бвиняют.
   - Это правда?
   - Конечно же, нет!
   - А как ваши дела с Нанли? Что с тем делом?
   - Вот из-за этого, миссис Кул, я обязан перед вами  извиниться.  Если
бы я оставил дело у вас, то мы бы смогли его уладить, но  я  поспешил  и
передал все в руки адвокатов.
   - И что произошло?
   - Ничего хорошего. Адвокат связался с Нанли и назначил с ним  встречу
на это утро. Вчера вечером, после того как было обнаружено тело Мейбл, я
все время пытался связаться с адвокатом. Но у меня ничего не вышло. Дома
отвечали, что его нет в городе. Позже я узнал, что он  специально  велел
своей горничной отвечать так всем, кто будет звонить, потому что вечером
у них дома играли в бридж, и он не хотел, чтобы его беспокоили.
   - А сегодня утром?
   - Утром мы встретились  в  кабинете  адвоката.  Под  мышкой  у  Нанли
торчала утренняя газета, но он не читал ее и не разворачивал.  Я  дрожал
от нетерпения, и моим  единственным  желанием  было  только,  чтобы  это
кончилось как можно скорее. Адвокат  так  долго  тянул  резину,  приплел
такую кучу  формальностей  при  оформлении  соглашения,  что  Нанли  это
надоело, и он откинулся на спинку кресла, закурил сигарету  и  развернул
газету.  Я  пытался  подать  сигнал  этому  тупице   адвокату,   но   он
просматривал  кодекс  законов,  выписывая  там  упоминание  о   подобных
соглашениях, чтобы по возможности максимально защитить мои интересы.
   - И что же произошло? - спросила Берта, и  в  ее  глазах  промелькнул
интерес.
   - Нанли просмотрел первую страницу, перевернул следующую, и заголовок
о Мейбл бросился ему в глаза.
   - И что он сделал?
   - Что и следовало ожидать. Он поднялся, благодушно улыбнулся адвокату
и сказал  ему,  чтобы  он  не  утруждал  себя  составлением  соглашения;
учитывая дополнительные факты, он решил  согласиться  на  урегулирование
этого дела только за полную сумму, о которой идет речь, включая  сюда  и
судебные издержки. Это было окончательное решение. Он  знал,  что  после
смерти Мейбл я наследую состояние  и  что  оно  может  оказаться  в  его
кармане.
   - А это мысль, - сказала Берта.
   - Так я теряю около девятнадцати тысяч долларов, а учитывая издержки,
сумма может оказаться значительно больше.
   - Все это очень плохо. - В голосе Берты не было ни грамма сочувствия.
Она открыла ящик стола, не спуская  глаз  с  Эверетта  Белдера,  достала
пресловутый очечник и положила его прямо перед ним.
   Белдер не обратил на это никакого внимания.
   - Послушайте, миссис Кул, мне нужна ваша  помощь,  ваша  агрессивная,
властная натура, огромная компетенция. Сейчас...
   Послышался стук в дверь.
   - Господи, - проговорила Берта. - Я забыла сказать  Элси,  чтобы  она
заперла за собой дверь на ключ. Она ушла домой, а какой-то клиент...
   - Скажите ему, что вы заняты и вас нельзя беспокоить. Не поймите меня
превратно, миссис Кул. Я хочу нанять вас, и на  этот  раз  у  меня  есть
деньги. Я могу оплатить вам все...
   Берта  поднялась  со  своего  скрипящего  кресла-качалки,  прошла  по
кабинету и сказала через закрытую дверь:
   - Я занята. Сегодня я не могу никого принять. Стук повторился.  Дверь
открылась.
   - Ах, вот в чем дело, - произнес  сержант  Селлерс.  Берта  старалась
закрыть дверь:
   - Уходите отсюда.
   Но сержант Селлерс увидел сквозь образовавшуюся щель испуганное  лицо
Эверетта Белдера.
   - Вы здесь не одна, Берта. И я войду.
   - Как бы не так. - И она всем весом налегла на дверь.
   Сержант Селлерс стал давить сильнее. Берта медленно отступала.
   - Давайте, помогите мне, - тяжело дыша, сказала она Белдеру.
   Тот не двинулся с места, парализованный от  страха.  Сержант  Селлерс
наконец раскрыл дверь.
   - Вы не имеете права врываться в мой личный кабинет подобным образом,
- вспыхнула Берта.
   - Знаю, - успокаивающе сказал он, - но теперь, когда я  здесь,  я  не
уйду, не взяв с собой вашего клиента.
   - Убирайтесь ко всем чертям, - рассердилась Берта. -  У  меня  с  ним
есть  дела.  Я  имею  право  заключать  собственные  сделки.  Вы  можете
подождать в коридоре. Вы...
   - Прошу прощения, Берта, - сказал Селлерс, - но я не стану  ждать.  У
меня  есть  ордер  на  арест  Эверетта  Белдера,  который  обвиняется  в
убийстве.
   Белдер попытался встать с кресла, но ноги его не слушались. Он  издал
слабый звук, чем-то похожий на стон. Берта сердито сказала:
   - Выйдите хотя бы на пять минут. Белдер... хочет нанять  меня.  Я  не
собираюсь оставаться ни с чем.
   Селлерс не пошевелился.
   - Только пять минут, - умоляла его Берта. - Бесспорно,  у  меня  есть
право, чтобы мне заплатили за работу.
   Селлерс усмехнулся:
   - Вы хороший игрок, Берта...- Его взгляд  упал  на  очечник,  который
лежал на столе. - Что это? - с любопытством спросил он.
   Она  совершила  ошибку,  поспешно  схватив  очечник.  Огромная   рука
сержанта Селлерса стиснула ее запястье. Он вытащил очечник из ее пальцев
и открыл его.
   На фоне подкладки блестел съемный мост.
   - Будь я проклят! - протянул сержант  Селлерс.  Белдер,  потянувшийся
было за очечником, воскликнул:
   - Вы не можете это на меня повесить! Я окажусь за решеткой!  Я  знал,
что миссис Голдринг и Карлотта виделись с ней, но я не  думал,  что  она
преподнесет мне эту вещь, что меня  хотят  перехитрить.  Говорю  вам,  я
ничего об этом не знаю.
   - Откуда это взялось, Берта?
   Берта хотела что-то ответить, потом передумала и плотно сжала губы.
   - Ну? - сказал Селлерс.
   - Дайте мне пять минут,  и  тогда  я  скажу.  Усмешка  Селлерса  была
холодной и безрадостной.
   - Теперь, Берта, вы не получите пяти минут. Ваше дело закончено.
   - Не оставляйте меня с ней ни на минуту! - чуть не крикнул Белдер.  -
Грязная обманщица. Она, готова посадить меня за решетку!
   Селлерс подошел к телефону, набрал номер управления полиции.
   - Сержант Селлерс. Я в офисе частного сыскного агентства "Кул и Лэм".
Здесь Эверетт Белдер. Я его арестовываю. Здесь и  Берта  Кул.  Я  ее  не
арестовываю... пока. Белдера я отвезу в управление. Когда я  вернусь,  я
хотел бы поговорить с Бертой Кул. Пришлите сюда человека, который  будет
с ней до моего возвращения. Я хочу быть уверенным, что найду ее в офисе,
когда вернусь, я хочу задать ей несколько вопросов.
   Селлерс опустил  трубку.  Его  рука  потянулась  к  поясу  и  достала
звякающие наручники. Белдер с ужасом в голосе сказал:
   - Вы считаете, что вам нужно ими воспользоваться? Селлерс  больше  не
улыбался.
   - Вы правы, - сказал он. - И если вы думаете, что вы лучше  остальных
убийц, то я придерживаюсь иного мнения.
 
Глава 21 
ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ С БУТЫЛКОЙ 
 
   Стрелки настенных электрических  часов  в  кабинете  Берты  не  спеша
двигались  по  циферблату.  Телохранитель,  которого   оставил   сержант
Селлерс,  казалось,  хотел  доказать,  что  он  чрезвычайно   молчаливый
человек. Он проводил часы, читая газету, подпиливая  ногти  и  молчаливо
куря, погруженный в свои проблемы.
   Берта пыталась его расшевелить,  но  каждый  раз  мужчина  произносил
что-нибудь невнятное, и это останавливало Берту.
   Сначала  она  настаивала  на  своем  праве   проконсультироваться   с
адвокатом.
   - Я хочу позвонить своему адвокату, - сказала Берта.
   - Пожалуйста.
   - Вы не возражаете?
   - Сержант сказал, что  если  вы  хотите  действовать  официально,  то
пожалуйста.
   - О чем это вы?
   - Мы отвезем вас в управление полиции. Согласно фактам, предъявим вам
обвинение в соучастии и занесем вас в книгу. Потом  вы  сможете  увидеть
адвокатов хоть всего мира.
   - Но вы не можете держать меня в собственном офисе?
   - Это верно.
   - Я хочу выйти отсюда.
   - Сержант оставил конкретный приказ. Когда вы перенесете  ногу  через
порог, я арестую вас, отвезу в управление и запишу в книгу.
   Что за дурацкая идея? - в негодовании произнесла Берта.
   - Сержант старается защитить вас и ваше  будущее.  Если  он  арестует
вас,  то  ваше  имя  попадет  в  газеты,  и  репутация  детектива  будет
запятнана.
   - И как долго я должна здесь оставаться?
   - Пока сержант Селлерс не даст другого распоряжения.
   - А когда это произойдет?
   - После того, как он закончит срочную работу.  Дважды  Берта  свирепо
говорила, что она идет в  туалет.  Ее  телохранитель  следовал  за  ней,
дежурил в коридоре, занимая место, с которого  он  мог  видеть  дверь  в
женский туалет, и терпеливо ждал появления  Берты  Кул.  После  чего  он
сопровождал ее в кабинет.
   Берта занялась делом - нацарапала несколько личных писем, прикладывая
все усилия, чтобы не выглядеть испуганной.
   Около  шести  часов  офицер  позвонил  в  находящийся  по   соседству
ресторан, объяснил ситуацию, и вскоре оттуда прислали сандвичи и кофе.
   -  Одна  радость  -  перекусить,  -  воинственно  проворчала   Берта,
отодвигая пустую тарелку и делая  последний  глоток  еле  теплого  кофе,
который она налила из керамического кофейника.
   В семь часов зазвонил телефон.
   - Я отвечу, - сказал офицер. Он поднял трубку:
   - Алло... Да... Хорошо, сержант, я вас понял... Когда? До свидания...
   Он повесил трубку.
   У Берты уже промелькнул было луч надежды, но когда она  взглянула  на
офицера, ее снова охватила паника.
   - Кости еще  не  брошены,  -  сказал  телохранитель.  -  Этот  парень
исповедоваться отказался. Сержант приказал мне  остаться  здесь  еще  на
час. Если к этому времени ничего не произойдет, мы должны будем  отвезти
вас в управление и зарегистрировать. Жаль, мы пытались вас вытащить.
   - Вытащить! - фыркнула Берта.
   - Я так и сказал.
   - Это я уже слышала.
   - Вы слышали слова, но не поняли их смысла. Еще с полчаса в  кабинете
Берты все было по-прежнему. Потом офицер стал более общительным.
   - Меня сегодня должны были отпустить пораньше, - проговорил он. - Это
дежурство не доставляет мне никакой радости. Да к тому же  я  весь  день
неважно себя чувствую. Где-то простудился.
   - Насколько я понимаю, вы можете идти хоть сию минуту.
   Он усмехнулся:
   - Этот парень, Белдер, кажется, отхватил жирный кусок.
   Берта ничего не ответила.
   - Это последнее письмо просто убило сержанта. Я могу поклясться,  что
с вас свалилось огромное бремя.
   Берта взяла карандаш и начала чертить в блокноте ничего не означающие
линии,  желая  найти  предлог,  чтобы  опустить  глаза  и  не   показать
промелькнувшего в них интереса.
   - Вы имеете в виду третье письмо? - спросила она.
   - То, в котором говорилось об Имоджен Дирборн.
   - Об этой маленькой... достойной леди. Я успела только  взглянуть  на
письмо, а потом сержант Селлерс забрал его.
   - И до нее добрались.
   - Она предъявила мне иск на сотню тысяч долларов.  Маленькая  прох...
Достойная молодая леди.
   Офицер зашелся смехом:
   - Какого черта она оказалась такой достойной?
   - Так говорит мой адвокат.
   - Я вас понимаю.
   -  Насколько  я   помню,   то   последнее   письмо   было   несколько
двусмысленным. В нем не было конкретных доказательств.
   - Может быть, и так, - произнес офицер. - Не знаю, чего вы  хотели...
Я скажу прямо: здесь холодно, и меня знобит.
   - В субботу вечером отключают отопление.
   - Я бы что-нибудь выпил.
   Берта быстро начертила в блокноте маленький треугольник.
   - У меня есть в запасе бутылочка, - сказала она.
   - Я стараюсь не употреблять этой гадости, когда нахожусь на службе, -
сказал офицер, а потом прибавил с  поспешностью,  с  которой  произносят
что-то доверительное:
   - Это моя слабость. Я могу месяцами не  притрагиваться  к  спиртному,
только сделаю глоток-два и отставляю его в сторону или  вообще  не  беру
его в рот. Потом словно кто-то меня дернет. Я начинаю пить, и чем больше
я пью, тем больше хочется. И дохожу до того, что не  могу  остановиться.
Поэтому я и не продвигаюсь по службе. Если бы  на  моем  счету  не  было
парочки кутежей, то я бы сидел уже высоко.
   Берта не спускала глаз с карандаша.
   - Я сама никогда не  притрагиваюсь  к  спиртному  до  тех  пор,  пока
действительно не выбьюсь из сил или  не  почувствую,  что  простудилась.
Простуда повергает меня в сущий ад.
   - Со мной происходит то  же  самое.  Знаете  что,  если  у  вас  есть
бутылка, принесите.  Похоже,  что  вы  отличный  скаут.  Думаю,  я  могу
доверять вам и рассчитывать на то, что все останется между нами.
   Берта молча достала бутылку и два  бокала.  Офицер  быстро  опрокинул
бокал, вытер губы и голодным взглядом посмотрел на бутылку. Берта  снова
наполнила его бокал.
   - Прекрасная вещь, - одобрительно проговорил офицер.
   - Лучшее виски, которое можно купить за деньги, - согласилась Берта.
   - Леди, вы спасли мою жизнь. А то меня начал пробирать озноб.
   - Вероятно, здесь был сквозняк.  Давайте  наливайте  себе  сами.  Эту
бутылку мне преподнес один клиент.
   Офицер посмотрел на бутылку оценивающим взглядом.
   - Ну нет, - уныло протянул он, - я  не  пью  в  одиночку.  Я  еще  не
настолько опустился.
   - Я же пью с вами.
   - Вы еще тянете первую порцию. Она наполнила оба бокала.
   Под влиянием виски телохранитедь стал разговорчивым. Его звали  Джек.
Он был уверен, что сержант пытается вытащить Берту  из  затруднительного
положения, что  у  нее  серьезные  неприятности,  но  сержант  хочет  ее
вызволить. Она помогла ему в одном деле с убийством,  а  сержант  не  из
тех, кто забывает  оказанные  услуги.  Но  Берта  действительно  глубоко
завязла. Все зависело от того, что произойдет, когда  Белдер  выйдет  из
воды сухим. Если он оправдает Берту, сержант вздохнет с облегчением.
   Берта спросила, успокоился ли Белдер.
   - Думаю, что да, - ответил Джек. - Сержант не мог много  рассказывать
по телефону, но он сообщил, что делает успехи и надеется освободить  вас
еще до полуночи.
   - До полуночи еще очень далеко.
   - Если он будет вынужден арестовать вас, то пройдет не одна  полночь,
прежде чем вы вернетесь к работе, - предупредил Джек и тут  же  поспешно
прибавил:
   - Ну-ну, не тревожьтесь сейчас об этом.  Я  же  не  сказал,  что  это
обязательно  случится.  Не  расстраивайтесь.  Сержант  обязательно   вам
поможет.
   Берта опять налила виски.
   Еще двадцать минут, и Джек погрузился в  то  неустойчивое  состояние,
которое вызывает спиртное. Он, очевидно, забыл об угрызениях  совести  и
больше не заботился о том,  чтобы  Берта  составляла  ему  компанию.  Он
подливал в ее бокал, а потом наполнял свой доверху. Отпивая по несколько
глотков, Берте удалось выпить только треть по сравнению с офицером.
   - Мне бы хотелось вечно  сидеть  здесь  и  потягивать  этот  чудесный
напиток, - признался он по секрету. - Но я не могу  пить  гак  медленно,
как вы. Я не привык к умеренности. Знаете, Берта, вы  отличная  женщина.
Нет ничего удивительного в  том,  что  вы  нравитесь  сержанту.  Вам  не
кажется, что включили отопление, а?  Я  думал,  что  здесь  холодно,  но
сейчас даже жарко. Еще немного, и все вспыхнет. Как по-вашему?
   - По мне, вполне сносно,  -  ответила  Берта.  Ее  глаза,  не  таясь,
смотрели теперь на красное лицо и водянистые глаза полицейского, который
сидел в кресле напротив. Джек сунул огромные руки в карманы брюк, принял
полулежачее положение и вытянул длинные ноги.
   - Вы работаете даже по ночам? - спросила Берта. - У-гу.
   - У вас не бывает времени вздремнуть на дежурствах?
   - К. этому привыкаешь. - Он опустил веки. - Самое скверное, что через
какое-то время глаза... короче, свет причиняет боль. Если закрыть их  на
короткое время, будет только хуже. Доктор советует не закрывать глаза, а
то испортится зрение.
   Берта не спускала с него напряженного взгляда, которым затаившаяся  в
тени  кошка  наблюдает  за  птичкой,  беспечно  прыгающей  невдалеке  на
солнышке.
   Его голова кивнула  пару  раз,  дернулась  вперед,  потом  откинулась
назад, глаза открылись, и он мгновенно проснулся.
   Берта взяла карандаш и снова принялась чертить. В ушах стоял  гул,  а
когда  она  быстро  повернула  голову,   комната   на   какое-то   время
закружилась. Но мысли были ясными.
   - Селлерс арестовал Имоджен Дирборн? - спросила она.
   - Я так не думаю, зачем ему это нужно?
   - Чтобы достичь своей цели, Белдеру нужна  была  сообщница.  Женщина,
которая могла позвонить жене и направить ее  в  гараж.  Если  он  крутил
роман с Дирборн, тогда яснее ясного, что она именно тот человек, который
нам нужен.
   - Скажите пожалуйста! - воскликнул Джек с пьяным энтузиазмом,  -  это
же блестящая идея!
   - И  я  могу  поспорить,  что  эта  маленькая  сучка  написала!,  эта
достойная маленькая сучка и является автором злосчастных писем.
   Джек уставился на нее совиным взглядом.
   - Для чего ей понадобилось писать  письмо,  в  котором  она  обвиняет
себя? - спросил он.
   На Берту нашло вдохновение:
   - Для того, чтобы отвести от себя подозрения; она знала,  что  миссис
Белдер умерла раньше, чем было отправлено последнее письмо,  знала,  что
все идет не так гладко, как хотелось. Но она достаточно умна и понимает,
что такое письмо отведет от нее подозрение в убийстве. В глазах  полиции
лучше быть любовницей Белдера, чем его сообщницей.
   - Да, это вполне логично. - Джек потянулся к телефону. - Я позвоню  и
поговорю с сержантом. Ну-ка, какой у него номер? Надо припомнить.
   Джек положил локоть на стол и опустил голову на руку и закрыл  глаза,
чтобы лучше сосредоточиться.
   Несколько секунд спустя огромные плечи опустились,  рука  протянулась
через стол. Джек отмел телефон  в  сторону,  словно  это  была  какая-то
досадная помеха. Его голова упала на руку, и вскоре  в  пропахшем  виски
кабинете раздался ровный храп.
   Берта осторожно покачнулась в своем кресле, чтобы оно  не  скрипнуло.
Она поднялась  на  ноги  и  ухватилась  за  край  стола,  чтобы  обрести
равновесие, затем на цыпочках прошла к двери, ведущей в  приемную.  Джек
беспокойно зашевелился, пробормотал что-то. Его язык ворочался с трудом.
   Берта бесшумно открыла дверь, проскользнула в щель и мягко  повернула
ручку, чтобы не раздался предательский щелчок замка.
   Было темно, она пересекла приемную, ни на  что  не  наткнувшись.  Она
нащупала ручку входной  двери  и,  прежде  чем  прокрасться  в  коридор,
убедилась, что замок работает.
 
Глава 22 
РИСК ВЗЛОМЩИКА 
 
   Дом Эверетта Белдера был типичным для Южной Калифорнии -  одноэтажный
особняк, с верандой и встроенным гаражом. Вокруг дома был  разбит  парк,
который в менее удаленном районе считался бы обширным.
   Берта снизила скорость машины и оценила обстановку.  Позади  остались
напряженные полчаса автомобильной гонки, попытка стряхнуть преследование
в случае, если ей сели на хвост. Дело было не в том, что она подозревала
погоню, она просто хотела быть уверенной, что никто не сможет указать на
нее пальцем.
   Дом Белдера стоял погруженный во  тьму,  Берта  не  знала,  есть  там
кто-нибудь или нет. Она проехала до середины квартала, выключила фары  и
зажигание, закрыла дверцы и опустила ключи  в  сумочку.  Потом  медленно
пошла по тротуару обратно, поднялась по цементным ступенькам, ведущим  в
дом Белдера, и нажала кнопку звонка.  Подождав  пятнадцать  секунд,  она
нажала снова, на этот раз более настойчиво.
   Не услышав в доме никаких признаков жизни, Берта попробовала толкнуть
входную дверь, но та была заперта. Она спустилась с лестницы и зашла  за
дом. Встроенный  гараж,  выступающий  футов  на  двадцать,  находился  с
западной стороны дома. Дорожка, которая вела к  черному  входу,  огибала
дом с восточной  стороны.  Идя  по  дорожке,  Берта  заметила  полуокна,
впускавшие свет и свежий воздух в погреб, где было  найдено  тело  Салли
Брентнер. Берта обогнула  дом,  проверила  все  окна  и  двери,  но  они
оказались запертыми. Дверь гаража тоже была закрыта.
   Проявляя чудеса сообразительности, Берта снова поднялась по лестнице,
открыла почтовый ящик и сунула туда руку.
   Ее пальцы нащупали ключ.
   Берта вытащила ключ и  вставила  его  в  замочную  скважину  парадной
двери. В ночной