. Так, милая маленькая Карлотта просверлила дырку  в
спальне миссис Белдер. Это один  из  тех  домов  Монтери  с  деревянными
стенами, где сделать это не составляет никакого  труда.  Она  прикрепила
шланг к выхлопной трубе автомобиля миссис Белдер, а потом чуть свет ушла
играть в теннис, чтобы обеспечить себе алиби. Мейбл просыпалась поздно и
так выдрессировала своего мужа, что он  не  будил  ее  перед  уходом  на
работу. Поэтому Карлотта, вернувшись домой, должна была обнаружить  свою
дорогую сестричку уже мертвой - от сердечной недостаточности, - а на то,
чтобы отсоединить шланг от  автомобиля,  много  времени  не  нужно.  Она
знала, что Белдер должен наполнить бак машины бензином и  к  одиннадцати
подогнать ее  к  дому,  чтобы  Мейбл  успела  встретить  поезд,  которым
приезжала мать, хотя Белдер и не знал, куда она собиралась.
   Это был великолепный план, но все пошло не так. Мейбл позвала Салли в
спальню рано утром, и какое-то время девушка находилась  там.  Возможно,
Мейбл попросила сделать ей массаж, или Салли приводила в порядок платье,
которое Мейбл собиралась надеть в этот день, или они обсуждали меню  для
обеда.  Салли  находилась  в  комнате  довольно  долго,   чтобы   успеть
отравиться выхлопными газами, как и Мейбл.
   Итак, милая Карлотта вернулась домой со  своим  алиби.  Ее  теннисная
ракетка была засунута в чехол - был слишком сильный туман, чтобы играть,
но она все же появилась на корте. И что же  она  обнаружила?  Два  трупа
вместо одного. Она  хотела  сказать,  что  с  Мейбл  случился  удар,  но
пытаться утверждать, что сердце Салли остановилось в тот же самый момент
и от естественной причины, она не могла. Итак, у нее на руках  было  два
трупа, а Белдер должен был вернуться через пару часов.
   Вдруг Карлотта  обнаружила  одну  деталь:  люди,  которые  отравились
выхлопными газами, выглядят не так, как умершие в результате  сердечного
приступа.
   Ее охватила  паника.  Миссис  Голдринг  должна  была  приехать  около
одиннадцати часов, но тела могли быть обнаружены еще раньше, и  Карлотта
не была уверена, что миссис Голдринг станет вытягивать ее шею из  петли.
Ей оставался один выход - связаться со своей настоящей матерью, которая,
как она знала, сидела в тюрьме и  не  будет  слишком  щепетильной.  Она,
может быть, и не одобрила бы этот план с убийством, но раз уж ее дорогая
дочка попала в такой переплет, мать  должна  отбросить  все  сомнения  и
будет рада возможности получить такую прочную привязанность дочери,  что
миссис Голдринг не сможет больше стать ей поперек дороги.
   Миссис Крофтус немедленно бросилась  помогать  дочери.  Она  спрятала
тела, напечатала письмо, которое мог бы найти Белдер и которое наверняка
вынудило бы  его  обратиться  к  частному  детективу.  Белдер  заглотнул
крючок, а вместе с ним и леску, и грузило. Он пришел  ко  мне,  попросил
поехать вслед за его женой. Это было надежное  дело.  Я  никогда  ее  не
видела, а он в тот момент не мог быть со мной поблизости,  чтобы  узнать
ее. Я предположила, как и всякий на моем месте, что  женщина,  выходящая
из дома, - это и есть миссис Белдер, одетая в  ее  одежду,  держащая  на
руках кота и садящаяся в ее автомобиль. Так они  заманили  меня  в  одно
местечко, где, по их расчетам, должно было быть обнаружено тело.  Друзья
миссис Крофтус уехали на две недели, и она знала, что их гараж свободен.
Они стряхнули меня с хвоста. Потом попытались обставить дело так,  будто
все это совершил Белдер. И  чтобы  окончательно  зажать  его  в  тисках,
положили очечник со съемным мостом миссис Белдер в  карман  его  пальто.
Миссис Крофтус проявила достаточную сноровку, чтобы напечатать анонимные
письма на портативной машинке миссис Белдер.  Первое  письмо,  очевидно,
должно было прийти по почте. Фактически, оно было  вытянуто  из  пишущей
машинки и брошено на пол в столовой. Они убедили миссис Голдринг, что не
стоит рассказывать о действительном предмете ее телефонного разговора  с
дочерью, а отвечать, что  Мейбл  сообщила  ей  об  этом  письме.  Миссис
Крофтус все обставила так,  чтобы  казалось,  что  в  одиннадцать  часов
миссис Белдер должна встретиться с автором письма. Потом Белдер допустил
оплошность, забыв свое пальто в парикмахерской. Они  должны  были  найти
пальто, потому что в кармане его лежал ключ,  который  повернул  бы  все
дело против него.
   Конечно, миссис Крофтус располагала достаточно обширной  информацией.
Салли, ее детектив, постоянно держала ее в курсе, дела. Она шпионила  за
Эвереттом Белдером, так как предполагала, что он крутит роман  со  своей
секретаршей. Поэтому она была на приеме  у  дантиста,  кабинет  которого
находится напротив окон  кабинета  Белдера.  Так  она  узнала  о  миссис
Корниш, которая была его давней привязанностью.
   Миссис Крофтус позвонила Долли Корниш, притворившись миссис Белдер, и
намекнула ей, что уже убила горничную из ревности и что она -  следующая
по списку. Это произошло уже после того, как миссис Белдер отошла в  мир
иной, но этот звонок снял бы  значительную  часть  напряжения,  если  бы
Долли Корниш решила  сообщить  в  полицию.  Но  благоразумный  клерк  из
гостиницы, где она остановилась, решил, насколько ему  позволял  умишко,
что Долли во что бы то ни стало должна сохранить  свою  репутацию  и  не
позволить газетам упоминать ее имя. Это принесло мне кучу неприятностей.
   Ну, я не буду рассказывать все детали. Я все время барахталась в этом
деле. Но  когда  происходят  подобные  вещи,  руки  у  Берты  становятся
сильными. Ей, конечно, не доставало твоего  умения,  но  она  обиделась,
возмутилась, поднялась, и будь она проклята, если наконец не сопоставила
все факты и не выстроила их  в  прямую  линию.  Потом  эстафету  перенял
сержант Селлерс и прикрутил к уже сплетенной Бертой  веревке  еще  одну,
чтобы держалась покрепче. Две  старшие  женщины  -  крепкие  орешки,  но
дорогая маленькая Карлотта должна была все рассказать. Верь или не верь,
но после того, что они для нее сделали, она пыталась повернуть все улики
против них. Вот какая она маленькая сучка.
   Но после случилась самая распроклятая вещь. Ты ни за что не угадаешь,
в чем она заключается. Фрэнк Селлерс хочет, чтобы я вышла за него замуж.
Надо  было  видеть,  как  я  была  ошарашена!   Сначала   мне   хотелось
рассмеяться, но  сейчас  я  просто  не  знаю,  что  делать.  В  каком-то
отношении он очень мил  и  просто  преклоняется  перед  твоими  методами
работы, Дональд. Он  думает,  что  ты  весь  состоишь  из  мозгов,  что,
впрочем, так и есть. Он  уладил  иск,  который  мне  предъявила  Имоджен
Дирборн.  Он  покопался  в  ее  прошлом  и  нашел,  что  она  занималась
вымогательством по  судебным  тяжбам.  Проклятая  (кавычки  открываются)
достойная  (кавычки  закрываются)  сладкоречивая  маленькая  прохвостка.
Фрэнк поставил ее на место, и, конечно же, она крутила  роман  со  своим
шефом. Салли  обнаружила  это  и  сообщила  миссис  Крофтус,  которая  и
состряпала по этому поводу третье письмо. Предыдущие два письма показали
мне, что собой представляет эта  маленькая  лицемерная  секретарша!  Она
подала на меня в суд, и я должна была  встретиться  с  адвокатом,  чтобы
составить ответ. Он хотел получить за  это  двадцать  пять  долларов,  а
после того как мы раскрыли это дело и я сказала ему, что в  его  услугах
больше не нуждаюсь, он все еще настаивал,  чтобы  ему  заплатили.  Берта
наконец устала, стала необычайно мягкой  и  дала  ему  два  с  половиной
доллара. Будь он проклят, он не заслужил и цента.
   Но вернемся к сержанту Селлерсу. Он говорит, что я  приношу  удачу  и
ему нравится моя смелость и характер, то, как я берусь за  дело.  Ну,  в
общем, я еще не приняла окончательного решения". Как у меня  получается,
Элси? Не слишком быстро?
   Элси подняла голову, ее глаза светились благоговейным уважением.
   - Я скажу вам  только  одно,  миссис  Кул.  Вы  продвигаетесь  вперед
гигантскими шагами. Вы очень быстро работаете!
   - Я хотела спросить, не слишком ли быстро я диктую, - отрезала Берта.
   - Прошу прощения, - произнесла  Элси.  -  Я  записываю,  миссис  Кул,
продолжайте.
   Берта хотела что-то сказать, потом передумала.
   - Это все, - бросила она. - Мы оставим и ему кое-что для размышлений,
и его потянет домой еще до того, как у него закончатся деньги. Ты можешь
записать как постскриптум, что мы выделяем себе из состояния Белдера, на
процентном основании... Нет, к черту это. Только напиши ему, что  у  нас
все будет в порядке, если только доход от этого дела нас не раздавит.
   Берта поднялась и направилась к своему кабинету.
   - Если придет кто-нибудь из клиентов, - кинула  она  через  плечо,  -
скажи им, что я их непременно приму.



   Эрл Стэнли ГАРДНЕР (Под псевдонимом А.А.ФЭЙР) 
   ТОПОР ОТМЩЕНИЯ 
 
 
   ONLINE БИБЛИОТЕКА tp://www.bestlibrary.ru 
 
Глава 1 
 
   Когда я вышел из лифта и пошел по коридору, все вокруг показалось мне
точно таким же, как и в тот далекий день, когда я впервые появился здесь
в поисках работы. Тогда на двери висела табличка с  надписью:  "Б.  Кул.
Частный детектив". Теперь же на ней значилось: "Кул и  Лэм".  Б.  Кул  в
одном углу, а Дональд Лэм пониже, в другом. Я как-то  сразу  успокоился,
увидев на двери свое имя, и  почувствовал,  что  действительно  вернулся
домой.
   Я толкнул дверь. Элси Бранд барабанила по клавишам  пишущей  машинки.
Она обернулась и  посмотрела  через  плечо.  На  ее  лице  автоматически
появилась  ободряющая  улыбка,  которая  была  всегда  наготове,   чтобы
успокоить нервных клиентов, решивших обратиться к частному детективу.
   При виде меня эта улыбка мгновенно слетела с ее лица,  и  она  широко
раскрыла глаза:
   - Дональд!
   - Привет, Элси.
   - Господи, Дональд! Как я рада тебя видеть! Откуда ты явился?
   - С южных морей, из далеких стран.
   - И на сколько ты... Когда тебе надо будет возвращаться?
   - Никогда.
   - Так ты насовсем?
   - Надеюсь. Через полгода я только должен буду пройти медкомиссию.
   - А что с тобой случилось?
   - Какая-то тропическая лихорадка. Все обойдется, если я  не  буду  на
этом  зацикливаться,  буду  жить  в  прохладном   климате   и   поменьше
нервничать. Берта у себя? - Я кивнул в сторону  двери  с  табличкой  "Б.
Кул".
   Элси кивнула.
   - Как она?
   - Все такая же.
   - А вес?
   - Держится на ста шестидесяти пяти фунтах {фунт  равен  0,454  г.}  и
крепкая как дуб.
   - А как насчет заработков?
   - Какое-то время, она неплохо справлялась, но потом все  опять  пошло
как раньше. Сейчас дела не очень-то хороши. Но ты бы  лучше  спросил  ее
саму.
   - А ты так и стучала, не отрываясь, на своей машинке все время,  пока
меня здесь не было?
   - Ну конечно нет, - засмеялась она. - Только восемь часов в день.
   - Похоже, ты тоже любишь, чтобы все шло как раньше. Я думал,  что  ты
уйдешь отсюда и устроишься на авиационный завод.
   - Ты что, не получал моих писем?
   - Получал, но ты ничего не  писала  о  том,  что  остаешься  на  этой
работе.
   - Я не думала, что об этом стоит писать.
   - Почему?
   Она отвела глаза:
   - На знаю. Наверное, это был мой вклад в общее дело.
   - Преданность работе?
   - Не столько работе, - сказала она, - сколько...  Ох,  я,  право,  не
знаю, Дональд. Ты был там, на войне, и я... в общем, я  хотела  сделать,
что могу, чтобы удержать наш бизнес на плаву.
   В это мгновение  зазвонил  внутренний  телефон.  Элси  сняла  трубку,
переключила телефон на кабинет Берты и сказала:
   - Да, миссис Кул?
   Берта была в таком бешенстве, что  трубка  с  трудом  выдерживала  ее
злость. Даже с того места, где я сидел, был отлично  слышен  ее  резкий,
раздраженный голос.
   - Элси, - вопила она, - сколько раз я говорила тебе,  что  ты  должна
только узнать у клиента, зачем он пришел, а  потом  сразу  же  позвонить
мне. Вести переговоры я и сама умею.
   - Это не клиент, миссис Кул.
   - А кто же?
   - Это... это один друг.
   Тон Берты поднялся на целую октаву:
   - Я что, плачу тебе за то, чтобы ты здесь вела светские  беседы?  Или
все-таки за то, чтобы ты иногда вспоминала про свою работу?  Ну,  я  вам
сейчас устрою!
   С этими словами она так швырнула  трубку,  будто  хотела  расколотить
телефон. Мы услышали быстрые шаги, затем дверь распахнулась, и  Берта  -
подбородок решительно вздернут, маленькие острые глазки сверкают  гневом
- появилась на пороге кабинета.  Быстрым  взглядом  она  определила  мое
местоположение, а затем медленно  двинулась  на  меня,  словно  линейный
корабль, собирающийся протаранить субмарину.
   На полпути до нее наконец дошло, кого она видит перед собой, и  Берта
встала как вкопанная.
   - Да это ты, чертенок! - воскликнула она.
   На какое-то мгновение Берта не смогла скрыть своей радости, но тут же
взяла себя в руки, явно не желая никому этого показывать. Повернувшись к
Элси, она немедленно призвала ее к ответу:
   - Почему, черт возьми, ты мне сразу не сказала?
   - Я пыталась, миссис Кул,  но  вы  бросили  трубку,  -  с  притворной
скромностью оправдывалась Элси, - а я как раз собиралась вам сказать...
   Фыркнув, Берта оборвала ее и повернулась ко мне:
   - Интересно, а почему ты не послал телеграмму о своем приезде?
   Я  привел  ту  единственную  причину,  которая  показалась  бы  Берте
уважительной:
   - Телеграммы стоят денег.
   - Ты мог бы  послать  ее  по  специальному  туристскому  тарифу.  Это
гораздо дешевле. А вместо этого ты врываешься сюда и...
   Внезапно она замолчала и уставилась на матовое стекло входной  двери.
За ним просматривался силуэт элегантной стройной женщины, явно  молодой,
которая то ли манерничала, то ли  потому,  что  стояла  боком  к  двери,
слегка склонив голову в сторону, казалась весьма беспечной на вид.
   - Черт возьми, - пробормотала Берта, - вечно клиенты застают  меня  в
приемной. Это просто нечестно. Создается впечатление,  будто  нам  нечем
заняться.
   С этими словами она схватила со стола Элси пачку бумаг  и  с  деловым
видом  стала  их  просматривать.  Но  посетительница  так  и  не  вошла.
Несколько долгих секунд, показавшихся нам бесконечными,  ее  силуэт  был
виден за стеклом, затем  она  внезапно  отошла  и  двинулась  дальше  по
коридору. Берта со всего размаху швырнула бумаги на стол.
   - Вот, пожалуйста, - сказала она, - так идут наши  дела  в  последнее
время! Эта чертова шлюшка наверняка направилась  в  Трансконтинентальное
детективное агентство, чтобы выложить свои неприятности им.
   - Да ладно, Берта, не расстраивайся, - успокоил я ее.  -  Может,  она
просто нервничает и сейчас вернется.
   - Что-то ей у нас не понравилось, - хмыкнула Берта. -  Она  ведь  уже
готова была войти и вдруг передумала. Значит, вид  офиса  не  внушил  ей
доверия. Элси, давай-ка начинай печатать. А мы с тобой, Дональд,  пойдем
ко мне в кабинет. Имей  в  виду,  Элси,  если  она  вернется,  то  будет
нервничать. Такие люди не любят ждать. Она на  секунду  присядет,  потом
сделает вид, что что-то забыла, вскочит и убежит,  и  больше  мы  ее  не
увидим. На голове у нее маленькая шляпка немного набекрень и...
   - Я хорошо разглядела ее силуэт, - сказала Элси.
   - Ладно. Как только она войдет, немедленно дай мне знать. Не  мешкай,
сразу же звони мне. В конце концов, я не могу сама выскакивать в коридор
и  тащить  ее  сюда  за  руку,  как  делают   в   некоторых   лавчонках.
Нерешительность. Никогда не могла понять, что  это  такое.  Если  уж  ты
собралась что-то сделать, чего  тянуть?  Зачем  приниматься  за  дело  и
бросать его, откладывать и снова начинать без  конца  ходить  вокруг  да
около? Дональд, пойдем ко мне, пусть Элси спокойно печатает.
   Элси Бранд бросила на меня быстрый взгляд, давая понять, что ситуация
ее явно забавляет, и вновь застучала по клавишам пишущей машинки.  Берта
Кул крепко взяла меня за локоть и сказала:
   - Ну, Дональд, пошли в кабинет, и ты расскажешь мне все по порядку.
   Мы вошли в кабинет. Берта широкими шагами обошла свой письменный стол
и тяжело опустилась  в  вертящееся  кресло,  которое  затрещало  под  ее
тяжестью. Я пристроился на ручке большого мягкого кресла.
   - Ты окреп, Дональд, - внимательно оглядев меня, произнесла она.
   - В армии все становятся крепче.
   - Сколько ты сейчас весишь?
   - Сто тридцать пять фунтов.
   - Ты как будто подрос.
   -  Я  не  подрос,  просто  меня  научили  стоять  прямо.  Мы  немного
помолчали. Берта прислушивалась к тому, что происходило в  приемной,  но
оттуда доносился только непрерывный стук пишущей машинки.
   - Что, дела идут неважно? - спросил я.
   - Отвратительно.
   - А почему?
   - Будь я проклята, если знаю, в чем тут дело. До  того  как  ты  стал
работать со мной, я сводила концы с концами, занималась всякими  мелкими
делишками, слежкой, разводами и прочей ерундой.  Чтобы  удержаться,  мне
приходилось  заниматься  семейными  неурядицами,  от  чего  отказывались
другие агентства. Потом появился ты, непревзойденный болтун, и  начались
другие времена: больше  денег,  больше  риска,  больше  запутанных  дел,
больше клиентов. И когда ты поступил на флот, первое время я  держалась.
Но потом что-то случилось. Весь последний год у меня не было  ни  одного
стоящего случая.
   - В чем же дело? Больше никто к вам не приходит?
   - Нет, приходят, но почему-то я их не устраиваю.  Мои  методы  им  не
подходят, а твои мне не даются.
   - В каком смысле - не даются?
   - Посмотри хотя бы на кресло, в котором ты сидишь, - сказала  она.  -
Вот прекрасный пример.
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - Когда ты стал моим партнером, то первым делом пошел и потратил  сто
двадцать пять долларов  на  это  кресло.  По  твоей  теории,  невозможно
завоевать доверие клиента, пока он чувствует себя  неуютно,  а  если  не
создать ему уют и комфорт, то и рассказывать он ничего не станет.  Пусть
же клиент поудобнее устроится в этом мягком, глубоком кресле, воображая,
что нежится в облаках. В итоге он откидывается на спинку,  расслабляется
и начинает говорить.
   - Все правильно, так оно и есть.
   - Видишь ли, Дональд, у тебя-то это так и есть, а у меня почему-то не
срабатывает.
   -  Может,  все  дело  в  том,  что  ты  не  даешь   им   расслабиться
психологически?
   Берта сердито сверкнула глазами.
   - Какого черта я должна это делать? Мы  выложили  сто  двадцать  пять
долларов за кресло, чтобы они чувствовали себя уютно. Если  ты  думаешь,
что я могу выбросить на ветер сто двадцать  пять  долларов,  только  для
того чтобы...- Она  замолчала,  не  закончив  тирады.  Я  прислушался  и
сначала ничего не уловил. Потом осознал, что  Элси  перестала  печатать.
Через минуту на столе Берты зазвонил телефон. Берта схватила трубку и  с
опаской сказала:
   - Да? - Потом, понизив голос, продолжила:
   - Это та женщина, которая... Ах, она? Как ее зовут? Хорошо,  пригласи
ее ко мне. - Повесив трубку, Берта заявила:
   - Выметайся из этого кресла. Она идет сюда.
   - Кто?
   - Ее зовут мисс Джорджия Раш, она сейчас войдет. Она...
   Элси Бранд открыла дверь и сказала таким тоном, будто делала  большое
одолжение:
   - Миссис Кул примет вас немедленно.
   Джорджия Раш весила примерно сто четыре фунта и была не  так  молода,
как мне показалось вначале - лет тридцати с небольшим, на этот  раз  она
держала голову прямо - видимо, стоя  перед  дверью,  она  наклонила  ее,
непроизвольно прислушиваясь к тому, что происходило в приемной. При виде
ее Берта расцвела и сказала сладким голосом:
   - Не хотите ли присесть, мисс Раш?
   Мисс Раш посмотрела на меня. У нее были темные  выразительные  глаза,
полные губы, высокие скулы, гладкая смуглая кожа и очень темные  волосы.
По ее взгляду без труда можно было понять, что она готова повернуться  и
уйти.
   - Это Дональд Лэм, мой партнер, - поспешно представила меня Берта.
   - О! - выдохнула мисс Раш.
   - Проходите, мисс Раш, проходите, не бойтесь, - продолжала  Берта.  -
Садитесь, пожалуйста, в это кресло.