р  управления  полиции  и  попросил
соединить меня с Фрэнком Селлерсом из отдела по  расследованию  убийств.
Через несколько секунд Селлерс уже был на проводе.
   -  Фрэнк,  это  Дональд  Лэм.  Пошли  "скорую   помощь"   по   адресу
Вест-Орлеан-авеню, 207.  Квартира  243.  Хозяйка  пыталась  покончить  с
собой. Приняла большую дозу люминала. С того  момента  прошло  не  более
сорока пяти минут, и промывание желудка и стимулирующее для  сердца  еще
могут ее спасти.
   - Как ее зовут?
   - Джорджия Раш.
   - Почему я должен этим заниматься?
   - Здесь находится Эллери Крейл, и он может кое-что  тебе  рассказать,
если ты с ним поговоришь.
   - Я понял.
   - И пошли одного из твоих людей задержать Фрэнка Л. Глимсона из фирмы
"Косгейг и Глимсон". Они адвокаты. Скажи ему, что  Ирма  Бегли,  которая
выступала истцом  по  делу  против  Филиппа  Качлингдона,  призналась  в
мошенничестве и сделала заявление,  которое  уличает  фирму  "Косгейт  и
Глимсон". Спроси их, не желают ли они сделать заявление. И  не  разрешай
им звонить по телефону.
   - Эта Джорджия Раш, - спросил Селлерс, - она будет говорить?
   - Нет, тот, кто тебе нужен, - это Эллери Крейл. Крейл,  выходивший  в
этот момент из ванной, удивленно спросил:
   - В чем дело? Кто назвал мое имя?
   - Я пытался заказать сюда горячий кофе. Нам стоило бы вытащить ее  из
ванны и попробовать обтереть холодной водой.
   Мы с Крейлом вытащили Джорджию.
   - Она отравилась, - сказал Крейл. - Что же нам делать?
   - Положить ей на грудь и на лоб холодное мокрое полотенце. Я  заказал
кофе, но что-то его не несут. Пойду спущусь и принесу черный кофе сам.
   В отчаянии оглянувшись вокруг, Крейл предложил:
   - Мы могли бы сварить кофе здесь.
   - У нас нет времени. Здесь рядом есть ресторан,  сказал  я  и  вышел,
оставив в комнате Крейла с Джорджией Раш.
 
Глава 17 
 
   Я  ехал  с  такой  скоростью,  что  вполне  мог  схватить  штраф   за
превышение. Было бы хорошо оставить машину где-нибудь в  двух  кварталах
от дома, где жила Билли Прю, но у меня уже не было  на  это  времени.  Я
подъехал  прямо  к  дому,  поставил  машину  перед  входом,  взбежал  по
ступенькам и позвонил.
   У меня был один шанс из десяти, если не один из сотни. Если она дома,
то должна в этот момент укладываться, но... Я опять позвонил  -  ничего.
Кругом все было тихо.
   Я вынул отмычки и попробовал замок, но отмычки  не  подошли.  Подошел
ключ от моей собственной квартиры. Но прежде чем я успел  его  вытащить,
дверь распахнулась, и Билли, стоя на пороге, саркастически произнесла:
   - Чувствуйте себя как дома! Входите. О, это ты!
   - Почему ты не отвечала на стук в дверь? Она поднесла руку к горлу:
   - Ты меня испугал до полусмерти своим стуком.
   - Что-то не похоже.
   - Почему ты не сказал, кто стучит?
   - Каким образом?
   - Мог бы крикнуть через дверь.
   Я осторожно прикрыл за собой  дверь  и  убедился  в  том,  что  замок
захлопнулся.
   - Вот было бы мило, если бы я, стоя там, в коридоре, начал бы вопить:
"Эй, Билли, это Дональд Лэм, частный детектив. Открой!  У  меня  к  тебе
дело!"
   - Да, так у тебя ко мне дело?
   Я осмотрелся.  Дверь  в  спальню  была  открыта,  на  кровати  лежали
сложенные стопками вещи. На полу стояли два больших чемодана и сундук, а
также несколько шляпных коробок.
   - Куда-то уезжаешь? - спросил я.
   - Ты же не ждешь, что я останусь здесь?
   - Нет, если можешь найти другую квартиру.
   - Я нашла другую квартиру.
   - Где?
   - Буду жить с подругой.
   - Сядь на минутку. Нам надо поговорить.
   - Дональд, я хочу отсюда убраться. Здесь мне все действует  на  нервы
и... и я боюсь!
   - Чего ты боишься?
   - Ничего, - ответила она и отвела глаза.
   - Необычайно логично.
   - Заткнись! Какая может быть логика, если мне страшно.
   - Может быть, она и не нужна.
   Я сел в удобное кресло, закурил и сказал:
   - А теперь давай порассуждаем. - О чем?
   - Об убийстве.
   - Мы непременно должны это обсуждать?
   - Да.
   - И что же?
   - Ты абсолютно уверена, что часы Стенберри шли на час  вперед,  когда
ты его оставила в ванной?
   - Да.
   - И ты поставила их на час назад, когда вернулась?
   - Да.
   - Уверена, что раньше ты не могла их перевести на час назад?
   - Я должна была так сделать, но не сделала, и это меня беспокоило.
   - Хорошо. Давай поработаем мозгами. Два человека имели дело  с  этими
часами, и одной из них была ты. Теперь скажи: кто  знал  об  этом  плане
перевести часы вперед?
   - Только Питтман Римли и я.
   - И этот парень в мужском туалете.
   - Да, я о нем забыла.
   Я встал и начал ходить по  комнате  из  угла  в  угол.  Она  спокойно
наблюдала за мной. Я подошел к окну и стал смотреть на улицу.
   - На что ты там смотришь?
   - Машина агентства припаркована прямо у входа в дом.
   - Ну и что? - Она подошла и встала рядом со мной.
   - Вчера кто-то положил орудие убийства в мою машину. Я не знаю, когда
это  было  сделано,  поэтому  мне  пришлось  сначала  заняться  вопросом
"почему", и это может дать мне ключ к разгадке "когда".
   - Что ты имеешь в виду, говоря "почему"? Думаешь, кто-то  хотел  тебя
подставить?
   - Либо хотел подставить, либо нет.
   - Но это ведь элементарно!
   - Мы и должны начать с элементарных фактов. Есть какое-то  объяснение
всему, настолько простое, что я его просмотрел.
   - Какое?
   - Или кто-то  положил  орудие  убийства  в  мою  машину,  желая  меня
подставить,   или   просто   случайно.   Естественно,   я   исходил   из
предположения, что, кто бы его ни положил в машину,  но  он  хотел  меня
подставить. Теперь же  я  начинаю  думать,  что  есть  и  более  простое
объяснение.
   - Какое?
   - Давай сделаем еще одно предположение. Кто бы это ни сделал, он  или
знал, что это именно моя машина, или не знал.
   - Господи Боже мой, Дональд, ты же не считаешь, что  кто-то  мог  это
сделать случайно.
   - Не случайно.
   - Я что-то тебя не понимаю. Ты сам себе противоречишь.
   - Нет, есть еще одно объяснение случившемуся.
   - Какое же?
   - Оружие было положено в мою машину, потому что это  оказалось  самое
удобное место, чтобы спрятать эту штуку.
   - Ох! - сказала она, когда смысл моих слов дошел до нее.
   - Поэтому я стал вспоминать, где  же  находилась  моя  машина  в  это
время. Где она стояла вскоре после убийства, так что убийца посчитал  ее
самым удобным местом, чтобы избавиться от оружия.
   - Дональд, в этом что-то есть!
   - Как насчет Питтмана Римли? Ты ему доверяешь?
   - До сих пор он всегда был честен - по крайней мере со мной.
   - Есть два человека, которые  знают  о  часах:  Римли  и  человек  из
туалета. Тогда должен быть еще одни, третий, кто знал об этом.
   - Кто же?
   - Миссис Крейл. Думаю, что Стенберри мог  сказать  ей  что-то  насчет
времени. Это логично, не правда ли?
   - Стало казаться логичным, когда ты все объяснил.
   -  И  мне  непонятно,  почему  ручка  топорика  была   отпилена.   Ты
пользуешься пилой для мяса?
   - Ну конечно.
   - У тебя есть на кухне такая пила?
   - Полагаю, что да.
   - Принеси ее, давай на нее посмотрим.
   Она секунду с сомнением смотрела на меня, потом  направилась  в  свою
маленькую кухоньку. Я пошел за ней. Пила для мяса лежала под  раковиной.
Она протянула мне ее.  Лезвие  было  чем-то  измазано,  между  ручкой  и
металлом были комочки грязи.
   - Это все объясняет.
   - Что это объясняет?
   - Это окончательно решает исход дела.
   - Не вижу, каким образом.
   - У тебя имеется ручной топорик, не правда ли? Тот, кто  это  сделал,
не ожидал найти Стенберри без сознания. Когда она увидела,  что  он  без
сознания, и нашла топорик - да, так все и произошло.
   - Она?
   - Да. Это была женщина.
   Я внимательно посмотрел на нее:
   - Она не хотела оставлять орудие убийства на  месте  преступления.  И
она могла его вынести только одним  способом  -  в  своей  сумочке.  Вот
поэтому-то она и отпилила ручку, чтобы топорик поместился в сумочке.
   - Дональд!
   Я повернулся к окну и стал смотреть  на  улицу.  Несколько  секунд  в
квартире царила тишина. Потом я повторил:
   - Я все еще тешу себя надеждой, что орудие убийства  положили  мне  в
машину лишь  потому,  что  это  было  самое  удобное  место,  чтобы  его
спрятать. Итак, если мы собираемся работать над  этой  гипотезой,  перед
нами неожиданно предстают...- Я внезапно замолчал.
   - Что случилось? - спросила она.
   - Видишь ту машину? Это полиция. Видишь этот красный сигнал?
   Мы увидели, как из машины вылез сержант Фрэнк Селлерс, обошел вокруг,
галантно открыл дверцу с правой стороны и подал кому-то руку. Берта  Кул
оперлась о руку Селлерса и вылезла из машины почти так  же  изящно,  как
мешок сахара падает с верхней полки в кладовке.
   - Быстро! - сказал я. - Убирайся отсюда и... Нет, уже слишком поздно.
   Берта уже заметила  машину  агентства.  Я  увидел,  как  она  тронула
Селлерса за плечо и указала на нее. Тот подошел и взглянул на номер. Они
обсудили что-то между собой и двинулись к подъезду дома. Вскоре раздался
звонок в квартиру.
   - Что мне делать? - спросила Билли.
   Она смотрела на меня полными ужаса глазами.
   - Сядь в кресло и не двигайся. Что бы ни  случилось,  не  издавай  ни
звука. Ты обещаешь?
   - Если ты так хочешь.
   - Запомни: что бы ни случилось! Поняла?
   - Да. Все, что ты скажешь, Дональд.
   Звонок больше не звонил. Я открыл дверь в  коридор  и  убедился,  что
звонок работает.
   - Что бы ни произошло, не издавай ни звука! Поняла?
   Я прикрыл дверь и опустился на  четвереньки,  приложив  ухо  к  полу.
Вскоре я услышал  чьи-то  тяжелые  шаги  по  коридору.  Когда  я  слегка
переменил положение, шагов уже не было слышно. Я встал на  одно  колено,
вытащил из кармана связку отмычек и стал ковырять одной из них в  замке.
Шаги послышались снова. Когда я поднял голову с видом человека, которого
застали на месте преступления: надо мной стоял сержант Селлерс.
   - Что, подбираешь ключ к гнездышку?
   Я попытался засунуть связку в карман, но он схватил меня за  запястье
одной рукой.
   - Так-так, - сказал он, другой рукой выдергивая у меня из кулака  всю
связку. - Итак, ваше агентство развлекается  с  отмычками,  не  так  ли,
Берта?
   - Черт бы тебя побрал, Дональд. Я давно говорила тебе,  чтобы  ты  от
них избавился. От них могут быть только неприятности.
   Я промолчал.
   - Ну, что ты тут делал? - спросил Селлерс.
   - Хотел войти внутрь и осмотреть квартиру.
   - Как давно ты здесь толчешься?
   - Не знаю, четыре или пять минут. - Так долго?
   - Позвонил несколько раз в дверь, чтобы  убедиться,  что  там  никого
нет, потом прошел через входную дверь.
   - И что потом?
   - Потом поднялся сюда и постучал. Некоторое время  прислушивался.  Не
хотел входить, пока не убедился, что там никого не г.
   - А там действительно пусто?
   - Да. Мне кажется, она выехала.
   - Тогда зачем тебе нужно было туда попасть?
   - Мне надо было кое-что проверить в ванной.
   - Зачем?
   - Хотел посмотреть, как должны стоять люди, чтобы  вытащить  тело  из
ванны. Это должны были делать двое мужчин.
   - Не глупи, - прервал меня Селлерс. - Я уже раскрыл это дело.
   - Раскрыли?
   - Да, Мне нужна эта девица.
   - Зачем?
   - Я идентифицировал ручку от топора. Она купила его  в  хозяйственном
магазине в трех кварталах отсюда.
   Я постарался, чтобы в моем голосе не прозвучала тревога:
   - Она, видимо, сейчас на работе, во "Встречах у Римли". Ты не  поехал
по срочному вызову со "скорой помощью"?
   - Думаю, это было сделано, чтобы ввести нас в  заблуждение,  Дональд.
Мне нужна эта девица - Прю!
   - Но ты послал кого-то по тому адресу на Вест-Орлеан-авеню?
   - Конечно.
   - И они не позволят Крейлу уйти?
   - Нет, дорогой. И тебе тоже не уйти от ответа. Поехали. Нам пора.
   - А я не получу обратно мои ключи?
   - Ишь чего захотел!
   - Забери эту гадость и немедленно выброси, - сердито сказала Берта. -
Я же предупреждала тебя, негодник!
   - Ладно, пошли, - сказал Селлерс.
   Я молча пошел за ними на улицу и предложил:
   - Я возьму машину агентства...
   - Черта с два ты возьмешь! Парень, ты останешься  здесь,  пока  я  не
надену браслеты на ручки этой девицы. И даже не пытайся предупредить  ее
по телефону!
   - Надеть на нее наручники!
   - Конечно, а ты как думал?
   - Не дай ему себя провести, - сказала Берта. - Он все знает. Он  умен
как черт! Он обязательно предупредит ее.  Боже  мой,  как  он  падок  на
женщин! В этом все его несчастье.
   - Послушай, Дональд, это ведь она убила. Не впутывайся.
   Я посмотрел на Селлерса и рассмеялся:
   - Любой мог взять этот топорик.
   - Я собрал на нее  компромат.  Она  сняла  квартиру  под  вымышленным
именем  в  "Фулроз-Эпартментс".  В  течение  месяца,  что  она  за   ней
числилась, девица ни разу не появилась там, когда Руфус Стенберри был  в
своей квартире. Она обыскала его квартиру. В день убийства, сразу  после
того, как Стенберри ударили по голове, она появилась в доме и побывала в
его квартире. Она проделала хорошую работу - обчистила его сейф.
   - Откуда тебе это известно?
   - Арчи Стенберри рассказал мне о том, что пропало из сейфа.
   - Но откуда известно, что это сделала  именно  она?  Он  засмеялся  и
ответил:
   - Она проявила изрядную хитрость, когда была  в  квартире  Стенберри.
Она не оставила там отпечатков пальцев. Но хитрость ей  изменила,  когда
она бывала в своей квартире, снятой  под  вымышленным  именем.  В  любом
случае это ей бы не помогло. Она не могла прожить в этой квартире  целый
месяц и не оставить отпечатков.
   - Ты хочешь сказать, что нашел ее отпечатки пальцев в ее  собственной
квартире?
   - Точно, в той, что она сняла под чужим именем.  Скажу  тебе  больше:
управляющий этого дома опознал ее по фотографии.
   Черт возьми!
   Не расстраивайся так, дружок. Она всегда была просто авантюристкой  с
красивыми ножками.
   - Как ты определил, что это она?
   - Это было несложно. Ты навестил этого парня, Каллингдона... Она тоже
явилась к нему. Ваши машины стояли рядом. Она знала,  где  твоя  машина.
Она знала, чья это машина. Ты дал ей  возможность  увезти  тебя  оттуда.
Когда ты ушел от нее, у нее была куча  времени,  чтобы  положить  орудие
убийства в твою машину. Она считала себя страшно хитрой. В  тот  момент,
может быть, это и казалось хитростью, но именно это и накинуло ей  петлю
на шею.
   - Послушай, Фрэнк, - вдруг вступила Берта, - я не хочу ехать с тобой.
Ничего не случится, если мы  с  Дональдом  возьмем  машину  агентства  и
поедем следом за тобой. Я прослежу, чтобы он ей не звонил.
   Подумав, Селлерс согласился и пошел со мной  к  машине  агентства.  Я
сунул руку в карман за ключами и почувствовал, как  внутри  у  меня  все
оборвалось: я оставил ключи от машины и шоферские перчатки  на  столе  в
квартире Билли Прю.
   - Ну, - сказала Берта.
   Теперь я знаю, что  чувствуют  люди,  когда  их  внезапно  охватывает
страх. Наверное, мне просто нечего было сказать в  свое  оправдание,  но
если бы даже и было что сказать, то я не смог  бы:  мой  язык  буквально
прилип к нёбу. Я просто стоял и рылся в карманах.
   - Где ключи? - спросила Берта.
   - Наверное, я уронил их на коврике, когда вынимал  другую  связку  из
кармана.
   Берта взглянула на Селлерса, а тот прошипел:
   - Ах ты предатель!
   В ту же  секунду  я  почувствовал  его  железную  хватку  у  себя  на
запястье. Блеснула сталь, и наручники защелкнулись на мне. Металл больно
врезался в руку.
   - Ладно, умник, я дал тебе шанс, а ты не захотел им  воспользоваться.
Тебе нужно было все усложнить. Теперь будем играть по жестким  правилам.
Давай, приятель, пошли наверх.
   - Что ты в самом деле, - сказал я беспомощно. - Эти ключи  лежат  там
на коврике перед дверью и...
   - А вот я только что заметил, что на тебе нет шоферских перчаток. Что
я за детектив. Пошли, приятель.
   И мы пошли наверх. Я ничего  не  мог  поделать.  Перед  дверью  Билли
Селлерс встал на колени и обшарил  ковер.  Махнув  с  презрением  в  мою
сторону, взял мои отмычки и вставил одну в замок.
   - Ты собираешься войти без ордера на  обыск?  -  сделал  я  последнюю
отчаянную попытку.
   Но Фрэнка Селлерса было не так легко провести.
   - Ты прав, черт побери, - ответил он. - Я собираюсь войти без  ордера
на обыск. - И с этими словами он повернул ключ в замке.
   Билли Прю сидела в кресле, как я ее оставил. Ее лицо было  белое  как
бумага. Селлерс быстро оценил ситуацию; прошел к столу и спросил:
   - Это твои перчатки, Лэм?
   - Я не отвечаю ни на какие вопросы, - сказал я. Селлерс взял ключи от
моей машины:
   - Ключи и перчатки послужат уликой для суда. Билли, соберите вещи. Вы
едете с нами. Дайте мне посмотреть вашу руку.
   Он взял ее руку. Я ничего  не  мог  поделать,  даже  если  был  бы  в
состоянии предупредить ее. Через полсекунды она вскрикнула  и  дернулась
от боли, когда на ее запястьях захлопнулись стальные наручники. А  затем
меня и Билли сковали вместе одними наручниками.
   - Ну, хорошо, маленькая мисс  Убийца,  и  вы,  мистер  Соучастник,  -
сказал Фрэнк Селлерс сурово, - мы вам  покажем  что  к  чему,  маленькие
птички.
   Берта переводила взгляд с меня на Селлерса и обратно:
   - Послушай, Фрэнк, предположим...
   - Ничего не поможет, - отрезал он.
   - Но, Фрэнк...
   - Заткнись. И на этот раз мы все поедем в моей машине.
 
Глава 18 
 
   Селлерс задержался ненадолго, чтобы проверить, подходят ли мои  ключи
к машине агентства. После этого  он  загрузил  нас  всех  в  полицейскую
машину, включил сирену, и мы поехали. Это было то  еще  местечко,  чтобы
сосредоточиться, но я знал, что мне надо думать, и думать быстро. К тому
времени, как мы приедем в полицейское управление, будет уже поздно.
   Сирена завывала, освобождая нам дорогу,  и  наша  машина  неслась  на
огромной скорости. Мы проскакивали перекрестки без  остановки.  Я  успел
прочесть название улицы, по которой мы в этот момент  проезжали,  -  это
была Мантика-стрит. Немного впереди по левой стороне я заметил  шикарный
отель, перед которым стояло несколько  такси.  Водители  с  любопытством
посмотрели на нашу машину, и мне бросился в глаза перебитый  нос  одного
из них.
   Следующей улицей оказался бульвар Гарден-Виста, и Фрэнк Селлерс  стал
поворачивать.
   - Фрэнк! - закричал я, но он даже не повернул головы. Шины взвизгнули
на повороте.
   - Фрэнк, ради Бога, остановись!
   Что-то в  моем  голосе  все-таки  привлекло  его  внимание,  заставив
снизить скорость.
   - Что там такое на этот раз?
   - Убийца Руфуса Стенберри.
   - Она сидит здесь.
   - Нет, нет, Фрэнк! Ради Бога, остановись у тротуара  и  дай  мне  все
объяснить, пока он не исчез.
   Он колебался.
   - Фрэнк, пожалуйста, - сказала Берта.
   - Черт с ним, - сказал Фрэнк. - Это его очередная выдумка, и  ты  это
отлично знаешь. Он ведь у нас быстро соображает.
   - Черт бы тебя побрал!  -  закричала  Берта.  -  Немедленно  останови
машину у тротуара!
   Селлерс с удивлением воззрился на  нее.  Наклонившись  вперед,  Берта
повернула ключ зажигания, вытащила его и высунула  руку  в  окно.  Мотор
заглох. Машина по инерции доползла до тротуара, поскольку Фрэнк повернул
руль.
   Селлерс сидел совершенно неподвижно,  его  лицо  побелело  от  гнева.
Через несколько секунд к нему вернулся дар речи:
   - Очень хорошо. Я задержу всех троих. Берта повернулась ко мне:
   - И не надейся, что он  этого  не  сделает.  Если  у  тебя  есть  что
сказать, то говори, и я чертовски надеюсь, что у тебя действительно есть
что сказать.
   Я положил левую руку на плечо Фрэнку. Правая была скована наручниками
с Билли Прю.
   - Послушай, Фрэнк.  Я  совершенно  чист.  Я  все  думал,  как  орудие
убийства могло попасть ко мне в машину. Я мысленно проверил каждый  свой
шаг за эти дни. Его просто не мог бы подложить никто из тех,  кто  знал,
чья эта машина, и подстраивал  мне  ловушку,  если,  конечно