уверенная в  себе,
а походка у нее... даже и не знаю, как выразить словами...
   - Колышет бедрами, - вставила Берта Кул.
   - Нет, нет, не то! В ее походке ощущается плавность, какая-то грация.
Кажется, будто она плывет.
   - Продолжайте, - сказал я.
   - Ну, я люблю делать женщинам комплименты  по  поводу  их  внешности.
Когда они мне нравятся, я... - это  в  моей  натуре  -  просто  не  могу
удержаться от комплиментов, мистер Лэм. Если на женщине платье,  которое
ей идет, или цвета так  подобраны,  что  вызывают  восхищение...  ну,  я
высказываю это.
   - А как насчет фигуры? -. осведомился я.
   - Само собой, замечаю.
   - А ножки? - сухо вставила Берта.
   - Ну... тоже не оставляю без внимания, - признался Аллен.
   - Поехали дальше, - сказал я. - Вы начали делать  комплименты  Шейрон
Баркер по поводу ее походки и...
   - Нет, нет, не так грубо. Я похвалил ее платье, высказался по  поводу
ее прически. Кстати, у нее прекрасные  руки  -  очень  выразительные,  с
длинными пальцами. Они так и бросаются в глаза. Ну... не  мог  же  я  не
сказать ей об этом.
   - Как и о многом другом, - не замедлила добавить Берта Кул.
   - Слово за слово, и наконец она решилась  немного  посидеть  за  моим
столиком; мы посмеялись, и все этим закончилось.
   - Но вы же влипли в мотеле, - заметил я.
   - Да, причем в ту самую ночь.
   - Как же это случилось?
   - Я допоздна заработался в своем офисе, а моя жена проводила  уик-энд
со своей матерью в Рино. Она дважды в год навещает там своих родных, и я
оказываюсь совершенно свободен.
   - Поэтому вы отправились в этот коктейль-бар.
   - Да.
   - И было уже поздно?
   - Да.
   - И народу там было немного?
   - Почти никого.
   - И Шейрон подошла и присела за ваш столик.
   - Да.
   - И вы принялись болтать с ней о ее работе, о  ее  амбициях  и  о  ее
внешнем виде и высказались, что ей следовало  бы  сниматься  в  кино.  А
затем упомянули о ее походке.
   - Да, да, да, - вырвалось у него. - Откуда вы об этом узнали,  мистер
Лэм?
   - Вы сами дали мне эту ниточку, - ответил я.
   - Ну, в общем-то все так и было, и выяснилось, что она ничего не  ест
до тех пор, пока не уйдет с работы.
   - В котором же часу она заканчивает?
   - В одиннадцать часов вечера. Она слегка закусывает в полдень,  а  по
окончании работы старается наверстать упущенное.
   - Поэтому-то вы и пригласили ее поесть с вами после одиннадцати.
   - Да.
   - И куда же вы поехали?
   - В какой-то известный  ей  венгерский  ресторан,  славящийся  своими
гуляшами.
   - Выходит, ее знали в том ресторане?
   - Да.
   - А вас?
   - Нет.
   - Бывали ли вы там раньше?
   - Никогда.
   - Потом вы хотели отвезти ее домой.
   - У нее была собственная машина.
   - Вы так и ездили на двух машинах?
   - Нет, я отвез ее в ресторан, а  потом  повез  обратно...  вернее,  я
поехал на автостоянку около коктейль-бара, где у  нее  стояла  машина...
ну, и поколесил малость. Мы поднялись по Малхолленд-Драйв, откуда  можно
полюбоваться огнями ночного города. Там я остановил машину  и...  ну,  я
обвил  ее  рукой,  а  она  прильнула  ко  мне,  потом  после  очередного
комплимента повернула ко мне зардевшееся лицо... ну, и я  поцеловал  ее.
Это было вполне естественно.
   - А что дальше?
   - Дальше  был  небольшой  перерыв,  затем  мы  снова  поцеловались  и
занялись этим всерьез, вот тогда я понял, что сдерживать себя больше  не
могу... Тут она заговорила о мотеле "Постоялый дворик", о том, какое это
замечательное заведение и совсем недалеко,  поэтому  я,  недолго  думая,
поехал туда... а она, когда я остановился возле мотеля, приняла это  как
должное, и... тут я понял, что отступать  уже  некуда  и  надо  идти  до
конца.
   - Вы зарегистрировались?
   - Она взяла все на себя! Сказала, что сама пойдет к  портье,  если  я
дам ей денег заплатить за номер.
   - И при этом нисколько не протестовала,  хотя  бы  для  виду,  против
того, чтобы зарегистрироваться как муж и жена?
   - Нет. Видите ли, к этому времени мы... ну, настолько стремились друг
к другу, что ни о чем остальном не думали. Она поспешила в мотель и...
   - Дали вы ей деньги?
   - Да.
   - Какую сумму?
   - Двадцать долларов.
   - А сколько стоил номер? - спросил я.
   - Тринадцать долларов.
   - И она вернула вам семь долларов сдачи.
   - А как же, конечно! Бог свидетель,  мистер  Лэм,  как  бы  хотелось,
чтобы вы  поверили  мне  наконец.  Не  могло  быть  и  речи  о  каких-то
меркантильных интересах.
   Поверьте, нам и в голову подобное не приходило.
   - Прежде чем поверить, мне надо выяснить все до конца, - пояснил я. -
Ну, а дальше?
   - А что, сам не можешь догадаться? - подковырнула Берта.
   - Затем, - ответил Аллен, - она вернулась  и  сообщила,  что  сказала
портье, что вместе с мужем едет из Сан-Франциско, что оба ужасно  устали
и не прочь передохнуть в хорошей, спокойной комнате. После чего,  по  ее
словам, нас зарегистрировали, и  ни  у  кого  не  возникло  ни  малейших
подозрений.
   - Под каким же именем она зарегистрировалась?
   - Под именем Карлетон Блевет.
   - Почему она выбрала именно это имя?
   - Как-то само собой получилось. Она сказала, что, услышанное однажды,
оно почему-то отложилось у нее в памяти. Так или  иначе,  это  имя  было
связано с Сан-Франциско, а так как при регистрации она заявила, что едет
из этого города, то имя Карлетон Блевет тут же пришло ей на  ум,  и  она
так и записалась у портье.
   -  А  номер  автомобиля?  -  спросил  я.  -  Обычно  в  мотелях   его
регистрируют.
   - Она ловко выкрутилась.  Сначала  ей  это  и  в  голову  не  пришло,
поэтому, когда вернули регистрационный бланк и  потребовали  записать  в
нем номер машины, она собралась было выдумать его, но тут увидела  через
открытую дверь какой-то  автомобиль,  стоявший  прямо  перед  входом,  и
просто скопировала его номер, изменив только букву.
   - Когда же все это происходило?
   - В субботу.
   - Вы хотите сказать, в прошлую субботу... позавчера?
   - Да.
   - Ладно, - заметил я. - Поехали дальше. Эта молодая женщина вернулась
и объявила, что вы - мистер Карлетон Блевет, а  она  -  миссис  Карлетон
Блевет.
   И  вы  нашли  номер,  который  был  вам  предоставлен.  Как   события
развивались дальше?
   - Мы не искали номер. Нас к нему провел посыльный.
   - О'кей. Значит, еще и посыльный; и вы дали ему на лапу.
   - Как принято.
   - Сколько же вы ему дали?
   - Доллар.
   - У вас не было никакого багажа?
   - Нет, не было.
   - А посыльный знал об этом?
   - Нет. Я сказал ему, что сам достану багаж из машины, что все, что от
него требуется, - это показать, где наш номер.
   - И вы думаете, что он вам поверил?
   - Почему бы и нет? Что в этом необычного?
   - Вряд ли он вам поверил, - заметил я. - Ладно, выкладывайте  дальше.
Вы вошли в номер, и каким-то образом вас там накрыли.
   - Нет, чего не было, того не было, но... О, это  ужасно.  Случившееся
погубит меня...
   - Прекратите! - цыкнула Берта Кул. -  Хватит  толочь  воду  в  ступе,
лучше скажите Дональду, чего вы хотите от него. Переходите к делу.
   - Ну, я хочу, чтобы он стал мистером Блеветом.
   - Минуту, - опешил я. - Вы хотите, чтобы я стал мистером Блеветом?
   - Да, хочу.
   - Это еще зачем?
   - Затем, чтобы отправились в мотель с Шейрон как мистер Блевет.
   - И мне предстоит отправиться туда вместе с Шейрон Баркер?
   - Да.
   - Когда же?
   - Сегодня вечером. Как можно раньше.
   - А что скажет об этом сама Шейрон?
   - На  нее  можно  положиться.  Ей  понятно  положение,  в  котором  я
оказался. Она готова помочь.
   - Ей-то, может, и понятно, да только я пока не в курсе.
   - Я вам сейчас все объясню. Видите ли, мистер Лэм, в действительности
в мотеле ничего не произошло.
   - Вот как! Нельзя ли поподробнее?
   - Мы поругались.
   - Из-за чего?
   - Сказать по правде, не знаю. Я совершил  ошибку,  прихватив  бутылку
виски; в номер нам принесли закуску, и мы стали выпивать, а  я  начал...
ну, лапать ее,  что  ли,  как  она  это  назвала...  словом,  все  пошло
наперекосяк, совсем не так, как в машине. Меня занесло - и... проклятье,
как оказалось, тут я дал маху.
   Она говорила что-то о том, что терпеть не  может,  когда  ее  лапают.
Заявила, что не против того, чтобы заняться любовью при случае, если это
сопровождается искренними и нежными ласками, а не тем,  что  ее  тискают
как не попадя... ну, и влепила мне пощечину, а увидев,  что  я  попер  в
дурь, поднялась и вышла. Мне казалось, что она вернется, но этого я  так
и не дождался. Уж потом узнал,  что  она  вызвала  такси  и  отправилась
домой.
   - А вы чем занимались?
   - Немного подождал и лег спать. Когда проснулся, то  пришел  в  себя.
Сел в машину и поехал домой.
   - Тогда из-за чего огород городить?
   - Из-за убийства, - выдавил он.
   - Какого убийства?
   Берта Кул пришла на помощь.
   - Речь идет о прошлой субботе, когда был убит Ронли Фишер.
   - Тот самый, которого ударили по  голове  и  бросили  в  плавательный
бассейн? - уточнил я.
   Берта кивнула.
   Я немного подумал и сказал:
   - Это случилось в каком-то мотеле где-то в нашем округе, не так ли?
   - Правильно, - ответил Аллен. - В  газетах  не  упоминается  название
мотеля. Просто ссылаются на него, как на один из самых шикарных. Но одна
газета все же опубликовала название... Вообще-то это не принято.
   Когда случаются самоубийства в заведениях подобного рода,  в  прессе,
как правило, не указывается название места, просто сообщается,  что  это
был, например, отель в фешенебельном районе, это же распространяется  на
мотели высшего класса.
   Я повернулся к Аллену.
   - Допустим, что так. Однако вам-то чем все это грозит?
   - Ну, полиция пытается во что бы то ни стало  опросить  каждого,  кто
был в том крыле мотеля. Они думают, что  могут  так  кое-что  разузнать.
Убийство относится к таким делам, которые должны  быть  раскрыты.  Ронли
Фишер  был  заместителем  окружного  прокурора   и   занимался   крупным
расследованием. Его смерть может  оказаться  и  случайной.  Плавательный
бассейн той ночью был без воды. В нем меняют воду раз  в  неделю.  Фишер
мог оказаться немного навеселе и,  решив  прыгнуть  в  бассейн,  разбить
голову о цементное дно. Или же его могли оглушить и  сбросить  в  пустой
бассейн.
   - Если это несчастный случай, то многое требует объяснения. Если  это
было убийство, то полиция должна раскрыть его.
   - Вот статья из  вчерашней  газеты.  Там  говорится,  что  в  полиции
составили список всех, кто останавливался в мотеле в ту ночь, и тянут из
них душу, выпытывая, что они видели и слышали. Некоторые из  этих  людей
уже оказались весьма далеко, аж в Нью-Йорке, но они добрались и до  этих
бедняг.
   - Понимаю, - заметил я. - А так  как  полиция  непременно  попытается
накрыть мистера и миссис Карлетон Блевет по их адресу  в  Сан-Франциско,
то незамедлительно выяснит, что этот адрес - явная туфта.
   - То-то и оно-то, - ответил он, понурив голову.
   - Хорошо, теперь выкладывайте карты на стол. Чего вы хотите?
   - Хочу, чтобы вы отправились туда сегодня  вечером  вместе  с  Шейрон
Баркер. Я звонил в  мотель,  сказал,  что  я  Карлетон  Блевет,  что  мы
сохраняем за собой номер, но вынуждены были совершить короткую поездку в
Сан-Диего. Я отправил им двадцать шесть долларов.  Следовательно,  номер
будет значиться в списке занятых, а поскольку  в  полицию  сообщат,  что
постояльцы возвращаются, они не будут рыскать  в  Сан-Франциско.  Сочтут
нас за парочку в увеселительной поездке.
   Поэтому вы и Шейрон вполне можете там  объявиться.  Шейрон  зайдет  в
офис и спросит ключ, а портье вспомнит ее. В любом  случае  полиции  уже
сообщили о телефонном разговоре со  мной,  и  они  будут  вас  в  мотеле
дожидаться.
   - А что потом?
   - Потом -  ничего.  Полицейским  не  до  любовной  парочки,  .которая
провела в мотеле уик-энд. Им надо лишь убедиться, что вы те  самые,  кто
находился там в субботу ночью. Вы признаетесь им, что у вас с  Шейрон  в
тот вечер произошла небольшая ссора и что она убежала от вас,  а  теперь
вы снова помирились.
   Я покачал головой.
   - В такие игры мы не играем.
   - Как вас понимать?
   - А так, что ни за какие коврижки меня на это не заманишь.
   - Послушайте! - воскликнул Аллен. - Риск есть  со  всеми  вытекающими
отсюда последствиями, согласен с этим. Вот поэтому я сказал миссис  Кул,
что готов заплатить тысячу долларов, если вы замените меня на одну  ночь
и скажете копам, что ничего не знаете и ничего не видели в тот проклятый
субботний вечер.
   И это действительно так, поскольку я тогда и в самом деле  ничего  не
видел и... Разве вы не понимаете? Пока еще неизвестно: убийство это  или
несчастный случай, и речь просто идет о том, чтобы опросить каждого, кто
был в мотеле. Я не могу допустить, чтобы они вышли на меня.
   - Кто же вы такой? - спросил я.
   - Я Карлетон Аллен.
   - А род ваших занятий?
   - Инвестиции.
   - Тогда отправляйтесь в полицию, - посоветовал я. - Выложите  им  все
спокойненько, как на духу.
   Пусть там вас допросят, и дайте им побеседовать с Шейрон, вот и конец
на этом всем неприятностям. Полицейским вы нужны только для галочки.
   Он отчаянно замотал головой и сказал:
   - Это мне не подойдет. Я предлагал тысячу, мистер Лэм, а теперь готов
заплатить полторы.
   Берта так и подпрыгнула в кресле, глаза ее блестели.
   - Зачем такие финты? - спросил я. - Почему вы  не  можете  явиться  к
копам и рассказать все с самого начала без утайки?
   - Из-за моей жены, - был ответ.
   - При чем здесь она?
   - Моя жена - Доун Гетчел.
   - Доун Гетчел? - переспросил я. - И все же... - Внезапно я умолк.
   - О Боже! - воскликнула Берта. - Вы  хотите  сказать,  что  она  дочь
Мэрвина Гетчела?
   - Да, именно это!
   - Гетчел со всеми своими миллионами мог бы уладить все, что угодно, -
заявила Берта. - Он в состоянии...
   - Перерезать мне глотку, - закончил за нее  Аллен.  -  Тесть  терпеть
меня не может, никогда не любил, и... Узнай он об этом  -  нашему  браку
каюк...
   Черт меня дернул так опростоволоситься!  В  такой  переплет  мне  еще
попадать не приходилось! Я и раньше бывал в переделках, но это  -  конец
всему. Хоть стой, хоть падай!
   Покачав головой, я обратился к Берте:
   - Надо держаться подальше от этого дела.
   - Но послушай-ка,  Дональд,  -  принялась  она  увещевать,  -  ты  же
настолько изобретателен. Вряд ли есть то, что тебе не  по  зубам,  стоит
только захотеть.
   - А это как раз то, чего мне, ну, никак не хочется, - уперся я.
   Берта взирала на меня гневным взглядом.
   Я направился к двери.
   - Нет, нет, нет, подождите! Ведь должен же быть выход?
   -  Почему  вы  обратились  за  помощью  именно  к   нам,   Аллен?   -
поинтересовался я.
   - Вы единственный человек, с которым согласна иметь дело Шейрон.
   - Значит, Шейрон знает меня? - изумился я.
   - Ей на вас указали.
   - Где?
   - Когда вы были в коктейль-баре.
   - Значит, Шейрон - распорядительница в "Кок и Тхистл"?
   - Верно.
   - И все же мы отказываемся наотрез, - повторил я.
   Тут вмешалась Берта.
   - Почему бы вам немного не прогуляться, Аллен?
   Выйдите  минут  на  пять  в  приемную  и  дайте  мне  переговорить  с
Дональдом.
   Я было начал:
   - Это ни к чему хорошему не приведет, Берта, я...
   Аллен живо вскочил на ноги.
   - Вернусь через пять минут, - бросил он - и был таков.
   Глаза  Берты  метали  в  меня  убийственные   взгляды,   похожие   на
раскаленные кинжалы.
   - Пятнадцать сотен долларов за ночь, а ты швыряешь их псу под  хвост,
- выдала она, - плюс к этому готова поспорить, что эта  девица  придется
тебе по вкусу и...
   - Послушай, -  прервал  я  ее,  -  это  добела  раскаленное  дело  об
убийстве. Нам предлагают роль подсадной утки,  чтобы  сбить  полицию  со
следа. Мало этого, мы полностью окажемся  во  власти  Шейрон  Баркер.  В
любое время она сможет донести на  нас  копам,  и  они  прихлопнут  наши
лицензии.  Понравится  ли  тебе   жить   с   сознанием,   что   какой-то
распорядительнице в  коктейль-баре  стоит  только  свистнуть  -  и  тебе
придется менять профессию.
   Берта захлопала глазами, вникая в сказанное мною.
   - Откуда такая осмотрительность? - наконец спросила она. - Не  ты  ли
говорил мне, что готов испытать всего понемногу?  Тут  тебе  и  карты  в
руки.
   Я покачал головой.
   - Карлетон Аллен, - возразил я, - может, и муж  Доун  Гетчел,  но  он
пройдоха. Более того, он многое скрыл от нас и рассказал ровно  столько,
сколько счел нужным... чтобы заставить заглотить наживку.
   Берта вздохнула, схватила телефонную трубку и сказала секретарше:
   - Там околачивается некий Аллен - скажи ему, пусть войдет.
   Едва Аллен получил приглашение, как сразу настежь распахнул  дверь  и
еще с порога вопрошающе посмотрел на Берту Кул, затем, прочитав ответ на
ее лице, повернулся ко мне, сник и вновь проникся жалостью к себе.
   Притворив дверь, он рухнул на стул и сказал с горечью:
   - У вас на лицах все написано. Почему вы не  хотите  вынуть  меня  из
петли?
   - Потому что, - ответил я, - не можем рискнуть так  далеко  зайти  по
тонкой жердочке.
   - Послушайте, Лэм, - убеждал меня он, -  это  очень  серьезное  дело.
Далеко не всем известно, но это факт - моя жена долго не  протянет.  Мне
светит после ее смерти что-то около двадцати миллионов баксов.
   Учтите, Лэм, если вы выполните мою просьбу, я позабочусь о том, чтобы
ваше агентство не сидело без дела, и обеспечу  вам  наилучшие  заказы  с
учетом ваших возможностей.
   Кресло Берты жалобно заскрипело, когда она шевельнула на  нем  своими
телесами, чтобы взглянуть на меня.
   - Скажу вам, что намерен делать, Аллен. Попробую обдумать еще раз то,
что вы предлагаете. Если я и вступлю в игру, то буду играть по своим,  а
не по вашим правилам. Давайте договоримся об этом с самого начала. Итак,
насколько я понимаю, все, что вы хотите, - это не дать  полиции  вывести
вас на чистую воду, установив, кто на самом деле Карлетон Блевет. Не так
ли?
   - Да, я хочу, чтобы они проверили Карлетона  Блевета  и  его  жену  и
вычеркнули их имена из своих списков.
   - И если я это сделаю, не важно как, то можно считать, что мы квиты?
   - О, Лэм, - воскликнул он, вскакивая  со  стула,  -  вы  спасете  мою
жизнь! Вы... вы даже не можете себе представить, что это  будет  значить
для меня. Я снова смогу дышать.
   - Вы действительно заручились согласием  Шейрон  Баркер?  -  был  мой
следующий вопрос.
   - Да, заручился.
   - Свяжитесь с ней по телефону, - потребовал я.  -  Хочу  сам  в  этом
убедиться.
   Он вытащил из кармана маленькую записную книжку. Берта подвинула  ему
аппарат, и ухоженные пальцы Аллена с  аккуратно  подстриженными  ногтями
забегали по наборным кнопкам.
   Секунду спустя он сказал:
   - Привет, Шейрон. Угадай, кто  звонит...  Правильно.  Послушай,  я  в
сыскном агентстве, и Дональд Лэм хочет переговорить с тобой.
   Он протянул мне трубку, я поднес ее к уху и сказал:
   - Привет, Шейрон!
   Голос ее был холодным, но не злым.
   - Привет, Дональд!
   - Вы в курсе того, что мне предлагают?
   - Да, полностью.
   - И вы готовы в этом участвовать?
   - С вами - да. С кем другим ни за что бы не согласилась,  но  с  вами
готова.
   - За что же такое предпочтение?
   - Видела вас  с  неделю  назад  или  около  этого.  Вы  были  в  моем
коктейль-баре с какой-то молодой женщиной.
   - И вы знаете, кто я такой?
   - Мне на вас указали, как на Дональда Лэма, детектива.
   - Хорошего мало.
   - А что в этом плохого?
   - Детектив старается держаться в тени. Не в его интересах  выделяться
среди окружающих, быть на задворках - вот к чему он всегда стремится.
   - Тогда, - прокомментировала она, - не могу сказать, что  вы  в  этом
преуспели,  Дональд.  Впрочем,   мне   наблюдать   за   вами   доставило
удовольствие.
   - Почему же?
   - Потому что вы оказались истинным джентльменом.
   -