сон выехала из отеля, - сказала телефонистка. ,
   - Давно?
   - Кажется, сегодня ночью.
   - Вы не можете назвать точное время?
   - Вам лучше поговорить с портье.
   Я подошел к регистрационному столу и  задал  тот  же  вопрос.  Портье
нагнулся к окошку с надписью: "Касса" и ответил, что  клиентка  оплатила
номер заранее.
   - Я знаю это. Мне хотелось бы уничтожить, когда она выехала.
   Портье порылся в ящичке с карточками постояльцев.
   - Мисс Клаксон выехала около двух часов ночи, - сообщил он.
   Я поблагодарил и осведомился, не оставлена ли для  меня  какая-нибудь
записка. Перебрав пачку конвертов, портье ответил отрицательно.
   По телефону-автомату я позвонил Берте Кул. Ни служебный, ни  домашний
телефон не отвечали.
   Я позавтракал в ресторане, выпил две чашки  кофе,  выкурил  сигарету.
Затем купил газету, пробежал заголовки, прочитал  спортивные  новости  и
снова позвонил в агентство. На этот раз Берта подошла к телефону.
   - Что нового? - спросил я.
   - Где ты находишься, Дональд?
   - У телефона-автомата.
   - Мне кажется, что полиция продвигается в деле об убийстве Рингоулда,
- осторожно сообщила Берта. - Есть новости, которые тебе надо учесть.
   - Какие же?
   - Кто-то пробрался в номер отеля, очевидно, рано  утром,  и  разодрал
там все в клочья. Обивка распорота, занавеси оборваны,  ковры  порезаны,
картины вынуты из рам - в общем, полный разгром.
   - Есть какие-нибудь улики?
   - По-моему, никаких. Но полиция не особенно разговорчива.  Я  добываю
информацию контрабандным путем.
   - Все идет как надо, - сказал я.
   - Что ты собираешься делать, дорогой?
   - Продолжать движение по кругу.
   - Да, звонили из офиса мистера  Крумвезера.  Мистер  Крумвезер  горит
желанием увидеть тебя.
   - Сказали, что ему нужно?
   - Просто ему хотелось побеседовать с тобой.
   - Этот старый проходимец общителен.
   - Да. Пожалуйста, Дональд, не  зарывайся.  Я  не  смогу  пользоваться
твоими услугами, если ты попадешь за решетку.
   - Ты хочешь сказать, что перестанешь  платить  жалованье,  если  меня
посадят в тюрьму?
   - Ты прав, черт побери! - взорвалась Берта.  -  Я  перестану  платить
тебе жалованье, наглый, дерзкий мальчишка!
   Мне было слышно, как она с яростью швырнула трубку.
   Я вернулся в ресторан, выпил еще одну чашку кофе и отправился в  офис
Крумвезера.
   Мисс Сайке, увидев меня, сразу же вскочила.
   - Минутку. - бросила она и вошла в кабинет, где немного  задержалась.
По-видимому, ей давали необходимые указания.
   - Проходите, мистер Лэм.
   Я вошел в кабинет. Крумвезер, как и недавно,  улыбался  мне  во  весь
рот.    Он    протянул     мне     костлявую     руку     и     держался
заискивающе-доброжелательно, словно  претендент  на  ссуду,  встречающий
банковского служащего, приехавшего оценить его материальное положение.
   - Лэм, мой мальчик, -  сказал  он,  -  вы  очень  активны,  чертовски
активны. Вы становитесь известным.
   Да, сэр, это так. Присаживайтесь. - Крумвезер сбросил очки на  кончик
носа, сдвинул  кустистые  брови  и  оглядел  меня  холодным  оценивающим
взглядом, плохо вязавшимся с его широкой улыбкой. - Лэм, что вы делали с
тех пор, как мы виделись с вами в этом кабинете?
   - Размышлял.
   -  Ваша  идея  относительно   нефтяной   компании   была   достаточно
оригинальной. Скажите-ка, Лэм, как она пришла вам в голову?
   - Я посчитал ее удачной.
   - Она и была удачной. Слишком удачной. Хотелось  бы  знать,  кто  вас
надоумил?
   - Никто.
   - Исключено. Кто-то говорил вам обо мне. Но человек в моем  положении
не может допустить, чтобы  его  профессиональная  репутация  подверглась
сомнению.
   А  слухи  имеют  свойство  распространяться,  извращать   реальность,
нарушать пропорции.
   - Вы правы.
   - Если вы слышали что-нибудь о моем опыте  юриста  и  о  том,  что  я
изыскал способ обходить "Блу скай экт", расскажите об этом подробнее.  Я
буду вам весьма признателен и благодарен, понимаете?
   - Я ничего ни от кого не слышал.
   Он сощурился.
   - Значит, - заметил он саркастически, - идея возникла у вас  сама  по
себе. "Пора пощупать Крумвезера, заставить его заговорить, - сказали  вы
себе. - Как лучше всего это сделать?  Ага.  Признаюсь-ка  ему,  что  мне
нужно обойти закон "Блу скай". Выходит, так?
   - Точно.
   - Вздор!
   Я запыхтел сигаретой.
   Крумвезер пристально  глядел  на  меня  еще  некоторое  время,  затем
произнес:
   - Знаете, Дональд, извините, что называю просто по имени, так как  вы
мальчик по сравнению со мной, - я питаю к вам отеческие чувства.
   - Отеческие?
   - Да. У вас острый, даже изощренный ум. Есть в  вас  нечто  для  меня
привлекательное. Я познакомился с вашим прошлым. Понимаете,  чем  вызван
мой интерес к вам?
   - Пожалуй.
   Он  было  осклабился,  но  попытался  скрыть   улыбку   и   притворно
закашлялся.
   - Нет, вы только у порога понимания, - сказал он и продолжал:
   - Я узнал, что вы юрист - по образованию. Это  чрезвычайно  важно.  Я
считаю юридическое образование превосходным фундаментом  почти  в  любой
сфере деятельности.
   - Особенно в юридической, - съязвил я.
   Он рассмеялся.
   - Ценю ваш сдержанный, строгий юмор, мой мальчик. Знаете,  человек  с
вашим образованием и тонкостью  восприятия  способен  добиться  многого,
работая в области права,  но  лишь  при  наличии  связей.  Очень  трудно
молодому адвокату приобрести собственный офис, обставить  его,  оплатить
рекламу, привлекающую клиентов.
   Но  люди   влиятельные,   уже   имеющие   богатую   практику,   порой
заинтересованы   в   младших   партнерах,    предоставляя    им    право
самостоятельного ведения дел.
   Я сделал вид, что не понял намека.
   - Я слышал, - заметил Крумвезер, -  что  у  вас  были  разногласия  с
комитетом  по  рассмотрению  жалоб  в  области  юридической  этики.   Вы
подсказали клиенту, как совершить убийство и уйти от ответственности.
   - Ничего подобного. Мы обсуждали с ним абстрактные правовые проблемы.
   - Комитет этого не понял и посчитал ваше поведение недопустимым.
   - Знаю. Они действовали себе на пользу. Затыкали течь в лодке.
   - Да, - согласился Крумвезер. - Я  привлек  к  этому  факту  внимание
одного из знакомых мне  членов  комитета.  Он  назвал  предмет  спора  и
претензий к вам запутанным и не вполне проясненным.
   - Сфера вашего влияния, кажется, очень широка, - заметил я.
   - Пожалуй.  Я  имею  в  виду,  конечно,  не  физическое  воздействие.
Убежден, что интеллектуальная энергия достигает своего пика  именно  при
консервации физической энергии.
   - Ол-райт, - сказал я. - Хватит трепать языком. Где Эстер Кларди?
   Он  поглаживал  свою  костлявую  челюсть  уродливыми   подагрическими
пальцами.
   - Я рад, что вы подняли этот вопрос. Я сам собирался перейти  к  этой
теме. Я...
   Секретарша просунула голову в дверь.
   - Междугородний звонок, - объявила она. - Из...
   Улыбка исчезла с  лица  Крумвезера,  ставшего  еще  более  злобным  и
уродливым.
   - Я предупреждал, чтобы вы меня не  беспокоили.  Я  сказал,  что  вам
следует делать. Убирайтесь отсюда и...
   - Звонок из Валлидейла. Говорят, что это очень важно.
   Крумвезер задумался на мгновение.
   - Хорошо, я подойду.
   Он взял телефонную трубку. Его лицо ничего  не  выражало,  но  взгляд
стал напряженным. Спустя немного времени я услышал щелчок аппарата.
   - Хэлло, - сказал Крумвезер, - да, это я. Что вам угодно?
   Я не слышал слов собеседника, но  видел,  как  Крумвезер  нахмурился,
слегка приподнял брови,  поджал  губы.  Он  бросил  на  меня  испуганный
взгляд, будто  я  каким-то  внутренним  слухом  мог  уловить  содержание
разговора. Мой равнодушный вид успокоил его, но  выработавшаяся  у  него
привычка  скрывать  все  и  вся  продолжала  действовать.  Для   большей
надежности он даже прикрыл трубку рукой.
   Но вот Крумвезер убрал руку.
   - Вы должны быть абсолютно уверены  в  том,  что  здесь  нет  никакой
ошибки, - услышал я и затем после паузы:
   - Ол-райт, известите меня. До свидания.
   Крумвезер задумчиво смотрел на  меня,  сжав  левую  руку  в  кулак  и
поглаживая ее правой. Он вызвал секретаршу  и  попросил  связать  его  с
городом. Адвокат продолжал осторожничать. Он повернулся так, чтобы я  не
мог видеть набираемого им номера.
   Хэлло, это Крумвезер. Я хочу, чтобы операциям был дан  обратный  ход.
Вместо продажи-вы  должны  покупать.  Немедленно  прекратите  продажу  и
выкупите уже проданное вами. Сейчас я не могу объяснить, позже...
   Поймите, существуют основания более веские,  нежели  вы  в  состоянии
себе представить. Правильно, нельзя  терять  времени.  Где-то  произошла
утечка. Сообщите всем и действуйте.
   Адвокат повесил трубку и повернулся ко мне, подхватывая ускользнувшую
от него нить разговора.
   - Эстер Кларди, - напомнил я.
   - Ах, да. - Крумвезер  натянуто  улыбнулся.  -  Однако  вы  произвели
сильное впечатление на эту молодую женщину, Дональд.
   - Разве?
   - Да. Действительно сильное.
   - Рад это слышать.
   - Вам следует радоваться. Это дало вам  немалые  преимущества.  Но  я
старый человек и мудрый, и если позволено так выразиться,  старый  друг.
Прежде чем предпринять какие-нибудь решительные шаги,  ей  следовало  бы
посоветоваться со мной.
   - Вы с ней знакомы?
   - О, да. Это очень милая женщина, очень милая молодая женщина.
   - Очень мило звучит, - согласился я.
   - Я могу оценить великодушие, проявленное ею в старании защитить вас,
Дональд, но я не могу простить этого.
   - Нет?
   - Нет, ни в коем случае.  Конечно,  Дональд,  человек  в  критическом
положении способен на все. Но он не  имеет  морального  права  позволить
женщине  стать  его  помощницей  и  фактически  соучастницей   в   таком
преступлении, как убийство.
   - Ах, даже так?!
   - Именно это я  и  сказал  Эстер  Кларди.  Вам,  возможно,  интересно
узнать, что я разговаривал с ней по телефону  рано  утром,  а  в  десять
тридцать виделся с ней. Я убедил ее в необходимости позвонить полиции  и
откровенно признаться, что она лгала, пытаясь выгородить вас.
   - Короче, она должна отказаться от своего прежнего заявления?
   - Совершенно верно.
   - Ее заявление теперь не будет иметь силы, даже если она  встанет  на
свидетельское место и поклянется, что я -  тот  самый  человек,  который
приходил в отель.
   Крумвезер улыбался, он явно был доволен.
   - Вы правы, Дональд, вы правы. У вас ясный ум  юриста.  Но  если  она
скажет,  что  вы  подкупили  ее  и  что  именно  поэтому   она   солгала
полицейским,  но  вскоре,  получив  компетентное  разъяснение  адвоката,
осознала, что превратилась в соучастницу преступления... Тогда,
   Дональд, вам, как юристу, не трудно будет умножить два на два.
   - Не трудно, - согласился я.
   - Так я и предполагал.
   - Умный ход, - признался я.
   - Благодарю вас, - усмехнулся он. - Я тоже считаю, что  это  довольно
искусный маневр.
   - Ол-райт, чего вы добиваетесь?
   Крумвезер посмотрел мне прямо в глаза:
   - Я хочу получить последнюю пачку писем, которую Джед  Рингоулд,  как
предполагалось, должен был передать в конверте Альте Эшбьюри.
   - Зачем вам эти письма?
   - Как юристу, вам не следует задавать такие вопросы.
   - Тем не менее я задаю их.
   - Моего клиента обвиняют в убийстве, - сказал он. - Это один  из  тех
случаев, когда предубеждение жюри оказывается сильнее улик.  Эти  письма
могли бы усилить предубежденность против моего клиента, что имело бы для
него катастрофические последствия.
   - Почему же вы не уничтожили эти письма,  когда  они  были  у  вас  в
руках?
   Он обратил ко мне удивленный взгляд:
   - Я не совсем понимаю вас, Дональд.
   - У вас были эти письма, - повторил я. -  Вы  хотели  их  уничтожить,
чтобы окружной прокурор не  смог  ими  воспользоваться.  Но  вы  слишком
осторожны, чтобы сделать это самому. Вы решили позволить Альте сжечь  их
и уплатить вам за такую возможность тридцать тысяч  долларов.  Результат
был бы одинаков, и, кроме того, вы стали бы обладателем солидной суммы.
   Он немного подумал и кивнул мне.
   - Это великолепная идея, Дональд, поистине великолепная.  Две  головы
всегда лучше одной. К тому же сообразительный молодой человек видит  то,
что старый  может  и  проглядеть.  Обдумайте  мое  предложение  о  нашем
партнерстве, мой мальчик. Оно означало бы для  вас  хорошую  карьеру.  -
Внезапно глаза Крумвезера стали жесткими. - Но, Дональд,  не  забывайте,
что в данный момент мне нужны  письма.  Я  не  тот  человек,  требования
которого можно игнорировать, и неподходящий объект для шуток. Как бы  ни
привлекали меня ваши  изобретательный  ум  и  интеллигентность,  я  хочу
получить эти письма.
   - Сколько времени в моем распоряжении?
   Он посмотрел на часы.
   - Тридцать минут.
   Я вскочил. Крумвезер хотел пожать мне руку, но я притворился, что  не
разглядел его лапу.
   Я отправился в агентство. Туда как раз привезли новую пишущую машинку
и стол, которые  Берта  взяла  напрокат.  Обе  нанятые  ею  девушки  уже
освоились с работой и бойко  трещали  на  своих  машинках.  Я  прошел  в
кабинет.
   Берта читала газету и курила сигарету, вставленную в длинный мундштук
из слоновой кости.
   -  Боже  мой,  Дональд,  -  встрепенулась  она,  -  ты,  конечно  же,
продолжаешь будоражить нас всех.
   - В чем дело?
   - Телефонные звонки. Беспрерывные телефонные звонки. Люди не называют
своих имен. Они только хотят знать, когда ты появишься здесь.
   - Что ты им ответила?
   - Что я не знаю.
   - Звонили мужчины или женщины?
   - Женщины, - сказала Берта. - Судя по голосам,  молодые  женщины.  Не
знаю, дорогой, откуда у тебя их столько. Я могла бы  понять,  принадлежи
ты к типу хладнокровных сердцеедов. Но ты не такой. И ты, безусловно, не
звезда, окруженная поклонницами. Но при всем том ты так  же  увлекаешься
женщинами, как и они тобой, только ведешь себя  иначе,  чем  другие.  Ты
ставишь женщин не пьедестал, полагая, что уж если на них  юбки,  то  они
другие, нежели мужчины, -  благородные  и  возвышенные.  Ты  не  станешь
хорошим детективом,
   Дональд, до тех. пор, пока не поймешь, что женщина - это просто  одна
из разновидностей рода человеческого.
   - Что-нибудь еще? - спросил я.
   Берта бросила на меня враждебный взгляд:
   - Я не потерплю наглости, Дональд. В конце концов,  ты  работаешь  на
меня.
   - И ежедневно приношу тебе сто долларов.
   Это подействовало.
   - Садись, дорогой, - пригласила она. - Не обижайся  на  Берту.  Берта
сегодня злая, потому что не выспалась.
   Я выбрал кресло для клиентов и развалился в нем.
   Зазвонил телефон.
   - Верно, еще одна женщина, - предположила Берта.
   - Узнай, кто это, - сказал я. - Если Эстер Кларди или Альта Эшбьюри -
я здесь, если еще кто-то - меня нет.
   - Сразу две женщины! - возмутилась Берта. -  Увлечься  сразу  обеими!
Эта Кларди - обычная  маленькая  потаскушка.  Альта  Эшбьюри  -  богатая
девица, для которой ты - новая игрушка: поиграет с ней, пока не сломает,
и выбросит, как ненужный хлам без...
   Телефон продолжал звонить. Берта схватила трубку и рявкнула:
   - Хэлло!
   Теперь, когда отсутствовала Элси, Берте самой приходилось отвечать на
звонки, и это раздражало ее.
   По мере того как Берта вникала в  то,  что  говорилось  по  телефону,
менялось выражение ее лица. Глаза ее стали настороженными. Она спросила:
   - Сколько?.. Но я не понимаю, почему...  не  перебивайте  меня,  черт
возьми! Послушайте, если вы не уполномочены  завершить  сделку,  то  как
вы... Понимаю.
   Сколько? Я позвоню вам через некоторое время и дам вам знать...  Нет,
сегодня же... В час. Позже? Ну тогда в три? Ол-райт, в два часа.
   Берта повесила трубку. Вид у нее был ошарашенный.
   - Что-то связанное с нашими проблемами? - спросил я.
   - Нет, другое. Недавно ко мне приходил один тип,  заявил,  что  хочет
поговорить со мной ровно три минуты. Я  согласилась  на  это.  Когда  он
превысил   время,   прервала   его.   Он   думал,   что   я    настолько
заинтересовалась, что ничего уже не замечаю. Но  я  его  встряхнула  как
следует. Дональд Лэм, чему ты улыбаешься, черт возьми?
   - Да так, - вздохнул я и поинтересовался:
   - Сколько хотят получить люди, которые продали тебе акцию.
   - Откуда ты знаешь о них? Откуда тебе известно, что я  купила  акцию?
Что ты суешь нос в чужие дела? Шпионишь за мной?! Ты...
   - Нет. Я читаю тебя, как открытую книгу. Да и  каждый  бы  догадался,
это старый прием в игре вымогателей.
   - Как так?
   - Ты твердо обещаешь собеседнику, что уложишься точно в  три  минуты.
Далее говоришь все, что тебе требуется, не заботясь о времени. Тот, кого
обрабатывают, старается показать, что его не  одурачишь.  Он  следит  за
временем и не задает вопросов, которые  непременно  бы  задал  в  другой
ситуации.   Это   безотказный   и   успешный   метод    психологического
вымогательства.
   Берта дважды судорожно глотнула, придвинула к себе  телефон,  набрала
номер.
   - Это Берта Кул. Я взвесила все. Я... Ол-райт, приготовьте деньги.  Я
сказала - деньги. Мне не нужно никаких чеков - только наличные.
   - Сколько они тебе предлагали?
   - Не твое дело. Чем ты сейчас занят, черт побери?
   - Просто слоняюсь.
   - Шутишь? Тебя наняли для расследования убийства, а ты...
   - Выбрось это из головы! - перебил я. - Нас наняли  для  того,  чтобы
помочь Альте Эшбьюри.
   - Что ж, она все глубже увязает в своих проблемах.
   - Но мы все еще на работе.
   - Ну, так занимайся работой.
   - Нам ведь все равно платят за каждый день, к чему торопиться?
   Берта не ответила, но тут же бросилась в атаку.
   - Иногда, Дональд, ты доводишь меня до такого состояния, что я готова
разорвать тебя на куски. Что, дьявол тебя возьми, ты сделал с  Токамурой
Хашитой?
   - Ничего. А что такое?
   - Он позвонил мне и сказал, что больше никаких уроков не будет.
   - Я подозреваю, что обидел его.
   - Каким образом?
   Я рассказал о моем пари с Хашитой и обо всем  происшедшем  в  игорном
заведении.
   - И какое же пари ты ему предложил?
   - Пари на пятьдесят долларов...
   - Пятьдесят долларов! - воскликнула Берта. - Чьи пятьдесят долларов?
   - Эшбьюри.
   Успокоившись, Берта опустилась на стул.
   - Так если, ты говоришь, он выиграл, тебе лучше продолжить уроки.
   - Я думаю, что обманул надежды Хашиты.
   - Дональд,  откуда  ты  знаешь,  что  трехминутный  регламент  -  это
психологический прессинг для одурачивания клиентов?  -  переменила  тему
Берта. - Я никогда о нем не слышала.
   - Сколько они с тебя содрали?.
   - Ничего они не содрали. Я должна была  получить  вдвое  больше,  чем
заплатила...
   - Умница. Дожидайся, - сказал я.
   Берта окинула меня возмущенным взглядом.
   - Все-таки, - пригрозила она, - мне придется тебя уволить.
   - Не пугай. Крумвезер предлагает мне сотрудничать с ним.
   - Кто, кто предлагает?
   - Крумвезер, адвокат.
   Берта наклонилась через стол.
   - А теперь послушай меня,  дорогой.  Тебе  не  стоит  возвращаться  в
юриспруденцию. Ты знаешь, чем это кончится. Всегда повторяется одно и то
же. Ты успешно начнешь свою практику, но те  длинноволосые  бездельники,
что вечно околачиваются в барах, всегда найдут к чему прицепиться, и  ты
снова очутишься на улице в поисках  работы.  В  моем  агентстве  у  тебя
хорошее место и неплохие шансы. Ты можешь заработать...
   - Одну десятую того, что имел бы, работая в области права.
   - Но у тебя здесь есть  будущее,  дорогой,  и  потом,  ты  не  можешь
оставить Берту. Берта полагается на тебя.
   Я услышал быстрые шаги и взволнованные голоса в приемной. Дверь резко
дернули, в кабинет ворвалась Эстер Кларди. Одна  из  секретарш  пыталась
преградить ей дорогу.
   - Что вы себе позволяете! - возмутилась Берта. - Вламываетесь ко  мне
без спроса. Вернитесь в приемную, подождите, мне доложат о вас и...
   - Входи, Эстер, садись вот сюда, - сказал я, поднимаясь  и  предлагая
девушке кресло для клиентов. - В чем