ед  ней  листку
бумаги.
   Через минуту она сказала:
   - Ну что же, теперь мы с вами понимаем друг друга.
   - Ваш дядя дома? - спросил я.
   - Нет. Он уехал на рыбалку.
   - А когда он уехал?
   - Вчера рано утром.
   - Значит, он еще не знает?
   - О чем?
   - О приезде миссис Линтиг.
   - О, - сказала она. - Дядя не уезжал до тех пор, пока все не разузнал
о ее приезде.
   - И он доверил вам описать это большое событие и выпустить газету.
   Мариан еще немного порисовала, а потом ответила:
   - Для газеты это не большая новость, Дональд.  Миссис  Линтиг  никого
особенно не интересует. Это давняя  история.  Люди,  которые  ее  знали,
уехали отсюда. Это были люди молодые. Когда ушел бизнес, ушли и они.
   - Что же все-таки случилось с вашим городом? - спросил я.
   - Вывалилось дно, - ответила  Мариан.  -  Железнодорожные  мастерские
переехали. Проходчики  в  нашей  шахте  дошли  до  водяного  кармана,  и
выработка была затоплена. Они так и не смогли откачать  оттуда  воду.  А
потом была еще целая серия неприятностей. Когда  в  городе  такой  спад,
люди всегда бегут из него.
   - Но ваш дядя видел и лучшие времена?
   - О да, он уроженец Оуквью и ни за что отсюда не уедет.
   - А вы?
   В глазах девушки внезапно сверкнула ненависть.
   - Если бы я только могла отряхнуть пыль этого захолустья с моих  ног,
- сказала она, - я бежала бы отсюда куда  глаза  глядят.  Мое  пальто  и
шляпка там. - Она показала пальцем на  небольшой  шкаф.  -  Укажите  мне
возможность переехать в город - и я не стану тратить время даже  на  то,
чтобы взять шляпку и пальто.
   - Почему бы вам тогда не поехать в город и не попробовать завести там
знакомства?
   - Я собираюсь сделать это в ближайшие дни.
   - А что скажет Чарли?
   - Оставьте Чарли в покое!
   - Мне кажется, что ваш приятель  -  это  не  тот  здоровый  парень  с
раздвоенным подбородком и родинкой на щеке.
   Ее карандаш носился по листку с бешеной скоростью.
   - Я не люблю, когда меня дурачат, - сказала Мариан.
   - Я вас не дурачу. Я спрашиваю.
   Она швырнула карандаш на стол и посмотрела на меня.
   - Вы снова играете, Дональд Лэм. Но вам меня не  обдурить.  Вы  очень
хитры, осторожны и находчивы. Но я чувствую, что здесь  пахнет  каким-то
большим делом. Если бы я узнала, что это, то могла бы  уехать  отсюда  и
устроиться где-нибудь в большом городе. А я только об этом и мечтаю.
   - В таком случае, - сказал я, -  мне  остается  только  пожелать  вам
счастья.
   - Счастья? - переспросила она.
   - Да, счастья в этом городе. - Я пошел к выходу.
   Я чувствовал, что она стоит  у  стола,  глядя  на  меня  с  обидой  и
возмущением, но не оглянулся.
   Когда я вернулся в гостиницу, портье сказал,  что  меня  вызывали  по
междугородной. Я зашел в номер, взял трубку и через десять минут услышал
голос Берты Кул. Она говорила самым вкрадчивым голосом,  на  какой  была
способна:
   - Дональд, милый. Никогда больше так не делай.
   - Что вы имеете в виду?
   - Не уходи от Берты надутым.
   - У меня была работа, и я пошел ее  выполнять.  С  ней  и  так  вышла
слишком большая  задержка.  А  если  на  мое  имя  еще  будут  приходить
телеграммы наложенным платежом, вы их, пожалуйста, оплачивайте.
   - Обязательно, Дональд, - промурлыкала она. - У  Берты  было  ужасное
настроение. Одна маленькая неприятность совершенно выбила ее из колеи.
   - Вы что, звоните мне в  Оуквью,  только  чтобы  рассказать  о  своем
настроении?
   - Нет, милый, я хотела сказать, что ты был прав.
   - Относительно чего?
   - Относительно доктора Линтига.  Я  только  что  проверила  записи  в
Медицинском бюро. Пришлось, конечно, посидеть, пока я разобралась  в  их
бумагах, но я это сделала.
   - И что же вы узнали? - спросил я.
   - В 1919 году доктор Линтиг подал справку,  что  он  изменил  имя  на
Чарльз Лоринг  Альфмонт.  Так  что  бюро  соответственно  изменило  свои
записи, и он сейчас работает в Санта-Карлотте  -  специалист  по  глазу,
уху, горлу и носу.
   - Это интересно, - сказал я, - но вы до сих пор не сказали, зачем мне
звоните.
   - Слушай, Дональд, - ее голос стал прямо сахарным, - ты нужен Берте.
   - Что-нибудь случилось?
   - Кстати, Дональд, это из-за тебя.
   - Что?
   - Мы погорели.
   - Что вы имеете в виду?
   - Мистер Смит прислал мне заказное письмо. Он  пишет,  что  нам  было
поручено искать миссис Линтиг и  не  заниматься  доктором  Линтигом.  Он
очень огорчен, что мы нарушили его инструкции, и просит  нас  больше  не
заниматься этим делом. - Через  некоторое  время,  не  дождавшись  моего
ответа, она сказала:
   - Алло, Дональд, ты где?
   - Здесь, - ответил я. - Думаю. Это подействовало на Берту.
   - Ради всего святого, не думай у междугородного телефона.
   - Завтра в течение дня я к вам зайду, - сказал я  и  повесил  трубку,
хотя она пыталась сказать еще что-то.
   Я выкурил две сигареты, пока  все  обдумал.  Потом  снова  взялся  за
телефон.
   - Соедините меня, пожалуйста, с миссис Линтиг.
   -  Мне  очень  жаль,  мистер  Лэм,  -  ответил  дежурный,  -  но  она
выписалась. Получила телеграмму и сказала, что ей нужно срочно уехать.
   - Она оставила какой-нибудь адрес?
   - Нет. Она наняла машину. Сказала, что поедет в ближайшее место,  где
можно заказать билет на самолет.
   - Одну минутку, - сказал я. - Сейчас  спущусь.  Я  хотел  бы  с  вами
поговорить.
   Я побросал вещи в сумку и спустился в холл.
   - Мне придется уехать. Срочные дела. Выпишите мне, пожалуйста,  счет.
Кстати, я слышал, что миссис Линтиг просила прислать очки?
   - Да, - сказал администратор. - Очень  неприятный  случай.  Гостиница
согласилась возместить убытки, хотя я не уверен, что это наша вина.
   - Когда придут эти очки, - сказал я, - перешлите их, пожалуйста,  мне
по этому адресу. - Я написал свой адрес на обороте визитки. - Они  могут
прийти наложенным платежом или с предварительной оплатой, - добавил я. -
В любом случае сразу  перешлите  их  мне.  Если  они  придут  наложенным
платежом, я их оплачу и освобожу гостиницу от  расходов.  Я  родственник
миссис  Линтиг.  Она  моя  тетушка.  Только,   пожалуйста,   никому   не
рассказывайте об этом - она очень  впечатлительная  женщина  и  когда-то
жила здесь. Потом она развелась. Я заплачу за очки.
   - Конечно, мистер Лэм. Это очень любезно с вашей  стороны.  Я  бросил
сумку в машину и поехал в Санта-Карлотту.
 
Глава 4 
 
   Ровно в девять утра я вошел в  приемную  доктора  Чарльза  Альфмонта.
Расторопная медсестра с резко очерченным  продолговатым  лицом  записала
мое имя, адрес  и  место  работы.  Я  сказал,  что  путешествую  и  меня
беспокоит зрение. Большие темные очки, которые я носил, подтверждали мое
заявление. Я дал ей выдуманные имя  и  адрес  и  сказал,  что  хотел  бы
попасть на прием к доктору Альфмонту.
   - Одну минутку! - сказала сестра и  прошла  за  дверь  во  внутреннюю
комнату.
   Через несколько минут она выглянула.
   - Сюда, пожалуйста. Сейчас доктор Альфмонт вас посмотрит. Я прошел за
ней через комнату для проверки зрения в кабинет, где за столом сидел сам
доктор. Вид Альфмонта свидетельствовал о спокойном благополучии.
   Он поднял голову. Это был наш клиент - мистер  Смит.  Его  глаза  без
темных  очков  сразу  привлекали  к   себе   внимание   -   темно-серые,
проницательные и острые.
   - Доброе утро! - сказал он. - Чем я могу вам  помочь?  Медсестра  еще
возилась в комнате, и я тихо сказал:
   - Мне пришлось ночью долго вести машину, и у меня  появилась  резь  в
глазах.
   - Где вы взяли эти темные очки? - спросил он.
   - Это первое, что мне попалось в придорожной аптеке.  Пришлось  ехать
всю ночь, и сейчас у меня болят глаза от дневного света.
   - Худшее, что вы могли сделать, - назидательно сказал доктор,  -  это
всю ночь вести  машину.  Вы  еще  совсем  молоды,  но  когда-нибудь  вам
придется за это расплачиваться. Ваши глаза не рассчитаны  на  то,  чтобы
выдерживать такое напряжение. Пройдите, пожалуйста, в другую комнату.
   Я вышел в соседнюю комнату вслед за ним.  Медсестра  усадила  меня  в
кресло. Доктор Альфмонт кивнул ей, и она вышла.
   - Теперь снимите очки, - сказал доктор. Он  подкатил  прямо  к  моему
лицу какой-то аппарат с большой линзой и экраном. - Поставьте подбородок
вот сюда. Смотрите прямо на светлую точку. Старайтесь не водить глазами.
   Он встал за аппаратом. Я снял очки. Доктор стал поворачивать какие-то
приспособления. В  разных  местах  большого  диска  вспыхивали  световые
точки. Он медленно перемещал их, потом сказал:
   - Хорошо. Теперь давайте посмотрим второй глаз.
   Он перевел линзу на мой левый глаз и еще раз повторил всю  процедуру.
Потом что-то записал и сказал мне:
   - У вас довольно значительное  раздражение,  но  серьезных  нарушений
зрения я  не  нахожу.  Не  понимаю,  почему  глаза  вас  так  беспокоят.
Наверное,  это  связано  с  усталостью.  Над   правым   глазом   сильный
кровоподтек, но сам глаз не пострадал.
   Доктор отодвинул в сторону прибор.
   - А теперь мы посмотрим... - Впервые  за  все  время  он  внимательно
посмотрел мне в  лицо.  И  осекся  на  полуслове,  с  отвисшей  челюстью
уставившись на меня.
   - Ваша жена вчера была в Оуквью, доктор, - сказал я.  Секунд  "десять
он молча смотрел на меня, потом заговорил своим обычным, ровным голосом.
   -  А,  мистер  Лэм!  Я  должен  был  догадаться  о  вашей   маленькой
хитрости... Вы... давайте перейдем в мой кабинет.
   Я встал со стула и пошел за ним.
   - Мне следовало ожидать этого, - сказал он, запирая дверь кабинета.
   Я сидел молча.
   Линтиг нервно ходил по комнате. Потом спросил:
   - Сколько?
   - За что?
   - Вы знаете, - сказал он. - Ваша цена?
   - Вы имеете в виду - за оказанные услуги?
   - Называйте это, как вам угодно, - раздраженно сказал он.  -  Скажите
мне, сколько это будет стоить. Я,  конечно,  поступил  опрометчиво.  Мне
говорили, что частные детективные агентства шантажируют  клиентов,  если
только предоставляется возможность.
   - Вам не правильно говорили, -  ответил  я.  -  Мы  пытаемся  оказать
клиентам законные услуги, когда клиенты позволяют нам это сделать.
   - Ерунда. Я лучше знаю. Вы не должны  были  пытаться  связываться  со
мной. Я вполне определенно сказал вам, что вы должны найти миссис Линтиг
и не пытаться искать доктора Линтига.
   - Вы не совсем так ставили задачу, доктор.
   - И вот результат. Ну хорошо. Вы меня нашли. Хватит ходить вокруг  да
около. Сколько вы хотите?
   Он обошел вокруг стола и сел, глядя мне прямо в глаза.
   - Вам следовало быть с нами откровенным.
   - Чушь! Я догадывался,  что  вы  выкинете  какой-нибудь  номер  вроде
этого.
   - А теперь послушайте, что я вам скажу. Вы  хотели,  чтобы  мы  нашли
миссис Линтиг, - мы нашли ее. И нашли совершенно неожиданно. Поэтому нам
необходимо было связаться с вами.  Вы  написали,  что  отказываетесь  от
наших услуг. Вы имеете право сделать это, если пожелаете, но кое  о  чем
вам, по-моему, следует знать. Вам, как клиенту,  мы  должны  подготовить
отчет.
   - Я вас уволил, - с  чувством  сказал  он,  -  потому  что  вы  стали
соваться в мои дела.
   - Вы имеете в виду, что  мы  вас  выследили  через  Медицинское  бюро
штата?
   - Да.
   - Ну хорошо. Это уже сделано, - сказал я. - Мы вас нашли. Вот  вы,  а
вот я. Теперь давайте поговорим начистоту.
   - Я и хочу, чтобы  вы  наконец  заговорили  откровенно.  Но  поймите,
молодой человек, я не дам себя ограбить. Я...
   - Хватит об этом.  Есть  секретная  информация.  В  Оуквью  приезжали
узнать о вашей жене еще двое. Один из них  -  мужчина  по  имени  Миллер
Кросс. О нем я ничего не смог  узнать.  А  три  недели  назад  приезжала
девушка по имени Эвелин Харрис. В Оуквью зарегистрировалась в  гостинице
как Эвелин Делл. Она выступает в кабаре "Голубая пещера". Я не  проверял
на месте, но думаю, что туда берут второразрядных девиц, которые выходят
на  сцену  продемонстрировать  фигуру  и  спеть  одну-две  песни.  Этого
достаточно, чтобы создать видимость работы. А кроме того,  они  получают
комиссионные с проданных напитков и стараются поживиться на стороне  чем
только могут. Я разговаривал с этой Эвелин Харрис. Адрес у меня с собой,
если он вам понадобится. Ей я сказал,  что  прислан  от  железнодорожной
компании. По дороге в Оуквью  ее  чемодан  был  поврежден,  поэтому  она
поверила, что я пришел насчет  компенсации.  Я  сказал,  что  нам  нужно
узнать, чем она занимается и почему приезжала  под  вымышленным  именем.
Она сказала, что вела расследование - наводила справки об одной женщине,
и что она действовала по поручению мужа этой женщины. А теперь  скажите,
почему вы вели с нами нечестную игру?
   - Мужа этой женщины? - удивленно повторил доктор Линтиг. Я кивнул.
   - Значит, она замужем?
   - Вам должно быть известно, что она ваша жена.
   - Нет-Нет, это был кто-то другой.
   - Другой не было. Миссис Линтиг приехала в Оуквью, наняла адвоката  и
закрыла дело о разводе в  связи  с  отказом  от  исковых  требований.  Я
говорил с ней...
   - Вы с ней говорили? - перебил он. Я кивнул.
   - Как она выглядит? - спросил доктор. - Как она живет?
   - Выглядит, как и положено в ее возрасте, - ответил я. - Она примерно
вашего возраста?
   - На три года старше.
   - Как раз так она и выглядит. Она пополнела, волосы стали седыми. Она
выглядит вполне солидным клиентом.
   Он сжал губы.
   - А где она теперь?
   - Не знаю, она уехала из Оуквью.
   - А почему вы не поехали за ней? - строго спросил Линтиг. У меня было
хорошее оправдание:
   - Да потому, что мне позвонила Берта Кул и сообщила, что вы расторгли
договор.
   - О Боже! Но ведь это единственное, что мне нужно было узнать. Я хочу
знать, где она. Что она делает и что собирается делать. Замужем ли  она.
Я хочу знать о ней все. А вы позволили  ей  проскользнуть  у  вас  между
пальцами.
   - Потому что мы были уволены, - терпеливо повторил я. - Я решил,  что
вы сгоряча поступили опрометчиво,  и  приехал  в  Санта-Карлотту,  чтобы
сообщить вам факты.
   Доктор оттолкнул кресло и нервно зашагал  по  кабинету.  Потом  вдруг
повернулся ко мне и сказал:
   - Мне просто нужно найти ее.
   - Наше агентство могло бы вам помочь в этом.
   - Да-Да, я хочу, чтобы  вы  ее  нашли.  Продолжайте  вести  дело.  Не
теряйте ни минуты.
   - Хорошо, доктор, - сказал я. - Только  в  следующий  раз,  когда  мы
будем идти по горячему следу, не останавливайте нас. А сейчас вы  можете
только самого себя благодарить за эту неудачу. Если бы вы нам доверяли и
были откровенны, мы закрыли бы это  дело  за  сорок  восемь  часов  и  с
минимальными расходами. А теперь нам придется все начинать сначала.
   - Слушайте, - сказал он. - Я могу вам довериться?
   - Почему бы и нет?
   - А вы не станете меня шантажировать? Я пожал плечами.
   - То, что я нахожусь здесь и не требую у вас выкупа, по-моему, лучшее
тому доказательство.
   - Да, это верно, - сказал он.  -  Мне  очень  жаль.  Прошу  прошения.
Объясните все миссис Кул, хорошо?
   - Конечно. Так вы хотите, чтобы мы продолжали работу?
   - Беритесь  за  дело,  -  сказал  он.  -  Одну  минутку.  Дайте  мне,
пожалуйста, адрес этой девушки. Это очень странно. Я никогда не слышал о
таких вещах.
   Я дал ему адрес Эвелин Харрис.
   - Беритесь за дело сразу же, - повторил он.
   - Хорошо. А отчитываться вам здесь, доктор?
   - Нет-Нет, вы будете отчитываться так,  как  я  говорил  миссис  Кул.
Отправляйте отчеты мистеру Смиту по адресу, который я ей оставил.  И  ни
при каких обстоятельствах никому не говорите, где я  нахожусь  и  кто  я
такой. Это будет ужасно.
   - Я понял.
   - Немедленно уезжайте из города. Не заводите здесь никаких знакомств.
И постарайтесь, чтобы вас не видели возле моего офиса.
   - Ладно.  За  это  можете  не  волноваться.  Но  будьте  осторожны  с
отчетами, которые мы вам присылаем.
   - Об этом я позаботился, - сказал он.
   - И вы ничего не знаете об этой Эвелин Харрис?
   - О Господи! Конечно нет.
   - Ну хорошо, - сказал я. - Предстоит трудная работа. Мы снова  пойдем
по остывшему следу.
   - Я понимаю. Это моя вина. Но я столько лет боялся именно  того,  что
кто-то выследит меня по профессиональной регистрации. Вы поступили умно.
Дьявольски умно. Слишком умно.
   - И еще одно, - добавил я. - Кому нужно было, чтобы мне подбили  глаз
за эту работу?
   - Что вы имеете в виду?
   - Сорокалетнего  мужчину  около  шести  футов  ростом,  весом  больше
двухсот фунтов, массивного, но не жирного, темноволосого и  сероглазого,
с родинкой на щеке и здоровенными кулачищами.
   - Я не знаю такого человека. - Покачал головой  доктор  Альфмонт.  Но
при этом он старался избегать моего взгляда.
   - Он ждал меня в гостинице, в моем номере. И знал обо мне  все.  Этот
человек подогнал машину агентства к запасному выходу из гостиницы.
   - А что ему было нужно?
   - Он хотел, чтобы я уехал из города.
   - И что вы сделали?
   - Я допустил ошибку. Попытался вызвать полицию.
   - Ну и что дальше?
   - Когда я пришел в себя, меня уже вышвырнули из города. Углы его  губ
кривились. Подбородок дважды вздрогнул, прежде чем он заговорил.
   - Это до... до... должно быть, какая-то ошибка, - сказал он.
   - Да, - сухо ответил я. - Это моя ошибка.
   - Вы не должны никому говорить, чем занимаетесь и на кого  работаете.
Это категорическое требование.
   - О'кей! - сказал я. - Мне просто  нужно  было  это  знать.  Когда  я
выходил, в глазах его был страх.
   Медсестра удивленно посмотрела на меня. Я бы поставил  десять  против
одного, что это была не Вивиан Картер  и  что  ей  не  приходилось  быть
соответчицей ни в одном деле о разводе...
   Я безнадежно опоздал с завтраком. Город Санта-Карлотта  расположен  у
автомагистрали, проходящей вдоль побережья. Сюда приезжает много богатых
туристов. В городе три шикарных отеля, полдюжины коммерческих гостиниц и
уйма кемпингов. Есть и хорошие рестораны. Я наудачу зашел в один из них.
   На окне висел яркий плакат. С него  на  меня  смотрело  лицо  доктора
Альфмонта, выглядевшего лет  на  десять  моложе.  Я  подошел  поближе  и
прочитал надпись на плакате:
 
   "ГОЛОСУЙТЕ ЗА ДОКТОРА ЧАРЛЬЗА Л. АЛЬФМОНТА!
   Он будет лучшим мэром! Он очистит Санта-Карлотту от мошенников.
   Муниципальная лига борьбы за нравственность".
 
   Я сел за столик и насладился роскошью настоящего апельсинового  сока,
грейпфрута,  свежими  и  горячими  фаршированными  яйцами  на  тосте  из
настоящего пшеничного хлеба.  Когда  я  добрался  до  кофе  и  сигареты,
официантка спросила, не хочу ли я почитать газеты. Я кивнул.
   Через минуту она вернулась и сказала с извиняющимся видом:
   - К сожалению, все газеты штата сейчас на руках, но я могу  вам  дать
местную "Леджер".
   Я поблагодарил ее и развернул газету.  Это  была  отличная  газета  с
броскими  заголовками,  хорошей  печатью  и   вполне   профессиональными
статьями. Я с интересом прочел колонку редактора.
   "То, как "Курьер" пытается опорочить доктора  Чарльза  Л.  Альфмонта,
для беспристрастного избирателя  служит  самым  лучшим  доказательством,
какой страх внушает  противникам  кандидатура  этого  в  высшей  степени
порядочного человека.
   Любому  незаинтересованному  обозревателю  давным-давно   ясно,   что
странное покровительство, которым пользуются в Санта-Карлотте  шулера  и
преступники, не  может  существовать  без  соответствующей  политической
базы. Мы пока не выдвигаем прямых  обвинений,  но  разумному  избирателю
стоило  бы  внимательно  понаблюдать  за  тактикой  оппозиции.  Можно  с
уверенностью сказать, что их главным методом будет грязная клевета.  Они
еще не раз  попытаются  опорочить  личность  доктора  Альфмонта,  но  не
рискнут встретиться  с  ним  в  открытом  диспуте.  Новой  администрации
предстоит  откровенно   и   беспристрастно   разобраться   в   причинах,
порождающих преступность. Вместо этого клеветники все дальше заходят  по
пути  грязных  инсинуаций.  Мы