оно  ужасно,  если  ты
хочешь оттуда выбраться, а сам не в силах взять денег... Нет, мне  нужна
Мейбл. Если ее нет дома, то она может пойти обедать в  одно  из  четырех
или пяти мест. Полагаю, единственное, что я могу сделать -  это  все  их
проверить.
   - Хотите, чтобы я пошла с вами?
   - Да. Когда мы получим чек, это  сэкономит  время...  Нет,  подождите
минутку, нельзя же сбрасывать со счетов это  проклятое  письмо.  Если  я
найду жену, а вы будете со мной... О, проклятье! Почему им  понадобилось
выбрать именно этот момент, чтобы написать грязное письмо?
   Берта Кул встала.
   - Я буду ждать в своем офисе. Вы можете позвонить мне, как только все
будет улажено.
   Лицо Белдера снова озарилось.
   - Черт возьми, миссис Кул, это просто великолепно. Я пришел к вам  по
счастливому наитию. - Он пересек кабинет и открыл дверь  в  приемную.  -
Чувствую, что никогда не смогу расплатиться с вами...
   Дверь, ведущая в коридор, отворилась. В офис с  величественным  видом
ворвались две женщины.
   Радушный крик Белдера таил в себе позорную неискреннюю нотку.
   - Тереза! - воскликнул он. - И Карлотта! Я рад вам везде, куда бы  вы
ни заглянули. Я не мог прервать совещание, чтобы поговорить  с  вами  по
телефону... Прошу простить меня, - мимоходом сказал он Берте Кул.
   - Конечно, - с убийственной формальностью парировала Берта.
   Миссис Голдринг оглядела Берту с ног до головы. Ее глаза на мгновение
задержались на ее талии.
   - Тереза, вы выглядите просто изумительно,  -  сказал  Белдер.  -  Вы
смотритесь как сестра Карлотты. - И прибавил  с  поспешностью  человека,
пытающегося исправить допущенную ошибку:
   - И сама Карлотта выглядит  потрясающе.  Лучше,  чем  мне  когда-либо
приходилось ее  видеть.  Я  говорю  это  целую  неделю,  не  правда  ли,
Карлотта?
   У Карлотты было скучающее выражение лица.  Миссис  Голдринг,  хотя  и
была крайне раздражена, все же одарила Белдера притворной улыбкой:
   - Вы так думаете, Эверетт, или так говорите?
   - Нет, Тереза, я действительно имел это в  виду.  Прохожий,  встретив
вас на улице, мог бы, конечно, принять вас за...  У  него  никогда  даже
мысли не возникнет, что вы и Карлотта - мать и дочь.
   - Вы же знаете, что мы не мать и  дочь,  -  ядовитым  тоном  вставила
Карлотта.
   - Вы знаете, что я хотел сказать, - произнес Белдер. - Ну,  проходите
в мой кабинет. Я уже заканчиваю.
   - Я надеюсь, что наш визит  не  выглядит  как  вторжение,  -  сказала
миссис Голдринг.
   - Нет-нет. Ну, проходите же в мой кабинет и устраивайтесь как дома.
   Миссис Голдринг не двинулась с места.
   - Эверетт, - сказала она, - где Мейбл?
   - Не знаю. Вы уверены в том, что ее нет дома?
   - Конечно, уверена. Мы только что оттуда.
   - Проходите в мой кабинет,  садитесь.  Я  присоединюсь  к  вам  через
несколько секунд.
   - У вас есть какие-нибудь соображения насчет  того,  куда  она  могла
уйти? - спросила миссис Голдринг.
   - У нее должна быть встреча. Я проверил машину и оставил ей. Я...  Но
входите же, прошу вас.
   - Эверетт, я должна найти Мейбл. Я  приехала  сюда  из  Сан-Франциско
специально для того, чтобы  с  ней  повидаться.  Она  получила  от  меня
сообщение. Она сказала Карлотте, что я приезжаю.
   - Ваше сообщение? - механически  повторил  Белдер  только  для  того,
чтобы выиграть время.
   - Я послала ей телеграмму после того, как...  Разве  она  не  сказала
вам, что я приезжаю?
   - Не знаю, нет. Тогда она, наверное, отправилась на вокзал, чтобы вас
встретить.
   - Поезд опоздал на несколько часов. Карлотта  поехала  раньше.  Мейбл
сказала, что встретится с ней на вокзале. Когда вы видели Мейбл?
   - Не могу сейчас точно припомнить. У меня  голова  забита  служебными
делами. Может быть, вы войдете и присядете?
   Миссис Голдринг снова обернулась, чтобы оглядеть Берту.
   - Ах да, - сказала она, - я помню. Вы подписывали контракт с каким-го
ответственным лицом, не  правда  ли,  Эверетт?  Мне  очень  жаль,  но  я
надеюсь, что мы вас не побеспокоили.
   - Вовсе нет. Я тотчас же побеседую с вами. Присаживайтесь поудобнее.
   - Входи, дорогая, - сказала миссис Голдринг Карлотте и,  обращаясь  к
Берте Кул, ядовито улыбнулась:
   - Смею надеяться, что мы не причинили вам  неудобств  и  не  помешали
подписанию торгового соглашения.
   - Ничуть. Я никогда не  позволяю  себе  испытывать  неудобства  из-за
незначительных заминок.
   Миссис Голдринг вскинула голову.  Она  полуобернулась,  на  мгновение
задержала на Берте жесткий взгляд, затем решительно шагнула в кабинет.
   Берта произнесла тихим голосом:
   - Вы хотите, чтобы  она  узнала  что-нибудь  о  том  деле?  Белдер  с
беспокойством посмотрел на дверь, которую  Карлотта  намеренно  оставила
полуоткрытой.
   - Нет-нет, - сказал он шепотом.
   - Хорошо. В таком случае вам следовало бы как  можно  скорее  от  них
отделаться.
   - Лучше не говорите мне ничего. Я не могу  выйти  и  поискать  Мейбл,
пока они здесь.
   - А почему ваша жена  ничего  не  сказала  о  телеграмме,  в  которой
сообщалось, что приезжает ее мать?
   - Не знаю,  -  отозвался  Белдер,  и  его  голос  показывал,  как  он
расстроен. - Это на нее совсем не похоже.
   - Единственная причина, - продолжала Берта, - состоит в том, что ваша
жена не хотела, чтобы вы знали о  приезде  матери.  Она  предчувствовала
какой-то семейный кризис и хотела, чтобы мать была с ней  для  моральной
поддержки. Могу поспорить, что она дала матери телеграмму или  позвонила
ей и попросила приехать из-за этого письма.
   - Знаю, - сказал Белдер. - Как только она получила письмо,  сразу  же
позвонила матери. Что за неприятность!
   - Примите мой совет. -  сказала  Берта,  -  и  раскройте  все  карты.
Скажите ей, где следует остановиться. Не вздумайте порхать вокруг нее  и
льстить ей, вы и так с этим уже переборщили. И тут нет ничего  хорошего.
Действуя подобным образом, вы не сможете успокоить  такую  женщину,  как
она. Вы...
   - Ш-ш-ш, не так громко, пожалуйста, -  шепотом  взмолился  Белдер.  -
Я...
   - Эверетт, - позвала миссис Голдринг, - не могли бы  вы  уделить  нам
минуту своего драгоценного времени?  Мы  беспокоимся  о  Мейбл.  Она  не
встретила поезд, а мы знаем, что она собиралась это сделать.
   - Да-да, иду, - сказал Белдер. Его взгляд умолял Берту Кул уйти.
   - Давайте входите, - сказала Берта, - и отстаивайте свои права.
   - Вам бы лучше было уйти, - прошептал Белдер, не отрывая  взгляда  от
открытой двери своего кабинета. - Прошу вас.
   - Хорошо, -  сказала  Берта,  пересекла  приемную,  открыла  дверь  в
коридор, вышла, потом на несколько секунд  остановилась  около  закрытой
двери. Затем она повернулась и порывисто распахнула дверь.
   Кабинет Белдера был закрыт.  Имоджен  Дирборн,  находившаяся  в  этот
момент в центре приемной, изменила шаг и вернулась к пишущей машинке.
   - Мне только что пришло в голову, что я должна оставить  записку.  Не
могли бы вы вставить в машинку лист бумаги и  напечатать  сообщение  для
мистера Белдера? Я вам его продиктую, - сказала Берта.
   Имоджен Дирборн вставила в машинку листок. Берта продиктовала:
   - "Полагаю, вам следовало бы заявить, что украдена машина вашей жены.
Впоследствии вы сможете дать показания, что  это  была  ошибка.  Полиция
найдет машину, если..."
   Пальцы Имоджен порхали над клавиатурой, замирая, когда  Берта  делала
паузы.
   Берта Кул нахмурилась, глядя на  вылезающую  из  машинки  записку,  и
продолжала:
   - "С другой стороны, этот способ может оказаться и не самым лучшим. Я
подумаю над этим". Вероятно, я ему лучше позвоню. - Она схватила большим
и  указательным  пальцами  верхний  уголок  бумаги,  выдернула  лист  из
машинки, сложила его и как бы нечаянно опустила  к  себе  в  сумочку.  -
Думаю, что он получит эту записку позже, если я решу, что это гот  путь,
которого надо придерживаться.
   Темно-серые глаза Имоджен Дирборн загадочно посмотрели на миссис Кул.
   - Вы работаете на этой машинке в истинно сумасшедшем ритме, - сказала
Берта.
   - Спасибо.
   - Вы долго практиковались?
   - У меня много работы.
   - У вас дома есть пишущая машинка?
   - Да.
   - Портативная?
   - Да.
   Берта улыбнулась.
   Имоджен  Дирборн  остановившимся,  ничего  не   выражающим   взглядом
следила, как Берга Кул открывает дверь и выходит из офиса.
 
Глава 6 
ВТОРОЕ ПИСЬМО 
 
   Белдер позвонил в офис Берте Кул около пятнадцати минут четвертого.
   - Все улажено? - спросила Берта, когда услышала в трубке его голос.
   - Миссис Кул, боюсь, что все намного сложнее, чем я ожидал.
   - В чем дело?
   - Миссис Голдринг находится  здесь  с  какой-то  определенной  целью.
Боюсь, что это письмо принесло больший ущерб, чем я ожидал. По-видимому,
ушла не только Салли, но  и  моя  жена.  Она  могла  встретиться  с  тем
человеком, который написал письмо и... Я не могу объяснять  по  телефону
все детали...
   - И ваша теща не знает, где находится Мейбл?
   - Нет. И она пристает ко мне каждую минуту, так что я ничего не  могу
предпринять. Я абсолютно связан по рукам.
   - Где вы сейчас находитесь?
   - Дома.
   - Ваша теща рядом?
   - Здесь ли она?! Она пребывает со мной каждую благословенную минуту.
   - Почему вы не остались у себя в офисе и не выпроводили ее?
   - Вам не удастся ее выпроводить, если она решила не выпускать вас  из
поля зрения.
   - Вздор, - фыркнула Берта. - Думаю, она знает, где ваша жена, и хочет
заставить вас побегать. Спустите ее с лестницы, а затем отправляйтесь на
поиски жены.
   - Вы не поняли, миссис Кул. Предположим, Мейбл встретилась с  автором
письма и услышала еще больше вранья, и после этого она  решила  оставить
меня. Разве вы не понимаете? Я должен был пойти домой и ждать. Если  она
решила принять какие-то серьезные меры, то она должна вернуться сюда  за
вещами... Сейчас вам нужно позвонить Нанли и попросить, чтобы он дал нам
еще немного времени. Это  одна  из  тех  верениц  случайных  совпадений,
которые в конце концов меня изведут... Позвоните  Нанли  или  сходите  к
нему в офис и скажите, что вам нужно еще двадцать четыре часа. Вероятно,
он их не даст... он может вообще не дать ни  минуты  отсрочки...  но  вы
можете попробовать...-  Внезапно  голос  Белдера  переменился,  он  стал
елейным, и Белдер произнес  тоном,  который  специально  приберегал  для
тещи:
   - Вы здесь, Тереза! Я как раз думал, где же вы...  Звоню  в  офис,  и
все... Нет, она туда не звонила. В офисе  не  получали  от  нее  никаких
известий... Не беспокойтесь так об этом. С ней ничего не случилось.  Она
пошла пообедать и сыграть партию в бридж или еще  куда-нибудь...-  Потом
голос Белдера стал громче, и в нем прозвучали властные нотки:
   - Положите всю корреспонденцию в  ящик  стола.  Если  будут  звонить,
скажите, что сегодня днем меня не будет  в  офисе,  а  у  миссис  Белдер
спросите, разве она забыла о приезде своей матери, и скажите, что мы все
ждем ее дома... До свидания, Имоджен.
   Затем Берта услышала телефонный щелчок. Она нажала кнопку, после чего
на связи оказалась Элси Бранд.
   - Элси, соедини меня с Джорджем К. Нанли. Берта в раздумье откинулась
на спинку кресла и сидела  так,  пока  не  зазвонил  телефон  и  она  не
услышала холодный, хорошо поставленный голос Нанли:
   - Добрый день, миссис Кул. Чем могу служить?
   - Я не уверена, что смогу приготовить  вам  деньги  к  четырем  часам
сегодня. Мне нужно еще двадцать четыре часа.
   - Это невозможно.
   - Я называю крайний срок, - ободряюще произнесла Берта. -  Я  надеюсь
получить деньги до четырех, но я должна  иметь  в  запасе  еще  двадцать
четыре часа.
   - Миссис Кул, ваше предложение было: наличный расчет.
   - Оно и сейчас остается в силе. Нанли произнес более холодно:
   - Я рассчитываю, что деньги будут у меня сегодня к четырем  часам.  В
противном случае наше дело окончено.
   Берта стала придумывать ответ, но на другом  конце  провода  раздался
щелчок, и слова замерли у нее на губах.
   Она сердито посмотрела на телефон.
   - Это же надо, он послал меня ко всем чертям!  -  взорвалась  она.  -
Подожди, мой милый друг, пока мы проясним это дело, и тогда я поделюсь с
тобой кое-какими мыслями.
   Берта стремительно вышла в приемную, чтобы лично отдать  распоряжение
Элси Бранд:
   - Если Нанли позвонит снова, имей в  виду,  что  я  не  желаю  с  ним
разговаривать.
   - Мне ему так и передать?
   - Нет. Скажи ему, что я занята и просила меня не беспокоить. Если  он
будет настаивать и скажет, что я непременно  захочу  с  ним  поговорить,
спроси его, не тот ли это мистер Нанли, который послал меня, когда мы  с
ним  беседовали  в  последний  раз.  Говори  с  ним  мягко,  как   будто
спрашиваешь только для того, чтобы узнать, он ли говорил со мной.
   Элси что-то быстро записала в блокнот и кивнула.
   - Я думаю, что это будет самый лучший способ удержать его на  крючке,
- продолжала Берта. - Если бы ему не были нужны эти проклятые деньги, он
бы уже давно послал меня к черту. А так ему  придется  попотеть,  и  пот
растопит его невозмутимую оболочку. У меня есть  другие  дела,  и  я  не
хочу, чтобы меня беспокоили.
   Берта вернулась, закрыла дверь на замок, расчистила на  столе  место,
достала письмо, которое ей дал Беддер, и  принялась  над  ним  работать,
рассматривая сквозь увеличительное стекло каждую  букву,  записывая  все
особенности и время от времени  сверяясь  с  таблицей,  в  которой  были
приведены шрифты всех типов и моделей пишущих машинок.
   У нее ушло больше часа на то, чтобы сделать вывод,  что  письмо  было
напечатано на одной из трех портативных пишущих машинок  "Ремингтон".  А
убедиться в том, что памятка,  прикрепленная  к  письмам  Белдера,  была
напечатана на той же самой машинке, что и письмо, не  составило  особого
труда.
   Берта спустилась в буфет на первый этаж выпить чашечку кофе и  съесть
сандвич и минут через десять вернулась.
   - Какие новости, Элси?
   - Звонил мистер Нанли.
   На лице Берты появилось удовлетворение.
   - Ты сказала ему, что меня нет?
   - Нет, я сказала, что вы заняты и не хотите ни с  кем  разговаривать.
Он полагал, что для него вы сделаете исключение. Я спросила его, тот  ли
он мистер Нанли, который не так давно послал вас.
   - Ну и что он на это ответил?
   - Он, по-видимому, несколько смутился, а потом сказал: "Так  она  еще
не освободилась? Очень жаль".
   - И что потом? Он принялся извиняться?
   -  Нет.  Он  только  сказал  "спасибо"  и   повесил   трубку.   Берта
нахмурилась.
   - Это не годится, - заметила она. - Он  должен  был  бы  возмутиться,
просто рассвирепеть. Какой у него был голос... он звучал обеспокоен но?
   - Нет. Все тот же ровный гон.
   - Ну ладно, черт с ним. Я...
   Дверь офиса распахнулась,  и  в  приемную  ворвался  Эверетт  Белдер,
крикнув уже с порога:
   - Боже мой, миссис Кул, я не знаю, что нам делать!
   -  Подождите,  успокойтесь,  -  сказала  Берта.  -   Что-нибудь   еще
случилось?
   - Случилось ли что-нибудь еще! Ноже  правый,  да  это  просто  лавина
неприятностей. Знаете, какая самая последняя? Жена от меня ушла...  а  у
нее все до последнего цента, что у меня были.  Все  медяки,  все  ценные
бумаги. Ей принадлежит даже мебель в моем офисе!
   Некоторое время Берта внимательно смотрела на него, затем повернулась
к двери своего кабинета.
   - Я полагаю, нам предстоит услышать мрачные подробности. Входите.
   Белдер начал говорить раньше, чем Берта успела закрыть  дверь  своего
святилища.
   - Она была настроена против меня, а теперь ушла. - Не  взяв  с  собой
никаких вещей?
   - Она вернулась и взяла одежду, миссис Кул. Я обнаружил  это  полчаса
назад. Я заглянул в ее уборную только для  того,  чтобы  удостовериться,
что все в порядке. Я увидел, что одежда висит на  месте,  и  не  заметил
никакой пропажи.  Но  когда  миссис  Голдринг  переполошилась  и  начала
поиски, они с Карлоттой обнаружили, что некоторые из вещей  отсутствуют.
Синий костюм, юбка-шотландка и блузка, две пары туфель...
   - И зубная щетка? - спросила Берта.
   - Да, она забрала с собой и щетку.
   - А кремы?
   - Это как раз то, что поставило меня в тупик, миссис Кул. Ее  баночки
с кремами и флакончики с косметическими средствами  стояли  на  тумбочке
точно так, как она обычно их оставляет.
   - Когда я видела ее выходящей из дома, у нее не  было  чемодана.  Она
должна была вернуться за ним.
   - Без сомнения, так оно  и  было.  Она  вышла,  чтобы  встретиться  с
человеком, который ей звонил. Она собиралась поговорить с ним,  а  потом
поехать на вокзал встречать миссис Голдринг.  Но  то,  что  сказал  этот
человек, изменило ее планы. Мейбл вернулась  домой,  бросила  в  чемодан
несколько вещей и вовсе забыла о своей матери, думая,  что  другие  дела
куда важнее... И прежде чем я  смогу  отыскать  ее,  мои  руки  окажутся
связаны. Вам удалось убедить Нанли подождать до завтра?
   - Послушайте-ка, все это вас слишком растревожило. Сейчас  вы  ничего
не сможете сделать. Есть вероятность, что ваша жена не ушла от  вас.  Ей
просто наговорили о вас кучу всякой ерунды, и она решила оставить вас на
некоторое время, чтобы преподать вам урок.
   - Почему вы так думаете?
   - Следите за тем, что я сейчас скажу. Ваша  жена  устроила  все  это,
чтобы вас как следует припугнуть, а ее мать участвует в  розыгрыше.  Она
вернется, как только решит, что достигла своей  цели.  Она  поддерживает
связь с матерью и знает обо всем, что происходит. Именно поэтому ее мать
и находится здесь.
   Сейчас вы возвращаетесь домой и даете  понять,  что  если  ваша  жена
хочет вас оставить, это ее право. Вам очень неприятно, что  она  уходит,
но если она действительно ушла, то на этом можно поставить точку. В мире
много и других женщин. Слишком не увлекайтесь, но донесите эту мысль  до
вашей тещи, а потом исчезните на полчаса из дома. Это  даст  вашей  теще
шанс связаться с дочерью по телефону. В ту самую минуту, как  ваша  жена
услышит,  что  вы  оправились  от  шока  и  не  исключаете   возможности
существования на земле других  женщин,  вы  увидите,  что  ваша  женушка
быстро вернется...
   Белдер внезапно произнес:
   - Это еще не все. Есть письмо.
   - Еще одно письмо?
   Берта не сразу заметила  запечатанный  конверт,  адресованный  миссис
Эверетт Белдер.
   Она  вертела  конверт  в  пальцах,  рассматривая  марку  и   какую-то
смазанную печать.
   - Как оно к вам попало? - спросила она.
   - Пришло с дневной почтой.
   - Вы брали почту?
   - Нет, моя теща.
   - И что она сделала потом?
   - Положила на журнальный столик вместе с  остальной  почтой.  Но  она
внимательно осмотрела конверт.  Она  просмотрела  все,  что  пришло,  но
только письмо привлекло ее внимание.  Видите,  оно  помечено:  "Лично  и
строго конфиденциально".
   - Как вы узнали, что это аналогичное послание?
   - Все письма подобного рода выглядят так.
   Берта прочла адрес на конверте с  помощью  увеличительного  стекла  и
медленно, уверенно кивнула.
   - Что вы собираетесь в связи с этим делать?
   - Не знаю. Из-за этого я и хотел вас видеть.
   - У вас есть какие-нибудь мысли насчет того, что в этом конверте?
   - Никаких.
   - А вы не могли бы уничтожить его? Бросить в огонь?
   -  Нет.  Его  видела  теща.  Если  Мейбл  вернется,  миссис  Голдринг
обязательно сообщит ей о том, что пришло письмо.
   - А если она не сможет найти это письмо?
   - Тогда меня обвинят в том, что я взял его, и  это,  вместе  со  всем
прочим... Даже если Мейбл вернется... ну, вы  можете  себе  представить,
что тогда будет.
   - Она вернется, прекрасно, - сказала Берта. -  Мы  можем  распечатать
конверт.
   - А это не противозаконно?
   - Думаю, что так.
   Берта отодвинула кресло, подошла  к  двери,  ведущей  в  приемную,  и
сказала Элси Бранд:
   - Элси, дорогая, включи плитку и поставь чайник. Я  хочу  распечатать
письмо.
   Элси Бранд принесла маленькую электрическую плитку, воткнула вилку  в
устроенную в стене розетку, поставила