иду?
   - Люди проявляют любопытство в отношении пары, которую не знают. Надо
сделать так, чтобы они  узнали  нас.  Мы  познакомимся  со  всеми  -  от
водителя нанятого автомобиля до пассажиров в самолете. Мы - муж  и  жена
из Лос-Анджелеса. Отправились на  Восток,  чтобы  провести  там  медовый
месяц. Но получили телеграмму, что у вашей матери был сердечный приступ.
Пришлось прервать медовый месяц. Люди будут нам сочувствовать и запомнят
нас именно в таком качестве. Если полицейский телетайп начнет передавать
ваше описание, как человека, подозреваемого в убийстве., никто не свяжет
его с бедной маленькой невестой, встревоженной болезнью своей матери.
   - Когда мы тронемся в путь? - спросила Роберта.
   - Как только я позвоню и закажу автомобиль, - сказал я и  вернулся  в
телефонную будку.
 
Глава 17 
 
   Воскресным  утром,  едва  рассвело,  мы   скользили   над   Аризоной.
Постепенно пустыня под нами переставала казаться смутно различимым серым
морем, стала обретать форму, цвет  и  материализоваться.  Высокие  зубцы
утесов, казалось нацеленные  вверх  на  самолет,  освещали  первые  лучи
света. Внизу под нами в глубоких каньонах и вымоинах синели тени. Густые
звезды медленно погружались в голубовато-зеленую  бездну  и  меркли.  По
мере того как  мы  продвигались  на  запад,  рев  двух  двигателей  эхом
отдавался от расположенных внизу острых выступов.
   Восток заалел. Верхушки скал точно купались в шампанском.  Мы  летели
над пустыней, словно  спасались  бегством  от  солнца.  А  оно  внезапно
выскочило из-за горизонта, ударив нас яркими лучами. Нежные краски  зари
уступили место ослепительным сполохам там, где солнце рассыпало  золото,
ударяясь о вершины скал, расположенных  к  востоку,  подчеркивая  темные
тени.
   Солнце поднялось выше. Теперь мы могли видеть распростертую под  нами
тень самолета. Миновав реку Колорадо, летели уже  над  Калифорнией.  Рев
моторов  уменьшился  и  перешел  в   странный   воющий   звук,   который
предшествует приземлению, и вскоре мы оказались на маленькой  посадочной
площадке среди пустыни. Там, в кафе аэропорта, пока самолет заправлялся,
нам дали горячий, дымящийся кофе и яичницу с беконом.
   Мы снова взмыли вверх. Впереди появились большие горы с  заснеженными
вершинами - несокрушимые, могучие седовласые стражи. Самолет подпрыгивал
и вертелся, будто живой, в узком ущелье  между  двумя  большими  горами.
Затем внезапно, точно и не  было  никакого  перехода,  пустыня  осталась
позади и мы заскользили над страной цитрусовых. Посадки  апельсиновых  и
лимонных деревьев располагались  как  квадраты  на  шахматной  доске,  и
похоже было, что они шагают  друг  за  другом  нескончаемой  процессией.
Красные крыши белых оштукатуренных домов поразительно контрастировали  с
зеленью цитрусовых деревьев. Десятки городов, постепенно увеличивавшихся
и приближающихся друг к другу по мере того, как мы летели по направлению
к Лос-Анджелесу, свидетельствовали о процветании  распростершейся  внизу
страны.
   Затем самолет окутало облако.
   Я взглянул на Роберту.
   - Теперь скоро, - сказал я ей.
   Она улыбнулась немного грустно:
   - Мне  кажется,  что  это  самое  прекрасное  свадебное  путешествие,
которое только можно себе вообразить, - заметила она.
   Наконец, опять совершенно внезапно, самолет вырвался из объятий неба,
вынырнул из облаков и заскользил  над  длинной  бетонной  дорожкой.  Вот
колеса коснулись земли. Мы прибыли в Лос-Анджелес.
   - О'кей. Приехали. Сейчас мы отправимся в отель, и я свяжусь со своим
компаньоном, - сообщил я.
   - С Бертой Кул, о которой вы говорили?
   - Да.
   - Как вы думаете, понравлюсь я ей?
   - Нет.
   - Почему?
   - Она не любит красивых молодых женщин, особенно если ей кажется, что
они нравятся мне.
   - А почему? Она боится вас потерять?
   - Просто из принципа. Причин у нее, скорее всего, нет никаких.
   - Мы зарегистрируемся под своими именами?
   - Нет.
   - Но, Дональд, вы, то есть хочу сказать, я...
   - Вы зарегистрируетесь как Роберта Лэм, а  я  под  своим  собственным
именем. Отныне мы - брат и сестра.
   Нашей матери очень плохо. Мы торопимся, чтобы быть рядом с ней.
   - Значит, я Роберта Лэм?
   - Да.
   - Дональд, не подвергаете ли вы себя опасности?
   - Почему?
   - Вы предоставляете мне защиту в виде своего  имени,  зная  что  меня
ищет полиция.
   - А я и не знал, что  вас  ищет  полиция.  Почему  вы  мне  этого  не
сказали?
   - Хорошее алиби, Дональд, но оно не подойдет, - улыбнулась Роберта. -
Они спросят,  почему  вы  похитили  меня,  записали  под  чужим  именем,
придумали несуществующее родство, если не знали, что полиция  ищет  меня
под моим собственным именем.
   - На эти вопросы существует очень простой ответ.  -  Вы  вещественное
доказательство. Полагая,  что  с  вашей  помощью  мне  удастся  раскрыть
убийство, я держу вас при себе. Вместо того чтобы представить Берте  Кул
письменный доклад, я привез вас с собой, чтобы она  могла  услышать  всю
историю непосредственно от вас.
   Девушка помолчала несколько секунд, а потом сказала:
   - Я уверена, что Берта Кул возненавидит меня с первого же взгляда.
   -  Да,  вполне  вероятно,  что  она  не  выразит  вам  слишком  много
сердечности.
   Мы приехали в отель, зарегистрировались,  клерк  выслушал  историю  о
нашей умирающей матери. Я сказал ему, что должен поскорее  позвонить  по
телефону. Он указал мне на телефонную будку.  Я  позвонил  Берте  по  ее
домашнему  телефону,  номер  которого  нигде  не  значился.  Телефон  не
отвечал. Я поднялся в свой номер и снова позвонил Берте.
   На этот раз к телефону подошла ее цветная служанка.
   - Миссис Кул, - попросил я.
   - Ее сейчас нет дома.
   - А когда будет?
   - Не могу вам сказать.
   - Куда она отправилась?
   - Ловить рыбу.
   - Когда она вернется, скажи ей, чтобы она  позвонила...  Нет,  скажи,
что звонил мистер Дональд Лэм и будет звонить ей каждый час, пока ее  не
поймает.
   - Хорошо, сэр. Думаю, рыбная ловля  должна  состояться  сегодня  рано
утром. Мне кажется, что прилив начинается точно в семь тридцать.  Я  жду
ее очень скоро.
   - Я буду звонить каждый час. Передай ей то, что  я  сказал,  слово  в
слово: я буду звонить каждый час.
   Я позволил себе роскошь погрузиться в горячую ванну  и  полежать  там
минут десять - пятнадцать. Поднялся и  включил  холодный  душ.  Растерся
докрасна, оделся, побрился и прилег вздремнуть.
   Меня разбудила Роберта,  осторожно  открыв  и  закрыв  дверь  смежной
комнаты.
   - В чем дело? - спросил я.
   - Вам пора снова звонить миссис Кул.
   Я тяжело вздохнул, поднял  трубку,  назвал  оператору  номер  и  стал
ждать.
   На этот раз Берта была дома. Я понял это по звукам, раздавшимся в  ее
квартире в ответ на телефонный звонок. Услышал, как служанка  зовет  ее,
потом торопливые шаги и,  наконец,  голос,  прорвавшийся  ко  мне  через
трубку:
   - Господи Боже, ну почему ты не сидишь на месте?
   Ты  что,  считаешь,  у  агентства  очень  много  денег?  Если  хочешь
что-нибудь обсудить, почему бы не  позвонить  по  телефону?  Тысячу  раз
пыталась тебе втолковать это!
   - Ты все сказала?
   - Нет, черт побери! Только начала.
   - Хорошо. Я позвоню еще  раз,  когда  ты  успокоишься.  С  дамами  не
полагается спорить.
   Я тихо  положил  трубку,  оборвав  крик  разъяренной  Берты.  Роберта
смотрела на меня широко раскрытыми глазами. Я видел, что она испугана.
   - Дональд, вы что, будете из-за меня ссориться?
   - Возможно.
   - Пожалуйста, не надо.
   - Из-за чего-то всегда приходится ругаться.
   - Что вы имеете в виду?
   - Я имею в виду Берту. Ее надо как следует стукнуть  дубинкой,  чтобы
помешать ей вышибить ваши мозги. Она при этом не думает  ничего  такого,
просто так устроена и не может с собой справиться. Когда видишь, что она
поднимает руку, надо ударить  ее  кулаком.  Вот  и  все.  Я  снова  лягу
поспать. Не беспокойтесь и не будите меня. Идите и тоже поспите.
   - А вы не собираетесь ей снова позвонить?
   - Через некоторое время.
   Роберта озадаченно улыбнулась и сказала:
   - Вы странный молодой человек.
   - Почему? - спросил я, снова опускаясь на кровать.
   Она ничего не ответила и ушла в свою комнату.
   Мне понадобилось десять - пятнадцать минут, чтобы  снова  заснуть.  Я
проспал, вероятно, пару часов. Проснувшись, снова позвонил Берте Кул.
   - Хэлло, Берта, это Дональд.
   - Ах ты, паршивый мальчишка! Дрянной маленький выскочка! Что ты, черт
побери, воображаешь, выкидывая такие номера? Я тебя научу,  как  бросать
трубку, когда разговариваешь со мной, будь оно все проклято!
   - Я позвоню еще через пару часов, - сказал я и повесил трубку.
   Роберта вошла примерно через час.
   - Я не слышала, что вы встали.
   - Вы спали. Я думаю, что вы порядком утомились.
   - Да. - Она села на подлокотник моего кресла и положила руку  мне  на
плечо, заглядывая вниз на бумаги.
   - Вы снова звонили миссис Кул?
   - Да.
   - Ну и что она?
   - То же самое.
   - А что вы сделали, Дональд?
   - То же самое.
   - Я думала, вы хотите поговорить с ней.
   - Да, хочу.
   Девушка рассмеялась:
   - Вы летели самолетом, мчались через всю страну, чтобы побеседовать с
ней, а теперь сидите и ничего не предпринимаете.
   - Верно.
   - Я вас не понимаю.
   - Я жду, когда Берта остынет.
   - А это произойдет? Вы не думаете, что  она  может  рассердиться  еще
больше?
   -  Она  так  взбешена  сейчас,  что   могла   бы   проглотить   блюдо
десятипенсовых  гвоздей  без  сливок  и  сахара,  но  ей  и   любопытно.
Любопытство имеет  свойство  сохраняться  до  тех  пор,  пока  не  будет
удовлетворено. Гнев же через некоторое время утихнет. В этом  и  состоит
секрет общения с Бертой. Хотите посмотреть забавную газету?
   Роберта рассмеялась в ответ тихо и нервно:
   - Нет, не сейчас. - Однако она нагнулась, чтобы посмотреть на  статью
в газете, которую я держал в руках. - А что это? - спросила она.
   Я почувствовал, как ее волосы коснулись моих. Я держал  газету,  пока
Роберта не дочитала, а потом уронил ее на пол, повернувшись  к  девушке.
Она соскользнула ко мне на колени, и я поцеловал  ее.  На  мгновение  ее
губы были прижаты к моим - теплый,  жаждущий  ласки  овал.  Внезапно  ее
карие глаза внимательно  посмотрели  на  меня.  Она  откинула  голову  и
улыбнулась.
   - Я все ждала, когда это произойдет.
   - Что именно?
   - Когда вы начнете приставать ко мне.
   Я мягко опустил ее на пол.
   - Это было не приставание, это был поцелуй!
   - О! - Она посидела минуту, глядя на меня, а затем снова рассмеялась:
   - Вы чудак!
   - Почему?
   - Не знаю. По многим причинам. Я нравлюсь вам, Дональд?
   - Да.
   - Вы допускаете, что я совершила убийство?
   - Не знаю.
   - Но, по-вашему, я все же могла это сделать?
   - Да.
   - И что заставляет вас сомневаться?
   - А разве что-то заставляет меня сомневаться?
   - Дональд, я хотела бы, чтобы у вас не было сомнений.  -  Теперь  она
сидела на полу у моих ног, положив руки мне на колени.  -  Я  думаю,  вы
замечательный человек!
   - Да нет!
   - Вы вели себя по отношению ко мне  просто  чудесно.  Не  знаю  даже,
смогу ли выразить то, что значит для  меня,  когда  кто-то  поступает...
ну... порядочно! Вы вернули мне веру в людей. В тот первый раз, когда  я
исчезла, это было связано с кое-чем грязным, ужасным и жестоким. Я  даже
не могу вам об этом рассказать. Не хочу, чтобы вы  узнали  об  этом,  но
тогда была разрушена моя вера в человека! Я пришла к заключению, что все
люди, в особенности мужчины...
   Дверная ручка резко, со скрипом повернулась. Кто-то налег на дверь.
   Роберта, замерев, взглянула на меня.
   - Полиция? - прошептала она.
   Я указал ей на соседнюю комнату. Она сделала два шага по  направлению
к своей двери,  затем  скользнула  назад,  и  я  почувствовал,  как  она
прикоснулась рукой к моей щеке, подбородку,  приподняла  мою  голову  и,
прежде чем я осознал, что она делает, губы ее прижались к моим. В  дверь
громко застучали.
   - Если это должно случиться, я хочу  сказать:  спасибо  и  прощай!  -
быстро произнесла Роберта.
   Она промелькнула через комнату, как тень птицы, пролетающей над лучом
света. Дверь тихо закрылась за ней.
   В мою дверь снова застучали, и раздался сердитый голос Берты Кул:
   - Дональд, открой сейчас же.
   Я пересек комнату и открыл дверь.
   - Что, черт побери, ты вытворяешь?
   - Присядь.  Ты,  вероятно,  здорово  устала,  пытаясь  определить  по
телефонному звонку, где я остановился.
   По-видимому, это стоило немало чаевых.
   - Ты дьявол, а не компаньон! - сказала Берта. - Исчезаешь, никому  не
сообщив, где ты! Хейл звонил из Нового Орлеана. Он взбешен.  Думает,  ты
надул  его.  Он  пригрозил  лишить  нас  премии.  Обвиняет  в  нарушении
контракта.
   - Хочешь сигарету, Берта?
   Она глубоко вздохнула, собралась что-то произнести, потом передумала.
Губы ее сжались в твердую тонкую линию. Я закурил.
   - Беда в том, что я сделала тебя своим компаньоном, ты, коротышка!  -
воскликнула Берта. - Я подобрала тебя на улице, ты был голоден так,  что
пряжка твоего брючного ремня отпечатывалась на  позвоночнике.  Я  кормлю
тебя, даю тебе работу и через пару лет ты выбиваешься в компаньоны!  Так
теперь ты своевольничаешь! Пожалуй, скоро ты заставишь меня работать  на
тебя.
   - Могла бы и присесть, - сказал я.  -  То,  что  говоришь,  дает  мне
основание предполагать, что и ты  собираешься  пробыть  здесь  некоторое
время.
   Она не пошевелилась. Я отошел, лег, вытянулся на кровати,  пододвинув
к себе пепельницу. Берта явно не имела ни малейшего представления о том,
что Роберта Фенн находится в соседней комнате.
   - Ты, черт тебя возьми, прав. Я  собираюсь  пробыть  здесь  некоторое
время. Собираюсь оставаться с тобой с этого момента и до тех  пор,  пока
мы все не выясним.
   Если будет нужно, я прикреплю тебя к себе наручниками. Ты  немедленно
позвонишь мистеру Хейлу в Новый Орлеан, скажешь ему, где находишься, что
прилетел сюда посовещаться со мной, а его не успел уведомить потому, что
дело очень важное и ты сразу бросился ко мне. Постарайся  оправдаться  и
оправдать агентство как можно лучше.
   Я продолжал курить, не сделав  никакого  движения  по  направлению  к
телефону.
   Берта подошла к аппарату.
   - Ты слышал, что я сказала?
   - Да.
   - Ты сделаешь так?
   - Нет.
   Берта схватила трубку и сказала оператору:
   - Мистер Лэм хочет поговорить с Эмори Хейлом  в  Новом  Орлеане.  Это
частный звонок. Он не будет говорить ни с кем другим... Что такое? Да...
да, я знаю. Это номер мистера Лэма. Он хочет поговорить... Да,  конечно,
он здесь. - Она сжимала трубку так сильно, что  я  видел,  как  побелела
кожа на косточках ее пальцев. - Хорошо, - сказала Берта и повернулась ко
мне.
   Я спросил:
   - В чем дело?
   - Они хотят, чтобы ты подтвердил заказ.
   Я не сделал никакого движения в сторону телефона.
   Она протянула мне трубку:
   - Подтверди.
   Я продолжал курить.
   - Ты хочешь сказать, что не сделаешь этого?
   - Вот именно.
   Она швырнула трубку на место с  такой  силой,  что  я  удивился,  как
телефон не разлетелся на куски.
   -  Ты  негодяй,  который  может  довести  до  белого  каления!  Самый
невоспитанный, нахальный... - Голос ее поднялся до крика и застрял у нее
в горле.
   - Ты все же могла бы присесть, Берта.
   Она молча поглядела на меня, затем резко сказала:
   - Послушай, дружок. Не нужно вести себя так. Берта  раздражается,  но
это потому, что она о тебе беспокоилась. Берта думала, что-то случилось.
Вдруг кто-нибудь тебя пристрелил.
   - Ну прости. Мне очень жаль.
   - Прости! Ты даже не потрудился послать мне телеграмму. Ты...  Теперь
послушай, дружок. Берте не нравится,  когда  с  ней  так  поступают.  Ты
заставил меня нервничать.
   - Сядь и успокойся.
   Она подошла к стулу и села.
   - Закури, - предложил я, - это успокоит твои нервы.
   - Почему ты уехал из Нового Орлеана? - спросила  она  через  одну-две
минуты.
   - Я решил, что нам надо посоветоваться.
   Я подождал, пока она докурит свою сигарету до конца.
   - Теперь скажешь?
   - Закури-ка еще одну.
   Берта сидела, бросая на меня яростные взгляды.
   - Я полагаю, все дело в том, что для тебя  деньги  не  играют  вообще
никакой роли. Ты никогда не нес ответственности за бизнес.  И  если  нам
повезло с первыми  делами,  которые  мы  вели  как  компаньоны,  это  не
значит...
   - Разве мы уже не проходили всего этого? - прервал ее я.
   Берта начала  было  подниматься  со  стула,  а  затем,  приподнявшись
наполовину, передумала и села снова.
   Она ничего не произнесла. Я тоже. Мы сидели  молча  почти  пятнадцать
минут. Наконец Берта взяла  еще  одну  сигарету,  закурила  ее,  глубоко
затянувшись.
   - Ну хорошо, дружок, давай поговорим.
   - Что удалось выяснить об этом старом убийстве? - спросил я.
   - Дональд, почему тебя интересует это дело?
   - Думаю, - ответил я, - оно имеет отношение к тому, что  произошло  в
Новом Орлеане.
   - Ну, пока я еще не смогла ничего об этом выяснить. Поручила кое-кому
этим заняться. Завтра к вечеру у меня будут сведения.
   - А о газетных вырезках?
   - Я велела Элси Бранд пойти в библиотеку и скопировать  материалы  из
газетных подшивок. Дональд, ты просто обязан как следует взяться за дело
и найти девушку!
   - Какую девушку?
   - Роберту Фенн.
   - Но я уже нашел ее однажды.
   - Ну так найди ее во второй раз! - снова вспылила Берта.
   - Меня беспокоит Хейл.
   - А что с ним?
   - У него со всех сторон какие-то непонятные дела.
   - Послушай, Дональд  Лэм.  Мы  работаем  не  в  организации,  которая
занимается выяснением мотивов, которыми руководствуются наши клиенты.  У
нас сыскное агентство. Мы пытаемся с его  помощью  зарабатывать  деньги.
Если ко мне обращается клиент и говорит, что ему нужно кого-то найти,  и
платит за это деньги, вопрос решают именно они.
   - Я тоже так считал.
   - И это - бизнес.
   - Возможно.
   - О,  я  знаю,  ты  думаешь  иначе.  По-твоему,  раз  у  нас  сыскное
агентство,  мы  должны  вести  себя  как  рыцари  "Круглого  стола".  Ты
обнаруживаешь девиц в беде, увлекаешься ими, они - тобой и...
   - И все же меня беспокоит Хейл.
   - Меня тоже. Боюсь, он не заплатит нам премии.
   - А разве вы не заключили с ним письменного соглашения?
   - Ну-ну, ты же понимаешь, что он может вывернуться. Существует  много
всяких уловок. Соглашение просто формальность. А что беспокоит тебя?
   - Давай-ка все хорошенько взвесим.  Хейл  приехал  из  Нью-Йорка.  Он
нанял нас в Лос-Анджелесе, чтобы  мы  нашли  девушку  в  Новом  Орлеане,
причем разыскать ее оказалось до абсурда легко.
   - Но Хейл этого не знал.
   - Черта с два - не  знал!  Он  точно  знал,  где  она  живет,  и  мог
обнаружить ее в любой момент. Более того, выезжал с ней прямо перед тем,
как обратиться к нам.
   - Это ничего не значит.
   - Хорошо. Оставим это. Давай обсуждать что-нибудь другое.
   -  Перестань,  Дональд!  Хейл  предупреждал,   что   мы   не   должны
интересоваться никакими подробностями.
   - А почему, как ты думаешь?
   - Не знаю. Возможно потому, что не хотел, чтобы мы  тратили  время  и
деньги на всякие глупости.
   - Мы нашли Роберту Фенн, - сказал я. - Ты должна была  отправиться  к
ней на следующее утро. Предполагалось, что Хейл в это время находился  в
Нью-Йорке.
   Однако его там не было. Он никуда не уезжал из Нового Орлеана.
   - Откуда ты знаешь?
   - Проверил в аэропорту. Мужчина, который летал в Нью-Йорк  и  обратно
под именем Эмори Г. Хейла, весил сто сорок шесть фунтов.
   - А может, вес указан не правильно?
   Я ехидно улыбнулся.
   - О, не будь таким чертовски самоуверенным! Продолжай,  если  у  тебя
есть сомнения. Давай дальше.
   - Ты позвонила Хейлу в Нью-Йорк, но не смогла с ним связаться.  Потом
Хейл позвонил  сам  и  сказал,  что  звонит  из  Нью-Йорка,  точнее,  из
какого-то промежуточного пун