предупреждаем,  что,  если  "Курьер"  не
опубликует опровержение вчерашней редакционной статьи,  против  редакции
будет возбуждено дело о клевете. И неплохо бы "Курьеру"  запомнить,  что
политическая   поддержка   -   это   всего   лишь    кость,    брошенная
подхалимствующим редакторам, а возмещение ущерба по делу о  клевете  суд
возложит на тех, кто допустил эту публикацию.
   До  "Леджер"   дошли   сведения,   что   бизнесмены,   поддерживающие
кандидатуру доктора Альфмонта и требующие покончить с преступностью,  не
намерены сносить  поток  грязных  оскорблений  и  терпеливо  подставлять
другую щеку.  Статья  во  вчерашнем  "Курьере"  это  грубое  оскорбление
личности. Разумеется, проще  всего  избежать  острых  вопросов,  которые
будет задавать  кандидат,  организовав  против  него  кампанию  наветов.
Однако это ни в какой  мере  не  опровергает  обвинений  в  политической
коррупции, которые, как известно каждому жителю города, имеют под  собой
серьезные основания. До выборов осталось  меньше  десяти  дней,  поэтому
наши противники и прибегли к гнусной клевете".
   Официантка принесла мне вторую чашку кофе, и я  с  сигаретой  в  руке
снова предался размышлениям.
   Оплачивая счет, я спросил официантку:
   - Где у вас находится муниципалитет?
   - Проедете четыре квартала по этой улице, потом один квартал направо.
Там увидите новое здание.
   Я поехал к  муниципалитету.  Здание  действительно  было  новым.  Оно
выглядело так, словно взятки здесь давали на  процентной  основе  -  чем
больше стоимость строительства, тем больше процент взяток.  Видно  было,
что  это  здание  строилось  для  потомков,  и  городская  администрация
Санта-Карлотты прыгала вокруг него, как мексиканские бобы на сковородке.
   Я вошел в дверь с надписью: "Начальник полиции". В  приемной  стучала
машинистка. На стульях у стены дожидались приема двое мужчин.
   Я подошел к секретарше:
   - У кого можно получить информацию о сотрудниках вашего отдела?
   - Зачем она вам понадобилась?
   - Хочу подать жалобу на вашего офицера, - сказал я. -  Я  не  записал
его номер, но могу описать его.
   - Я не стану  беспокоить  шефа  Уайта  из-за  таких  жалоб,  -  кисло
ответила секретарша.
   - Это понятно. Потому я и обращаюсь к вам. Она немного  подумала  над
этим и сказала:
   - Сегодня дежурит капитан Вилбур. Он скажет, что вам делать и к  кому
обратиться. Его кабинет следующий по коридору.
   Я поблагодарил ее и уже повернулся к двери, когда взгляд мой случайно
упал на висевшую на  стене  фотографию  в  красивой  рамке.  На  длинном
панорамном  снимке  офицеры  полиции  выстроились  перед  новым  зданием
муниципалитета. Я мельком взглянул на фотографию и вышел.
   Перед дверью капитана Вилбура висела такая же фотография.
   - Вы не знаете, кто сделал этот снимок? -  спросил  я  сидевшего  там
офицера.
   - Городской фотограф. Его зовут Кловер, - ответил тот.
   - Хорошая работа.
   - Угу.
   Я подошел и стал внимательно рассматривать фотографию. Потом  показал
на пятого справа офицера.
   - Ну и ну! - сказал я. - Неужто Билл Крейн еще служит?
   - Кто?
   - Билл Крейн. Я познакомился с ним когда-то  в  Денвере.  Он  подошел
поближе и посмотрел.
   - Это не Билл Крейн. Его зовут Джон Харбет. Он у нас начальник отдела
борьбы с проституцией и игорными домами.
   - Смотрите-ка, - сказал я, - до чего похож на моего старого приятеля.
   Когда офицер вошел  к  капитану  Вилбуру,  я  выскользнул  за  дверь,
вскочил в свой драндулет и уехал из города.
   Берта Кул как раз собиралась идти обедать. Увидев меня, она просияла.
   -  Привет-привет,  Дональд.  Ты  как  раз  вовремя.   Сейчас   пойдем
пообедаем.
   - Нет, спасибо. Я только два часа назад позавтракал.
   - Но, милый, это же домашний обед.
   - Извините, но я не смогу его оценить.
   - Все равно, пошли со мной. Нам нужно поговорить. Я  хочу,  чтобы  ты
попробовал найти Смита. Я пыталась  связаться  с  ним  после  того,  как
получила письмо, и обнаружила, что он  не  живет  по  этому  адресу.  Он
только получал там почту. Люди, которые там живут, сказали, что не знают
его адреса.
   - Очень хорошо, - сказал я.
   - Что хорошего, черт возьми? - Берта сердито посмотрела  на  меня.  -
Этот человек был в опасности. Я в жизни не видела  такого  перепуганного
мужчину. Он был щедрым, как Санта-Клаус. А теперь он испарился, черт  бы
его взял, и наши бумажники остались пустыми.
   - Ну хорошо, - сказал я. - Идемте обедать, если вы так настаиваете.
   - Вот это другое дело! Пойдем  в  "Позолоченный  лебедь".  Там  можно
спокойно поговорить.
   Мы вместе вышли из кабинета.
   - Привет, Элси, - сказал я, пропуская вперед Берту  Кул.  Элси  Бранд
кивнула, не поворачивая головы в  мою  сторону.  Ее  пальцы  никогда  не
сбивались, безостановочно выбивая монотонную мелодию пишущей машинки.
   В  "Позолоченном  лебеде"  Берта  Кул  предложила  мне  коктейль.   Я
согласился, сказав, что собираюсь пойти  домой  и  проспать  весь  день,
потому что я целую ночь гнал машину, а вечером пойду в "Голубую пещеру".
   - Не нужно этого делать, Дональд. Держись подальше от этого  злачного
места. Ты потратишь там уйму баксов, а у Берты  нет  денег  на  гулянки.
Если Смит не передумает, плохи наши дела. Никогда еще Берта  не  была  в
таком положении. Она получила аванс, но  ты  чертовски  много  потратил,
Дональд.
   Я подождал, пока мы допили "Мартини", потом закурил и сказал:
   - Ну, все о'кей. Смит сказал, чтобы мы продолжали дело.
   - Что сказал? - Берта удивленно мигнула своими ледяными глазами.
   - Чтобы мы продолжали дело.
   - Дональд, маленький негодяй!  Неужели  ты  нашел  Смита?  Я  скромно
кивнул.
   - Как же это тебе удалось?
   - Смит - это доктор Альфмонт, а доктор Альфмонт - это доктор Линтиг.
   Берта Кул поставила свой стакан.
   - Да, здорово ты меня подколол. Ну, давай рассказывай.
   Я не горел желанием передавать информацию Берте.  После  ночной  езды
мне ужасно хотелось спать.
   - Доктор Альфмонт баллотируется в мэры Санта-Карлотты.
   - Политика? - В глазах Берты Кул появился алчный огонек.
   - Политика, - ответил я. - Много политики.  Человека,  который  избил
меня и вышвырнул из Оуквью, зовут Джон Харбет.  Он  работает  в  полиции
Санта-Карлотты, начальник отдела по борьбе  с  проституцией  и  игорными
домами.
   - О-хо-хо, - сказала Берта.
   - Одна из газет поливает  грязью  доктора  Альфмонта.  Другая  газета
угрожает, что доктор Альфмонт подаст в суд за клевету.  Совет,  конечно,
хороший, но, по-моему, те, кто его поливает грязью, абсолютно уверены  в
себе. Они и дальше будут его порочить, чтобы заставить Альфмонта в конце
концов возбудить дело о клевете. Если он этого не сделает, он проиграет.
А если  сделает,  то  это  нанесет  непоправимый  ущерб  его  репутации.
"Курьер" из Санта-Карлотты сможет тогда написать  о  нем  очень  многое.
Альфмонт это понимает и не решается подавать в суд.  Ему  нужно  узнать,
выходила ли его жена еще раз замуж и оформила ли она развод.
   Глаза у  Берты  Кул  стали  как  у  кота,  выдергивающего  перышки  у
канарейки.
   - Разрази меня гром! -  сказала  она  негромко.  -  Какая  интересная
ситуация. Милый, нам нужно ехать в город.
   - Я уже был в городе, - сказал я и откинулся в мягком кресле, слишком
усталый, чтобы говорить.
   - Продолжай, - сказала Берта. - Шевели  мозгами,  Дональд.  Обдумывай
дела для Берты.
   Я покачал головой.
   - Я устал. Не хочу думать и не хочу разговаривать.
   - Поешь, и тебе станет лучше, - сказала Берта.
   Она подозвала официанта и заказала  двойную  порцию  томатного  супа,
пирожки с почками, салат и  кофе  с  кувшином  взбитых  сливок,  горячие
булочки с маслом. А потом кивнула в мою сторону.
   - Принесите ему то же самое. Он поест, и ему станет лучше.  Я  собрал
остатки энергии, чтобы выразить протест.
   - Чашку черного кофе, - сказал я, - и сандвич с ветчиной. И все.
   - Ну что ты, милый, - настаивала  Берта,  -  тебе  нужно  поесть.  Ты
должен восстановить энергию.
   Я только покачал головой.
   -  Что-нибудь  сладкое,  -  сказала  Берта.  -  Сахар  дает  энергию.
Старомодный  земляничный   пирог,   Дональд,   со   взбитыми   сливками,
какие-нибудь пирожные и...
   Я снова покачал головой, и Берта со вздохом уступила.
   - Ничего удивительного,  что  ты  такой  заморыш,  -  сказала  она  и
обратилась к официанту:
   - Ладно, принесите ему, чего он просит.
   Когда официант отошел, я сказал Берте:
   - Больше так не делайте. - Как?
   - Вы  вели  себя,  словно  я  ребенок,  которого  вы  взяли  с  собой
пообедать. Я знаю, что себе заказать.
   - Но, Дональд, ты слишком мало ешь. У тебя  же  совсем  нет  мяса  на
костях.
   Спорить с ней было бесполезно, поэтому я молча закурил. Берта  ела  и
поглядывала на меня. Потом она встревожено сказала:
   - Что-то ты бледненький. Может быть, у тебя тиф или что-нибудь в этом
роде?
   Я ничего не  ответил.  После  телячьего  языка  моему  желудку  стало
полегче. Черный кофе был очень хорош, но бутерброд я так и не осилил.
   - Я знаю, что с тобой, - сказала Берта. - Ты испортил себе желудок  в
этих грязных ресторанах в Оуквью. Боже, Дональд, ты подумай, какой будет
скандал, если доктора Альфмонта разоблачат в самый  разгар  предвыборной
кампании, когда одна партия не может допустить,  чтобы  он  отступил,  а
другая порочит его, как может. Мы можем назначить любую сумму.
   - Он уже сам это сделал, - сказал я.
   - Нам придется действовать быстро. Предстоит большая ночная работа.
   Я хотел было что-то сказать, но передумал.
   - Не будь таким, Дональд! Скажи Берте. Я допил свой кофе и вздохнул.
   - Объясняю ситуацию. Доктор Линтиг убежал со своей медсестрой. Сейчас
она, видимо, миссис Альфмонт, но их брак не оформлен. Заметьте себе, что
их бракосочетание было бы уголовным преступлением  -  доктор  официально
стал бы двоеженцем. Возьмите это  на  заметку.  Но  если  миссис  Линтиг
умерла или оформила развод, то доктор Альфмонт чист.  Он  не  виновен  в
двоеженстве, и его медсестра - это законная миссис Альфмонт. Возможно, у
них есть дети.
   Но если миссис Линтиг не оформила развод -  а  она  говорит,  что  не
оформила, - если она жива и здорова, то  для  полноты  картины  остается
только, чтобы она заявилась в Санта-Карлотту накануне выборов и опознала
в докторе Альфмонте доктора Линтига, своего мужа, с которым  никогда  не
разводилась. Дамское общество Санта-Карлотты с ужасом узнает, что миссис
Альфмонт - это Вивиан Картер, соответчица по делу о  разводе.  Они  жили
открыто, как муж и жена. Забавная картинка, не правда ли?
   - Но, - заметила Берта, - чтобы все это  можно  было  провернуть,  им
нужно иметь под рукой миссис Линтиг, которая должна быть с ними заодно.
   - Наверное, они уже с ней поладили, - ответил я. -  Согласитесь,  что
все это уж очень подозрительно. Именно сейчас она появляется  в  Оуквью,
распространяется о любви и уважении к мужу и отзывает свое  заявление  о
разводе, так что все записи будут аннулированы.
   - Ну-ка, милый, расскажи мне  об  этом  поподробнее,  -  скомандовала
Берта.
   - Не сейчас, - покачал я головой. - Я  слишком  устал.  Я  еду  домой
спать.
   Берта Кул протянула через стол унизанную кольцами руку и сильно сжала
мне пальцы.
   - Дональд, дорогой, у тебя совсем холодная кожа. Ты должен заботиться
о себе.
   - Как раз это я и хочу сделать, - ответил я. - Вы расплатитесь,  а  я
поехал спать.
   - Бедный  малыш,  ты  весь  в  работе.  -  Голос  Берты  стал  совсем
материнским. - Не надо тебе самому сейчас садиться за руль. Бери такси -
хотя нет, погоди минутку. Как  ты  думаешь,  Альфмонт  пришлет  мне  еще
денег?
   - Сказал, что пришлет.
   - Мало ли что они там наобещают. Я верю клиенту, когда деньги у  меня
в кармане. Но все равно, дорогуша, бери такси. Ты слишком устал.
   - Ничего, все в  порядке,  -  ответил  я.  -  К  тому  же  ночью  мне
понадобится машина.
   Когда я выходил из нашего драндулета перед домом, где снимал комнату,
я чувствовал себя мерзко, как  в  последний  день  напрасно  потраченной
жизни. Я отхлебнул виски прямо из бутылки,  нырнул  в  постель  и  через
минуту провалился в теплое дремотное оцепенение.
   Казалось, я  только-только  заснул,  когда  почувствовал,  как  нечто
упорно пытается вытащить мое сознание на поверхность.  Я  попробовал  не
обращать внимания, но не смог. Нечто снова и снова пробивалось  к  моему
мозгу сквозь пелену времени.  Мне  снились  обнаженные  дикари,  которые
пляшут вокруг костра под стук тамтамов, потом наступила передышка,  и  я
снова провалился в небытие, но  тут  же  услышал,  как  плотники,  стуча
молотками, сколачивают для меня виселицу. Все  плотники  почему-то  были
женщинами в ярких одеждах, и они забивали гвозди в  таинственном  ритме:
там-там-там-там,  там-там-там-там,  там-там-там-там.  Потом  они   стали
напевать:  "Дональд,  о,  Дональд!"  Наконец  мое  оцепеневшее  сознание
достаточно прояснилось, и  до  меня  дошло,  что  кто-то  осторожно,  но
настойчиво стучит в мою  дверь  и  женский  голос  зовет:  "Дональд,  о,
Дональд!"
   Я буркнул спросонок что-то неопределенное.
   - Дональд, впустите меня, - сказал голос. Стукнула дверная ручка.
   Шатаясь, как пьяный, я пошел к шкафу за халатом.
   - Дональд, откройте. Это Мариан.
   Я повернул ключ и толкнул дверь, все еще не понимая, что происходит.
   В комнату вошла Мариан Дантон с расширившимися от волнения глазами.
   - О, Дональд, я  так  боялась,  что  вас  нет  дома!  Но  домохозяйка
сказала, что вы здесь.  Она  говорит,  что  вы  всю  ночь  спали  здесь,
наверху.
   Звук ее голоса наконец разбудил меня.
   - Входите, Мариан. Садитесь. Что с вами?
   - Произошло нечто ужасное.
   Я попытался незаметно пригладить волосы.
   - Что случилось, Мариан?
   Она вошла и встала рядом со мной.
   - Я приехала, чтобы встретиться с Эвелин Харрис.
   - О'кей. Я же сам подсказал вам этот путь. Попробуйте  его,  а  потом
придумайте что-нибудь еще.
   - Дональд, она... она мертва! Убита!
   - Рассказывайте все по порядку. - Я сел  на  кровать.  Мариан  прошла
через комнату и села возле меня.
   - Слушайте, Дональд, - заговорила она тихим,  бесцветным  голосом.  -
Мне придется уйти. Ваша домохозяйка  чересчур  любопытна.  Она  сказала,
чтобы я оставила вашу дверь открытой... Только вы можете мне помочь.
   Я посмотрел на часы. Было уже пятнадцать минут шестого.
   - Так что же случилось?
   - Я нашла, где она живет, и долго звонила. Но никто не отвечал.
   - Она поздно встает, - объяснил я. - Работает в ночном клубе.
   - Я знаю. Потом я нажала звонок с надписью "Управляющий" и  спросила,
где я могу найти мисс Харрис.
   - Продолжайте.
   - Управляющий ответил, что не  знает,  что  следить  за  жильцами  не
входит в его обязанности. Он показался мне очень сварливым. Я  спросила,
можно ли к ней подняться, и он впустил меня, сказав,  что  она  живет  в
номере 309. Я поднялась лифтом на третий этаж, а когда вышла, из комнаты
в дальнем конце коридора появился мужчина. Я не уверена,  но,  по-моему,
он вышел из номера 309.
   - Тогда понятно, почему она не отозвалась на ваш звонок.
   - Слушайте меня, Дональд. Она была мертва.
   - Откуда вы знаете?
   - Я подошла к 309-й комнате. Дверь была закрыта,  но  не  заперта.  Я
несколько раз постучала - никто не ответил. Тогда  я  повернула  дверную
ручку, и дверь открылась. -  Я  увидела...  она  лежала  на  кровати.  Я
подумала... Ну, вы понимаете... Сказала "Извините", вышла и  закрыла  за
собой дверь. Я думала, что удобнее  будет  немного  подождать,  а  потом
вернуться.
   - Продолжайте.
   - Я спустилась по лестнице и вышла из дома. Примерно через полчаса  я
снова ей позвонила.
   - Вы хотите сказать, что позвонили в дверной звонок Эвелин Харрис?
   - Да.
   - И что дальше?
   -  Ничего.  Я  звонила,  звонила,  но  ответа  не  было.  Хотя  я  не
сомневалась, что она не выходила, - все это время я следила за дверью.
   Тут подошла какая-то женщина и открыла дверь дома своим  ключом.  Она
улыбнулась мне:
   - Хотите войти?
   - Да, спасибо, - ответила я, и женщина пропустила меня в дом.
   - Она не спросила, к кому вы идете?
   - Нет, она была очень любезна.
   - А потом?
   - Потом я  снова  поднялась  на  третий  этаж  и  постучала.  Никакой
реакции. Я открыла дверь и вошла. Она лежала на кровати в той же позе  -
и что-то в этой позе показалось мне странным.  Я  подошла  к  кровати  и
дотронулась  до  нее.  Она  была  мертва!  На  ее  шее  я  увидела  туго
закрученный шнур. Лицо женщины было ужасно. Оно было повернуто к  стене.
О, Дональд, мне страшно!
   - И что вы предприняли?
   - Я была в панике, - ответила  она.  -  Потому  что  я  уже  заходила
полчаса назад,  и  управляющий  знал  это.  Я  боялась,  что  они  могут
подумать... подумать, что я это сделала.
   - Вы просто дурочка, - сказал я. - Давно вы оттуда ушли?
   - Не очень. Я узнала, где  вы  живете,  -  позвонила  в  агентство  и
сказала, что я ваш старый друг, и вы говорили, что я могу вас  найти  по
этому телефону.
   - И вы сразу приехали ко мне?
   - Да. Сразу села в машину и примчалась сюда.
   - Садитесь в машину, - сказал я, - и гоните в полицейское управление.
Скажите им, что обнаружили труп. Только не говорите, что это убийство, и
не забудьте сказать, что вы приехали из Оуквью.
   - Почему из Оуквью? Зачем им об этом говорить?
   - Потому, - сказал я, - что вы должны играть роль наивной деревенской
девушки.
   - Но они выяснят, что  я  заходила  туда  раньше.  Управляющий  сразу
расскажет им об этом.
   - Об этом они в любом случае узнают. Если вы попробуете  это  скрыть,
то  наверняка  попадете  в  неприятности.  Неужели  вы  сами  этого   не
понимаете?
   - Д-Да, - неуверенно согласилась  она.  -  Дональд,  может  быть,  вы
пойдете со мной в полицию?
   - Ни в коем случае. Это худшее, что мы можем  придумать.  Забудьте  о
том, что заходили сюда. Не упоминайте мое  имя.  Не  говорите  ничего  о
сыскном агентстве Берты Кул. Помните: вы должны  строго  следовать  этим
инструкциям. Расскажете все, как было, только скажете, что,  как  только
обнаружили,  что  эта  женщина  мертва,  сразу  поехали  в  полицию.  Не
показывайте, что знаете, что она задушена. Скажете, что  она  мертвая  и
что вы ни к чему не прикасались. Вы меня понимаете?
   - Да.
   - Ведь вы ни к чему не прикасались?
   - Нет.
   - Что это за мужчина выходил из квартиры?
   - Не знаю. Я даже не уверена, что он выходил из той  квартиры.  Может
быть, он вышел из соседней двери, но мне показалось, что из этой.
   - Как он выглядел?
   - Довольно стройный и держался очень прямо. Он  показался  мне  очень
солидным.
   - Возраст?
   - Средних лет. На вид симпатичный.
   - Во что он был одет?
   - В серый двубортный пиджак.
   - Какого роста?
   - Довольно высокий и стройный. Он был такой солидный, с седыми усами.
   - Вы узнали бы его, если бы снова увидели?
   - Да, конечно.
   - Идите. - Я подтолкнул ее к двери.
   - Когда я увижу вас, Дональд?
   - Как только дадите им показания,  сразу  звоните  мне.  Но  помните:
ничего не рассказывайте им ни обо  мне,  ни  об  агентстве...  Подождите
минутку. Они ведь спросят вас, зачем  вы  хотели  встретиться  с  Эвелин
Харрис.
   - Действительно, зачем? Я немного подумал.
   - Вы познакомились с ней, когда она была в  Оуквью.  Она  по  секрету
сказала вам, что работает в ночном заведении.  И  помните:  ни  слова  о
миссис Линтиг. И не упоминайте, что эта девушка проводила расследование.
Они не должны догадаться, что вы знаете, зачем она ездила в Оуквью.  Она
говорила вам, что приехала отдыхать.  Вы  деревенская  девушка,  и,  чем
более по-деревенски  будете  себя  вести,  тем  лучше  для  вас.  Вот  и
держитесь соответственно. Вы хотели уехать из Оуквью. Все  этого  хотят.
Это не место для девушки, думающей о своем будущем. Вы мечтали попасть в
город. Вы не собирались ра