ком санитарии!
   Раскрыв первый из конвертов, я начал перебирать фотографии...
   Карлота Шелтон была красивой женщиной и на диво фотогеничной.  Каждой
ее  позе   соответствовала   удивительная   пластичность.   Она   любила
фотографироваться, предпочитая при этом минимум одежды.
   Я пропускал снимки, где Карлота была одна, задерживался на  групповых
фотографиях.
   - Вот стерва! - тихо промолвила Элси.
   - Ты нашла ее? - обрадованно спросил я.
   - Нет, нет. Я говорю о Карлоте.
   Мы просмотрели несколько десятков фотографий.
   Внезапно Элси уставилась на один из снимков.
   - Минутку, Дональд... Мне кажется... По-моему, вот она!
   - Ты в этом уверена?
   - Нет, не уверена, но она... она очень похожа.
   Перевернув  фотографию,  я  прочел  на  обратной   стороне   надпись:
"Купающиеся  красотки  позируют  на  озере  Солтон-Си.   Слева   направо
изображены..."
   Снова перевернув снимок, я  увидел,  что  выбранная  Элси  женщина  -
третья справа. Это была привлекательная сучка, и, судя по надписи, звали
ее Элайн Пайсли.
   Я вышел и подозвал Рут Риттер.
   - А есть ли подшивка на Элайн Пайсли?
   - Как пишется ее имя?
   Я продиктовал по буквам.
   Она опять вышла и через некоторое время вернулась  с  довольно  тощей
папкой.
   - Ее амплуа - прекрасная купальщица.  Одержала  победу  на  одном  из
конкурсов, пару раз снималась в кино,  но  потеряла  форму  и  сейчас  в
основном на подхвате.
   - Есть фотографии?
   - Наверное.
   Я открыл конверт, вложенный в папку.
   Там были газетные снимки и пара фотографий.
   Элси взглянула на одну из них и заявила:
   - Это она, Дональд! Та самая!
   Снимок  представлял  собой  портрет   Элайн   Пайсли,   сидевшей   на
подлокотнике кресла и охватившей руками правую коленку.
   - Ты уверена?
   - Уверена.
   Посмотрев папку, я обнаружил адрес.
   - А что теперь? - спросила Элси, и голос ее дрожал от волнения.
   - Ничего, - ответил я, пытаясь говорить небрежным тоном. - Теперь  мы
располагаем некоторой информацией, в которой нуждались,  -  вот  и  все.
Потом подумаем, как ее использовать.
   Она зорко взглянула  на  меня,  хотела  было  что-то  сказать,  но  в
последний момент передумала.
   Вернув конверты Рут Риттер, я повез Элси домой.
   - Твоя помощница проголодалась, - сказала она. - Не пора  ли  немного
перекусить?
   - Позднее, - ответил я.
   - Ты - про вечер?
   - Возможно.
   - Мне сейчас хочется есть, Дональд.
   - Терпи!
   - Дональд, тебе жаль на это потратить время?
   - У меня просто его нет.
   - Дональд, у  меня  в  квартире  продукты.  Я  бы  могла  по-быстрому
организовать неплохой обед, а тебе не пришлось бы показываться на людях.
Ты же ведь стесняешься своего расцарапанного лица, не так ли?
   - Да, так.
   - Значит договорились - ты за мной заедешь.
   - Если смогу.
   - Как это - "если смогу"?
   - Очень просто - вдруг у меня не окажется такой возможности.
   - Тогда хотя бы позвонишь?
   - Попытаюсь.
   Поколебавшись немного, она вдруг притянула к себе мою голову и  нежно
поцеловала в расцарапанную щеку.
   - Через час, - сказала она.
   - Ладно, - согласился я, помог ей выбраться из машины и  проводил  до
подъезда.
   Когда я возвращался к машине, из тени  возникла  знакомая  фигура,  и
Фрэнк Селлерс произнес:
   - Берта так и думала, что искать тебя надо здесь...
   Не слишком ли рано ты проводил свою девушку домой, тебе  не  кажется,
малыш?
   - Это мое дело.
   - Правильно. У тебя куча дел и столько же неприятностей.
   - Что на этот раз?
   - Подоходный налог.
   - Ты спятил!
   - Ты оказался злостным неплательщиком. Мне придется тобой заняться.
   - Послушай, Селлерс, - взмолился  я.  -  Хватит  охотиться  за  мной.
Клянусь, я чист как кусок мыла. У меня тоже есть  кое-какие  гражданские
права, и, если дойдет до этого, я вспомню, в чем они заключаются.
   - Я вовсе не пытаюсь тебя преследовать. Просто  выполняю  свой  долг.
Сейчас же оставлю тебя в покое, как только напишешь заявление.
   - Какое заявление? О чем?
   - О том, что рассчитался с налоговым управлением.
   - Я все выплатил.
   Он вручил мне листок бумаги.
   - Напиши вот здесь: "Я не задержал выплат по налогам" - и распишись.
   Предусмотрительно поставив дату сверху листка, я написал то,  что  он
продиктовал, и подписался.
   Передав ему листок, я спросил:
   - А теперь все в порядке?
   Он отступил, чтобы на листок падал свет фонаря,  затем  усмехнулся  и
вытащил из кармана другой сложенный кусок бумаги.
   - Все в порядке, малыш, теперь-то ты попался.
   - Вот как! А на чем?
   Он показал листок, который держал в руке.
   - Взгляни на эти слова: "по налогам". Они идентичны с  теми,  что  ты
сейчас написал. Значит, эту записку написал тоже ты. "Полиция следит  за
нашим офисом.
   Пройдите к лифту и поднимитесь этажом выше, там находится консультант
по налогам. Подойдите к нему и спросите о  чем-нибудь.  Даже  близко  не
подходите, пока не  дадим  вам  знать.  Позвоните  попозже  и  спросите,
очистился ли горизонт".
   Крыть мне было нечем.
   -  Одна  из  уборщиц,  -  продолжал  Селлерс,  -  нашла  эту  записку
скомканной в урне перед лифтом на следующем за  вашим  этаже.  Случилось
так, что она ее прочитала. Затем вызвала нас.
   Я продолжал молчать.
   - Ну? - спросил Селлерс.
   - И ты думаешь, что ее написал я?
   - Не думаю, а уверен, что ее написал ты.
   - А разве преступление - защищать клиента?
   - Да, таким образом и в таком деле. Так у вас и в лицензиях записано,
малыш. Мне не по душе брать тебя за шкирку, в основном из-за  Берты,  ты
давно напрашиваешься на это, а теперь высунулся слишком далеко.
   - Хорошо, - сказал я. - Предлагаю сделку.  Дам  ниточку,  за  которую
можно потянуть и распутать запутанный клубок. Но  я  хочу,  чтобы  моего
клиента оставили  в  покое,  а  заодно  получить  гарантию  в  отношении
неприкосновенности наших лицензий.
   Я мог видеть, как его лицо вспыхнуло  нетерпеливым  ожиданием,  но  в
голосе звучала настороженность.
   - Ничего не могу обещать, пока не узнаю, чем ты располагаешь.
   - Где твоя машина?
   - Вон там, в аллее.
   - Подгони. В ней мы быстрее доберемся, чем в моей. Через час  у  меня
встреча и кое-что по мелочи до этого.
   - Куда поедем?
   - В мотель "Эджемаунт".
   - А что у тебя там?
   - Отпечатки пальцев.
   - Какие еще отпечатки?
   - Которые я снял в номере 27 мотеля "Постоялый дворик".
   - Вот как? - спросил он. - Отпечатки вашего клиента?
   - И не только его, есть и другие.
   - Чьи же?
   - Ронли Фишера.
   Несмотря на все усилия сохранить невозмутимое выражение лица, Селлерс
вздрогнул, как от укола булавкой.
   - Ты что, бредишь, малыш?
   - Нет, говорю правду.
   Здесь уже Селлерс не сдержался.
   - Если Фишер был в этом номере... понимаешь ли ты, чертов дурень, что
это значит? Ни много ни мало - его ухлопал ваш клиент.
   - Ничего подобного: это значит, что  номер  мотеля  сдавался  дважды.
Фишер был там не один. Они съехали и  полностью  освободили  номер.  Для
мотеля это означало лишнее  помещение  в  субботу,  когда  самый  наплыв
желающих снять номер. Портье не долго думая сдал его во второй раз.
   - Очень правдоподобно,  -  согласился  Селлерс.  -  Ты  покажешь  мне
отпечатки Ронли Фишера из этого номера в  мотеле,  и  я  шкуру  сниму  с
портье и прочих, но  заставлю  расколоться.  Задержу  убийцу  в  течение
суток. С потрохами раскрою все это дело.
   - Чего же мы тогда ждем?
   - Давай, малыш, поехали.
   - И если я передам тебе то, что обещал, тогда ты оставишь в покое мою
лицензию и нашего клиента и...
   - Если рыльце вашего  клиента  не  в  пуху,  а  ты  сумеешь  доказать
подлинность отпечатков, то можешь об этом не волноваться. Вашу с  Бертой
лавочку никто не тронет. А что до вашего клиента, мы и ухом не  поведем,
если он даже объявится в номере с дюжиной баб сразу.
   - По рукам! - заявил я.
   Мы уселись в машину Селлерса, и мне пришлось изо всех сил вцепиться в
сиденье, чтобы не вылететь на мостовую, с такой  скоростью  мы  мчались,
лавируя в потоке машин.  Он  не  врубил  сирену  и  не  включил  красную
мигалку, но гнал машину, выжимая из  нее  все,  что  можно,  не  обращая
внимания на ограничительные знаки.
   Так с ветерком мы подкатили к мотелю "Эджемаунт".
   Я достал из кармана ключ.
   Селлерс не отходил от меня ни на шаг.
   - Я прилепил отпечатки снизу к телевизору. Приподними  его,  и  я  их
достану.
   - Нет уж, поднимай сам, а достану их я.
   Навалившись на тяжеленный телевизор, я  слегка  наклонил  его,  чтобы
Селлерс, опустившись на колени, мог пошарить рукой снизу.
   - Давай еще немного, - попросил он.
   Я поднатужился.
   Селлерс выпрямился. Лицо его было мрачнее тучи.
   - Как и следовало ожидать, - бросил он. - Еще одна из твоих проклятых
шуточек.
   - Хочешь сказать, что там ничего нет?
   - Вот именно - там пусто, и похоже никогда ничего и не было.
   Челюсть у меня отвисла.
   Тут Селлерс, наблюдая за выражением моего лица, подлил масла в огонь.
   - Ты хороший актер, Дональд, но этого  мало,  чтобы  убедить  меня  в
искренности твоего изумления.
   - Нет, я на полном серьезе. Подложи что-нибудь под  ту  ножку,  чтобы
мне тоже взглянуть.
   Селлерс осмотрелся, нашел пару книг и подсунул их под ножку.
   Я опустился и осмотрел нижнюю часть корпуса телевизора.
   - Можно заметить следы от клейкой ленты, - сообщил я. -  Взгляни  вот
сюда, на эти две отметки.
   Селлерс, казалось, потерял к происходящему всякий интерес.
   - Ты пройдоха, Лэм. Признаюсь, в уме  тебе  не  откажешь.  Ты  просто
прилепил и отлепил в двух местах кусок  липкой  ленты  -  вот  откуда  и
отметины, - чтобы придать своему  рассказу  убедительность.  Как  в  том
анекдоте  про  охотника,  который  утверждал:  "Я  уложил  оленя   одним
выстрелом с расстояния пятисот ярдов, вон под тем  дубом.  Не  верите  -
пойдемте, и я покажу вам дуб".
   - Пожалуй, я догадываюсь, кто мог забрать отпечатки.
   - С таким же успехом можешь догадываться  о  том,  кто  кормит  оленя
Сайта-Клауса. Меня это не интересует.
   - Послушай, Селлерс, я говорю правду, я...
   - С меня хватит! - прервал меня Селлерс.
   Выключив свет, мы покинули комнату. Я сунул ключ  в  карман.  Селлерс
ринулся к своей машине и уселся в нее. Я сунулся было к нему, но Селлерс
хлопнул дверцей у меня под носом, врубил движок и укатил.
   Поймав такси, я дал водителю адрес квартиры Элайн Пайсли.
 
Глава 12 
 
   Квартира Элайн Пайсли находилась в доме,  выстроенном  в  старомодном
стиле.
   Я попросил водителя завернуть за угол и там подождать.
   Затхлый воздух в вестибюле дома не могли освежить  даже  дезодоранты.
Лифт дребезжал и скрипел тросами, пока я поднимался до  третьего  этажа,
где была квартира Элайн Пайсли.
   Я постучался.
   - Кто там? - раздался женский голос.
   - Я, - был мой ответ.
   - О, я так рада, что ты приехал! -  воскликнула  женщина,  распахивая
дверь, и тут же попятилась, взирая на меня изумленными глазами.
   На ней были черные чулки, туго зашнурованный  бандаж,  бюстгальтер  и
больше ничего.
   Схватив халат, она впопыхах накинула его на плечи.
   Я вошел в квартиру.
   - Вы не смеете входить сюда!
   - Уже вошел.
   - Уходите!
   - Сначала поговорим.
   - Кто вы такой?
   - Мое имя - Дональд Лэм Вы хотели видеть  меня.  Даже  не  хотели,  а
буквально жаждали встречи со мной.
   - О! - только и смогла выдавить она из себя голосом, полным отчаяния.
   - Поэтому я и здесь.
   Она рассмеялась чуть ли не истерически и сказала:
   - Ну вот, я перед вами.
   - Когда я постучал, вы меня приняли за другого. За кого?
   - Разве это имеет какое-нибудь значение?
   - Как знать?
   - Не присядете ли, мистер Лэм.
   - Спасибо. Так вы кого-то ждете?
   - Нет. Собиралась уходить.
   - С кем же?
   - Вам это знать не обязательно.
   - А вы не придумали насчет своего ухода?
   - Вы же заметили этот чертов бандаж. Каждый раз, как я его надеваю, я
выхожу из дома.
   - Не слишком удобная штука?
   - Что делать! Без него чулки на ногах не держатся.
   Ох, простите... Я хотела  встретиться  с  вами,  чтобы  поговорить...
относительно... очень сложной ситуации.
   - Насколько же сложной?
   - Даже не представляете.
   - Почему же, если вы расскажете мне о ней.
   - Мне, кажется, нужен телохранитель.
   - На какое время?
   - Не знаю.
   - Я хотел сказать, на какое время дня?
   - С утра до вечера.
   Я оглядел ее однокомнатную квартиру со встроенной в стену кроватью.
   - А где бы мне пришлось спать?
   Она нервно рассмеялась и ответила:
   -  Я,  действительно,  об  этом  не  подумала.  Во  сколько  же   это
обойдется?
   Хороший мужчина стоит пятьдесят баксов в день.
   - Пятьдесят долларов! - воскликнула она.
   - Угу. Если не больше.
   - Ну, - заявила она, - я не могу этого себе позволить.
   - А зачем вам нужен телохранитель?
   - Воспользуйтесь своим воображением.
   - Чего нет - того нет. В  чем  ваша  проблема?  Кого  вы  опасаетесь?
Мужчину или женщину?
   - Это... это так, один мужчина. - С минуту она поколебалась  и  затем
добавила:
   - И женщина.
   - Что же вам угрожает?
   - Я... я боюсь, что телохранитель мне не по карману, и...
   - И, - подсказал я, -  раз  и  у  вас  воображение,  как  и  у  меня,
отсутствует и вы не в состоянии выдумать убедительную историю, то  лучше
и не пытайтесь - вот вам мой совет.
   - Что вы этим хотите сказать?
   - Только то, что у вас и в голове не было ничего насчет  того,  чтобы
нанять меня. Все, за чем вы ко мне приходили, - это покрутиться в  офисе
и, улучив удобный момент, стащить наш фирменный бланк. Затем вы оторвали
от него верхнюю часть  с  заголовком,  пихнули  в  ящик  моего  стола  и
передали остаток бланка...
   Я умолк и стал выжидать. Она уставилась на  меня  широко  раскрытыми,
испуганными глазами.
   - Не пойму, как вам удалось найти меня?
   - Я же детектив.
   - Я не...
   В дверь квартиры негромко постучали.
   Она вскочила, ринулась к двери и распахнула ее.
   На пороге стоял Гарден Монрой, тот самый,  который  представился  как
телохранитель и друг Карлоты Шелтон.
   - Привет, красотка, - начал он. - Ты готова...
   Тут он заметил меня.
   - Что за черт! - выругался он.
   Я взглянул на него и сказал:
   - Добрый вечер, мистер Монрой.
   - Дьявольщина, вы-то что здесь делаете?
   - Мисс Пайсли, - пояснил я, - пришла сегодня утром в мой кабинет.  Ей
не терпелось воспользоваться моими услугами. Теперь,  как  мне  кажется,
пылу у нее поубавилось.
   Он повернулся к ней.
   - Как же он нашел тебя?
   - Не знаю.
   - И ты не оставляла там адреса, сумочки или?..
   - Боже мой, конечно нет. Я не настолько глупа.
   - Может, ненароком, пока трепалась, назвала свой адрес, или сообщила,
как тебя зовут, или...
   - Говорю тебе, что нет. Нет! Нет! Нет!
   Монрой в раздумье посмотрел на меня.
   - Как вы попали сюда?
   - На автомобиле.
   - Хватит острить! Отвечайте, когда спрашивают! Как узнали ее адрес?
   - Нашел мисс Пайсли, когда стал разыскивать посетительницу, стащившую
у меня бланк, чтобы оторвать от него верхнюю часть с заголовком и сунуть
в мой стол, а обрывок использовать для того, чтобы подставить меня.
   Он обратился к ней:
   - Ты говорила ему что-нибудь?
   - Нет.
   - В чем-нибудь призналась?
   - Не будь чем щи наливают.
   - И вы обвиняете мисс Пайсли в том, что она забрала этот бланк?
   - Я разыскиваю того, кто это сделал.
   - Ну так вот, вы прибыли не по адресу и испытываете наше  терпение...
Убирайтесь!
   - У меня есть вопросы, на которые я хотел бы получить ответы.
   - Убирайтесь!
   - Мне не нравится, когда меня подставляют...
   Его большая ручища сгребла ворот моей рубашки и галстук. Он приподнял
меня с кресла:
   - Я говорю вам, убирайтесь!
   Я хотел въехать ему в челюсть, но он перехватил мое запястье, скрутил
мне руку за спину и стал заламывать ее так, что  мне  поневоле  пришлось
двигаться вперед, чтобы ослабить нажим и не вывихнуть плечо.
   Она открыла дверь, и этот тип вытолкнул меня на лестничную площадку.
   Дверь захлопнулась.
   Я оглянулся и услышал, как защелкнулся замок.
   Подойдя к развалюхе лифту, я проверил, насколько хорошо владею рукой,
спустился вниз и прошел туда, где меня поджидал таксист.
   - Минут пять назад, - сказал я, - сюда подъехал мужчина. Здоровенный,
широкоплечий, спортивного вида, блондин с вьющимися  волосами,  голубыми
глазами...
   - Роста - чуть выше шести футов, около ста восьмидесяти  пяти  фунтов
веса, лет тридцати, - закончил за меня таксист.  -  Да,  видел.  Что  вы
хотите еще о нем узнать?
   - Где он поставил свою машину?
   - Вон та, с откидным верхом, - указал таксист.
   - Заводите мотор, - сказал я ему. - Если увидите, что он  выходит  из
дома, дайте гудок, раскройте дверцу и приготовьтесь рвануть  с  места  в
карьер.
   Что вы собираетесь делать?
   - Взглянуть на регистрационную карточку его машины.
   - Вы полицейский?
   - Я детектив.
   - Но не ваше дело - обыскивать чью-либо машину.
   - Мое дело - добыть информацию, а ваше - заработать деньги.
   - Но я не хочу быть замешанным в чем-нибудь противозаконном.
   - Это вам не грозит.
   - Как долго вас не будет?
   - Около минуты.
   - Договорились. Если он выйдет, открою  дверцу  и  врублю  мотор.  На
клаксон жать не буду.
   - О'кей. Услышу, как вы заводите мотор. Это не хуже гудка.
   - Еще бы, - сказал водитель. - Я вправе заводить мотор в любое время.
Другое дело - гудок. Это уже сигнал. На это я не подписываюсь.
   Оставив его, я подбежал к машине с  откидным  верхом  и  приступил  к
поискам.
   Регистрационный сертификат находился в  карточках,  обернутых  вокруг
рулевой колонки. Из него явствовало, что владелец  машины  -  Гарден  К.
Монрой.
   Кроме этого, в салоне ничего полезного для себя я не нашел.
   Тогда я подергал крышку бардачка. Она не была заперта.
   Я заглянул внутрь. Там был фонарик, несколько  дорожных  карт,  пачка
сигарет и что-то продолговатое в заднем углу.
   Осталось только засунуть туда руку.
   Что-то прилипло к моим пальцам. Я инстинктивно отдернул их и  вытянул
пакет за приклеенную к нему ленту "скотч".
   На куске  ленты,  прилипшей  к  моим  пальцам,  он  покачивался,  как
маятник.
   В нем были те самые снятые и  обработанные  мною  отпечатки  пальцев,
которые похитили у меня из номера в мотеле "Эджемаунт".
   Схватив пакет, я захлопнул крышку бардачка, прикрыл дверцу  машины  и
поспешил обратно к таксисту, наблюдавшему за мной с явным интересом.
   - Что-нибудь забрали из машины? - спросил он.
   Я взглянул на него в упор.
   - Нет, ничего не тронул.
   - Тогда ладно. А куда теперь поедем?
   Я дал ему адрес квартиры Элси Бранд.
   Судя по моим часам, прошло ровно пятьдесят две минуты с тех пор,  как
мы расстались.
   Почти точно в назначенное время я  нажал  кнопку  звонка  в  квартиру
Элси.
   Она открыла дверь. На меня пахнуло из кухни аппетитными запахами.
   - Ужин готов? - спросил я.
   - Дональд, - доложила она, - я жарю тебе бифштекс с луком,  и  у  нас
будет еще отварная картошка  со  сметаной.  Можно  еще  и  бутылку  вина
открыть, так что ужин получится не хуже,  чем  в  ресторане.  Вот  и  не
придется тебе заходить туда, где все будут на тебя глазеть... ну,  из-за
твоего лица.
   - Цены тебе нет, - ответил я и обнял ее за талию.
   Она прильнула ко мне и подставила губы для поцелуя.
 
Глава 13 
 
   Было десять часов вечера, когда я покинул квартиру Элси. Чувствовал я
себя гораздо лучше. Обработанные антисептиком царапины на моем лице  уже
не  причиняли  такой  острой  боли.  После  суматошного  дня  я  немного
расслабился и чувствовал себя умиротворенным.
   Когда подошел к оставленной мною машине нашего агентства, то  заметил
вспыхнувший огонек сигареты. За баранкой покуривал какой-то мужчина.
   Я в нерешительности остановился.
   - Привет, Лэм! - произнес он. - Садитесь смелее.