й.  -  Она
ждала, ждала, затем пообедала и уехала в такси.
   - Она не просила ничего передать? - спросил Саттон.
   - Сожалею, сеньор, ничего.
   Мужчина двинулся к выходу.
   Я схватил счет, швырнул его кассиру и, не  дожидаясь  чека  и  сдачи,
бросился к дверям. Моя спешка насторожила официанта, и он  схватил  меня
за руку.
   - Ваш чек, сеньор. Вы не заплатили.
   - Я заплатил! - сказал я ему.
   Если с вами случилась неприятность в Мексике,  она  может  обернуться
крупной неприятностью. Я терял  драгоценные  секунды,  стараясь  убедить
парня в своей правоте.
   Когда наконец мне это удалось, я не стал выслушивать его извинений  и
выбежал на улицу. Мужчины и след простыл. Он, видимо, свернул за угол, -
знать бы, за какой. Наугад я двинулся на  восток.  Фортуна  в  этот  раз
оказалась не на моей стороне. Вдобавок, пока я ел, начался дождь.
   К вечеру натянуло облака, но здесь,  в  пустыне,  дожди  редки,  и  я
надеялся, что тучи разойдутся. Я опять не угадал, и  теперь  шел  ровный
моросящий дождь.
   Дождь в долине Империал всегда вызывает большие проблемы.
   Зерновые на этих плодородных почвах питаются влагой  от  орошения,  и
владельцам ранчо  этого  достаточно.  Если  же  идет  дождь,  то  почва,
перемешанная  с  илом  из  доисторических   отложений   реки   Колорадо,
превращается в скользкую глину, которая к тому  же  оказывается  липкой,
как мокрая краска. Автомобильные шины разбрасывают ее, покрывая тротуары
толстым слоем грязи л делая их скользкими, как лед.
   Я вернулся в ресторан.
   - Вы знаете человека, который недавно  здесь  появился  и  говорил  о
несостоявшейся встрече? - спросил я давешнего служащего.
   - Нет, сеньор. Я никогда раньше его не видел.
   - Пожалуйста, быстренько вызовите мне такси, - попросил я.
   Он подошел к двери и выглянул наружу. Посмотрев  вверх  на  облака  и
окинув взглядом улицу, он покачал головой:
   - Боюсь, что сегодня вечером это сделать  невозможно,  сеньор.  Здесь
совсем не так, как в Соединенных Штатах. У  нас  здесь  обычно  одно,  в
лучшем случае два такси. Сегодня дождь, поэтому такси вообще нет.
   Мексика - прекрасная страна, но  есть  вещи,  которых  мексиканцы  не
могут или не хотят понять. Наша спешка или необходимость  срочно  что-то
предпринять оставляют их равнодушными.
   Хотя человек ускользнул от меня, я успел  хорошо  его  рассмотреть  и
запомнить.
   Мне нужно было попасть к тому месту, где я оставил  свою  машину,  и,
поскольку вечер выдался дождливым, добраться  туда  я  мог  единственным
способом - пешком.
   Благо, идти было недалеко. Я застегнул пальто и, чтобы защититься  от
дождя, держался поближе к домам, а  где  было  возможно,  укрывался  под
навесами и крылечками, быстро перебегал перекрестки.
   Вскоре я поравнялся с  очередью  из  машин  перед  таможенным  постом
Соединенных Штатов в Калексико. Очередь была длинная. Вдалеке можно было
увидеть   группу   работников   иммиграционной   службы   и   таможенных
инспекторов. Обалдевшие от усталости, они пытали  водителей  стандартной
гаммой вопросов: гражданами какой страны те  являются,  везут  ли  вещи,
купленные в Мексике. Время от времени они приклеивали к ветровому стеклу
карточку, означавшую,  что  машина  должна  пройти  тщательный  досмотр.
Однако, как правило, дело ограничивалось  беглой  проверкой,  и  машинам
давали знак двигаться дальше.
   Я много читал о контрабанде, и статистика доказывает,  что  буквально
тонны марихуаны, а также изрядное количество героина и других наркотиков
переправляются через границу.
   Таможенники научились распознавать контрабанду с полувзгляда,  но  их
просто не хватало на такое количество машин.
   Знаете ли вы, какой город занимает ведущее место в мире  по  туризму?
Рим?  Париж?  Лондон?  Каир?  Подумайте  хорошенько.  Правильный  ответ:
Тихуана, Баха, Мехико. И хотя через Мехикали в  Штаты  попадает  не  так
много машин, как через Тихуану, тем не менее их количество огромно.
   Сейчас машины образовали длинный  ряд,  водители,  не  глуша  моторы,
нетерпеливо  ждут  своей  очереди   под   монотонный   ритм   работающих
"дворников".
   Я заметил пикап с прицепом, на котором находился  небольшой  плавучий
дом. Это сооружение показалось мне любопытным.
   Некоторые заядлые любители водных прогулок перевозят  свои  лодки  на
прицепах через  Мехикали,  имея  конечной  целью  порт  Сан-Фелипе,  что
расположен в ста двадцати милях к югу. Прокатившись по дороге с отличным
покрытием, в конце ее они получают отличную рыбалку и массу других забав
на воде.
   Энтузиасты более изысканного отдыха  минуют  Сан-Фелипе  и  едут  еще
пятьдесят миль на юг, до Пуэрто-Ситоса. Там к  их  услугам  изумительной
красоты бухта, домики на колесах  и  теплая  голубизна  залива,  которая
ласкает и тело и душу.
   Однако плавучий дом - это что-то новенькое.
   Это было довольно короткое сооружение, поставленное на два одинаковых
понтона и оснащенное двумя подвесными  моторами.  Пикап  был  достаточно
мощный, чтобы дотащить прицеп до Пуэрто-Ситоса, если к тому же  водитель
одержим идеей столь экзотического времяпрепровождения.
   Я взглянул на водителя и застыл как вкопанный: это  был  человек,  за
которым я бежал, который совсем недавно заходил в кафе  "Монте-Карло"  и
спрашивал,  не  ждет  ли  его  кто-нибудь,  каялся,  что  вынужден   был
задержаться.
   Теперь мне была понятна причина его задержки.
   Если ему пришлось ехать из Сан-Фелипе по раскисшей  дороге,  таща  за
собой плавучий дом на понтонах, то его опоздание было предопределено.
   Я  зашагал,  чтобы  не  отстать  от   медленно   движущейся   колонны
автомобилей, и в то же время внимательно рассматривал водителя пикапа.
   Кроме него, в пикапе находился пассажир, но я не мог  разглядеть  его
лица, поскольку он сидел на дальней от меня стороне  и  на  него  падала
тень.
   Затем я пересек дорогу и прошел через пограничный пункт, назвав  свое
гражданство и заявив, что ничего не покупал в Мексике.
   Я снова попытался поймать такси, но тщетно; потом пешком добрался  до
своей машины и поехал назад к  дороге,  что  шла  от  границы.  Пикап  с
плавучим домом, видимо, уже проехал. Правда, я  успел  запомнить  номера
пикапа и прицепа. Я знал,  что  найду  этого  человека,  хотя,  судя  по
описанию, это был не Хейл.
   Но меня очень интересовал пассажир. Он запросто  мог  оказаться  тем,
кто мне был нужен.
   Теперь я мог дать сто очков вперед, что нахожусь на верном пути.
   Я промок насквозь, когда наконец  добрался  до  мотеля  "Мэйпл  Лиф".
Достав из чемодана бутылку, я принял изрядную дозу  виски  и  отправился
спать.

Глава 4

   Среди ночи сквозь сон я услышал разговор, шедший на повышенных тонах.
   Я повернулся на другой бок, поправил подушку и снова погрузился  было
в сон, но неожиданно проснулся от мысли, что голоса, похоже,  доносились
из номера 12.
   Мне потребовались секунды, чтобы окончательно проснуться, вскочить  с
кровати и подбежать к окну.
   В номере 12 было темно. Голоса смолкли.
   Мотель мирно спал под звездами,  свет  которых,  дрожа,  отражался  в
бассейне.
   Я постоял у окна, пока окончательно не замерз, снова лег, но долго не
мог уснуть. Лежал, прислушиваясь.
   Меня окружала полная тишина.
   Я проснулся в семь часов, принял душ, побрился и решил позавтракать.
   Мне  вдруг  до  смерти  захотелось  отведать  juevos  rancheros.  Это
мексиканское  блюдо  представляет  собой  тонкую  маисовую  лепешку,  на
которую кладут жареные яйца,  с  соусом  из  лука  с  перцем  и  другими
специями.
   На свете нет места, где juevos rancheros готовили  бы  лучше,  чем  в
отеле "Де Анза".
   Дождь уже прекратился. Небо было голубое, воздух прозрачен и свеж. До
отеля было четыре  квартала,  и  я  решил  пройтись  пешком,  не  спеша,
расправив плечи и вдыхая полной грудью чистый воздух пустыни.
   Я вошел в ресторан отеля "Де Анза", отыскал укромный столик,  сел  и,
сделав заказ, стал в ожидании наслаждаться чудесным кофе.
   Официант принес juevos rancheros. Я отставил чашку с кофе  и,  подняв
глаза,  встретился  с  испуганным  взглядом  нашего  клиента,   Мильтона
Карлинга Колхауна, который сидел через три столика от меня. Он был  явно
не готов к встрече со мной. Его лицо выражало полную обескураженность.
   Я небрежно помахал ему рукой, как будто увидеть его здесь было  самым
обычным делом, и продолжил трапезу. Однако я не  спускал  с  него  глаз,
чтобы он не улизнул под шумок.
   Он закончил завтракать раньше меня и небрежной походкой направился  к
моему столику.
   - Это вы, Лэм? - начал он. - С добрым утром. Как дела?
   - Прекрасно, спасибо. Как вы?
   - Немного не выспался, но, в общем, неплохо.
   - Вот уж не ожидал встретиться с вами здесь и сейчас.
   - Кстати, - сказал он, - я и сам не  думал,  что  окажусь  здесь,  но
после того нашего разговора по  телефону  решил  приехать,  чтобы  можно
было... чтобы переговорить с вами лично. Разговоры по телефону ничего не
дают.
   - Неужели? - спросил я.
   - Поверьте, это так и есть.
   - Где вы остановились? - спросил я.
   - В этом отеле. Здесь чудесно: кондиционеры и все прочее. Кроме того,
кормят отлично.
   - Вы часто приезжаете сюда? - поинтересовался я.
   - Не очень. А теперь, Лэм, расскажите, что вам удалось узнать.
   - Ничего особенного.
   - Но у вас должны были появиться какие-то дополнительные факты. Вчера
по телефону  вы  говорили  намеками.  Я  понял,  что  непременно  должен
поговорить с вами, причем с глазу на глаз. Вам  ведь  известно  кое-что,
правда?
   - Да.
   - Что именно?
   - Одна молодая женщина ждет встречи с кем-то,  и  я  подозреваю,  что
этот кто-то и есть Хейл, - сказал я.
   - Кстати, насчет этой молодой женщины, - продолжил Колхаун. -  Вы  не
захотели называть имен. Вот еще почему я решил поговорить с вами.  Итак,
кто эта молодая женщина?
   - Ее зовут, - ответил я, - Нэннси Бивер. Она зарегистрировалась здесь
под именем Нэннси Армстронг.
   Есть особенность в написании ее имени. Оно  пишется  через  два  "н":
Н-э-н-н-с-и.
   - Как, черт возьми, - спросил он, - вам вообще удалось выйти на нее?
   - Я пытался собрать сведения о  Колберне  Хейле  -  все,  что  только
возможно. Оказалось, что Нэннси - его подружка, и, когда я отправился  к
ней, выяснилось,  что  она  таинственно  исчезла  почти  одновременно  с
Колберном Хейлом. Таким образом, вполне вероятно, они скрылись вместе.
   - Но как все-таки вам удалось найти ее здесь? - спросил он.  -  Я  не
мог... - Он резко замолчал.
   - Что вы не могли? - поинтересовался я.
   - Не мог и вообразить, - ответил он.
   - Это обычная сыскная работа, -  объяснил  я.  -  Хотя  мне  пришлось
изрядно потрудиться. В котором часу вы прибыли сюда?
   - Примерно в полтретьего утра. Поездка  была  жуткая.  Дождь,  дороги
мокрые...
   Я перешел к делу:
   - Расходы растут. Мы берем за пробег машины по пятнадцать  центов  за
милю.
   - Да-да, понимаю, - поспешно произнес он.
   - Поэтому, - продолжил я, - мы стоим перед дилеммой: либо  прекращаем
расследование, когда ваш задаток будет исчерпан,  либо  вы  вносите  еще
некоторую сумму денег, чтобы мы двигались дальше.
   - В каком направлении?
   - В направлении поисков Хейла, разумеется.
   Он вытащил из кармана карандаш и стал играть им.
   Сначала поставил карандаш заточенным концом вниз и провел  большим  и
указательным пальцами по всей длине, потом перевернул его и снова провел
по нему большим  и  указательным  пальцами,  и  опять  перевернул.  Явно
обдумывал, что и как ответить мне.
   Я решил прервать его размышления:
   - Зачем вам нужен Колберн Хейл?
   Поколебавшись, он сказал:
   - Лэм, я не думаю, что это имеет особое значение.
   - Но знай я это, мне было бы легче искать.
   - Вряд ли.
   Я пожал плечами.
   - Это ваши деньги, - напомнил я ему, Он  вытащил  бумажник  и  извлек
оттуда два новеньких пятидесятидолларовых банкнота.
   - Вот еще сто долларов, - сказал он. - Этого хватит на пару дней.
   - Если не считать дорожных расходов, - заметил я.
   - Ну, значит, на один день.
   - О'кей, - сказал я. - Решать вам. Вы хотите, чтобы, израсходовав их,
я собрал вещички и вернулся домой?
   - Да, если к тому времени вы не найдете его. И постарайтесь сократить
расходы.
   Я начал было отвечать, но осекся на полуслове, увидев, кто  входит  в
ресторан. Должно  быть,  на  моем  лице  отразилось  крайнее  изумление.
Колхаун, сидевший спиной к двери, повернулся, следуя за моим взглядом.
   В этот момент меня  заметил  вошедший  -  сержант  Фрэнк  Селлерс  из
отделения полиции. Он  тоже  был  удивлен,  хотя  и  старался  сохранять
невозмутимый вид.
   Селлерс направился прямо к нам.
   - Хо-хо-хо! - воскликнул он. - Смотрите-ка, кто здесь!
   - Здравствуйте, сержант, как поживаете?
   - Что ты здесь делаешь, Шустрик? - спросил он. - И кто это с тобой?
   Я отреагировал мгновенно, пока Колхаун не успел вмешаться:
   - Мистер Колхаун, пожмите руку сержанту Фрэнку Селлерсу из  отделения
полиции. Это он по первому звонку спешит на помощь людям, нуждающимся  в
правосудии. Вы здесь по делу, сержант?
   Селлерс усмехнулся и сказал:
   - Ловко придумано, Дональд.
   Колхаун протянул руку. Селлерс схватил ее, утопил  в  своей  огромной
лапище и сказал:
   - Рад познакомиться.
   - А что ловко придумано? - спросил я.
   - Сказать  Колхауну,  кто  я,  и  предупредить  его,  что,  возможно,
нахожусь здесь официально. По тому, как вы ведете себя, можно заключить,
что Колхаун ваш клиент.
   Я ничего не ответил.
   - Так оно и есть, - сказал Колхаун.
   - Что тут у вас? - спросил Селлерс, обращаясь ко мне. - Как  ты  сюда
попал, Шустрик? Что ищет здесь Колхаун?
   - Кое-какие сведения, - ответил я.
   Селлерс пододвинул стул и сел:
   - Пожалуй, я посижу с вами. Вы уже позавтракали?
   Я кивнул:
   - Здесь отлично готовят juevos rancheros, сержант.
   - Я их не ем, - сказал он.  -  Слишком  на  мой  вкус  острые.  Итак,
давайте вернемся к тому, на чем остановились. Вы говорите, Колхаун нанял
вас добыть информацию?
   - Именно.
   - Что это за информация?
   Я улыбнулся и сказал:
   - Вы не того спрашиваете. Я не могу раскрывать секреты клиента.
   Селлерс повернулся к Колхауну:
   - Что это за информация?
   - Это официальный допрос? - ошарашенно спросил Колхаун.
   - Это может стать официальным допросом, - ответил ему Селлерс.
   Колхаун внимательно посмотрел на него и холодно ответил:
   - Как ни напрягаю воображение, не могу понять, сержант, с какого бока
вас могут интересовать мои дела с мистером Лэмом.
   - Значит, слабо напрягаете, - продолжал гнуть свое Селлерс.
   - Сожалею, - ответил Колхаун.
   - Вам что-нибудь говорит такое имя - Колберн Хейл? - спросил Селлерс.
   Колхаун слегка вздрогнул.
   Сержант Селлерс торжествующе улыбнулся.
   - Ага, ясно, - сказал он. - Ну что, начнем разговор?
   - Не представляю, о чем мы будем говорить, - сказал Колхаун.
   - Ну, наш Шустрик - крепкий орешек, его нельзя  недооценивать.  Иначе
попадешь в беду. Как, например, он обработал Мардж Фалтон, что  живет  в
квартире 42 в доме 817 по Биллинджер-стрит. Этот самый Колберн Хейл, или
Кол Хейл, как зовут его друзья, жил по соседству, в квартире 43.
   Что, как вы думаете, произошло? - продолжал сержант.  -  Дональд  Лэм
появляется там и стучит в дверь  квартиры  Колберна  Хейла.  Не  получив
ответа, он снова  стучит,  пока  наконец  Мардж  Фалтон  не  выходит  на
площадку, чтобы узнать, откуда весь этот шум, и сообщить Дональду  Лэму,
что, по всей видимости, Хейла нет дома.
   Вот тут-то мистер Лэм показал себя. Он  был  просто  гениален.  Мардж
Фалтон  принимает  его  за  литературного  агента  Колберна  Хейла.   Он
вытягивает из нее все, что ей известно, - а именно, что Хейл уехал среди
ночи. Затем мы видим мистера Лэма здесь.
   Колхаун перевел взгляд с сержанта на меня, потом снова  посмотрел  на
сержанта.
   - Значит, - продолжал Селлерс, -  Дональд  Лэм  раздобыл  информацию,
которая заставила его приехать сюда, на границу. Поэтому нам бы хотелось
узнать более подробно о Хейле и о том, почему вы им интересуетесь.
   - Так вы тоже его ищете? - спросил я. - Ну и как?
   Тепло или холодно?
   -  Может  быть,  тепло,  а  может,  и  холодно.  Могильный  холод,  -
многозначительно добавил он.
   - Вряд ли отдел полиции Калексико станет названивать  в  Лос-Анджелес
только потому, что кто-то там пропал.
   - Логично, - любезно согласился Селлерс.
   - И, - продолжал  я,  -  если  вы  разыскиваете  Хейла  и  вам  стало
известно, что я тоже ищу его, значит, и вы разузнали нечто, что  привело
вас сюда. Ибо вам в голову не приходило, что вы шли по  моим  следам,  -
иначе вы не были бы так удивлены, увидев меня здесь.
   - Кто тебе сказал, что я удивлен? - спросил Селлерс.
   - Ваше лицо.
   - Ты перепутал роли, - сказал Селлерс. - Здесь я задаю вопросы.
   - Может быть, - ответил я. - Хейл замешан в  контрабанде  наркотиков.
Но мы не знаем его роли в этом деле.
   Я обратился к Колхауну:
   - В случае, если  совершено  какое-то  преступление  и  есть  причины
подозревать, что вы каким-то образом причастны к нему, то вы  можете  не
говорить ни слова. Селлерсу следовало бы предупредить  вас  о  том,  что
любое ваше заявление может быть использовано против вас и что вы  имеете
право прибегнуть к услугам адвоката.
   - Но здесь не может быть никакого преступления, - сказал Колхаун.
   - Ну, разумеется, - с сарказмом в голосе произнес я, - Фрэнк  Селлерс
приехал сюда распространять билеты благотворительной лотереи.
   Селлерс усмехнулся и после небольшой паузы сказал:
   - А теперь,  шутники,  я  скажу  вам  кое-что.  Я  прилетел  сюда  на
полицейском самолете. Я с пяти часов утра на ногах и  кое-какие  ниточки
держу в руках. Итак, перейдем к делу: Хейл был писателем. Он  писал  что
придется: заметки, рассказы, иногда готовил материалы для информационных
агентств.
   Однажды ему стало кое-что  известно  о  поставках  марихуаны.  Ничего
никому не говоря, он начал вынюхивать и  наконец  наткнулся  на  крупное
дело, потому-то всю ночь перед исчезновением он стучал на своей  машинке
как сумасшедший.
   Потом что-то случилось. Кто-то пришел к нему.  Мы  хотим  поподробней
узнать об этом. Кто это был - друг или враг?
   Хейл быстро собрал вещи и исчез. Очевидно, скарб у него был  невелик:
все, что имел, он погрузил в автомобиль и испарился.
   Это  может  означать  одно  из  двух.  Первое.  Ему  в  руки   попала
сенсационная  информация,  и  он  хотел  использовать  ее  в  статье   о
контрабанде марихуаны. Об этом стало известно, и кто-то  из  его  друзей
поспешил к нему, чтобы предупредить об опасности и посоветовать убраться
подальше. Второе.  Ему  стало  известно  о  готовящейся  крупной  партии
наркотиков, и он бросился сюда.
   То, что он все забрал  с  собой,  наводит  меня  на  мысль,  что  его
предупредил друг.
   С другой стороны, это мог быть и враг, из числа наркодельцов.
   Хейл сидит себе, печатает свои  сенсационные  разоблачения,  и  вдруг
раздается стук в дверь. Он открывает и утыкается в ствол пистолета.
   Человек с пистолетом увозит Хейла, но чтобы тщательно  проверить,  не
осталось ли каких-нибудь улик, он с парой своих приятелей возвращается и
переворачивает всю квартиру.
   В данный момент, - подвел итог Селлерс,  -  мы  склонны  поддерживать
версию, что Хейл уехал сам, не закончив своей статьи.  Он  вдруг  понял,
что ситуация становится опасной, и с помощью друзей исчез. И теперь  нам
хотелось бы...
   В этот момент дверь открылась, и в ресторан вошел мужчина. Сразу было
видно, что это  полицейский.  Он  осмотрелся  вокруг,  увидел  Селлерса,
подошел к нему, тяжело ступая, и тронул за плечо.
   - Могу я сказать вам пару слов, сержант? - спросил он.
   Селлерс поднял глаза.
   - Ну конечно, - сказал он.
   Оба офицера  отошли  в  дальний  угол  зала  посекретничать.  Местный
полицейский что-то прошептал на у