ила  Жанетта  неделю  или  две  назад,  все  ее  девушки,
миловидные,  не  вульгарные,  устроили  своего  рода  кооператив,  чтобы
подрабатывать на стороне, встречаясь с мужчинами.  Это  не  была  служба
эскорта в обычном смысле, они работали без рекламы. Это было  просто  их
личным  делом.  Подразумевалось,  что  они  сами  не  будут  ни  к  кому
приставать, являясь просто спутницами  для  приезжих  мужчин.  Клиентура
была из солидных приезжих чиновников с наилучшими  рекомендациями,  этим
господам хотелось поездить по городу и осмотреть  достопримечательности,
но не в одиночестве. Миссис  Лэтти  устраивала  предварительную  беседу,
определяла, какого типа данный мужчина, и  вызывала  для  него  одну  из
девушек. Она представляла их друг другу и формулировала правила, которые
клиент должен был хорошенько усвоить. При этом мужчины не знали, где  на
самом деле живут девушки. У них складывалось  впечатление,  что  девушка
живет в. доме Лэтти. Они заезжали за девушкой в притон, полагая, что это
нормальный семейный дом, брали ее на вечер, привозили обратно в притон и
там желали ей "спокойной ночи". Они были убеждены, что девушка живет тут
вместе с мамой. Все было  организовано  на  первоклассной  кооперативной
основе. Все прибыли, превышающие почасовую оплату, шли  в  общий  котел.
Формально заведение не  подпадало  под  закон  об  агентствах  эскортных
услуг. Это было просто кооперативное предприятие, в котором  участвовали
свободные, незамужние  молодые  девушки,  желающие  развлечься  вечером,
поужинать, потанцевать и заработать. В свою  очередь  они  предоставляли
развлечения и общение  высшего  класса  приезжим  чиновникам  и  крупным
бизнесменам. По крайней мере, такую версию изложила миссис Лэтти.
   - Какие расценки там были?
   - Почасовая оплата и минимальный гонорар. В эту тему радиорепортер не
углублялся, но девице позволялось во многом действовать по  собственному
усмотрению. Считалось, что они сами о себе побеспокоятся в  том  смысле,
что... В общем, я так понимаю, что если  бы  девушки  захотели  нарушить
правила, установленные миссис Лэтти, и если клиент  хотел  нарушить  эти
правила, их бы ничего не остановило.
   Элси залилась румянцем.
   - Боже мой,  -  сказал  я  с  притворным  изумлением,  -  неужели  вы
допускаете, Элси, что подобное могло в самом деле произойти?
   - Дональд, перестаньте.
   - А что насчет убийства?
   - Кто-то засунул камень в женский шерстяной  чулок  и  ударил  миссис
Лэтти по голове, она лишилась сознания, после чего ее задушили  шелковым
чулком.
   Полиция обнаружила  тело  в  девять  утра.  Там  же  нашли  и  орудие
убийства. Очевидно, она была убита прошлой ночью, вероятно, где-то между
десятью вечера и тремя часами утра.
   - Это многое объясняет.
   - Что именно?
   Я пояснил:
   - Полиция караулила дом,  установила  там  наблюдательный  пункт.  Им
нужны были номера машин, подъезжавших к дому. Они составили список  лиц,
причастных к этой истории.
   - Почему вы так решили, Дональд?
   - Потому что я там был и из-за меня на время прервалось наблюдение  -
я отвлек  полицию  от  работы  как  раз  в  то  время,  когда  произошло
преступление.
   - Именно это и хотел выяснить Фрэнк Селлерс? - спросила она.
   - Он хотел, чтобы я помалкивал обо всем, что знаю.
   - Почему?
   - Поймите, в каком свете предстала бы полиция.
   Они враждуют с этим радиорепортером. Он рад выискать еще какой-нибудь
компромат на полицию.  И  вот  смотрите,  какая  складывается  ситуация.
Жанетта Лэтти руководит агентством эскортных услуг. Она утверждает,  что
это чисто  любительский  кооператив,  где  девушки  гуляют  с  тщательно
отобранными клиентами и не делают ничего недостойного. Покуда это так, у
полиции руки связаны. Но если полиция  обнаруживает,  что  девицы  ведут
себя аморально, ситуация меняется.
   Или, если бы  Жанетта  Лэтти  рекламировала  себя  как  главу  фирмы,
поставляющей профессиональных мастериц  эскорта,  тогда  тоже  возникает
иная ситуация.
   - И что же? - спросила Элси. - Не улавливаю сути.
   - А суть в том, что вчера вечером полиция решила взяться за это  дело
и установила у дома наблюдательный пост. Они понимали, что  им  придется
потратить  уйму  времени,  чтобы  выследить  девиц,  отправляющихся   на
свидания, и уличить их в аморальных поступках и  доказать,  что  Жанетта
Лэтти знала, что происходит на самом деле.  Поэтому  решили  взяться  за
дело с другого конца. Представьте, что некий приезжий воротила,  назовем
его Джон Доу, прослышал об очаровательной любительской эскорт-фирме, где
он может получить девушку, непрофессионалку, но тем  не  менее  желающую
гульнуть и показать ему город, а остальное уж  будет  зависеть  от  него
самого.
   - Так-так, - сказала Элси.
   - Дальше.
   - Но Джон Доу уязвим. Полицейского шантажа он не  выдержит.  Мысль  о
том,  что  его  фамилия  будет  впутана  в  какую-то  похабную  историю,
повергает его в смертельный ужас. Итак, полиция сидит и ждет. Подъезжает
машина.
   Джон Доу доставляет свою красотку домой, весьма церемонно  желает  ей
спокойной ночи и уезжает. Машина может  быть  взята  напрокат,  или  это
такси, а может быть,  и  его  собственная  -  во  всех  случаях  полиция
записывает номер. Выследить этого малого теперь уже для полиции труда не
составляет. В бюро регистрации одного  из  отелей  они  находят  мистера
Джона Доу, большую приезжую шишку. И они наведываются к нему.  Джон  Доу
перепуган, как ребенок. "Послушайте, мистер Доу, - говорят  полицейские.
- Мы готовы изъять вашу  фамилию  из  протоколов,  если  вы  согласитесь
сотрудничать с нами. Если же вы откажетесь сотрудничать с  полицией,  мы
искупаем вас в навозе по  самые  ноздри.  Мы  расследуем  дело  бандерши
Жанетты  Лэтти  с  Рода-авеню.  Вы   были   посетителем   ее   агентства
эскорт-услуг. Мы хотим выяснить, что вам известно об этом агентстве.  Мы
хотим знать все о девице, с которой вы развлекались. Мы хотим знать, что
происходило, когда происходило и где происходило, давали ли ей деньги, и
если да, то за что".
   - Понимаю, - сказала Элси. - Вот для чего они выставили пост у  дома.
Но что в этом плохого? Разве полиция не для этого существует?
   - Конечно, для этого. Но они даже не попытались  опечатать  заведение
мадам Лэтти. Они только добывали информацию,  записывали  номера  машин,
короче, накапливали материал для работы.
   - А когда вы преследовали ту машину, они подумали, что  тут  дело  не
чисто?
   - Та машина начала поворачивать к дому. Они ей не  мешали.  А  тут  я
повис  на  хвосте  у  той  машины,  и  они  усмотрели   в   этом   нечто
подозрительное и решили разобраться со мной, поэтому они прицепились  ко
мне, но я их сбросил с  хвоста,  отчего  они  еще  больше  всполошились.
Поэтому они стали курсировать по району, пока наконец не заметили  меня.
Они полагали, что все это время я пережидал в каком-то укромном местечке
по соседству.
   - И они устроили вам разборку? - спросила Элси.
   - Да, трясли здорово,  но  я  давал  им  правильные  ответы.  Частный
детектив был, пожалуй, единственной фигурой, которая  могла  бы  законно
вписаться в картину. Они решили, что я выслеживаю  некоего  типа,  чтобы
получить на него компромат для бракоразводного процесса. Моей легенде об
автомобильной аварии они не поверили, но больше на меня тратить время не
захотели и, вытурив меня из границ своего участка,  отправились  обратно
на свой пост у дома по Рода-авеню.
   - А почему они так заинтересованы в том, чтобы вы  поскорее  все  это
выкинули из головы, Дональд?
   - Да потому что, - сказал я с усмешкой, -  подумайте  сами,  в  каком
виде оказалась полиция. Они следили за домом, и прямо у  них  под  носом
произошло убийство, вероятно, в то самое время, когда они  бросились  на
охоту за чучелом гуся, спутав его с живой  птицей.  Не  шибко-то  умелой
выглядит полиция на фоне таких "подвигов".
   - Да уж, - задумчиво произнесла Элси.  -  Их  недруг  из  радио,  тот
пробивной репортер, что громил уже полицейское управление, наверняка  бы
это обыграл в очередном репортаже, и тогда уж им в самом  деле  пришлось
бы весьма скверно.
   - Вот почему, - сказал я, - и явился сюда Фрэнк Селлерс, с которым мы
лично знакомы, - припугнуть и приказать мне забыть все это.
   - И вы действительно постараетесь забыть?
   - Черта с два! - сказал я. - Такое я не забуду. Малый,  который  ехал
передо мной и собирался свернуть к тому дому на  Рода-авеню,  был  нашим
клиентом - это он нанимал нас в качестве телохранителей к молодой особе.
   - Он что же, испугался свернуть к дому?
   - Естественно -  увидел  там  припаркованную  полицейскую  машину,  а
мальчик он  умненький,  не  то  что  кавалеры,  которые  после  свидания
доставляют девочек домой к маме. В машине он был один. Увидел полицию  и
слинял со страха. Пока полиция раздумывала, что сей зигзаг означает,  на
сцене появляюсь я, явно преследуя первую машину, и  полицейские  решают,
что нужно взглянуть на меня поближе.
   - А почему бы и впрямь, Дональд, вам не забыть все это дело?
   - Потому что наш бывший клиент Джарвис С. Арчер оторвался от меня,  и
покуда я играл в кошки-мышки с полицией, он мог преспокойно вернуться  к
дому на Рода-авеню и убить Жанетту Лэтти.
   Элси взглянула на меня округлившимися глазами:
   - Но ведь полиция не хочет, чтобы вы...
   - Полиция хочет, чтобы я все это выкинул из головы.
   - А если не выкинете, тогда что?
   - Тогда отнюдь не исключено, что полиция заявит следующее: "Вы отнюдь
не отсиживались, мистер Лэм, сорок пять минут  в  укромном  местечке,  а
развернулись, подъехали к дому на Рода-авеню и придушили Жанетту Лэтти".
В жизни и похлеще бывают случаи.
   - Вы будете продолжать заниматься этим делом? - спросила она.
   - Буду стараться раздобыть побольше сведений. Знание - сила. В  делах
такого сорта многое зависит от дополнительной информации.
   - С чего вы начнете?
   - Я начну с вас, Элси.
   - С меня?
   - Да.
   - А что я знаю?
   - Пока ничего, - сказал я. - Но кое-что вы  раскопаете.  Позвоните  в
контору "Компании  по  исследованию  и  импорту  молибденовой  стали"  и
попросите, чтобы вас соединили с начальником отдела кадров.
   - Что дальше?
   - А дальше скажете ему или ей, что хотели  бы  устроиться  к  ним  на
работу секретаршей.
   - Под какой фамилией?
   - Фамилию вам называть не придется. Просто скажите им, что хотели  бы
прийти поговорить о секретарской работе. Они вам  ответят,  что  сначала
надо посетить некое агентство  по  трудоустройству,  которое  занимается
заполнением вакансий в этой молибденовой компании.
   Элси испытующе взглянула на меня, затем взяла телефонный  справочник,
нашла номер, набрала его и попросила  соединить  ее  с  отделом  кадров.
Голос ее звучал вполне убедительно:
   - Я - личная  секретарша  с  солидной  профессиональной  подготовкой,
хотела бы работать  в  вашей  компании.  Можно  ли  к  вам  подъехать  и
поговорить?
   Я услышал в трубке квакающие звуки.
   Элси схватила ручку и торопливо записала: "Тихоокеанское агентство по
проверке и подбору персонала.
   Здание Лэдд".
   - Благодарю вас, - сказала Элси и положила трубку.
   Она вопрошающе посмотрела на меня и, когда  я  утвердительно  кивнул,
нашла в справочнике "Тихоокеанское агентство" и  набрала  указанный  там
номер.
   - С вами говорит Дональд Лэм, - сказал я, - из фирмы "Кул и Лэм".  Мы
- частное детективное бюро.
   И я хотел бы получить у  вас  характеристику  на  одну  из  служащих,
устроившуюся на работу с помощью вашего бюро. Нас интересует,  насколько
ей можно доверять.
   - Боюсь, что мы не сможем вам помочь, мистер Лэм.
   Мы  ведаем  вопросами  профессиональной  квалификации,  но   кому   и
насколько можно доверять, мы в характеристиках не указываем,  -  заверил
меня холодный женский голос с другого конца провода.
   - Понимаю, - сказал я.  -  Но  если  бы  я  смог  получить  доступ  к
рекомендациям, которые она вам представила, я бы сам решил,  заслуживает
или не заслуживает  эта  особа  доверия.  Вы  понимаете,  конечно,  что,
помогая установить степень надежности работника, вы  в  немалой  степени
способствуете его трудоустройству.
   - Понимаю, - сказала она.
   - С кем бы я мог поговорить по этому вопросу?
   - Вероятно, с мистером Фрэнком Экельсоном.
   - Благодарю вас, - сказал я. - Попробую с ним встретиться. Не знаете,
он сейчас у себя?
   - Был у себя несколько минут назад. Я думаю, что во  второй  половине
дня он наверняка будет на месте.
   - Благодарю вас, - т сказал я и положил трубку.
   Элси посмотрела на меня задумчиво.
   - Дональд, ради того, чтобы  всех  обвести  вокруг  пальца,  вы  сами
лезете в петлю.
   - Знаю, - сказал я. - Но если я  их  не  обведу  вокруг  пальца,  вот
тогда-то я окажусь в петле. Поскольку этот ваш радиорепортер задал  жару
полицейскому управлению, полиция ищет, на ком бы отыграться.
   - Дональд, мне бы не хотелось, чтобы вы лезли в это дело.
   Мне бы тоже не хотелось, но  приходится,  усмехнулся  я  и  вышел  из
конторы.

Глава 9

   Фрэнку Экельсону было на вид года сорок два - сорок три.  Для  чтения
он использовал очки с полулинзами, на все прочее взирал поверх очков.  У
него были водянисто-голубые глаза, кустистые брови и высокий, изрезанный
морщинами лоб. Морщины  возникали  от  постоянного  взглядывания  поверх
очков.
   - Мне нужно выяснить, заслуживает ли доверия одна секретарша, которую
вы рекомендовали на работу, - сказал я. - Ее имя  и  фамилия  -  Мэрилин
Чилан. Вы  нашли  ей  работу  в  "Компании  по  исследованию  и  импорту
молибденовой стали".  Если  бы  вы  могли  показать  мне  хоть  какие-то
документы о ее прошлом, я сам бы сделал выводы о ее надежности.
   - Зачем вам это знать, мистер Лэм?
   - Чтобы выяснить, можно ли ей доверять.
   - Этим мы не интересуемся.
   - Знаю, - сказал я. - Я интересуюсь. Это моя работа.
   - Вы - частный детектив?
   - Да, этой работой мы занимаемся в свободное от основной деятельности
время. Приходится крутиться - сильно выросли накладные  расходы:  аренда
помещения, плата за электричество и прочее. А в нашем деле -  то  густо,
то пусто. Или работаем так, что дым идет из ноздрей, или  ищем,  чем  бы
заняться  во  время  простоев.  Охо-охохо...  -  Я  зевнул,  старательно
изобразив скуку на лице, чтобы показать, какая это все для меня обрыдлая
рутина.
   Зевок убедил его в моей бесхитростности. Он подошел к шкафу с папками
и спросил:
   - Она приезжая?
   - Да, - ответил я. - Из Солт-Лейк-Сити. Я получил  оттуда  справочку,
но я хотел бы лично проверить.
   Есть ли у нее рекомендации от здешних жителей?
   - Нет, от местных нет. Хотя, минуточку... Она остановилась у подруги,
некоей Паулины Гарсон, в доме по Вектор-стрит, и указала мисс Гарсон как
поручительницу.
   - Вы ее проверяли?
   -  Честно  говоря,  нет.   Мисс   Чилан   указала   своих   последних
работодателей, мы связались с ними, получили от них письмо с  письменным
подтверждением. После чего я  передал  ее  в  ведение  нашей  заведующей
отделом подбора секретарш, та проверила  ее  машинопись,  стенографию  и
общий коэффициент интеллектуальности.
   - Вы экзаменуете всех претендентов на рабочие места?
   -  Обязательно,  -  сказал  он.  -  Мы  ведь  не  простое   бюро   по
трудоустройству  -  лишь  бы  куда-нибудь  пристроить.   Мы   занимаемся
проверкой и подбором профессионалов. Когда кто-нибудь из наших  клиентов
просит подобрать ему работника определенной квалификации,  мы  присылаем
ему человека, чья квалификация абсолютно соответствует требуемой.
   - Благодарю вас, - сказал я. - Я справлюсь в Солт-Лейк-Сити.
   Я покинул его контору и поехал в жилой дом на Вектор-стрит.  Согласно
списку жильцов, Паулина Гарсон значилась проживающей в квартире 211.
   Я вернулся в агентство, открыл дверь в нашу общую с Бертой  приемную,
поклонился дежурному и направился  на  свою  половину  -  в  мою  личную
контору, когда взгляд мой случайно упал на человека, ушедшего с  головой
в изучение газеты "Уолл-стрит джорнэл". Он ждал кого-то в приемной.
   Элси Бранд сказала:
   - Там сидит и дожидается один мужчина. Вы его видели?
   - Меня ждет? - спросил я.
   Она утвердительно кивнула.
   - Кто он такой?
   - Его зовут Джордж Литтлтон Дикс. По какому он делу, Дональд?
   - А с чего вы вообще взяли, что ему нужен именно я?
   - Я так подумала. Кто он такой?
   - Он - человек, с которым  мне  бы  очень  не  хотелось  встречаться.
Точнее, не хочу, чтобы он знал, что я им интересуюсь.
   - А вы им интересуетесь?
   - Интересуюсь и интересовался, и он каким-то образом об этом узнал.
   Зазвонил телефон.
   Элси подняла трубку, выслушала и сказала мне:
   - Дежурный из  приемной  спрашивает,  можете  ли  вы  принять  сейчас
мистера Дикса?
   - Да, скажите, что приму. Выясним, что у него на уме,  и  покончим  с
этим делом.
   - Что случилось, Дональд, какая-то беда?
   - Едва он узнает, что я был телохранителем той девицы, дело  запахнет
жареным, - сказал я. - Наверное, это ему еще не известно, но он узнает.
   - И тогда? - спросила Элси.
   - И тогда мне придется туго. Пойдите приведите его, Элси.
   Элси доставила Дикса ко мне в кабинет.
   -  Здрасьте,  здрасьте!  -   заулыбался   Дикс   с   профессиональной
отработанной сердечностью удачливого торгаша.  -  Только  не  подумайте,
мистер Лэм, что я без всякой нужды досаждаю вам. На самом деле мне  надо
разгадать одну загадку.
   Он схватил мою руку и покачал ее вверх-вниз, как рукоятку  насоса.  Я
решил тут же ошарашить его и, улыбнувшись, сказал, - Я  не  знаю,  какую
загадку вы разгадываете, а меня занимает другое - вы  ищете  меня,  а  я
сегодня утром искал вас! Вы понимаете, что происходит?
   - Я понимаю, - сказал Дикс.
   - Понимаете?! - воскликнул  я,  стараясь  лицом  и  голосом  выразить
крайнее удивление.
   Он утвердительно кивнул.
   Я продолжал:
   - Я подумывал о приобретении какой-нибудь недвижимости в новом районе
жилой застройки и решил, что  нужно  обратиться  к  торговцу  с  хорошей
репутацией. А мне о вас сообщила одна моя клиентка. Она рассказала,  что
мистер Джордж Литтлтон Дикс посодействовал ей в покупке  участка  земли,
который в точности соответствовал тому,  что  обещала  реклама,  что  вы
скрупулезно честны и  сделали  все,  чтобы  она  получила  именно  такой
участок, о котором мечтала.
   - Кто же она? - поинтересовался Дикс.
   - Ее фамилия... Видите ли... пожалуй, я вам этого не скажу.
   - Отчего же?
   - Я упомянул, что она была нашей клиенткой, а фамилии клиентов мы  не
выдаем. Это абсолютно конфиденциальные сведения. Если бы я  сказал  вам,
что говорил просто с вашей покупательницей, тогда бы - никаких  проблем,
и я, конечно бы, назвал ее фамилию, но я проболтался, что она  клиентка,
и тем самым связал себе руки.
   - Ваша мысль мне ясна, - сказал  он,  лучась  благожелательностью.  -
Ситуация мне понятна. Ну, да Бог с ней, с этой дамой. Я буду чрезвычайно
рад рассказать вам о нашей распродаже и помогу выбрать отличный участок.
Вы  понимаете,  мистер  Лэм,  что  не  все  участки  в  равной   степени
соответствуют  желаниям   покупателей   и   только   кажутся   одинаково
привлекательными людям, которые судят по планировке, да и цены  примерно
равные, но мы, ветераны торговли  недвижимостью,  знающие  эту  игру  не
понаслышке,  обладающие  ценным  опытом  и,  если  так  можно   сказать,
сокровищницей примеров из прошлого,  мы-то  знаем  разницу  между  одним
участком  и  другим.  Естественно,  я  стою  на  страже  интересов  моих
клиентов. Я подбираю наилучшие участки и  продаю  их  людям,  о  которых
проявляю личную заботу, - вероятно, о вашей клиентке позаботился я  сам,
а не один их моих продавцов.
   - Абсолютно уверен, что так оно и было.
   - Вы приезжали сегодня утром, чтобы повидаться со мной?
   - Да, приезжал, но, к сожалению, у меня было  очень  мало  времени  в
запасе - только на то, чтобы п