,  рассчитывая,  что  скоро
здесь  пройдет  железная  дорога   и   город   превратится   в   крупный
железнодорожный центр. Власти продолжали делать ставку  на  разрушителей
природы.
   Много было  всякой  чепухи,  брехни,  ажиотажа.  Затем  все  рухнуло,
покатилось под гору. Результаты вы видите.
   Теперь все  проклинают  компании,  испоганившие  земли,  уничтожившие
город.
   - Сами вы тоже работали в компании?
   - Ага.
   - Когда вы стали там работать?
   - Как только появились драги. Я проводил разведку на этом участке.
   Бобы на плите забурлили, пар приподнял крышку.
   Пит встал и сдвинул кастрюлю на край плиты.
   - Все, что вы рассказали, очень интересно, - похвалил я.
   - Вы - писатель, кажется?
   - Да. Если вы хотите заработать несколько долларов, я охотно  проведу
с вами вечерок, чтобы получить  еще  кое-какие  сведения,  ощутить,  так
сказать, местный колорит.
   - Сколько дадите?
   - Пять долларов.
   - Согласен.
   Я вручил ему пять долларов.
   - Останетесь ужинать?
   - Я бы не против.
   - Ничего особенного у меня нет, кроме бобов, оладий и сиропа.
   - Подойдет.
   - Вы, случайно, не инспектор по охране дичи?
   - Нет.
   - О'кей. Тогда могу признаться, что у меня  есть  парочка  перепелов,
уже приготовленных. Они хранятся в холодном  виде.  Давайте  закусим,  а
потом потолкуем.
   - Вам помочь?
   - Нет, не надо. Только пересядьте в другой угол, чтобы мне не мешать.
   - Я наблюдал, как  он  готовил  ужин,  и  поймал  себя  на  том,  что
испытываю чувство, похожее на зависть. Хижина была бедной, но опрятной и
уютной. Все здесь было аккуратно прибрано, всему находилось свое  место.
Шкаф и буфет были сделаны из деревянных ящиков: в каждом из  них  прежде
находились две пятигаллонные нефтяные канистры. Пит водрузил ящики  друг
на друга и закрепил гвоздями.
   Ужин был без масла, но все блюда были превосходны.
   Бобы с чесноком, питье, издававшее  приятный  запах,  приготовленное,
как  объяснил  хозяин,  из  светлого  и  темного  сахара  с  добавлением
кленового  сиропа.  Внушительной  величины  оладьи  шипели  на  огромной
сковороде.
   Пит переворачивал их, встряхивая и подбрасывая. Перепела,  испеченные
на древесных углях, были  разогреты  на  плите  и  поданы  с  аппетитной
подливкой. Пит рассказал мне, что убивает дичь,  когда  охотничий  сезон
заканчивается, удаляет шкуру, голову,  ноги,  внутренности,  готовит  на
огне и сохраняет впрок в таком месте,  которого  не  обнаружит  ни  один
пронырливый инспектор.
   - Много хлопот с инспекторами?
   Пит кашлянул.
   - Был тут в городе один тип, повадился сюда ходить, но ничего  так  и
не нашел.
   Это был замечательный обед. Я хотел помочь Питу убрать со  стола,  но
пока я спорил с ним, он уже управился с посудой, вымыл и высушил  миски,
ножи и вилки, аккуратно  спрятал  все  в  ящики  стола.  Потом  поставил
заправленную сырой нефтью лампу в центре стола и зажег ее.
   - Хотите сигарету? - предложил я.
   - Нет. Я привык к трубке. Дешевле и больше удовольствия.
   Я закурил сигарету.  Пит  -  свою  трубку.  Она  была  так  пропитана
табаком, что в воздухе тотчас же распространился приятный аромат.
   - Ну, что вы хотите еще знать? - спросил Пит.
   - Вы проводили здесь разведывательные работы?
   - Да.
   - Как именно?  Мне  показалось,  что  тут  уже  нечего  было  делать,
поскольку золотоносный слой находится под водой.
   - В те дни, - объяснил Пит, - у нас были буры Кейстуна, очень простые
в обращении. Пробиваешь  буром  скважину  до  скалы  и  вынимаешь  грунт
землесосом.
   Все, что извлекается оттуда, идет в лоток, промывается и  сортируется
по цвету.
   - По цвету?
   - Да. Золото попало в грунт благодаря работе,  проделанной  речкой  и
ледниками. Там оно расслоилось на мельчайшие чешуйки. Иногда приходилось
намывать множество таких чешуек величиной с  булавочную  головку,  чтобы
добыть хоть цент.
   - Но, наверное, из каждой просверленной скважины  вы  добывали  много
золота?
   - Ничуть. Эти компании не щадили землю и бурили  ее,  даже  если  она
давала всего центов десять на кубометр.
   Это все равно больше, чем добывал человек старыми методами.
   - Но как они  могли  получить  точное  представление  о  ценностях  с
помощью такой разведки?
   - Инженеры обследовали каждую скважину и тщательно взвешивали золото.
   - Они получали много золота из каждой скважины?
   - Нет, мелочь.
   Я покурил немного и произнес неторопливо, как бы размышляя вслух:
   -  Вероятно,  было  бы  нетрудно  фальсифицировать  результаты  такой
разведки.
   Пит вынул трубку изо рта и посмотрел на меня, сжав губы так, что  они
превратились в одну прямую линию.
   В хижине воцарилось молчание.
   - Это  единственное  место,  где  вы  работали?  -  спросил  я  после
затянувшейся несколько паузы.
   - Нет. Когда  я  разобрался  в  этом  деле  и  научился  пользоваться
машинами, я много поездил. Я исследовал землю  в  Клондайке.  Там  земля
мерзлая, и ее нужно согревать, прежде чем сверлить скважину. Я был  и  в
Южной Америке. В общем, проехал по всей стране.
   Потом вернулся сюда и работал на золотодобытчиков.
   - Скопили денег?
   - Ни цента, будь все проклято.
   - Но сейчас вы уже не работаете?
   - Нет. Поставил точку. Прожить не так уж трудно, - пояснил Пит. - То,
что у меня есть из барахла, я нашел среди  оставшейся  рухляди.  Посадил
немного овощей, бобы. В городе понемногу покупаю  табак,  сахар,  бекон,
муку. Вы бы удивились, узнав, как мало нужно человеку для жизни.
   Поразмыслив немного, я произнес:
   - Представить не мог себе, что проведу вечер в таком уютном месте,  в
такой приятной компании. Осталось только одно...
   - Что именно?
   - Хороший глоток спиртного. Поедем в город и раздобудем бутылку?
   Он ничего не ответил, только поглядел на меня.
   - Что вы пьете? - спросил он.
   - Все, что угодно, только хорошего качества.
   - А сколько вы обычно платите за выпивку?
   - Около трех долларов за кварту {в Америке равна 0,95 литра}.
   - Побудьте здесь, я сейчас вернусь.
   Пит поднялся и вышел.  Я  слышал  его  удаляющиеся  шаги.  Затем  все
стихло. Сквозь окна, не забитые жестью, я видел  обширное  пространство,
залитое лунным светом, черные тени, протянувшиеся за соснами  и  дубами.
Позади белели кучи отбросов и шлака, ловившие и отражавшие лунный  свет.
Их холодный блеск напомнил мне пустыню.
   Вернулся Пит. Я полез за бумажником. Он вернул  мне  один  доллар  из
трех и добавил еще пятьдесят центов, выудив их из собственного кармана.
   - Я принес только пинту, - объяснил он.
   Он поставил на стол бутылку, достал  стаканы  и  наполнил  их,  убрав
бутылку в глубокий набедренный карман.
   Напиток был приятного янтарного цвета. Он оказался совсем неплохим по
вкусу.
   - Хорошая штука, - похвалил я.
   - Спасибо, - скромно отозвался Пит.
   Мы пили, курили. Пит рассказывал истории о  биваках  золотоискателей,
рудниках в пустыне, о незаконно захваченных участках, вражде и драках, о
тех днях, когда весь бассейн реки обрабатывался драгами.
   После второго стакана, когда моя голова немного отяжелела, я спросил:
   - Ходят слухи, что организуется  новая  компания  по  добыче  золота.
Разве прежние недобрали чего-нибудь?
   - Компанию, на которую я работал, возглавлял старик Дэрниел. То,  что
он упустил, не больше соринки в вашем глазу.
   - Но ведь остались места, где так и не сумели добраться  до  коренных
пород?
   - Да.
   - И немало?
   - Да.
   - Тогда почему прежние компании не могут возобновить  свои  работы  и
делать деньги?
   - Они могут.
   - А сумеют ли они возродить плодородные земли?
   Ведь это было бы добрым делом.
   - Они клянутся, что сделают это.
   - Мне думается, что должны были остаться какие-нибудь записи,  бумаги
о ваших разведках, о перспективных местах, куда бы золотодобытчики могли
направиться сейчас?
   Пит наклонился ко мне:
   - Земли были давно полностью истощены, их просто "подсаливали".
   - Что вы имеете в виду?
   - Да то, что они просто подкладывали золото в пробуренные скважины, а
затем намывали его. Каждый раз, проделывая такую штуку, они привозили  с
собой толпу бездельников, желающих поглазеть на  золото.  Те  просто  не
замечали, что бурильщик не снимал одной руки с троса, а другой постоянно
лазил  к  себе  в  карман  и  бросал  в  скважину  крохотные  золотинки.
Проделывалось это ловко, не вынимая буровой керн с золотом, пока бур  не
опускался ниже  уровня,  на  котором  работали  золотодобытчики  прежней
компании. И поверьте мне, братец, когда они доберутся до коренных пород,
они  подсыплют  туда  достаточно  своего   золота.   А   сколько   будет
пробуравлено скважин, искалечено акров земли!
   Да они разроют весь  штат,  чтобы  только  найти  коренные  глубинные
породы.
   - Должно быть, требуется немало золота, чтобы "посолить" скважину?
   Пит покачал головой:
   - Нет, совсем немного. Ведь народ же совсем глупый. Люди сами  хотят,
чтобы их дурачили сейчас.
   - Сколько скважин уже пробурили?
   - Три. Четвертую только начали.
   - Вы знаете, кто стоит за этим?
   - Нет. Какая-то шайка из южной  части  штата.  Она  занималась  здесь
распродажей участков.
   - Как относятся к этому горожане?
   - О, по-разному. Когда это только началось, дела  завертелись  и  все
выглядело так, словно люди опять склонны верить  новой  компании.  Можно
сказать, что Торговая палата от радости стояла на  голове  и  дрыгала  в
воздухе ногами. Но старожилы все-таки  не  доверились  золотодобытчикам.
Они ведь уже нагляделись  на  их  дела  и  многое  поняли.  Компания  не
намеревается вкладывать в золотодобычу много средств.  Нанятые  ею  люди
пробуравят дырки, подкинут туда золото, чтобы привлечь простаков.  Затем
вынут его и положат в другие дырки...
   Как насчет того, чтобы выпить еще?
   - Нет, спасибо. Крепкая штука.
   - Да, сбивает с ног. Для того и предназначена.
   - Вы пейте, - сказал я. - А мне еще надо добираться до города,  вести
машину.
   - Я-то не увлекаюсь выпивкой. Мне просто нравится сидеть  вот  так  и
разговаривать с...  с  приятелем.  Вы  хороший  человек.  Вы  сказали  -
писатель, а?
   - Угу.
   - И вы знаете кое-что о горнодобыче?
   - Ни черта не знаю.
   - Как же вы взялись писать об этом?
   - Я предполагал, что статья  пойдет  в  обычном  сельскохозяйственном
журнале.
   Он молча поглядел на меня, затем вздохнул и принялся уминать табак  в
трубке, предвкушая привычное удовольствие от затяжки.
   Я сказал ему, что сейчас должен вернуться в город, но приеду  к  нему
еще за дополнительной информацией.
   Я пообещал платить ему пять долларов за каждый вечер.
   Пит поблагодарил, сказал, что плата вполне достаточна,  но  отказался
от нее.
   - И не нужно никаких  долларов,  приезжайте.  Вы  мне  нравитесь.  Не
всякому я позволю сидеть здесь, а уж угощения дождется один из сотни.  -
Он кивком указал на стоявший на столе стакан.
   - Понимаю вас, - сказал я. - Ну, пока.
   - Пока.
   Я вернулся  в  кемпинг.  Большой,  сверкающий  спортивный  автомобиль
припарковался перед забронированной мной кабиной. Я отпер свою кабину и,
услышав возню в соседней кабине, захлопнул за собой дверь.
   Раздались легкие, быстрые шаги. В дверь постучали.
   Пришлось открыть. На пороге стояла Альта Эшбьюри.
   - Хэлло!
   - Это неподходящее место для вас, - сказал я, придерживая дверь.
   - Почему?
   - Причин много. Одна из них - меня ищут детективы.
   - Отец сказал мне.
   - Вот другая: если нас застанут  здесь  вдвоем,  газетчики  придумают
хорошую историю.
   - Любовное приключение?
   - Конечно.
   - Как увлекательно! - воскликнула она и добавила:
   - Не беспокойтесь, все будет в порядке.
   - А я беспокоюсь.
   - О своем добром имени?
   - Нет, о вашем.
   - Сюда приезжает отец. Он будет здесь в полночь.
   - Как он доберется?
   - Самолетом.
   - Откуда вы узнали, что я нахожусь на этой стоянке?
   - Я проверила все - их только четыре. Вы оказались на второй.
   - Зачем приезжает ваш отец?
   - О, у нас становится горячо.
   - Что-нибудь случилось?
   - Мистер Крумвезер позвонил мне и пригласил встретиться с ним  в  его
конторе завтра в два часа.
   - Не ходите. Я думаю, у него ваши пропавшие письма. Он  скорее  всего
собирается действовать решительно.
   - Вы полагаете, у него все письма?
   - Думаю, да.
   -  Значит,  вы  не  верите,  что  детективы  продали   их