тельство. Выходите.
   Здесь нам больше делать нечего.
   Меня провели вниз в полицейскую машину.
   Коп доложил по рации:
   - Только что накрыл Лэма в мотеле "Эджемаунт".
   При нем оказалась тысяча меченых долларов. Поторопитесь с ордером  на
обыск.
   - Что еще за ордер на обыск?
   Ответа я так и не получил.
   На мне все еще были  наручники.  Полицейский  сидел  за  рулем.  Двое
других и Карлота висели у нас на хвосте в другой машине.
   Страж порядка явно не торопился.  Он  подолгу  торчал  возле  каждого
светофора и тщательно соблюдал все правила  уличного  движения.  Наконец
остановил машину возле тротуара и сообщил:
   - Хочу купить газету.
   Подозвав мальчишку-разносчика, он купил газету и углубился в чтение.
   - Тише едешь - дальше будешь, - философски заметил я.
   - Заткнитесь.
   Через некоторое время он опять вышел на связь:
   - Спецмашина номер 16. Есть донесение?
   - Только что поступило, - ответил диспетчер. - Вот для вас сообщение.
В письменном столе офиса найден обрывок письма.
   - Вас понял, сейчас привезу Лэма.
   Полицейский  дал  отбой,  и  с  этого  момента  наша  езда  перестала
напоминать черепашьи бега.
   Когда мы приехали в  управление,  с  меня  сняли  отпечатки  пальцев,
оформили должным образом, провели наверх и поместили в камеру.
   Десять минут спустя ввалился Селлерс.
   - Привет, малыш.
   Я промолчал.
   - Пытался малость подзаработать на шантаже, ну и ну?
   - Что навело тебя на эту мысль?
   Он издал смешок и ответил:
   - Ладно, раскрою карты. Видишь это письмецо?
   Он расправил сложенный листок с наклеенными словами,  вырезанными  из
газет и журналов.
   - Вижу.
   - А видишь этот оторванный кусок бумаги с напечатанными буквами?
   Он вынул из бокового кармана оторванную верхнюю часть листа,  показал
мне и затем приложил по линии отрыва к письму с наклеенными словами.  На
верхней части листа красовался титул нашего с Бертой Кул агентства.
   Обе части точно сошлись.  Слова  были  наклеены  на  нашем  фирменном
бланке.
   - Оторванный кусок, - продолжил он, - был найден в  твоем  письменном
столе у вас в офисе. Боже, какая беспечность! Зачем же трудиться в  поте
лица и вырезать слова из газет, чтобы тебя не нашли по почерку, а  потом
просто оторвать начало бланка с заголовком и сунуть к себе в ящик.
   Чертовски глупо, не так ли? - спросил я.
   - С такими ловкачами, как ты, подобное  случается  часто.  Вы  всегда
думаете, что хитрее всех, а потом оказывается, что дурее  вас  никого  и
нет.
   - Да, это такая дурь, что сразу в глаза бросается, - согласился я.  -
Так ловко сработано, что можно и впрямь принять за большую глупость.
   Селлерс прищурил глаза.
   - На что ты намекаешь?
   - Суди сам. Ты давно уже знаешь меня. Мог ли я оказаться  дураком  до
такой степени?
   - Черт возьми, не знаю. Но против фактов не попрешь.
   - Вот именно. А ты  прешь,  и  все  только  потому,  что  факты  тебе
подсунули шиворот-навыворот. Вот и принял желаемое за действительное.
   - А какова твоя версия?
   - У меня ее нет.
   - Лучше бы, черт возьми, для тебя, чтобы она была.
   - Всему свое время.
   - Послушай,  Лэм,  -  сказал  Селлерс,  -  вряд  ли  тебе  стоит  так
петушиться. Мне хотелось бы жить с тобой в мире,  да  ты  сам  постоянно
нарываешься на неприятности.
   - Зачем толочь воду  в  ступе,  а  требую,  чтобы  меня  доставили  к
ближайшему незанятому судье.
   - Но,  выслушай,  Лэм,  это  тебе  ничего  не  даст.  Ты  над  чем-то
работаешь, и у меня есть подозрение, что возможно... скорее  всего,  так
оно и есть... ты занимаешься убийством Фишера... Ладно,  у  нас  были  в
прошлом стычки, но кто старое помянет... Что  нам  мешает  теперь  стать
друзьями, а ведь сейчас я как раз  в  таком  положении,  что  мог  бы...
скорее, даже могу выручить тебя.
   - Да, пожалуй, мог бы.
   -  А  теперь  ответь,  зачем  тебе  понадобилось  шантажировать   эту
фифочку?
   - Как я понимаю, вы нашли у меня в кармане тысячу меченых долларов.
   - Правильно понимаешь. Теперь расскажи, как они там оказались?
   - А как по-твоему? Она подсунула их мне в карман, когда  прижималась,
обхватив мои бедра руками.
   Он рассмеялся:
   - В ее изложении это выглядит совсем по-другому.
   - Так это не она тебе рассказывает, а я.
   - Что ты хочешь, чтобы я вот так  вот,  не  зная  всего,  -  ведь  ты
отказываешься говорить - взял и тебе поверил.
   - Я хочу, чтобы меня доставили в ближайший суд.
   - И притом немедленно, - поддразнил он. - Ты забыл это добавить.
   - Спасибо, что напомнил.
   - Так ты можешь здорово усложнить себе жизнь, малыш.
   - А ты хочешь держать меня здесь, чтобы я облегчил твою?
   - Мы могли бы при желании облегчить жизнь для нас обоих.
   Тут я услышал, как щелкнул замок, затем шарканье шагов по коридору, и
моим взорам предстала Берта.
   - Что за черт! - воскликнула она.
   - Привет, Берта, - нехотя произнес Селлерс.
   Берта взглянула на меня:
   - Хорош - нечего сказать! Сам дьявол  тебя  не  узнает.  Лицо  все  в
крови, да и рубашка - тоже.
   - Копы постарались, - отозвался я.
   - Ну и сукин же ты сын! - вырвалось у Селлерса.
   Берта гневно уставилась на него.
   - Случилось так, что он не нашел общий язык с некой леди,  -  пояснил
Селлерс.
   - Ты совсем оборзел, Фрэнк, натравил своих шавок с ордером на обыск в
наш офис, а те и  рады  стараться:  перевернули  там  у  нас  все  вверх
тормашками.
   - Так уж и все? - возразил Селлерс. - Мы обшарили  только  письменный
стол Дональда, вытряхнули ящики и нашли то, что требовалось доказать.
   Вынув из кармана две части бланка, он сложил их и показал Берте.
   Берта с минуту разглядывала обрывки, а затем обратила  свой  взор  на
меня. Глаза ее были жесткими и сверкали.
   - Более того, - продолжал Селлерс, - у него нашли  тысячу  помеченных
баксов.
   - Кто расцарапал твою физиономию, - поинтересовалась у меня Берта.
   - Карлота Шелтон.
   - На твоем месте я бы не стал называть ее имя, - заметил мне Селлерс.
   - Это еще почему?
   - Возможно, она не захочет возбуждать против тебя  дело.  Постарается
избежать огласки.
   - Скажите ей, что в таком случае это сделаю я.
   Теперь на меня уставился и Селлерс.
   - Какого дьявола, она тебя так отделала, - не унималась Берта.
   - Он сорвал с нее платье.
   Берта расхохоталась.
   Что же в этом смешного? - недоуменно спросил Селлерс.
   - Ты никогда не пробовал наброситься на  длинноногую  спортсменку,  -
спросила Берта, - которая занимается теннисом, плаванием, водными лыжами
и верховой ездой?
   - Что-то не припомню.
   - Тогда при случае  попытайся!  Нечего  тут  рассиживаться,  Дональд,
пошли на выход. Ты мне и так уже, черт подери, влетел в копеечку.
   Что все это значит? - опешил Селлерс.
   Пять тысяч долларов залога, - бросила Берта.
   - Кто же раскошелился?
   - Кто же, кроме меня?
   - Дьявольщина! - взвыл Селлерс. - Ты что, рехнулась?
   - Теперь выслушай меня, Фрэнк Селлерс. Всякий раз, когда  ты  станешь
врываться в мой офис с ордером на обыск, то заруби на  носу,  что  даром
тебе это не пройдет - ответные действия последуют незамедлительно. Я  ни
перед чем не остановлюсь. А пока вот тебе квитанция о  внесении  залога.
Открой-ка эту дверь и выпусти нас отсюда!
   Селлерс прошел к двери и рявкнул:
   - Эй, Тарнки!
   - Иду, - раздалось в ответ, в  коридоре  послышались  шаги,  щелканье
замка. Затем дверь камеры распахнулась, и я обрел свободу.
   - Боже, - сказала мне Берта, - ну и видок у тебя!
   -  Догадываюсь.  Кстати,  нам  еще   пригодится   эта   рубашка   как
доказательство зверского обращения полицейских с задержанными.
   - Думаю, что сумма залога -  чертовски  мала,  -  в  сердцах  заметил
Селлерс.
   У Берты вырвалось непечатное словцо, явно не из лексикона леди.
   Селлерс провел нас туда, где мне вернули мои вещи.
   - У меня здесь внизу одна из наших машин, - сказала Берта.
   - Помни, Дональд, ты бы мог попасть в серьезную передрягу на  том,  с
чем тебя застукали, - предупредил Селлерс.
   - А что, разве он в нее еще не попал? - спросила Берта.
   - Это еще цветочки. Главное, чтобы ничего не просочилось в газеты.
   - Когда можно ожидать слушание моего дела? - спросил я.
   - Между нами девочками, не думаю, что эта ягодка собирается  подавать
в суд.
   - Пошли, - предложил я Берте.
   Мы вышли из тюряги под пристальным взглядом Селлерса.
   Берта села за руль.
   - Чего ты добивался, черт подери? - спросила она.
   - Спроси, что полегче!
   - Мог бы ты себя видеть! Тебе  нужно  заскочить  в  свою  квартиру  и
обработать лицо каким-нибудь антисептиком. Боже,  надо  же  так  впиться
ногтями!
   - Все было подстроено заранее.
   - Открыл Америку! Но что побудило ее пойти на провокацию?
   - То, чем я занимался.
   - И чем же ты занимался, скажи на милость?
   - Проверял отпечатки пальцев.
   - Какие отпечатки?
   - Которые обнаружил в номере мотеля.
   - Кому же они принадлежат?
   - Пока обнаружил отпечатки четырех или пяти человек.
   - Значит, Карлетон Аллен был там не один с этой девицей?
   - Карлетон Аллен находился там, но кроме него были и другие.
   - Как ты об этом узнал?
   - Проник в кабинет Аллена и поработал над его письменным столом.  Вот
как у меня оказались его отпечатки, и я смог убедиться, что он и  Шейрон
Баркер действительно находились в номере.  Теперь,  пожалуй,  перейду  к
тому, что меня беспокоит.
   - К чему же?
   - В номере оказались отпечатки и Ронли Фишера.
   - Черт! - воскликнула Берта, и у нее отвисла челюсть.
   - Можно предположить, конечно,  что  Ронли  Фишер,  Шейрон  Баркер  и
Карлетон Аллен назначили там встречу.
   - Так, наверно, и было на самом деле.
   - Не обязательно. Понимаешь, по отпечаткам не определишь время, когда
их оставили. Ронли Фишер мог  провести  там  первую  половину  вечера  с
девушкой, а затем уехать. В этом случае мотель мог  заменить  постельное
белье и вновь сдать номер.
   - Разве так бывает?
   - В твоем-то возрасте - и задавать такие вопросы!
   - Я хотела сказать, в таких шикарных мотелях, как "Постоялый дворик".
   - Во всех мотелях это  практикуется.  Зачем  пустовать  номеру,  если
постояльцы выписались.
   - Но если так, тогда выходит, что Ронли Фишер оказался там  со  своей
милашкой.
   - Кто-то с ним был, и его наверняка  видели,  когда  он  выписывался,
укладывал вещи в машину и уезжал.
   - Кто же, например?
   - Ночной дежурный из службы охраны мотеля.
   - И ты с ним говорил?
   - Нет.
   - Почему же?
   - Это сделали за меня полицейские. Они вывернули его наизнанку.
   - Тогда ему пришлось выложить копам все, как на духу.
   - Если бы?
   - Зачем ему скрывать?
   - Репутация мотеля - это не фунт изюму!
   - Думаешь, ради этого он наврал полиции?
   - Такое бывало, и не раз.
   - И кто же, по-твоему, находился в номере с Ронли Фишером?
   - Подкинь меня к мотелю, где меня сцапали, я заберу  свои  монатки  и
машину агентства. Потом и поговорим.
   - Не забудь про свою физиономию, - заметила Берта. - Ее  срочно  надо
обработать антисептиком. Достань немного перекиси водорода  и  ваты,  но
тебе также понадобится и чистое белье. У тебя вся одежда в крови. Как же
тебя угораздило угваздаться с ног до головы?
   - Один из этих типов ударил меня по лицу, когда оно кровоточило.
   - Сукины дети!
   Я подсказал Берте, как ехать, и она двинула к мотелю "Эджемаунт".
   - Пошли со мной, - сказал я ей, когда мы прибыли.
   Она вылезла из машины и направилась со мной в мотель.
   К нам вышел сам управляющий.
   - Не думаю, что нам следует и далее сохранять за вами номер  в  нашем
отеле, мистер Лэм.
   - Но я уже здесь, и мой номер оплачен до завтра.
   - Мы сохраняем за собой право выселять тех, кто  не  вызывает  у  нас
доверия.
   - Что же во мне подозрительного?
   - Мы не желаем иметь у себя  постояльцев,  которые  набрасываются  на
женщин.
   - А что, разве я пытался наброситься на женщину?
   - Так заявляет полиция. К тому же вы еще и шантажист.
   - И по этой причине вы собираетесь выселить меня?
   - Да, - сказал он как отрезал.
   Тогда я обратился к Берте:
   - Хорошо, ты свидетель. Запомни вот что, когда мы  обратимся  в  суд.
Меня выбросили из номера  по  двум  причинам:  нападение  на  женщину  и
шантаж.
   Лицо управляющего побледнело.
   - Обождите минуту, - взмолился он. - О чем вы говорите? Какой суд?
   - Я выдвину против вас  обвинение  на  пятьдесят  тысяч  долларов  за
оскорбление личности, еще на пятьдесят - за выселение из номера и  вчиню
иск на сто тысяч на покрытие судебных издержек.
   Управляющий судорожно сглотнул.
   - Как же вас выпустили на свободу?
   - Позвоните в полицию и поинтересуйтесь.
   - Прошу вас сюда, пожалуйста, - пролепетал бедняга.
   Проводив нас в офис, он снял ключ со стенда  и  не  говоря  ни  слова
вручил его мне.
   Подойдя к своему номеру, я раскрыл дверь и отступил, чтобы пропустить
Берту.
   Я нашел стакан, которым Карлота запустила в меня.
   Он ударился о постель, отлетел к стене и скатился на пол за кроватью.
   Придерживая пальцами изнутри, я поднял его, открыл свою сумку, достал
порошок для снятия отпечатков пальцев и принялся за работу.
   Когда мне удалось выделить пару отличных отпечатков, я  вынул  липкую
ленту, чтобы завершить работу.
   - Черт подери, чем ты занимаешься? - спросила Берта.
   - Прижимаю ленту. Собираюсь перенести на нее все эти пальчики.
   Покончив с этим, я прикрепил кусок ленты к картону.
   - Поезжай в офис, - сказал я Берте. - Я  умоюсь  и  двину  следом  за
тобой.
   Берта ехала в своей машине, а я - в  своей.  Когда  мы  добрались  до
места, там надрывался телефон. Ответила Берта, но тут же передала трубку
мне.
   - Это тебя.
   Я взял рубку.
   - Лэм слушает.
   Это был Фрэнк Селлерс.
   - У меня для тебя новости,  малыш.  По-моему,  стоит  сотрудничать  с
полицией и иметь друзей, которые души в тебе не чают.
   - Что  же  это  за  хорошие  новости?  И  чем  вызвано  столь  бурное
изъявление дружеских чувств?
   - Дело против тебя прекращено, и Берта  может  забрать  свои  кровные
пять тысяч баксов обратно в любое время.
   - Хорошо, - сказал я, - а как насчет той тысячи?
   - Какой еще тысячи?
   - Десяткой сотенных купюр с записанными номерами, те, что  вынули  из
моего кармана.
   - Ну, это же доказательство.
   - Доказательство чего?
   Он смешался.
   - Ну... ну, черт возьми, доказательство, и все тут.
   Детективное агентство "Черный ястреб" записало все номера  банкнотов,
поэтому не может быть никаких сомнений, чьи они по праву.
   - Эту тысячу я получил  в  качестве  гонорара.  Хочу,  чтобы  мне  ее
вернули.
   - Что за бред сивой кобылы, малыш? Какой к черту гонорар за шантаж?
   - Кто сказал про шантаж?
   - Карлота Шелтон.
   - Пусть она заявит об этом в суде.
   - Ну, знаешь ли, - прокричал Селлерс  в  трубку.  -  У  тебя  хватает
наглости требовать эту тысячу долларов? - Ну... черт бы тебя побрал,  не
испытывай судьбу, жалкий дурак... Если ты упрешься  рогом,  то  поневоле
заставишь ее обратиться в суд и накрутить тебе хвост.
   - Эти десять стодолларовых купюр были заработаны мною в поте лица.  У
меня их при свидетелях вытащили из кармана, и я хочу, чтобы мне  вернули
обратно мои деньги.
   - Побеседуй об этом с окружным прокурором.
   - Не знаю я никакого окружного прокурора. Хочешь, беседуй с ним  сам.
Повторяю еще раз, что хочу, чтобы мне вернули эту тысячу долларов.  Если
ты передашь их Карлоте, я обращусь в суд и ты  мне  уплатишь  из  своего
кармана.
   Ты сукин сын! - крикнул Селлерс и швырнул трубку.
 
Глава 11 
 
   Покинув офис, я позвонил Элси Бранд.
   - Дональд! - воскликнула она, услышав мой  голос.  -  Что  случилось?
Берта говорила, что тебя арестовали?
   - Я и был арестован.
   - И что ты был весь в крови.
   - С головы до ног!
   - О, Дональд!
   - Все заживет до свадьбы! - пообещал я. -  Между  прочим,  у  нас  на
счету каждая минута. Подскочу, чтобы прихватить тебя, а  затем  двинемся
по разным адресам. У тебя нет сегодня свидания?
   - У меня... Нет.
   Элси, врать нехорошо.
   - Назначено одно, но я все переиграю. Объясню ему, что это связано  с
работой.
   - Так оно и есть. Заеду за тобой через пятнадцать минут.
   - Буду готова.
   Я поехал к дому Элси и забрал ее. Ей хватило  одного  взгляда,  чтобы
проникнуться ко мне искренним сочувствием. Кончиками пальцев  она  нежно
пригладила назад мои волосы.
   - Дональд, это выглядит ужасно.
   - Не только выглядит, но и на самом деле ужасно.
   - Почему она расцарапала тебя?
   - Хотела, чтобы все выглядело натурально.
   - Что именно?
   - Попытка овладеть ею силой.
   - Дональд, а ты не... не пытался?..
   - Нет.
   - Что же нам теперь делать?
   - Меня подставили. Та самая настырная  посетительница,  которой  было
так невтерпеж увидеться со мной, вовсе была никакая ни клиентка  и  даже
не думала дожидаться моего прихода. Ей  доподлинно  было  известно,  что
меня нет и не будет в офисе, пока не дождусь вестей от Карлоты Шелтон.
   - Но почему же она осталась ждать, если знала, что ты не приедешь?
   - Чтобы раздобыть наш фирменный бланк, оторвать его верхнюю  часть  с
заголовком, бросить ее в ящик моего стола, а оставшуюся  часть  передать
Карлоте Шелтон.
   - Какой же я оказалась дурой, Дональд!
   - Нет, скорее, слишком любезной. Ты  прониклась  сочувствием  к  этой
особе, так как меня рядом не было, а она притворилась, что  оказалась  в
затруднительном положении.
   - Она казалась такой обаятельной!
   - И ты оставила ее одну в моем кабинете?
   Элси покачала было головой, затем немного подумала и призналась.
   - Всего лишь на несколько минут, когда спустилась в вестибюль.
   - Ну вот, этих нескольких минут ей вполне  хватило,  чтобы  подложить
мне свинью. Теперь нам нужно разыскать эту девицу.
   - Но, Дональд, я ведь не знаю ее. Никогда не встречала раньше. Она не
захотела назвать себя и...
   - А узнаешь ли ее по фотографии, если раздобудем снимки?
   - Что ж... Пожалуй, что да. Так мне кажется.
   - Поехали. Тебе предстоит отыскать ее фото среди прочих.
   Мы поехали к  одной  моей  знакомой,  которая  заведывала  архивом  в
издательстве какой-то газеты.
   Та взглянула на меня, на мое расцарапанное  лицо,  на  Элси  Бранд  и
понимающе улыбнулась.
   Элси вспыхнула.
   - Не смотрите так на меня! Я пальцем бы его не тронула, что бы он  ни
сделал.
   Представительница прессы была высокой, угловатой, на вид от сорока до
пятидесяти лет. Никто толком не мог сказать, что у нее на уме.
   Она снова усмехнулась, повернулась ко мне и сказала:
   - При такой преданности да еще и рядом с домом стоило ли  рыскать  на
стороне в поисках неприятностей, Дональд?
   - Я их и не искал, они меня сами нашли.
   - Чего же ты хочешь?
   - Хотел бы взглянуть на подшивку по Карлоте Шелтон.
   - Где-то такая должна быть.
   - Мне нужны фотоснимки.
   - Они хранятся отдельно. Какой бы ты хотел ее увидеть: в  купальнике,
в теннисных шортах, в костюме для верховой езды?..
   - В чем угодно - лишь бы побольше.
   Она открыла внутреннюю дверь. Мы вошли в архив,  и  моя  приятельница
усадила нас за длинный стол. Через несколько  минут  появилась  с  целой
кипой посылочных конвертов.
   - Только постарайтесь ничего не перепутать, - наказала она и вышла.
   - Кто такая? - спросила Элси.
   - Рут Риттер.  Отличный  специалист.  Никто  ничего  не  знает  о  ее
прошлом.  Видимо,  была  какая-то  трагедия.  Она  никогда  об  этом  не
рассказывает. Держится обычно  в  тени,  но  обладает  энциклопедической
памятью и пунктуальна вплоть до мелочей.
   - Она подумала, что тебя разукрасила я, - возмущенно заявила Элси,  а
затем жалеючи глянула на мою физиономию.
   - Царапины не заживут, если ты так и будешь ими любоваться.
   - О, Дональд, мне так хочется прижать твою голову и... и...
   - Тогда в них может попасть инфекция.
   - Не будь же таким поборни