могла испариться, и, еще  раз  признав  важность  "рутинной
слежки, Берта решила найти объяснение всему, что произошло.
   Она вспомнила, что кто-то стоял около гаража, когда  она,  свернув  с
бульвара, пролетела мимо, стремясь доехать до следующего переулка.
   Она попыталась вспомнить, где находился  гараж.  Кажется,  где-то  на
левой стороне улицы.
   Берта развернула машину и медленно поехала в обратную сторону.
   Второй дом от угла был тем, что нужно -  Норт-Хэркингтон-авеню,  709.
Это, конечно, маловероятно - один шанс из тысячи, но теперь Берта делала
крупную ставку, и нельзя упускать ни одного шанса.
   Она остановила машину, прошла по цементированной дорожке,  ведущей  к
дому, и нажала кнопку звонка. Она могла  слышать,  как  внутри  раздался
слабый звон.
   Подождав секунд пятнадцать, она позвонила еще раз.  В  доме  не  было
никаких признаков жизни.
   Берта отошла от двери, чтобы внимательно рассмотреть дом. Вокруг было
пустынно. Шторы на окнах на две трети опущены. В том  месте,  где  дверь
отходила от порога, собралась пыль.
   Разочарованная, Берта еще раз нажала на звонок. Потом она повернулась
и оглядела соседние дома.
   Солнце, скрытое на западе низко висящей  завесой  облаков,  создавало
эффект ранних сумерек. Тем не менее, день был теплым. Во дворе на другой
стороне улицы играли дети - девочка, лет восьми-девяти, и мальчик,  года
на два помладше.
   Берта подошла к ним.
   - Не знаете ли, - спросила, обращаясь к детям, -  кто  живет  в  доме
через дорогу?
   Ей ответила девочка:
   - Мистер и миссис Катрин.
   - Кажется, их нет дома. Девочка поколебалась.
   В разговор вмешался мальчик:
   - Они уехали на десять дней в отпуск.
   - Мама говорила тебе, чтобы ты  ничего  не  рассказывал.  Когда  воры
знают, что хозяев нет дома, то они приходят и  уносят  вещи,  -  сказала
девочка.
   Берта успокаивающе улыбнулась:
   - Я слышала, что они хотят сдать свой гараж в аренду;  вы  ничего  об
этом не слышали?
   - Нет, не знаем. У них есть машина, и они обычно ставят ее в гараж.
   - Спасибо, - вежливо поблагодарила их Берта. - Я  только  взгляну  на
гараж.
   Она вернулась к  дому,  на  этот  раз  более  уверенно,  и  пошла  по
цементированной дорожке к гаражу. Некоторое время дети следили за ней, а
потом вернулись к прерванной игре. Когда Берта  подошла  к  гаражу,  они
полностью забыли о ней, и детские голоса зазвенели  с  утроенной  силой,
достигая ее ушей.
   Дверь гаража мягко подалась на хорошо смазанных петлях.
   Берта осторожно открыла ее на несколько  дюймов.  Она  не  собиралась
входить, пока... не увидела в гараже машину.
   Что-то смутно знакомое показалось ей в машине.  Берта  посмотрела  на
номера: они принадлежали автомобилю миссис Белдер.
   Берта обошла машину и подошла к ней с правой стороны.
   Мягкий вечерний свет, струящийся через дверь, которая открывалась  на
восток, и через окна, выходившие на север, давал достаточное  освещение,
чтобы она могла  видеть  находившиеся  в  гараже  предметы;  но  все  же
потребовалось минуты две, чтобы ее глаза привыкли к полутьме.
   Сначала Берта решила, что машина пуста. Она открыла дверцу  и  хотела
уже пробраться к рулю. Вдруг ее нога натолкнулась  на  препятствие.  Она
опустила глаза  вниз,  рассматривая,  что  это  могло  быть.  Глаза  уже
полностью привыкли к тусклому освещению гаража, и она разглядела  обутую
ступню и затянутую в  чулок  ногу.  Тело  же  наполовину  полулежало  на
сиденье, а наполовину сползло на пол.
   Еще момент - и застоявшийся запах смерти ударил Берте в ноздри.
   Берта выбралась  из  машины,  пошла  к  двери  гаража,  но,  подумав,
вернулась, нащупала выключатель и включила свет.
   Лампа находилась под самым потолком, и крыша машины бросала  тень  на
труп, но  для  Берты  это  был  единственный  шанс,  которым  она  могла
воспользоваться.
   Тело было одето в пальто из  шотландской  ткани,  которое  Берта  так
хорошо помнила; темные очки  с  блестящей  оправой  из  белого  металла,
защищавшие  глаза,  придавали  ему   вид   мистической   совы,   которая
рассматривала Берту Кул круглыми черными глазами в белых ободках.
   Свет, проникавший через переднее стекло машины, падал на лежавший  на
полу в кабине лист бумаги.
   Берта подняла его.
   Машинописный текст, насколько могла судить Берта,  был  напечатан  на
той же самой портативной машинке "Ремингтон", что и анонимные письма.
   "Я поверну с Вестмо-бульвара. Я должна буду притвориться, что  ничего
не подозреваю, и ни разу не поверну головы, чтобы посмотреть  назад,  но
краем глаза я буду смотреть в зеркало заднего вида. Если я  замечу,  что
за мной следят, то, проскочив на красный свет светофора на Доусон-авеню,
я поеду со средней скоростью. Я поверну на Норт-Хэркингтон-авеню. Второй
дом от угла - номер 709. Дверь гаража будет открыта. Я  заеду  в  гараж,
выскочу из машины, закрою дверь, вернусь в машину и, не выключая мотора,
буду ждать, пока не услышу три автомобильных гудка. Тогда я открою дверь
и выеду из гаража. Очень важно, чтобы я с точностью до запятой следовала
инструкции.
   М.Б.".
   Берта  опустила  руку,  и  бумага  снова  оказалась  на   полу.   Она
наклонилась над телом, приложила палец к  холодным  губам,  собралась  с
духом и отвернула их.
   Съемный мост, на котором должны были находиться два зуба, пропал.
   Берта выбралась из машины и поспешно захлопнула дверцу.  Она  закрыла
дверь гаража и пошла почти на цыпочках -  так  велико  было  ее  желание
оставить все в тайне. Она была уже на полпути к своей машине, когда звук
детских голосов заставил ее понять, что она  допустила  большую  ошибку,
начав расспрашивать детей, и ей теперь не оставалось ничего  иного,  как
позвонить сержанту Селлерсу.
   - Мне чертовски не  везет!  -  проворчала  она  и  распахнула  дверцу
машины.
 
Глава 17 
ДЬЯВОЛЬСКИЙ И ИЗОБРЕТАТЕЛЬНЫЙ 
 
   Берта Кул обратилась к офицеру:
   - Пойдите скажите сержанту Селлерсу, что я не могу  больше  ждать.  У
меня много работы.
   Полицейский только ухмыльнулся.
   - Я говорю серьезно, - возмутилась Берта. -  Меня  здесь  держат  уже
более двух  часов,  а  я  не  собираюсь  ждать,  пока  они  там  вдоволь
наговорятся. Сержант Селлерс знает, где меня найти, если захочет.
   - Так и есть, он обязательно захочет, - сказал офицер.
   - Я не это имела в виду.
   - А я это.
   - Пойдите и передайте Селлерсу то, что я сказала.
   - Он занят. Я не могу отрывать его от работы из-за всяких пустяков.
   - Это не пустяки. Я ухожу.
   - Мне приказали не выпускать вас.
   - С какой стати я должна здесь сидеть только потому,  что  нашла  для
Селлерса труп?
   - Это вам необходимо обсудить с самим сержантом.
   - Но миссис Голдринг разрешили уйти.
   - Она закатила истерику и она была нужна только для опознания тела.
   - Хорошо, а что нужно от меня?
   - Не знаю.
   - Сержант Селлерс уже закончил расследование в гараже?
   - Не знаю.
   - Хорошо. Что выяснили о причине смерти?
   - Этого я также не знаю.
   - Кажется, вы не знаете чертову уйму вещей.
   - Но так оно и есть.
   - А что вы знаете? Офицер усмехнулся:
   - Я знаю, что мне приказали задержать вас здесь, и я  это  сделаю.  В
данный момент, миссис Кул, я ничего другого не знаю.
   Берта погрузилась в негодующее молчание.
   Внезапно дверь открылась, и на пороге появился сержант Селлерс. Подав
едва заметный сигнал офицеру, он улыбнулся Берте Кул:
   - Привет, Берта.
   Берта хмуро взглянула на него.
   - В чем дело, вы, кажется, чем-то огорчены?
   - Огорчена! Если вы полагаете, что я... О  черт!  Селлерс  уселся  на
стул.
   - Как вы узнали, что она мертва? - спросил он.
   - Я дотронулась до тела. Оно было  холодным.  Кроме  того,  в  машине
стоял запах разлагающегося трупа. Я позвала  ее.  Она  не  ответила,  не
шевельнулась. Я поняла, что она уже несколько дней находится в машине. И
тогда меня осенило, сержант, это было как вспышка - как то  удивительное
прозрение, которое находит на полицейских. И тогда я сказала себе: "Боже
мой, она мертва!"
   - Вы догадались, что она мертва, прежде чем вошли в гараж?
   - Я не знала.
   - Тогда почему вы туда пошли?
   - Я терпеть не могу терять того, за кем слежу.
   - Понятно. Когда вы теряете человека в среду в полдень и решаете, что
вам не следовало этого делать, вы в пятницу вечером возвращаетесь на  то
место, где остановились. Очень похоже на  движущиеся  картинки  в  тире,
которые замирают на месте, когда вы спускаете курок.
   - Нет. Не так.
   - Хорошо, тогда что же?
   - Я только осматривала место.
   - Вы должны были действовать более профессионально, Берта.
   - К черту то, что я была должна. Я потеряла ее там,  и  у  меня  было
право вернуться и поискать.
   - Как вы узнали, что потеряли ее именно там?
   - Она свернула на эту улицу, и больше я ее не видела.
   - Тогда почему вы не остались там, когда следили за ней?
   - Потому что  я  думала,  что  она  проехала  до  следующего  угла  и
повернула направо.
   - А что заставило вас изменить свое мнение?
   - Я доехала  до  следующего  угла,  увидела,  что  она  не  повернула
направо, и тогда свернула налево.
   - Вы сказали, что она не поворачивала направо.
   - Да.
   - Как вы это узнали?
   - Потому что, когда я начала поворачивать направо, улица была  пуста.
Я не думала, что она могла повернуть направо, а потом обогнуть квартал.
   - Итак, вы передумали и повернули налево?
   - Совершенно верно.
   - Но с левой стороны улица тоже была пуста, не так ли?
   - Да.
   - И по той же самой  причине,  по  которой  у  нее  не  было  времени
повернуть направо и обогнуть  квартал,  у  нее  не  могло  быть  времени
повернуть налево.
   - Вот почему я и вернулась туда. Селлерс окинул ее любезным взглядом.
   - Это великолепно, Берта. В  будущем,  когда  вам  захочется  сделать
саркастическое  замечание  насчет  того,  как  много  времени  требуется
полицейским, чтобы сделать правильный вывод, вы сможете  вспомнить,  что
даже самому лучшему частному детективу понадобилось  два  или  три  дня,
прежде чем такая простая догадка, вроде вашей, просочилась в голову. Как
получилось, что вы заглянули именно в этот гараж?
   - Я вышла, чтобы посмотреть, куда она могла  деться...  и  что  могло
случиться. Я обнаружила, что улица имеет два тупика -  справа  и  слева.
Тогда я поняла, что она не могла повернуть за угол и заехать мне в  тыл.
Она должна была исчезнуть до того, как добралась до угла.
   - А вы не заметили этого двумя кварталами раньше?
   -  Сказать  по  правде,  нет,  не  заметила,  -  как-то   пристыженно
призналась Берта. - Я думала, что это самое обыкновенное  преследование,
одна из тех вещей, которые имеют значение только для  тех,  кто  за  это
платит. Когда мужчина  нанимает  незнакомого  человека  следить  за  его
женой, это означает, что он поставил крест на своей супружеской жизни, и
безразлично, флиртует ли она с Томом, Диком или Гарри.
   - Милая философия, - сказал Селлерс. - Мне жаль, Берта,  что  у  меня
нет  времени  для  спора  о  семейной  жизни.  Почему  вы  решили,   что
преследование - не такое уж важное занятие?
   - Я думала, что это рутинная работа.
   - Тогда почему вы не заметили, что там двойной тупик?
   - Я была очень сердита на себя и на эту женщину. Она ехала  спокойно,
ровно вела машину  и  держалась  так  открыто,  что  слежка  за  ней  не
составляла особого труда, и я размечталась. Я ехала за ней следом  почти
механически, а мои мысли были  впереди  на  тысячу  миль.  И  вдруг  она
выкинула этот номер. Тогда я рассердилась, и  мне  просто  не  пришло  в
голову, что она могла свернуть куда-нибудь в гараж.
   - До недавних пор?
   - Да, - сказала Берга.
   - А в среду вы не осмотрели гараж?
   -  Нет.  Я  осмотрела  дороги.  Я  думала,  что  она   повернула   на
какую-нибудь подъездную дорожку и вошла в один из домов.
   - А если она свернула на дорожку,  то  почему  бы  ей  не  заехать  в
гараж?
   - Тогда мне не пришло это в голову.
   - А на появление другой идеи вам понадобилось три дня?
   - Да, если вам хочется быть чертовски саркастичным.
   - Вы видели бумагу, которая лежала на полу автомобиля?
   Берта поколебалась.
   - Да или нет?
   - Да.
   - И брали ее в руки и читали?
   - Да. В общем-то, я только посмотрела на нее - так сделал бы каждый.
   - "Так сделал бы каждый", - повторил сержант Селлерс.
   - Уж не думаете ли вы, что, найдя мертвую женщину, я не  осмотрю  все
вокруг?
   -  Вы  знаете,  что  мы  не  любим,  когда  люди  топчутся  на  месте
происшествия и оставляют отпечатки пальцев после того, как  обнаруживают
труп?
   - Хорошо, должна я была выяснить, жива она или нет?
   - Об этом я и веду речь. Вы ее потеряли... в среду?
   - В среду около полудня.
   - Вы нашли ее, когда  стемнело,  вечером  в  пятницу.  Она  лежала  в
автомобиле, и как только вы это  обнаружили,  то  почувствовали  трупный
запах. Вы дотронулись до нее, она была холодной. Вы заговорили с ней, но
она не пошевелилась. Тогда вы подняли эту  бумагу  и  прочли  ее,  чтобы
убедиться, что она мертва.
   - Откуда я могла знать, что  там  написано.  Это  могло  быть  что-то
важное. Может быть, она хотела, чтобы что-то сделали.
   - Что могло бы вернуть ее к жизни?
   - Не язвите.
   - Я только говорю, - продолжал сержант, - что  на  бумаге  была  пара
великолепных отпечатков пальцев... и я  полагаю...-  сказал  он,  и  тут
голос внезапно зазвучал утомленно, - что они будут  отпечатками  пальцев
Берты Кул.
   - Мне очень жаль.
   - Мне тоже, Берта.
   - Она умерла от отравления газом?
   - Похоже на то.
   - И что вы об этом думаете?
   - Милая маленькая ловушка, - сказал сержант Селлерс. -  Кто-то  пишет
женщине грязные письма до тех пор, пока она  не  заинтересовывается  ими
так, что фактически подпадает под гипноз. Поставьте себя на ее место.  В
доме ей принадлежит  каждый  цент;  возможно,  это  ей  нравится.  Факты
говорят, что она нужна мужу скорее как лицо, которое владеет состоянием,
чем предмет любви. Возможно, что она хотела  разрубить  этот  узел.  Она
сделала бы все возможное,  чтобы  оставить  себе  состояние.  Ее  нельзя
винить за это. Ее муж умеет добывать деньги, она нет. Если он уйдет,  то
она окажется брошенной на произвол судьбы. Если ей повезет и она  сможет
найти другого мужа, который содержал бы  ее,  то  сможет  спокойно  жить
дальше. А если у нее ничего не получится,  то  ей  придется  столкнуться
лицом к лицу со старой и хорошо  известной  участью  брошенной  жены:  с
мужчинами, которые готовы забавляться,  но  не  собираются  жениться,  с
небольшим счетом в банке, истощающимся  день  ото  дня,  и  подступающей
старостью...
   - Вы хотите, чтобы я зарыдала?
   - Я хочу заставить вас думать.
   - Я вас не понимаю.
   - Я смотрю на это с точки зрения миссис Белдер. И пытаюсь представить
ход ее мыслей после того, как в дело вмешалась мать.
   - Вы думаете, что ее мать имеет к этому отношение?
   - Нам известно, что во вторник у нее был долгий телефонный разговор с
матерью.  Потом  около  половины  седьмого  миссис  Голдринг   отправила
телеграмму, в которой извещала дочь о своем приезде и просила встретить.
   - О чем они говорили?
   - Когда я спросил об этом миссис Голдринг, то она сначала  попыталась
уклониться, но потом рассказала. Мейбл позвонила ей  и  рассказала,  что
получила письмо, в котором  говорилось,  будто  ее  муж  завел  роман  с
горничной. Миссис Голдринг посоветовала ей уйти от  Эверетта  и  забрать
все деньги. Мейбл не была уверена, что это самый лучший вариант,  потому
что состояние вовсе не ее, оно принадлежит мужу, и ей кажется, что  этот
вопрос можно  как-то  урегулировать.  Это  привело  в  бешенство  миссис
Голдринг. Некоторое время она спорила с Мейбл по телефону, потом  решила
сесть на вечерний поезд, а приехав к дочери, попытаться  взять  ситуацию
под контроль. Она хотела устроить маленький переполох.
   - Мейбл получила телеграмму?
   - Получила. Когда пришла телеграмма,  дома  была  Карлотта.  Согласно
записи телеграфной компании, телеграмма была  передана  по  телефону,  и
миссис Белдер просила повторить ее, чтобы убедиться,  правильно  ли  она
расслышала номер поезда. Потом она  сказала  об  этом  Карлотте,  и  они
договорились встретить поезд.  Эверетт  Белдер  не  имел  представления,
какая затевалась буря. Мейбл попросила его в тот вечер взять из  ремонта
машину,  наполнить  бак  бензином,  проверить  шины  и  вернуть   ее   к
одиннадцати часам утра.
   - Подождите минуту, - сказала Берта. - Она не  выходила  из  дома  до
одиннадцати двадцати двух в среду утром. Может быть,  поезд  должен  был
прибыть раньше?
   - Он должен был прийти в одиннадцать пятнадцать, но опоздал.
   - Почему Карлотта и миссис  Белдер  не  отправились  встречать  поезд
вместе?
   - У Карлотты в городе были какие-то  дела,  а  миссис  Белдер  любила
утром послать. Карлотта сказала, что проедется по магазинам и встретится
с ней прямо  на  вокзале.  Мы  можем  предположить,  что  миссис  Белдер
позвонила, чтобы уточнить прибытие поезда. Если она не выходила из  дома
до одиннадцати двадцати двух, то, возможно, знала,  что  поезд  будет  в
двенадцать пятнадцать, и не могла запланировать  слишком  много  дел  до
прихода поезда.
   Фактически поезд пришел только к часу дня.
   Карлотта вышла из дома около девяти, выполнила некоторые поручения  в
городе и приехала на вокзал около одиннадцати. Там она узнала, что поезд
прибывает в двенадцать пятнадцать и позвонила домой  сестре  сказать  об
этом,  но  никто  не  поднял  трубку.  Она  звонила  дважды.  А   теперь
представьте себе ситуацию. Время  -  около  одиннадцати.  Миссис  Белдер
сидела у телефона и ждала звонка  от  автора  анонимного  письма.  Когда
позвонила Карлотта, она не сняла трубку. Почему?
   - Боже мой! - воскликнула Берта. - Есть только одна причина.
   - Да? Давайте посмотрим, насколько наши версии совпадают.
   - В этот момент она, должно быть, убивала Салли Брентнер.
   Селлерс кивнул.
   - Так что же сделала Карлотта? - спросила Берта.
   - Она подумала, что Мейбл уехала на вокзал. Карлотта  осталась  ждать
поезда. Уже не было времени ехать в город, и она осталась  ждать  Мейбл.
Поезд пришел только в час дня. Мейбл не приехала. Теперь сопоставьте все
это и скажите, каков ответ?
   - Единственное, что можно сказать - убийство совершено в  одиннадцать
часов.
   - Мне тоже так кажется, - уныло произнес  Селлерс.  -  Миссис  Белдер
могла позвонить в справочную и узнать, что поезд не придет до двенадцати
пятнадцати. Она ждала звонка от автора письма и в одиннадцать  не  сняла
трубку.  Ей  звонили,  но,  очевидно,  не  дозвонились  до   одиннадцати
пятнадцати.
   - Почему вы решили, что это произошло в одиннадцать пятнадцать?
   - Вряд ли это произошло раньше этого времени. Есть  вероятность,  что
это было как раз в одиннадцать двадцать одну и что миссис Белдер  успела
за минуту выйти из  дома  и  сесть  в  машину.  Телефон  зазвонил  между
одиннадцатью пятнадцатью и одиннадцатью двадцатью одной.
   Берта осторожно произнесла:
   - По-моему, у нее было мало  времени  для  того,  чтобы  убить  Салли
Брентнер. Ведь это произошло между одиннадцатью и тем моментом, когда ей
позвонили.
   - Ей вовсе не обязательно было начинать убийство в одиннадцать часов.
В это время она могла уже заканчивать свое черное дело.
   - Но ее муж вернулся в одиннадцать, - заметила Берта.
   - И, согласно вашему утверждению,  он  не  входил  в  дом,  а  просто
просигналил из машины.
   - Вы предполагаете, что Мейбл убила Салли... а не Эверетт Белдер?
   - Похоже, что так.
   - Но вы же говорили, что это дело рук мужчины.
   - Наверно, так оно и есть. Получив  письмо,  миссис  Белдер  чуть  не
сошла с ума от ревности. Она была так занята Салли, что не  ответила  на
телефонный звонок в  одиннадцать  часов.  После  убийства  Салли  миссис
Белдер сама попалась в расста