го  лишь  заплатил  ей  десять   тысяч
наличными, твое дело сторона.
   Но если ты с ней сговорился, это значит, что ты здесь главный.
   - Я только уплатил десять тысяч долларов, - заверил я Селлерса.
   - Будем надеяться на это - ради Берты, - сказал он и вышел.
   Фаулер вежливо открыл передо мной дверь, прибавив:
   - Не смею вас больше задерживать, мистер Лэм.
   Я вышел. Похоже, что все это - дело рук Минервы.

Глава 18

   Я подогнал автомобиль к мотелю, открыл дверь и вошел в комнату.
   Первым делом я взглянул на дверь, ведущую в комнату Элси  Бранд.  Она
была плотно закрыта.
   Я пошел в ванную, пустил горячую воду, потер мочалкой лицо и  руки  и
почувствовал себя несколько лучше.
   События разворачивались с головокружительной скоростью, и все же  это
было лучше, чем позволить им застыть в самой что ни на  есть  невыгодной
комбинации.
   Когда дело движется,  у  тебя  всегда  есть  шанс  протянуть  руку  и
схватить то, что тебе нужно.  А  когда  жизнь  замирает,  вместе  с  ней
замираешь и ты.
   Я подошел к двери,  ведущей  в  номер  Элси,  и  уже  собирался  было
постучать, как вдруг во входную  дверь  постучали  тихонько,  словно  бы
тайком.
   Я замер на месте.
   Стук повторился.
   Я подошел ко входной двери и приоткрыл ее.
   На пороге стояла Минерва Бэджер.
   - Привет, Дональд, - послышался знакомый голос.
   - Привет, - сказал я.
   Мне показалось, что я слышу за спиной какое-то движение.
   - Могу я войти, Дональд?
   - Кто с вами?
   - Я одна, больше никого нет.
   - А этот ваш адвокат?
   - О, вы с ним уже встречались?
   - И вам это отлично известно.
   - Полагаю, что он у себя в офисе.
   - Как насчет козырных карт? - спросил я. -  Они  все  еще  у  вас  на
руках?
   - Дональд, как раз об этом я и хотела поговорить.
   - Слушаю вас внимательно.
   - Но не здесь же!
   - Входите, - пригласил я.
   Она вошла в мою комнату.
   - Вы действуете весьма оперативно.
   - Вот как?
   - Просто мчитесь вперед, закусив удила. Вы  даже  не  даете  человеку
шансов оправдаться.
   - Сейчас вы получили такой шанс.
   - Вы мне нужны, Дональд!
   - Нужен вам?
   - Да.
   - Я думал, что все козыри у вас на руках.
   - В том-то вся и беда, - вздохнула она. - Я считала, что  у  меня  на
руках все козыри, но они, возможно, не той масти. Я думаю, что вы знаете
масть.
   - Продолжайте, - поддержал я ее.
   - Вы знаете, кто я, не правда ли?
   - Да.
   - Вы знали это еще там, в самолете?
   - Точно.
   - Откуда? Вас что-то насторожило?
   - Ваша одежда, ваши манеры, тот факт, что вы последовали  за  мной  в
салон и сели рядом. То, как вы ко мне обратились - все вместе.
   - Что с моей одеждой?
   - Вы - слишком холеная, чтобы быть детективом или  просто  работающей
женщиной. От вас так и веет богатством.
   - Но я же сняла свое бриллиантовое кольцо.
   - Это я знаю. На пальце остался след. Его нельзя было не заметить.
   - Хорошо, - второй раз вздохнула она. - Вы меня поймали и собираетесь
поймать снова. Но, повторяю, вы мне нужны.
   - В каком качестве?
   - Вам была поручена одна работа. Вы ее выполнили.  Теперь  вы  можете
помочь мне.
   - Каким образом?
   - Мой денверский адвокат ведет процесс  о  разделе  имущества.  Я  не
вполне довольна результатом. Если я сумею доказать,  что  мой  муж  имел
любовную связь, и если я сумею сказать, с кем, то получу гораздо  больше
денег.
   - На сколько больше?
   - Разница составляет значительную сумму.
   - И чего вы от меня хотите?
   - Откровенности.
   - Я не могу сказать ничего, что могло бы вам помочь.
   - Не можете или не хотите?
   - Не могу.
   -  Потому,  что  не  знаете,  или  потому,  что  не  хотите  нарушать
профессиональную этику?
   - Я не могу сказать ничего, что могло бы помочь вам.
   Она подошла ближе и положила руки мне на плечи.
   -  Послушайте,  Дональд,  я  признаю,  что  старалась  ввести  вас  в
заблуждение там, в самолете. Я хотела разговорить  вас.  Я  думала,  что
немного секса поможет мне перетащить вас в  свой  лагерь.  А  теперь  вы
избегаете меня! Вроде бы у меня на руках все козыри, но без вашей помощи
я не смогу правильно их разыграть. Вы молоды. Вы работаете за деньги. Вы
можете заработать много денег.
   Я покачал головой.
   -  Подумайте,  -  продолжала  она   тоном   сирены.   -   Вы   можете
путешествовать.   Перед   вами   открываются   безграничные    просторы:
итальянская Ривьера, Альпы, круизы на  теплоходах  вокруг  света.  И  вы
сможете завоевать любую женщину - стоит только захотеть.
   Теперь она была совсем близко.
   - Вы понимаете меня, Дональд? Любую.
   - Вам, конечно, не составит труда объяснить, - промямлил я.
   - К черту объяснения, - ответила Минни.  -  Мы  совершаем  сделку.  Я
развожусь, и через сорок восемь часов мы - вы и я - оказываемся на борту
океанского лайнера. Мы отправимся туда, куда вы захотите, и будем делать
то, что вы захотите.  Чего  бы  вы  ни  пожелали.  Пожалуйста,  Дональд,
пожалуйста!
   Ее руки обвили мою шею.
   -  Нельзя  превратить  себя   в   думающую   машину,   -   продолжала
искусительница. - Вам следует быть мужчиной, Дональд, а я женщина. С той
самой минуты, как я увидела вас, вы мне понравились. Я  чувствую  к  вам
расположение. Я хочу...
   Чего она хотела, я так и не узнал. Из шкафа послышалось нечто среднее
между сдавленным кашлем и тихим "апчхи!". Звук этот  был  подобен  удару
грома.
   Минерва Бэджер отскочила от меня как ошпаренная.
   В три шага она оказалась у шкафа и распахнула дверцу.
   Элси Бранд сидела на стуле с широко раскрытыми глазами, изо всех  сил
прижимая ко рту носовой платок.
   На ее  коленях  лежал  блокнот,  наполовину  заполненный  крючками  и
палочками. Рядом медленно и бесшумно крутился магнитофон.
   - И что, позвольте спросить, все это значит? - возмутилась Минерва.
   Я успел всего лишь незаметно подмигнуть Элси.
   - О Боже, - сказал я. - Это моя жена!
   - Ваша жена! - воскликнула Минерва.
   - Господи, Элси, каким образом ты очутилась здесь? - спросил я.  -  И
как долго ты здесь просидела?
   Я подмигнул ей снова.
   Элси превзошла самое себя. Она встала и негодующе заявила:
   - Достаточно долго! Не зря мне  говорили,  что  ты  крутишь  роман  с
богатой женщиной в Лас-Вегасе.
   Она протянула руку,  перемотала  кассету,  вынула  ее  и,  положив  в
сумочку вместе с тетрадью, гордо вышла через парадную дверь.
   Минерва осталась стоять, лицо ее исказила тревога.
   - Вы никогда не говорили мне, что женаты.
   - Вы и не спрашивали, - возразил  я.  -  Вы  же  утверждали,  что  вы
гадалка. Вы рассматривали мою руку.
   Разве вы не смогли этого прочесть?
   - Оставьте ваши дурацкие шутки, Дональд, -  обиделась  она.  -  Я  не
знала, что вы женаты.
   Мне ничего не оставалось, как пожать плечами.
   - Что она собирается  делать  с  магнитофонной  записью?  -  спросила
Минерва.
   -  Вероятно,  она  со  мной  разведется  и  назовет   ваше   имя   на
бракоразводном процессе.
   - Но я ничего не сделала.
   - Все зависит от того, что записано  на  пленке  и  что  скажет  Элси
насчет  вашего  тона.   Не   исключено,   что   он   звучал   достаточно
соблазнительно  для  ревнивой  жены,  сидящей  в  шкафу   и   собирающей
доказательства для развода.
   -  О  Боже!  -  воскликнула  Минерва.  -  Черт  бы  побрал  все   эти
неприятности!
   Она подошла к телефону, набрала номер и проговорила в трубку:
   - Марвин... я думаю, что тебе лучше приехать в этот мотель, о котором
я тебе говорила. Похоже, я угодила в ловушку. - Бросив на меня  сердитый
взгляд, она продолжала:
   - По крайней мере, я начинаю думать, что это ловушка.  Нет,  я  хочу,
чтобы ты приехал сюда.
   Правильно. Немедленно. - Положив трубку, она повернулась ко мне:
   - Хорошо. Вашей жены здесь больше нет, нет и магнитофона.  Я  буду  с
вами откровенна.
   Есть доказательства, что мой муж мне изменял.  Я  хочу  получить  эти
доказательства.
   - Откуда вы знаете об их существовании?
   - Ну... я это знаю, и все.
   - Я полагаю, это - вещественные доказательства?
   Послышался властный стук в дверь, затем она распахнулась от  сильного
толчка.
   В дверном проеме возникла солидная фигура Фрэнка Селлерса.
   - А ну, Шустрик, - сказал он.
   - Давай собирайся!
   - Куда?
   - В Лос-Анджелес... Кто эта дама?
   - Миссис Бэджер, - галантно произнес я, - разрешите  представить  вам
моего близкого друга, сержанта Фрэнка Селлерса из полиции Лос-Анджелеса.
   Минерва застыла на месте.
   - Точно, - пробормотала она, но потом взяла себя  в  руки  и  холодно
кивнула. - Доброе утро, сержант Селлерс.
   Селлерс внимательно посмотрел на нее и сказал:
   - Мне хотелось бы побеседовать с вами, миссис Бэджер.
   - Сюда направляется ее адвокат, - вставил я. - Думаю, вы  с  ним  уже
встречались. Его фамилия Фаулер. Если не ошибаюсь, Марвин Эстеп Фаулер.
   Селлерс пробурчал что-то невразумительное.
   Минерва Бэджер все еще стояла глядя на Селлерса.
   Очевидно, она была не в силах отвести от него взгляд.
   - Давай, Шустрик, - уже настойчиво повторил сержант, - мы уезжаем.
   - Как? - спросил я.
   - Специальным рейсом. Мигом долетим.
   - Куда? В Денвер?
   - В Лос-Анджелес, - покачал головой Селлерс.
   Он сунул свою сигару в рот.
   - Я все равно докопаюсь до правды, даже если  придется  поставить  на
уши всю полицию штата. Здесь что-то не так, и мне это не  нравится.  Эта
акробатка Тесси может спокойно сидеть здесь, в Лас-Вегасе, но  если  она
не предоставит мне нужную информацию, я потребую,  чтобы  ее  выслали  в
Калифорнию, где ей уже придется отвечать по двум обвинениям в преступном
сговоре. На этот раз она у меня не отвертится.
   Я посмотрел на Минерву. На мгновение в ее глазах как  будто  мелькнул
страх, и она в отчаянии взглянула на часы.
   Немного подумав, я спросил у Селлерса:
   - Мы пойдем сейчас или после того, как заявится адвокат?
   - Мы пойдем сейчас, - ответил Селлерс. - Понял?
   Немедленно!
   И мы вышли.

   Я думал, что в самолете Селлерс устроит мне допрос с пристрастием, но
он только молча жевал свою сигару.
   - С какой стати вы меня сюда притащили? - спросил я наконец,  любуясь
сверху аэропортом Лос-Анджелеса.
   - Я возвращаюсь в рамки юрисдикции, -  объяснил  он.  -  Надо  будет,
Денвер с Лас-Вегасом сами ко мне приползут. Больше я туда ни ногой.
   - Что вы хотите?
   - Еще не знаю, Шустрик, - чистосердечно признался он. - Ты мне нужен,
но я пока не знаю, что с тобой сделаю. Может, ты мне и друг и ведешь  со
мной честную игру. Если это  так,  я  тебя  отпущу.  А  может  быть,  ты
вообразил, что сумеешь провести меня. В таком случае тебе не сдобровать.
- Селлерс вынул изо рта сигару и ткнул ею в меня. - Если же это  ты  все
затеял, то, черт возьми, я  постараюсь  здорово  испортить  тебе  жизнь.
Потерей лицензии ты у меня уже не отделаешься. Тут можно  и  за  решетку
угодить.
   - А за что меня арестовали в таком случае? И что мне делать дальше?
   - Я хочу все время знать, где ты  находишься,  -  сказал  сержант.  -
Можешь отправляться домой. Можешь пойти на работу. Можешь  повидаться  с
любимой девушкой. Но куда бы ты ни пошел,  я  должен  точно  знать  твое
место пребывания. И если ты думаешь, что я шучу, то попробуй скрыться  и
посмотри, чем это кончится.
   Запомни: ты должен быть в моем распоряжении в любое время дня и ночи.
   - О'кей, - согласился я. - Я буду дома.
   Добравшись до своей квартиры, я позвонил в  Лас-Вегас  и  попросил  к
телефону Элси. Мне сообщили, что она съехала. Тогда я  позвонил  Минерве
Бэджер, но ее телефон не отвечал. Третий звонок был  в  Денвер,  Алтингу
Бэджеру. Мне ответили, что его нет на месте.
   Я сказал, что хотел бы поговорить с Мелли Белден.
   Через  некоторое  время  в  трубке  раздался  ее  голос,   спокойный,
холодный, уверенный.
   - Говорит секретарь мистера Бэджера. Что ему передать?
   - Передайте ему, чтобы он не  поддавался  панике,  сидел  тихо  и  не
высовывался.
   - Это мистер Лэм?
   - Вы угадали.
   - Он говорил мне о вас. Спасибо. Я обязательно  ему  передам...  если
представится возможность.
   Я принял ванну и хотел было уже позвонить в офис, но передумал. Потом
позвонил в аэропорт  и  выяснил  расписание  самолетов,  прибывающих  из
Лас-Вегаса. Я узнал, что сразу после того, как мы с  Селлерсом  вылетели
из Лас-Вегаса специальным  самолетом,  в  Лос-Анджелес  отправилось  еще
несколько рейсов.
   Я позвонил Элси домой.
   Никто не ответил.
   Я надел чистую одежду, налил себе выпить и стал ждать.
   Наконец раздался осторожный стук в дверь.
   Я открыл и увидел на пороге Элси.
   - О, Дональд! - сказала она. - С тобой все в порядке?
   - Как видишь, - ответил я.
   Она влетела в квартиру и бросилась мне на шею.
   - О, Дональд, я так рада! Ужасно, ужасно рада. Я боялась,  что  ты...
Ну, что у тебя проблемы.
   - У меня проблемы.
   Она рассмеялась и пояснила:
   - Я было решила, что ты в тюрьме.
   - Нет, - сказал я и прибавил со значением:
   - Во всяком случае, пока...
   - О, Дональд, ты...
   Дверь, которая оставалась приоткрытой, неожиданно распахнулась, и  на
пороге возникла Минерва Бэджер.
   Бросив взгляд на Элси, женщина сказала:
   - Я летела с вами в одном самолете, миссис Лэм, но вы этого не знали.
Вы летели тур-классом, а я первым. - Не дожидаясь приглашения, она  села
и продолжила:
   - Ну хорошо... что было, то было, но уверяю вас,  миссис  Лэм,  я  не
имела ни малейшего представления о том, что Дональд женат.
   Я положил руку Элси на талию и сказал:
   - Думаю, что Элси меня простила, однако это вовсе  не  означает,  что
она простила и вас. Вы пытались купить меня, прибегнув к сексу.
   - К сексу и к деньгам, - поправила Минерва. - В данный момент эти два
средства имеются у меня в избытке.
   Я привлек Элси к себе:
   - Не обращай на нее внимания, дорогая. Она несколько вульгарна. Такой
тип женщин мне никогда не нравился.
   - Все ясно, - улыбнулась Минерва. - Поскольку выяснилось, что  парень
женат, оставим секс и перейдем к деньгам.
   - Сколько? - спросил я, обнимая Элси  так,  чтобы  Минерва  не  могла
видеть ее лицо.
   - Достаточно, - ответила она, - при условии, что получу то,  что  мне
нужно.
   - И что вам нужно?
   - Я буду говорить прямо. У маленького и отвратительного шантажиста по
имени   Диринг   Кэнби   имелись   доказательства...    очень    весомые
доказательства. К сожалению, он  внезапно  умер,  и  никто  не  смог  их
обнаружить.
   - Никто?
   - Никто, - твердо  повторила  она.  -  Я  наняла  одного  денверского
адвоката, и квартиру мистера Кэнби  тщательно  осмотрели  под  предлогом
поиска  завещания.  Кроме  того,  мой  адвокат  получил  у   наследников
разрешение перерыть всю квартиру. Он так и сделал.
   Но не нашел и следа тех бумаг, которые были мне нужны. Однако  же  он
обнаружил достаточно  документов,  указывающих  на  то,  что  Кэнби  был
профессиональным шантажистом. Таким образом перед нами открылись широкие
возможности.
   -  Вы  уверены,  что  необходимые  документы   находились   у   этого
человека... Кэнби?
   - Конечно уверена.
   Внезапно дверь распахнулась, в мою квартиру вломился Фрэнк Селлерс  в
сопровождении Берты Кул.
   - Черт меня побери! - воскликнул Селлерс. -  Кажется,  мы  попали  на
семейный праздник!
   - Элси! - взревела Берта. - А ты что здесь делаешь?
   Элси, с пылающими щеками, выскользнула из моих объятий.
   - Тебя не было на работе! - вопила Берта. - Мне следовало понять, что
ты целуешься где-нибудь с Дональдом. А я  еще  поперлась  из-за  него  в
Неваду!
   Лицо Минервы отразило целую гамму чувств.
   - Кто эта дама? - бросила Берта.
   - Минерва Бэджер, - ответил я. - Она из Лас-Вегаса, где провела шесть
недель, необходимых для развода. Проживает в Денвере, штат Колорадо.
   - Итак, Шустрик, - пробасил Селлерс, -  мы  с  Бертой  ждем  от  тебя
объяснений. Пора откровенно поговорить с друзьями. Выкладывай  карты  на
стол.
   - О'кей, - сказал я.
   - Но прежде я открою свои, -  перебила  меня  Минерва  Бэджер.  В  ее
голосе слышалась неподдельная горечь. - Вы, сержант, хотели бы  упрятать
этого молодого человека за решетку, и я вам в этом помогу.
   Я располагаю соответствующей информацией. От вас  потребуется  только
небольшая помощь.
   Селлерс посмотрел на нее с интересом.
   - К вашему сведению, - проговорил я, глядя на  Селлерса,  -  это  она
убила Диринга Кэнби.
   - Что?! - изумился сержант.
   - У Кэнби  имелись  компрометирующие  бумаги,  которые  он  собирался
продать тому, кто больше заплатит.
   Первым претендентом оказался Бэджер, которому  Кэнби  посоветовал  не
опаздывать больше, чем на две минуты. Это означало, что у него имелся на
примете второй претендент - на  тот  случай,  если  они  с  Бэджером  не
сойдутся в цене.
   Вторым претендентом была присутствующая  здесь  Минерва  Бэджер.  Она
явилась на встречу точно в назначенное время и увидела, что  Кэнби  едва
на ногах держится. Он был похож на пьяного. Все складывалось как  нельзя
лучше. Она получала то, что хотела,  не  уплатив  ни  цента.  Достав  из
кошелька пузырек с хлоргидритом,  -  вспомним,  что  она  когда-то  была
медсестрой, - эта женщина подлила ему в бокал  сильнодействующие  капли.
Однако дальше события развивались  не  так,  как  ей  хотелось  бы.  Как
оказалось, она превысила дозу снотворного. И Кэнби упал замертво.
   Она тщательно обыскала его, но не нашла даже ключей от квартиры.  Это
сбило ее с толку. Тогда она помчалась в Лас-Вегас к своему адвокату.
   Неожиданно раздался грохот. Кто-то прямо-таки ломился  в  мою  дверь.
Ручка повернулась, и на пороге возник Марвин Эстеп Фаулер.
   - Минерва, - начал было он.
   - Я... примчался так быстро, как только смог.
   Он замолчал, заметив, что в комнате полно народу и  что  все  слушают
его с большим вниманием.
   - Что вы здесь делаете? - спросил Селлерс.
   - Я представляю своего клиента, миссис Алтинг А.
   Бэджер. И я хотел бы знать, что здесь происходит.
   - Что вы подразумеваете под словом "представляю"?  -  поинтересовался
Селлерс.
   - Я представляю ее интересы как адвокат.
   - Черта с два! - отрезал полицейский. - Это у  себя  в  Неваде  вы  -
адвокат.  Не  знал,  что   границы   Невады   простираются   вплоть   до
Лос-Анджелеса. У вас есть разрешение на  адвокатскую  практику  в  штате
Калифорния?
   - Я могу давать советы моему клиенту.
   Селлерс широко улыбнулся.
   - Только я немедленно  арестую  вас  за  то,  что  вы  работаете  без
лицензии, за  попытку  выдать  себя  за  слугу  закона  и  за  нарушение
профессиональной этики.
   Наступила гнетущая тишина, и, воспользовавшись моментом, я продолжил:
   - Кэнби был  шантажистом.  Он  завладел  информацией,  которую  хотел
продать. Вам, миссис Бэджер, прекрасно известно, что он имел в виду.  Он
готов был продать эту информацию как можно  дороже.  Первым  покупателем
оказался мистер Бэджер, вторым - его  жена.  Кэнби  был  слишком  хитер,
чтобы держать эти материалы при себе, хотя  Минерва  думала  иначе.  Она
подлила ему хлоргидрат...
   - Я привлеку вас к суду за клевету, - сказал адвокат.
   - Вот и сейчас в ее сумочке лежит пузырек с хлоргидратом, - повысил я
голос. - Она собиралась усыпить меня, если бы не сумела договориться.
   Селлерс схватил сумку.
   - Не смейте к ней прикасаться, - предупредил Фаулер, тыча в  сержанта
пальцем. - У вас нет достаточно весомых оснований для обыска.  Все,  чем
вы располагаете, - клеветнические заявления этого молодого человека.
   Селлерс заколебался.
   - Вы не возражаете, если мы заглянем все  же  в  вашу  сумку,  миссис
Бэджер? - вежливо спросил я.
   - Еще как возражаю! - возмутилась та. - Я ухожу.
   - Но прежде мне хотелось бы побеседовать с вами, - заявил Селлерс. Он
повернулся к Фаулеру и сказал:
   - А вы можете идти. От вас здесь мало толку.
   Вы не можете заниматься адвокатской практикой  в  Калифорнии.  Вы  на
ч